Sau khi nghe mệnh lệnh của Nguyên soái Lütjens, Thiếu tướng Meyer lùi lại một bước, đứng sau Đô đốc Hoffman, Tư lệnh Hạm đội số 2, và Trung tướng Bối.

Đô đốc Hoffman quét mắt nhìn khắp phòng tác chiến, nhíu hàng lông mày vàng kim của mình lại rồi cất lời: “Thời khắc quyết định vận mệnh châu Âu sắp đến. Nếu chúng ta có thể đánh chìm sáu chiếc hoặc hơn các siêu chiến hạm địch trong trận chiến sắp tới, thì nước Mỹ sẽ phải nếm trải sự sỉ nhục mà chúng ta đã từng gánh chịu vào năm 1919. Nhưng trước khi hạm đội xuất cảng và các hạm đội đặc nhiệm số 20, 21 được thành lập, ta vẫn muốn lắng nghe ý kiến của tất cả các vị.”

Không ai lên tiếng hay giơ tay.

Đô đốc Hoffman không kìm được nhíu mày, tỏ vẻ uy nghiêm hơn. Ông trực tiếp hướng ánh mắt về phía Tiểu Hirschmann – người trẻ tuổi nhất trong phòng và cũng là chỉ huy duy nhất của binh chủng không quân hải quân. Với tư cách là chỉ huy không quân và không quân hải quân, tốc độ thăng tiến của Tiểu Hirschmann khá nhanh, nhưng trong số các sĩ quan hải quân ít nhất đã bước vào tuổi trung niên, anh ta quả thực còn quá trẻ.

“Thiếu tá Hirschmann,” Đô đốc Hoffman lần đầu tiên gọi tên Tiểu Hirschmann, “Ta hỏi ngươi một câu, người Mỹ sẽ phải tốn bao nhiêu công sức để có thể đánh chìm các chiếc Zeppelin, Phổ và Bohemia?”

“A?” Tiểu Hirschmann hơi kinh ngạc, không trả lời câu hỏi của Đô đốc Hoffman, “Thượng tướng, ngài muốn dùng ba chiếc hàng không mẫu hạm cỡ lớn làm mồi nhử sao?”

Nếu ở hải quân Nhật Bản, một thiếu tá nhỏ bé sẽ không dám đặt câu hỏi như vậy với một đô đốc hải quân – đương nhiên, nếu thiếu tá đó, giống như Tiểu Hirschmann, có Thiên Hoàng làm cha nuôi (giáo phụ), thì đó có thể là một ngoại lệ – nhưng ở nước Đức, nơi vốn quen với sự thẳng thắn, điều này không có gì đáng ngạc nhiên.

“Chưa có quyết định cuối cùng,” Hoffman đáp lời, “Bây giờ ta muốn nghe ý kiến của ngươi… Dù sao, ngươi là người duy nhất trong số chúng ta thực sự biết được cảm giác khi một hàng không mẫu hạm thiết giáp cỡ lớn bị đánh chìm.”

Chiến tranh diễn ra đến nay, hải quân Đức đã mất các hàng không mẫu hạm cải tạo từ tàu khách, mất các hàng không mẫu hạm hộ tống, mất các tàu tấn công đổ bộ, và cũng mất các hàng không mẫu hạm hạng nhẹ lớp “Kesselring”. Nhưng cho đến nay, họ chưa từng mất các hàng không mẫu hạm thiết giáp cỡ lớn như lớp Zeppelin hay Phổ. Vì vậy, không ai biết những hàng không mẫu hạm thiết giáp cỡ lớn này bền bỉ đến mức nào.

Và Tiểu Hirschmann lại chính xác có kinh nghiệm đó. Anh đã tận mắt chứng kiến ba chiếc hàng không mẫu hạm của hạm đội Nhật Bản bị đánh chìm, đồng thời đích thân trải qua vụ chìm tàu hàng không mẫu hạm thiết giáp Taiho, nên anh có rất nhiều kinh nghiệm.

“Hãy kể xem Taiho đã bị đánh chìm như thế nào.” Hoffman tiếp tục hỏi.

“Thượng tướng,” Tiểu Hirschmann suy nghĩ một lát rồi trả lời, “Boong thiết giáp của Taiho thực sự đã vượt qua thử thách. Ngày hôm đó, hạm đội Mỹ cách Taiho khá xa, vì vậy các máy bay ném bom được phái đi đều không thể phát huy tối đa hiệu quả khi tấn công. Các quả bom thả xuống đều thuộc loại 500 Pound, mà loại đạn này thì không thể đánh chìm boong thiết giáp của Taiho. Tuy nhiên, vẫn có hai quả bom xuyên thủng boong thiết giáp và xuyên ra khỏi boong bay, nhưng không gây tổn thất quá lớn. Đồng thời, bốn chiếc máy bay phóng ngư lôi TBF đã thả ngư lôi đường không đánh trúng hàng không mẫu hạm, gây ra hỏa hoạn.”

Có lẽ vì những đám cháy khó dập tắt đã làm lộ vị trí của Taiho, thu hút các tàu ngầm Mỹ gần đó. Cùng lúc đó, Taiho lại vì ngư lôi gây ra nhiều chỗ ngập nước, một khoang nồi hơi bị ngập, ống hơi nước vỡ tan và các nguyên nhân khác, khiến tàu giảm tốc độ đáng kể. Không thể thoát khỏi sự truy đuổi của tàu ngầm Mỹ, nên vào chiều tối ngày 14 tháng 7, tàu đã gặp phải sự phục kích của nhiều tàu ngầm Mỹ…

Những điều Tiểu Hirschmann kể đều có trong báo cáo anh đã nộp, và Đô đốc Hoffman đã đọc đi đọc lại rất nhiều lần. Chính vì đọc những báo cáo này, ông mới mời Tiểu Hirschmann về hạm đội của mình đảm nhiệm vị trí tham mưu không quân thứ hai – một thiếu tá đã đích thân trải qua đại chiến hải không và chứng kiến hàng không mẫu hạm bị đánh chìm trên chiếc hàng không mẫu hạm thiết giáp tốt nhất của Nhật Bản, quả là một nhân vật hiếm hoi trong hải quân Đức. Còn có hai thiếu tá không quân hải quân khác, từng có trải nghiệm tương tự trên các hàng không mẫu hạm Akagi và Kaga, hiện cũng đang giữ chức tham mưu không quân thứ hai của Hạm đội 1 và Hạm đội 3.

“Nếu không có sự tấn công của tàu ngầm Mỹ,” Hoffman hỏi, “Taiho có thể thoát được không?”

“Có thể.” Tiểu Hirschmann trả lời.

“Nhưng Kaga và Akagi không hề gặp phải tàu ngầm Mỹ.”

“Chúng không thể so sánh với Taiho,” Tiểu Hirschmann nói, “Tôi cũng từng lên hai chiếc hàng không mẫu hạm này, và thậm chí đã ở lại Akagi khá lâu. Mặc dù chúng cũng được mệnh danh là ‘hàng không mẫu hạm không thể chìm’, nhưng chúng chỉ được trang bị thêm một lớp boong thiết giáp không quá dày trong quá trình cải tạo, và cấu trúc bên trong gần như không thay đổi. Hơn nữa, thiết kế của hai chiếc hàng không mẫu hạm này đã rất cũ kỹ, lại được cải tạo từ những tàu chiến và tuần dương hạm đang xây dở, nên cấu trúc nội bộ tồn tại nhiều điểm bất hợp lý. Ngoài ra, chúng cũng quá cũ, tuổi thọ thân tàu đã gần 20 năm.”

Hoffman trầm tư một lát, rồi hỏi tiếp: “Vậy ngươi cho rằng các chiếc Zeppelin, Phổ và Bohemia có thể chịu đựng mức độ không kích tương tự không?”

“Chắc chắn có thể.” Tiểu Hirschmann khẳng định chắc nịch, “Bởi vì ba chiếc hàng không mẫu hạm của chúng ta cùng với các chiến hạm hộ tống của chúng có hỏa lực phòng không mạnh hơn, hơn nữa máy bay tàu sân bay của chúng ta cũng mạnh hơn, cho dù là Focke 636 hay Fw190T, đều không phải là tiêm kích Zero có thể so sánh.”

“Nếu xét thêm đến các máy bay đặt trên bờ của Mỹ thì sao?” Hoffman hỏi câu cuối cùng.

“Thượng tướng, theo thông tin tình báo chúng ta nắm giữ hiện tại, máy bay đặt trên bờ của Mỹ không có khả năng chống hạm mạnh mẽ,” Tiểu Hirschmann nói, “Trong trận chiến Midway, các máy bay đặt trên bờ mà người Mỹ dùng để tấn công hạm đội Nhật Bản chủ yếu là máy bay chiến đấu ném bom P47. Loại máy bay này đối với máy bay Zero của Nhật Bản thì quá chắc chắn, tính năng ở độ cao lớn lại quá tốt, rất khó bị bắn hạ. Nhưng nó tuyệt đối không phải đối thủ của Focke 636; hỏa lực, khả năng cận chiến và tính năng ở độ cao trung bình của Focke 636 đều vượt trội P47, chỉ là ở độ cao rất lớn thì không bằng P47.”

“Thượng tướng,” Trung tá Shulman, tham mưu không quân thứ nhất của Hạm đội 2, lúc này chen vào nói, “Theo chúng tôi được biết, khả năng chống hạm của máy bay đặt trên bờ của Mỹ chỉ ở mức trung bình. Các máy bay ném bom hạng trung và hạng nặng của họ đều không thể thực hiện bổ nhào ném bom, và cũng không có loại bom điều khiển từ xa nào thực sự hữu dụng. Các máy bay có thể sử dụng chỉ là SBD, TBF, F4U và F6F của hải quân, cùng với P47 và P51 của lục quân mà thôi. Tính năng của những máy bay này đều không bằng Focke 636 của chúng ta.”

Focke 636 (Anh gọi là “Hải Giận”) là loại “tiêm kích hạm tối thượng” được phát triển từ kinh nghiệm và kỹ thuật mới nhất của cả Anh và Đức trong lĩnh vực tiêm kích hạm động cơ piston. Tính năng của nó mạnh hơn Fw190T (thích hợp cho tàu sân bay), và chỉ ở độ cao rất lớn Fw190T mới có thể đánh bại Focke 636. Ở độ cao trung bình và thấp, nó có thể áp đảo P51B/C, chưa kể đến các loại máy bay khác.

Đô đốc Hoffman gật đầu một cái, nói với Thiếu tướng Meyer: “Bây giờ hãy nói ý tưởng của ông cho mọi người nghe đi.”

…

“Thượng tướng, ngài mau nhìn chỗ kia.”

Trên chiến hạm “Iowa”, Phó Đô đốc Callaghan, Tham mưu trưởng Hạm đội 3 và kiêm Tham mưu trưởng Hạm đội Đặc nhiệm Hỗn hợp 31 của Mỹ, chỉ vào bốn chiếc máy bay có thân dài, động cơ lớn và hai cánh đang bay trên bầu trời, nói với Đô đốc Halsey: “Đó là F7F Tigercat của Thủy quân Lục chiến.”

“F7F… Cuối cùng thì nó cũng được đưa vào phục vụ.” Halsey vội vàng giơ ống nhòm lên, cẩn thận quan sát đội hình bốn chiếc tiêm kích F7F “Tigercat” trên không – loại tiêm kích này đã bắt đầu được nghiên cứu phát triển chính thức từ ngày 30 tháng 6 năm 1941, nhưng tiến độ nghiên cứu bị trì hoãn đáng kể do dự án F6F được ưu tiên. Mãi đến khi F6F đi vào sản xuất hàng loạt, F7F phiên bản hai động cơ mới nhận đủ tài nguyên nghiên cứu, và khi đó đã là quý 3 năm 1943.

Tuy nhiên, đến quý 2 năm 1944, F7F, với tiến trình phát triển từng bị trì hoãn nghiêm trọng, lại trở thành con át chủ bài và phao cứu sinh của quân đội Mỹ.

Hóa ra, sau khi không quân hải quân Đức trang bị Focke 636, F6F và F4U của Mỹ ngay lập tức trở thành đối tượng bị áp đảo. Hơn nữa, trong vài lần giao chiến không nhiều, quân Mỹ còn phát hiện hỏa lực của Focke 636 cực kỳ dữ dội, với bốn khẩu pháo 20mm, ngay cả những máy bay chắc chắn như SBD cũng dễ dàng bị bắn hạ khi gặp Focke 636.

Trong tình huống này, quân Mỹ đương nhiên muốn tìm kiếm những chiến cơ có tính năng ưu việt hơn để đối phó với Focke 636, và cả loại máy bay phản lực Me262 gây đau đầu hơn nữa cho người Mỹ. Hơn nữa, sau khi mất đi sự hỗ trợ kỹ thuật từ Anh, Mỹ lại gặp một loạt khó khăn lớn trong việc phát triển động cơ làm mát bằng chất lỏng và động cơ phản lực. Trong thời gian ngắn, họ không những không thể chế tạo máy bay phản lực, mà ngay cả việc cải thiện thêm tính năng của P51 cũng trở nên khó khăn.

Vì vậy, Mỹ chỉ có thể đặt hy vọng vào lĩnh vực động cơ làm mát bằng không khí mà họ am hiểu. Chiếc tiêm kích F7F “Tigercat” (thực chất cũng là máy bay chiến đấu ném bom), được trang bị hai động cơ làm mát bằng không khí công suất lớn và đã bước vào giai đoạn thử nghiệm, đã trở thành con át chủ bài kiêm phao cứu sinh của quân đội Mỹ.

Do đó, từ nửa cuối năm 1944 trở đi, tốc độ trang bị F7F-1 cho các đơn vị (chiếc F7F-1 đầu tiên được Thủy quân Lục chiến trang bị vào tháng 4 năm 1944) đột ngột tăng nhanh. Ngoài Thủy quân Lục chiến, các đơn vị không quân hải quân của Mỹ, từ tháng 5 năm 1944, cũng bắt đầu trang bị số lượng lớn tiêm kích F7F-1, dù chúng chỉ được coi là “phiên bản thử nghiệm”.

Hơn nữa, loại máy bay chiến đấu ném bom hai động cơ kiểu mới này còn được bố trí đến đảo Trinidad vào tháng 7 năm 1944, trở thành một con át chủ bài trong Chiến dịch “Thần Tự Do”!

“Bây giờ có bao nhiêu chiếc F7F có thể tham gia tác chiến?” Halsey nhìn bốn chiếc F7F bay ở độ cao trên 4000 feet, vượt qua bốn chiếc F4U khác với tốc độ cực nhanh, rồi hạ ống nhòm xuống, hỏi Callaghan đứng cạnh.

Phó Đô đốc Callaghan vẫn chưa trả lời, một tham mưu hạm đội liền chạy vào tháp chỉ huy của chiến hạm “Iowa”, đưa tới một bản sao điện báo.

“Thưa Trưởng quan,” Callaghan liếc nhìn điện báo, lập tức nói, “Các đại hạm đội của Đức tại Brest và Gibraltar đã bắt đầu rời cảng!”

Độc giả sẽ tìm thấy bản dịch này chỉ trên nền tảng của truyen.free.