Tàu chiến tên lửa "Gneisenau" từ sớm đã ở trong trạng thái sẵn sàng chiến đấu cao nhất. Khi tiểu Hirschmann mang hành lý của mình đặt chân lên chiếc tàu chiến mạnh nhất thế giới này, trên boong phóng tên lửa hai bên mạn tàu đang tiến hành nạp đạn. Khắp nơi là các thủy thủ và sĩ quan chỉ huy mặc đồng phục công tác trắng tinh tươm đang làm việc. Từng quả tên lửa điều khiển từ xa loại Thần Chết 2, với cánh và đuôi có thể gập lại (sẽ tự động mở ra sau khi phóng), được cần cẩu cơ khí nâng lên, rồi cẩn trọng đẩy vào ống phóng nằm ngang. Tiểu Hirschmann thấy một nắp ống phóng tên lửa được mở ra, hai thủy thủ mặc đồng phục công tác trắng chui nửa người vào trong, dường như đang nối đường ống hay dây dẫn gì đó.

Khác với tên lửa Thần Chết 1 được mang bởi máy bay, Thần Chết 2 sử dụng động cơ tên lửa. Thành phần chính của nhiên liệu là chất hydrogen peroxide cực kỳ nguy hiểm, vì vậy không thể lưu trữ lâu dài trong thân tên lửa mà được đặt trong các bình chứa chuyên dụng dưới boong phóng tên lửa. Các bình chứa này nối với thân tên lửa bằng những đường ống làm từ vật liệu đặc biệt. Chỉ một giờ trước khi phóng, tên lửa mới được bơm nhiên liệu, sau đó, các kỹ thuật viên tên lửa trên tàu sẽ thủ công tách tên lửa khỏi đường ống. Toàn bộ quá trình không được phép có bất kỳ sai sót nào, nếu không có thể xảy ra tai nạn nghiêm trọng!

Đúng lúc này, loa phát thanh trên tàu vang lên một giọng nói nặng âm vùng Bavaria: "Xin chú ý, 30 phút nữa, toàn bộ sĩ quan tham mưu hạm đội sẽ họp tại phòng tác chiến hạm đội."

Tiểu Hirschmann nâng cổ tay nhìn đồng hồ, rồi tăng tốc bước chân, đi về phía boong chỉ huy hạm đội, nằm dưới boong đuôi tàu. Bởi vì tàu chiến tên lửa "Gneisenau" đã được dự định trở thành soái hạm của hạm đội trước khi đại tu, nên trong quá trình đại tu, boong chỉ huy hạm đội đã được mở rộng và bố trí thêm nhiều phòng đơn cho các tham mưu hạm đội (những người như tiểu Hirschmann). Tiểu Hirschmann tìm thấy căn phòng có biển đề "Tham mưu hàng không thứ hai" trên cửa và đẩy cửa bước vào. Bên trong, căn phòng được trang bị giường đơn, bàn làm việc, tủ quần áo và bồn rửa mặt gấp gọn, lại còn được dọn dẹp vô cùng sạch sẽ. Điều này khiến anh nhớ lại những ngày tháng trên thiết giáp hạm "Yamato" và hàng không mẫu hạm "Taihō", đặc biệt là chiếc sau, đó là một hàng không mẫu hạm bọc thép cỡ lớn sánh ngang với loại B41, vậy mà cuối cùng cũng bị đánh chìm gần đảo Midway...

Sau khi sắp xếp hành lý xong xuôi, tiểu Hirschmann liền đi tới phòng tác chiến chỉ huy, nằm ở tầng dưới cùng của đài chỉ huy – đây là một không gian bên trong cực kỳ rộng rãi, là trung tâm chỉ huy tác chiến được bảo vệ bởi lớp giáp thép dày.

Theo quan điểm hiện tại của Hải quân Đức, tư lệnh hạm đội (hay hạm đội đặc nhiệm) ngồi trên soái hạm không nên trực tiếp tham gia vào các trận hải chiến quyết định của đội hình tàu chiến, tránh việc kẻ thù chỉ bằng một phát đạn pháo đã có thể loại bỏ "bộ não" của toàn bộ hạm đội. Vì vậy, các tàu chiến tên lửa có trọng tải nhỏ hơn, hỏa lực pháo chính tương đối yếu hơn mới có thể thay thế những tàu chiến khổng lồ cấp H39, trở thành soái hạm cho Hạm đội 2 và 3.

Để thuận tiện hơn cho việc chỉ huy, đồng thời cũng để dành không gian cho trung tâm chỉ huy tên lửa, bốn chiếc tàu chiến tên lửa đã tháo bỏ một tháp pháo chính trong quá trình đại tu. Không gian và trọng lượng được giải phóng này dùng để mở rộng đài chỉ huy, bổ sung trung tâm chỉ huy tên lửa và trung tâm chỉ huy hạm đội — bao gồm trung tâm thông tin liên lạc, phòng tác chiến bộ tư lệnh và tháp chỉ huy.

Khi tiểu Hirschmann bước vào phòng tác chiến bộ tư lệnh, các sĩ quan tham mưu hạm đội, mặc quân phục trắng thắt cà vạt đen, cũng đã tề tựu gần đủ. Trung tá hải quân Karl Shulman, Tham mưu hàng không thứ nhất của hạm đội, thấy tiểu Hirschmann bước vào, liền tiến lại đưa cho anh một bản sao điện báo và nói: "Rudolph, Bộ Tư lệnh Chiến tuyến Đại Tây Dương đã ra lệnh, chúng ta sắp ra khơi... Toàn bộ hạm đội chủ lực xuất kích!"

Hiện tại, Hạm đội Liên Hiệp Châu Âu có tổng cộng 47 chiếc tàu chủ lực (bao gồm hàng không mẫu hạm, thiết giáp hạm, tàu chiến tên lửa, tuần dương hạm tên lửa, tuần dương hạm hạng nặng). Trong đó có 15 hàng không mẫu hạm (8 chiếc lớp Zeppelin, 3 chiếc lớp Phổ, 2 chiếc lớp Joffre, 2 chiếc lớp Seydlitz), 12 thiết giáp hạm (2 chiếc lớp Hindenburg, 2 chiếc lớp Bismarck, 3 chiếc lớp Richelieu, 3 chiếc lớp Veneto, 2 chiếc lớp Provence), 2 tàu chiến tên lửa (chiếc "Gneisenau" và chiếc "Dunkerque"), 2 tuần dương hạm tên lửa (chiếc "William II" và chiếc "Maria Teresa"), 16 tuần dương hạm hạng nặng (3 chiếc lớp Admiral Hipper, 3 chiếc lớp Germany, 2 chiếc lớp Saffron, 2 chiếc lớp Foch, 2 chiếc lớp Duque, 1 chiếc lớp Algeria, 3 chiếc lớp St. Louis). Tất cả đều thuộc Hạm đội 1, 2 và 3 của Hạm đội Liên Hiệp Châu Âu.

Trong đó, Hạm đội 1 có 6 hàng không mẫu hạm lớp Zeppelin (đều là loại B41), 2 tuần dương hạm hạng nặng lớp Saffron và 2 tuần dương hạm hạng nặng lớp Foch, không có thiết giáp hạm hay tàu tên lửa, tổng cộng 10 chiếc tàu chủ lực.

Hạm đội 2 có 1 hàng không mẫu hạm lớp Zeppelin (loại B39), 2 hàng không mẫu hạm lớp Phổ, 2 hàng không mẫu hạm lớp Seydlitz, 1 thiết giáp hạm lớp Hindenburg, 1 thiết giáp hạm lớp Bismarck, 3 thiết giáp hạm lớp Veneto, 1 thiết giáp hạm lớp Provence, tàu chiến tên lửa "Gneisenau", tuần dương hạm tên lửa "William II", 3 tuần dương hạm hạng nặng lớp Admiral Hipper và 3 tuần dương hạm hạng nặng lớp Germany, tổng cộng 19 chiếc tàu chủ lực.

Còn Hạm đội 3 thì bao gồm 18 chiếc tàu chủ lực còn lại.

Hiện tại, toàn bộ tàu chủ lực của Hạm đội 1 đã được điều đến Thái Bình Dương, nên ở khu vực Đại Tây Dương chỉ còn lại 37 chiếc tàu chủ lực thuộc Hạm đội 2 và 3.

"Thiếu tướng Meyer có ý định thành lập hai hạm đội đặc nhiệm, Hạm đội 20 và Hạm đội 21. Trong đó Hạm đội đặc nhiệm 20 sẽ lấy thiết giáp hạm làm nòng cốt, còn Hạm đội đặc nhiệm 21 sẽ lấy hàng không mẫu hạm làm nòng cốt..."

Trung tá Shulman, người đến sớm hơn tiểu Hirschmann một chút, đã thuật lại đơn giản ý tưởng của Thiếu tướng Meyer. Vì Hạm đội 2 vẫn còn 3 hàng không mẫu hạm cỡ lớn và 2 hàng không mẫu hạm hạng nhẹ, nên Thiếu tướng Meyer muốn dùng chúng để tiến hành một trận không chiến. Ông ta dự định lấy 1 hàng không mẫu hạm lớp Zeppelin (chiếc "Zeppelin"), 2 chiếc lớp Phổ (chiếc "Phổ", chiếc "Bohemia") và 2 chiếc lớp Seydlitz (chiếc "Seydlitz", chiếc "Seeckt") làm lực lượng chủ lực cho Hạm đội đặc nhiệm 21.

"Năm hàng không mẫu hạm "Zeppelin", "Phổ", "Bohemia", "Seydlitz" và "Seeckt" chỉ có tổng cộng 248 máy bay trên hạm," tiểu Hirschmann lắc đầu nói thêm, "Và còn phải giữ lại một phần để làm nhiệm vụ tuần tra bảo vệ, nên số máy bay có thể xuất kích một lần nhiều nhất cũng chỉ khoảng 180-200 chiếc. Với sự yểm hộ của máy bay từ căn cứ đất liền và hỏa lực phòng không hùng mạnh của Hạm đội Mỹ, rất khó để tạo ra mối đe dọa."

Tiểu Hirschmann dừng một chút rồi nói tiếp: "Trên chiến trường Thái Bình Dương, quân Nhật đã phải chịu tổn thất nặng nề vì điều này, gần như mất đi toàn bộ tinh hoa của không quân hải quân. Trong trận hải chiến Midway kết thúc cách đây không lâu, các phi đội của ba hàng không mẫu hạm Nhật Bản là "Taihō", "Akagi" và "Kaga" cũng đã bị giáng đòn hủy diệt vì xuất kích một cách mù quáng."

Shulman gật đầu đồng tình. Mặc dù ông không phải là một phi công át chủ bài và cũng không còn điều khiển máy bay trên hạm đội nữa, nhưng ông đã ở vị trí sĩ quan chỉ huy bay và tham mưu hàng không trong một thời gian rất dài. Ông ta vẫn nắm rất rõ sức mạnh không quân hải quân Mỹ trên chiến trường Đại Tây Dương.

Tuy nhiên, ông vẫn mỉm cười lắc đầu và nói: "Thiếu tá, phương thức tấn công của chúng ta sắc bén hơn người Nhật nhiều, sẽ không chịu tổn thất nặng nề như họ đâu. Hơn nữa, trên Đại Tây Dương, hiện tại chúng ta đang rất muốn có một trận hải chiến quyết định, nên việc phải trả một cái giá nào đó là điều tất yếu."

Ông dừng một chút rồi nói thêm: "Nếu Thượng tướng Hoffman (Kurt Hoffman) chấp thuận đề nghị của Thiếu tướng Meyer, thì anh sẽ được cử lên hàng không mẫu hạm "Zeppelin", đảm nhiệm chức vụ tham mưu hàng không cho Trung tướng Erich Bae."

"Đích thân đảm nhiệm tham mưu hàng không cho Hạm đội đặc nhiệm sao?" Thiếu tá Hirschmann có chút hớn hở. Anh lập tức quên sạch việc Hạm đội đặc nhiệm 21 rất có thể sẽ phải đối mặt với một trận chiến khốc liệt.

Bởi vì tuy anh là một chuyên gia về không chiến (một chuyên gia không nhất thiết phải có tuổi đời cao), Hirschmann có lý lịch là phi công át chủ bài + đội trưởng phi hành hàng không mẫu hạm + quan sát viên chiến trường Thái Bình Dương, rất am hiểu việc sử dụng không quân hải quân. Nhưng về thâm niên trong hải quân mà nói thì vẫn còn kém một chút. Đảm nhiệm tham mưu thứ hai cũng đã hơi gượng ép rồi, huống hồ là đảm nhiệm tham mưu không quân hải quân, một trách nhiệm vô cùng quan trọng đối với hạm đội hàng không mẫu hạm?

Khi hai người đang nói chuyện, bên ngoài phòng tác chiến truyền đến một loạt tiếng bước chân. Thượng tướng Kurt Hoffman, Tư lệnh hạm đội, cùng Trung tướng Erich Bae, Phó Tư lệnh hạm đội (quân đội Đức hiếm khi thiết lập chức vụ "phó", nhưng Hạm đội Liên Hiệp Châu Âu là một ngoại lệ), cùng với Thiếu tướng Meyer, Tham mưu trưởng hạm đội, đã nhanh chóng bước vào.

Tất cả các sĩ quan tham mưu trong phòng tác chiến đều đứng nghiêm và chào theo nghi thức quân đội.

Thượng tướng Hoffman chính là hạm trưởng của tàu chiến "Scharnhorst", con tàu đã tự đánh chìm mình ở Angra do Heroísmo thuộc quần đảo Azor vào đầu Thế chiến. (Nhân tiện nói thêm, chiếc tàu chiến này đã được trục vớt sau khi Đức chiếm đóng quần đảo Azor vào năm 1943, kéo về Saint-Nazaire, Pháp, và được xưởng đóng tàu Penhoet lớn nhất Pháp phụ trách sửa chữa và cải tạo, với mục tiêu là cải tạo thành một tàu tên lửa.) Sau khi về nước, Hoffman đăng ký tham gia trường không quân hải quân và còn nhận được chứng chỉ phi công máy bay trên hạm. Nhưng ông đã không được như nguyện trở thành hạm trưởng hàng không mẫu hạm, mà lại nhận một tuần dương hạm tên lửa lớp "William II". Giờ đây, ông đã là "chuyên gia chiến tranh tên lửa" được công nhận trong Hải quân Đức.

"Thưa quý vị, bây giờ tôi xin công bố mệnh lệnh liên hợp do Bộ Tư lệnh Hạm đội Liên Hiệp Châu Âu và Bộ Tư lệnh Chiến tuyến Đại Tây Dương ban bố." Thiếu tướng Meyer, Tham mưu trưởng, lấy ra một tài liệu in dấu màu đỏ và bắt đầu đọc.

"Mệnh lệnh tác chiến số 165. 1. Hạm đội 2 sẽ xuất kích với lực lượng chủ lực đến vùng biển Đại Tây Dương gần Guyana. 2. Bất kể lúc nào, ban ngày hay đêm tối, Hạm đội 2 phải luôn sẵn sàng tham gia ngay vào trận chiến quyết định. 3. Hạm đội 2 có thể đối mặt với hạm đội Hải quân Hoa Kỳ có ưu thế về thực lực, có thể đối mặt với các cuộc tấn công của vô số máy bay từ căn cứ đất liền và máy bay trên hạm của Hoa Kỳ, có thể đối mặt với tàu ngầm Hoa Kỳ, và các hình thức tấn công khác. Tuy nhiên, hạm đội tuyệt đối không được lùi bước, phải phối hợp cùng quân bạn chiến đấu đến cùng. 4. Cho phép Hạm đội 2 sử dụng tên lửa chống hạm từ tàu chiến...

Ký tên: Gunther von Lütjens, Nguyên soái Hải quân Đế quốc Đức, Tư lệnh Hạm đội Liên Hiệp Châu Âu, Tư lệnh Chiến tuyến Đại Tây Dương."

Mọi giá trị trong từng câu chữ này đều được gìn giữ cẩn trọng bởi Truyen.Free.