Chúa ơi, bốn chiếc thiết giáp hạm lớp Iowa đã hoàn toàn bị đánh bại nhanh đến thế này... Đây là sự thật sao?

Đó là các thiết giáp hạm lớp Iowa cơ mà, những chiến hạm khổng lồ như vậy, chỉ trong vài phút...

Quá kinh khủng, quả thực quá kinh khủng!

Chiều ngày 6 tháng 9 năm 1944, vào lúc 4 giờ 50 phút. Trên chiến trường hải chiến quyết định tại vùng biển cách quần đảo Bermuda khoảng 500 hải lý về phía Đông Nam, không chỉ Đô đốc Halsey cùng các chiến sĩ Tự do Hoa Kỳ bị dọa cho khiếp vía bởi những tên lửa điều khiển từ xa "Tử thần II", mà ngay cả các thành viên phe Quốc xã và Phát xít trong hạm đội Liên minh châu Âu cũng rùng mình trước sức mạnh tàn khốc của chính vũ khí do họ tạo ra. Ngay cả Tướng Hoffman, người đích thân ra lệnh tấn công bằng tên lửa, cũng không ngờ rằng đòn tấn công bão hòa của tên lửa Tử thần II lại có sức hủy diệt khủng khiếp đến vậy.

Dù sao, trước đó, cả tên lửa Tử thần II và Tử thần I đều chưa từng được sử dụng trong thực chiến. Ngay cả khi dùng để bắn thử mục tiêu, cũng chỉ là những tàu buôn bỏ hoang. Còn những mục tiêu như thiết giáp hạm cấp "Iowa" thì trên toàn thế giới cũng chẳng có mấy chiếc, đương nhiên không thể tùy tiện đem ra cho tên lửa Tử thần II "chơi đùa" được.

Bởi vậy, trong tưởng tượng của Hoffman và những người khác, hai chiếc tàu phóng tên lửa chỉ có thể gây thiệt hại nặng cho b���n chiếc thiết giáp hạm lớp Iowa trong đợt tấn công bão hòa tên lửa đầu tiên, chứ chưa đủ để chúng hoàn toàn mất khả năng chiến đấu, mà vẫn cần đến hải pháo cỡ lớn của các chiến hạm để kết liễu chúng.

Thế nhưng giờ đây, một chiếc thiết giáp hạm lớp Iowa đã chìm hẳn, ba chiếc còn lại bốc cháy dữ dội — với mức độ hỏa hoạn này, chắc chắn sẽ gây nổ kho đạn. Biện pháp tự cứu duy nhất là bơm nước vào kho đạn.

Chỉ cần bơm nước vào kho đạn, ba chiếc thiết giáp hạm lớp Iowa còn lại cũng sẽ trở thành những con thuyền phế liệu vô dụng.

Nói cách khác, chỉ với một đợt tấn công tên lửa, bốn chiếc chiến hạm được coi là hùng mạnh thứ ba thế giới (theo đánh giá của người Đức: lớp Yamato thứ nhất, lớp Hindenburg thứ hai, lớp Iowa thứ ba) đã hoàn toàn bị loại khỏi vòng chiến. Chúng hoặc đã chìm, hoặc đã mất hẳn khả năng chiến đấu.

"Thưa chỉ huy, tàu khu trục địch đang thả màn khói!"

"Thưa chỉ huy, biên đội xung kích Mỹ đang tăng tốc xông lên!"

Tiếng báo cáo dồn dập của sĩ quan tham mưu đã đánh thức Tướng Hoffman khỏi cơn kinh ngạc. Ông nghiêng đầu, trao đổi ánh mắt với Thiếu tướng Meyer, Tham mưu trưởng của mình.

"Thưa Thượng tướng, người Mỹ muốn rút lui!" Thiếu tướng Meyer nói.

"Không thể để chúng chạy!" Hoffman siết chặt nắm đấm, ra lệnh, "Để Thiết giáp hạm Provence, Thiết giáp hạm Germany, và ba tuần dương hạm hạng nặng như Admiral Graf Spee, Admiral Scheer gia nhập Đội tuần tra tác chiến số hai, truy đuổi biên đội xung kích của Mỹ."

Ông dừng lại một chút, rồi ban lệnh tái tổ chức hạm đội: "Thiết giáp hạm Hindenburg, William II, tàu tuần dương Prinz Eugen, Hamburg, cùng các tàu khu trục Z47, Z48, Z59, Z60 sẽ lập thành Đội tác chiến tên lửa số một, truy đuổi biên đội thiết giáp hạm số 5 của địch (thiết giáp hạm USS Washington)."

"Thiết giáp hạm Gneisenau, Bismarck, Blucher, tàu tuần dương Frankfurt, cùng các tàu khu trục Z38, Z40, Z41, Z42 sẽ lập thành Đội tác chiến tên lửa số hai, truy đuổi biên đội thiết giáp hạm số 6 của địch (thiết giáp hạm Liên Xô)."

"Thiết giáp hạm Veneto, Vittorio, Imperial, tàu tuần dương Admiral Hipper, Hannover, cùng các tàu khu trục Z43, Z44, Z45, Z46 sẽ lập thành Đội tác chiến tàu chiến số một, truy đuổi biên đội thiết giáp hạm số 7 của địch (thiết giáp hạm Xô Viết Ukraine)."

"Tàu tuần dương Hamburg, Danzig sẽ lập thành Đội tuần dương hạm số một, bám sát biên đội thiết giáp hạm số 8 của địch (thiết giáp hạm Xô Viết Belarus)."

"Tàu tuần dương Vienna, Duguay-Trouin, Cologne sẽ lập thành Đội tuần dương hạm số hai, bám sát biên đội thiết giáp hạm số 9 của địch (thiết giáp hạm Xô Viết Nga)."

"Thưa Thượng tướng, ba chiếc thiết giáp hạm lớp Iowa vẫn còn nổi trên mặt nước thì sao?" Thiếu tướng Meyer nhận thấy cấp trên đã "bỏ qua" ba chiếc Iowa chưa chìm hẳn này — mặc dù chúng đều trong tình trạng thập tử nhất sinh, nếu người Mỹ kéo về được cũng phải mất từ 6 đến 12 tháng hoặc lâu hơn để sửa chữa.

Nhưng không đánh chìm chúng thì quả là không cam lòng!

"Hãy để Bv138D phụ trách giám sát, sau đó thông báo cho Hạm đội tàu ngầm số 1 để họ xử lý." Tướng Hoffman dứt khoát không có ý định để ba chiếc thiết giáp hạm lớp Iowa quay về Mỹ để đại tu. Ông giao nhiệm vụ tiêu diệt cuối cùng chúng cho Hạm đội tàu ngầm số 1 với hơn mười chiếc tàu ngầm Type XXI.

Trước đó, những chiếc tàu ngầm này vẫn hoạt động cùng Hạm đội đặc nhiệm số 21 của Liên minh EU. Sau khi Hạm đội đặc nhiệm số 21 hợp nhất với Hạm đội đặc nhiệm số 20, chúng lại tiếp nhận sự chỉ huy của Hạm đội đặc nhiệm số 20.

Tuy nhiên, Hoffman không cho phép chúng tham gia vào trận hải chiến quyết định, mà ra lệnh cho chúng mai phục gần chiến trường, chịu trách nhiệm "kiểm soát vùng rò rỉ" – mặc dù tàu ngầm Type XXI có tốc độ dưới nước rất nhanh, nhưng không thể nào đuổi kịp các chiến hạm chủ lực đang hành trình với tốc độ hơn 20 hải lý/giờ. Do đó, chúng chỉ có thể được sử dụng để đối phó với những chiến hạm bị trọng thương và di chuyển chậm chạp.

...

"Thưa chỉ huy, người Đức cũng đã giải tán biên đội."

Trong tháp chỉ huy của thiết giáp hạm "Iowa" đang bị trọng thương, sĩ quan tham mưu báo cáo tình hình vừa mới phát hiện.

"Thưa chỉ huy, mục tiêu của họ dường như không phải chúng ta." Thiếu tướng Callaghan cầm ống nhòm quan sát một lúc, rồi thở phào nhẹ nhõm nói với Đô đốc Halsey.

"Lão già Đức không muốn bỏ qua cho bất kỳ chiếc chiến hạm nào của chúng ta!" Halsey thở dài, "Ta thà rằng họ đánh chìm chiếc USS Missouri thuộc lớp Iowa còn hơn."

"Thưa chỉ huy, tàu tuần dương hạng nhẹ USS Little Rock đã tiếp cận." Đại tá MacRae, hạm trưởng của thiết giáp hạm USS Missouri Iowa, lúc này vội vàng bước vào tháp chỉ huy, chào Đô đốc Halsey rồi báo cáo: "Mời ngài và Bộ tư lệnh hạm đội lập tức di chuyển."

Thiết giáp hạm USS Missouri Iowa giờ đây đã không còn có thể đảm nhiệm vai trò kỳ hạm của hạm đội. Với tư cách là Tư lệnh hạm đội, Halsey buộc phải di chuyển cùng Bộ tư lệnh của mình. Sau khi ra lệnh cho bốn chiếc thiết giáp hạm lớp Soviet Union và thiết giáp hạm USS Washington lập tức rút lui, Halsey đã chọn tàu tuần dương hạng nhẹ USS Little Rock thuộc lớp Cleveland, đang hộ tống gần đó, làm kỳ hạm mới của hạm đội.

Halsey gật đầu, nói với Tham mưu trưởng của mình, Thiếu tướng Callaghan: "Chúng ta đi thôi... Lên USS Little Rock xem còn có thể làm gì được."

...

"Tốc độ hành trình của họ là bao nhiêu?"

"Khoảng 28 hải lý/giờ, có lẽ là tốc độ hành trình tối đa của lớp Soviet Union."

"Chúng ta có thể duy trì được bao nhiêu?"

"25 hải lý/giờ. Trước khi hoàn tất việc lắp đặt tên lửa trên boong, chúng ta chỉ có thể chạy nhanh như vậy. Tuy nhiên, một khi tên lửa đã được nạp xong, chúng ta có thể truy kích với tốc độ tối đa 31 hải lý/giờ."

"Việc lắp đặt còn cần bao nhiêu thời gian nữa để hoàn thành?"

"Nhiều nhất là 30 phút. Sau 30 phút, 20 quả tên lửa sẽ ở trạng thái sẵn sàng phóng."

Nghe Hạm trưởng của tàu chiến mang tên lửa Gneisenau báo cáo, Tướng Hoffman hài lòng gật đầu.

30 phút để hoàn tất việc lắp đặt tên lửa, tiếp nhiên liệu và kiểm tra trước khi phóng cùng hàng loạt công việc khác, với trình độ tự động hóa hiện tại, thực sự không phải là chậm.

Nói cách khác, nếu Halsey không ra lệnh giải tán biên đội mà chọn tử chiến đến cùng, thì với năm chiếc chiến hạm trong tay ông ta vẫn có thể giao tranh với sáu chiếc chiến hạm của Lefman, gây tổn thất nặng nề cho cả hai bên.

Thế nhưng Halsey hoàn toàn không biết thực lực hư thực của các tàu phóng tên lửa Đức. Sau khi phải hứng chịu hai đợt tấn công và thiệt hại nặng nề, việc ông ta chọn rút lui là điều dễ hiểu.

"30 phút nhiều nhất chỉ bị bỏ lại 1.5 hải lý, chỉ cần dành chút thời gian là có thể đuổi kịp." Tướng Hoffman nhẩm tính, "Nhiều nhất hai giờ nữa, chúng ta có thể tiêu diệt chiếc thiết giáp hạm lớp Soviet Union đó. Thiết giáp hạm William II cũng nên có thể đánh chìm USS Washington. Đội tác chiến tàu chiến số một với ba chiếc lớp Veneto cũng nên có thể đánh chìm một chiếc lớp Soviet Union, vậy là chỉ còn lại hai chiếc lớp Soviet Union..."

Khi nhắc đến hai chiếc thiết giáp hạm lớp Soviet Union không có chiến hạm hay tàu phóng tên lửa truy đuổi, Tướng Hoffman không khỏi nhíu mày.

Việc Halsey quả quyết rút lui đã tạo ra một vấn đề không hề nhỏ cho Hoffman. Theo kế hoạch ban đầu, hạm đội của Hoffman sẽ dùng tên lửa gây trọng thương cho bốn chiếc lớp Iowa, sau đó dùng hải pháo của các chiến hạm để đánh tàn phế bốn chiếc lớp Soviet Union và USS Washington — mặc dù trên lý thuyết, bốn chiếc lớp Soviet Union và USS Washington có thực lực vượt trội so với sáu chiếc chiến hạm của Hoffman, nhưng Hoffman biết rằng lớp Soviet Union có giáp trụ chỉ mang tính hình thức, thực chất là một loại chiến hạm bên ngoài mạnh mẽ nhưng bên trong yếu ớt.

Chỉ cần không ngại tổn thất, hoàn toàn có thể dùng sáu chiếc chiến hạm của Hạm đội đặc nhiệm số 20 của EU để đánh bại bốn chiếc lớp Soviet Union và USS Washington.

Hơn nữa, các thiết giáp hạm Gneisenau và William II chỉ cần 30-40 phút là có thể hoàn thành việc nạp đạn, tái phóng 40 quả tên lửa Tử thần II nữa. Đến lúc đó, chín chiếc chiến hạm của Mỹ sẽ chỉ còn đường toàn quân bị tiêu diệt.

Thế nhưng Halsey lại quả quyết ra lệnh cho các chiến hạm của mình giải tán biên đội và thoát ly.

"Thưa Thượng tướng, chi bằng báo cáo tình hình này lên Bộ tư lệnh Mặt trận Đại Tây Dương đi." Thiếu tướng Meyer đề nghị, "Có lẽ có thể điều động Hạm đội số 3 hoặc các đơn vị khác để chặn lại."

Hoffman gật đầu, "Hãy để Đội tuần dương hạm tác chiến số một và số hai bám sát. Tuyệt đối không được để mất dấu, nếu không thì thật sự hết cách rồi."

...

"Hai chiếc thiết giáp hạm lớp Soviet Union đã trốn thoát sao?"

Tại trung tâm tình báo của Bộ Tổng tham mưu liên hợp ở Zossen, Hirschmann đang hưng phấn chợt nghe tin có hai chiếc thiết giáp hạm lớp Soviet Union có thể đã thoát lưới, ��ng lập tức khẽ nhíu mày.

Theo thông tin tình báo, người Mỹ sẽ sớm có thêm hai chiếc thiết giáp hạm lớp Iowa mới đi vào hoạt động. Nếu để hai chiếc lớp Soviet Union này thoát đi nữa, thì đội hình siêu chiến hạm của họ sẽ đạt tới bốn chiếc.

Đối với trận hải chiến Caribe sắp sửa nổ ra, đây tuyệt đối không phải là một tin tốt!

"Có thể bắt được chúng không?" Hirschmann hỏi.

"Ít nhất có thể bắt được một chiếc." Raedel tiếp lời, "Tốc độ hành trình của lớp Soviet Union chậm hơn William II 5 hải lý/giờ, chậm hơn Gneisenau 3 hải lý/giờ, và chậm hơn lớp Veneto 6 hải lý/giờ. Nếu chúng không thể tránh xa William II, Gneisenau và ba chiếc lớp Veneto, thì William II, Gneisenau và ba chiếc lớp Veneto có thể sau khi giải quyết mục tiêu của mình, sẽ quay lại truy bắt hai chiếc lớp Soviet Union đó."

"Dựa theo báo cáo hiện tại, William II, Gneisenau và ba chiếc lớp Veneto đều đang truy kích về phía tây, tức là hướng quần đảo Bermuda. Còn hai chiếc lớp Soviet Union thì lần lượt chạy trốn về phía tây bắc và tây nam. Chúng ta có thể điều động hàng không mẫu hạm 'Zeppelin' để truy đuổi chiếc Liên Xô đang tháo chạy về phía tây bắc, và phát động một đợt không kích vào ngày mai sau khi trời sáng."

"Còn một chiếc nữa thì sao?" Hirschmann hỏi, "Có cách nào không?"

Raedel lắc đầu, định trả lời là không có, nhưng Tổng tư lệnh Không quân Kesselring đột nhiên chen vào: "Cũng có cách. Có thể điều động máy bay Ju188 từ căn cứ đảo Georgetown để tiến hành tấn công đêm."

Đây là một sản phẩm dịch thuật công phu và riêng biệt của truyen.free.