2 phút 20 giây.

Dù là xét về Thế chiến thứ hai đã kéo dài năm năm, hay xét về cả đời của đô đốc Hải quân Hoa Kỳ Halsey, thì khoảng thời gian này đều ngắn ngủi đến mức không đáng kể. Thế nhưng, khoảng thời gian vỏn vẹn 2 phút 20 giây, từ 4 giờ 46 phút đến 4 giờ 48 phút 20 giây chiều ngày 6 tháng 9 năm 1944, lại là suốt đời khó quên đối với Halsey, cũng như các sĩ quan và binh lính Hải quân Hoa Kỳ cùng ông tham gia trận hải chiến lớn tại Quần đảo Bermuda... nếu như họ không phải đã bỏ mạng ngay trong trận hải chiến lớn này.

"Khói mù! Mau mau ra lệnh cho các khu trục hạm nhả khói mù!"

Vào 4 giờ 47 phút 10 giây chiều, khi quả đạn tên lửa Tử Thần kiểu 2 đầu tiên đã bay trên không được 1 phút 10 giây, một số tham mưu viên bên cạnh Halsey, những người đang ngây dại vì sợ hãi, mới chợt bừng tỉnh.

"Nhanh lên! Mau thả khói!" Halsey vội vàng hô lớn.

Kỳ thực, không cần ông ta hạ lệnh, chín chiếc khu trục hạm lớp Fletcher đang hộ vệ quanh chín chiếc tàu chiến đã bắt đầu nhả khói. Thế nhưng, việc nhả khói cũng cần một quá trình, hơn một phút thì có thể nhả được bao nhiêu khói chứ?

"Né tránh! Né tránh! Nhanh lên, né tránh!"

"Tất cả pháo phòng không khai hỏa! Nhanh khai hỏa!"

"Thiết bị gây nhiễu... Khởi động thiết bị gây nhiễu!"

Mọi biện pháp đối phó tên lửa đều được tự động lựa chọn dựa trên mệnh lệnh đã ban bố từ trước. Chín chiếc tàu chiến trên mặt biển đột nhiên tăng tốc, và bắt đầu di chuyển theo đường zig-zag để né tránh. Tất cả pháo phòng không trên tàu cũng đồng loạt khai hỏa ầm ầm, chẳng cần biết tên lửa ở đâu, tóm lại là cứ bắn trước đã, có thêm chút dũng khí cũng tốt.

Ngoài ra, cái gọi là thiết bị gây nhiễu điện tử chính là thiết bị vô tuyến điện có thể phát ra tín hiệu gây nhiễu. Nhưng chắc chắn là vô dụng, vì người Mỹ căn bản không biết tên lửa "Tử Thần" kiểu 2 sử dụng tần số nào, hơn nữa hệ thống tên lửa Tử Thần kiểu 2 còn ứng dụng kỹ thuật truyền thông phổ rộng. Thế nhưng, Hải quân Hoa Kỳ vẫn mua sắm rất nhiều loại thiết bị gây nhiễu vô dụng này và lắp đặt trên mỗi chiến hạm.

Trong khi các sĩ quan và binh lính Hải quân Hoa Kỳ đang luống cuống tay chân lựa chọn đủ mọi phương án đối kháng tên lửa Tử Thần, mà về cơ bản đều là phí công, thì 2 phút 20 giây ngắn ngủi đã kết thúc!

Quả tên lửa Tử Thần kiểu 2 đầu tiên được phóng từ tàu Gneisenau đã lao xuống từ độ cao hơn 1000 mét, đột phá lưới hỏa lực phòng không dày đặc như mưa lửa, và đột ngột đánh trúng nóc tháp pháo A của thiết giáp hạm USS Missouri.

Tháp pháo khổng lồ, kiên cố, uy phong lẫm liệt, với ba khẩu pháo lớn 406mm có sức phá hoại cực lớn, cùng lớp giáp nóc dày đến 184mm, dưới sự va chạm của quả tên lửa nặng hơn 2 tấn này, trở nên yếu ớt tựa như vỏ trứng gà. Tên lửa xuyên thủng vỏ tháp pháo trong nháy mắt, sau đó nổ tung bên trong tháp pháo, biến toàn bộ tháp pháo thành một quả cầu lửa chói mắt. Toàn bộ chiếc tàu chiến rung lên bần bật như thể bị một người khổng lồ đạp mạnh một cú, mũi tàu chợt chìm xuống, nhưng chưa kịp chờ nó bật lên khỏi mặt nước, thì đòn tấn công chí mạng thứ hai đã nối tiếp ập đến.

Lần này, bị đánh trúng là boong mũi tàu của USS Missouri, vốn không có lớp giáp bảo vệ nào. Nó xuyên thủng từ giữa các tháp pháo phòng không 40mm được lắp đặt ở mũi tàu, liên tiếp xuyên qua mấy tầng boong tàu, mãi đến khi gần chạm đáy tàu mới phát ra tiếng "oanh" cùng một vụ nổ lớn, gần như phá nát toàn bộ phần bên trong mũi tàu của USS Missouri, và bắn tung tóe rất nhiều vật thể linh tinh. Hỏa hoạn bắt đầu bùng lên dữ dội.

Ngay sau đó là quả tên lửa thứ ba đánh trúng đuôi tàu của USS Missouri. Tên lửa vẫn từ độ cao hơn 1000 mét lao xuống, boong giáp đuôi tàu của USS Missouri cũng không thể chống chịu nổi cú va chạm của tên lửa. Đây chính là một "đại gia hỏa" nặng hơn 2 tấn! Làm sao chỉ dựa vào tấm thép dày hơn một trăm ly có thể chịu đựng nổi?

Quả tên lửa có đầu đạn xuyên giáp trực tiếp chui vào một khoang động cơ của chiến hạm, và nổ tung ngay tại đó. Sức nổ cực lớn đã phá hủy hoàn toàn toàn bộ khoang nồi hơi và khoang turbine của khoang động cơ đó, còn gây ra hỏa hoạn, khiến chiếc tàu chiến này mất hoàn toàn một phần tư động lực. Bố cục khoang động lực của tàu chiến lớp Iowa rất hợp lý, được chia thành bốn khoang độc lập, mỗi khoang có hai nồi hơi và một turbine riêng biệt. Dù một khoang turbine và nồi hơi bị phá hủy, chiến hạm cũng chỉ tổn thất một phần tư động lực.

Thế nhưng, tai ương của USS Missouri vẫn chưa kết thúc. Vào 4 giờ 50 phút chiều, quả tên lửa Tử Thần kiểu 2 thứ tư đánh trúng USS Missouri, lần này, mục tiêu là tháp pháo B khổng lồ. Bi kịch của tháp pháo A ngay lập tức lặp lại ở tháp pháo B, tháp pháo bị đánh tan trong nháy mắt như thể làm bằng giấy, một quả cầu lửa khổng lồ bốc lên, hỏa hoạn bùng cháy dữ dội, biến mũi tàu của USS Missouri thành một biển lửa.

Chỉ trong hơn một phút ngắn ngủi, chiếc tàu chiến khổng lồ có lượng giãn nước tiêu chuẩn gần 45.000 tấn liên tiếp trúng bốn quả tên lửa Tử Thần! Hai tháp pháo chính ở mũi tàu bị nổ bay hoàn toàn, mũi tàu gần như tan nát, một khoang động cơ ở đuôi tàu bị phá hủy hoàn toàn, hỏa hoạn lan rộng ở mũi tàu và khoang động cơ phía đuôi, rất có khả năng mất kiểm soát.

Hơn nữa, bốn vụ nổ và chấn động cực lớn liên tiếp còn khiến đường ống và đường dây điện trên chiếc tàu chiến này bị hư hại, đứt gãy khắp nơi. Các sự cố liên tiếp xuất hiện ở khắp mọi nơi, chẳng phải hơi nước rò rỉ, thì cũng là đường dây điện bị chập cháy, gây ra vô vàn khó khăn cho công tác quản lý thiệt hại!

Và trong hơn một phút ngắn ngủi này, con tàu gặp nạn không chỉ có riêng USS Missouri. Tàu chị em của nó, USS Wisconsin, cũng trúng bốn quả tên lửa Tử Thần nặng hơn 2 tấn, và cũng chịu thiệt hại nghiêm trọng như vậy!

Tháp pháo chính ở đuôi tàu của USS Wisconsin đã bị nổ bay không biết đi đâu, đài chỉ huy cũng bị nổ tan nát, khắp nơi đều là kim loại cháy đen vặn vẹo. Khu vực giữa hai ống khói cũng là một bãi hỗn độn, còn bùng lên hỏa hoạn dữ dội. Tháp pháo B ở mũi tàu cũng nổ mất tăm, hỏa hoạn cũng lan rộng ở mũi tàu.

Rõ ràng là, hai chiếc tàu chiến lớp "Iowa" này đã chịu trọng thương, mất đi phần lớn sức chiến đấu!

"Chúa ơi! Lạy Chúa tôi..." Trên chiếc USS Missouri, đô đốc Halsey toàn thân run rẩy, trán nổi gân xanh, hai mắt đỏ ngầu.

Mấy phút trước còn mãn nguyện thỏa thuê, chuẩn bị tiêu diệt hạm đội Đức để trở thành anh hùng của nước Mỹ và thế giới tự do, Halsey đột nhiên nhận ra hạm đội do mình chỉ huy yếu ớt một cách đáng thương trước mặt người Đức.

Những thiết giáp hạm với chín khẩu pháo lớn 406mm và lớp giáp thép dày đặc, khi đối mặt với các đòn tấn công tên lửa ngày càng hoàn thiện của người Đức, lại yếu ớt như những chiếc thuyền buồm gỗ lần đầu tiên gặp gỡ thiết giáp hạm vậy, không thể chịu nổi một đòn!

Một vị vương giả của một thời đại, khi đối mặt với vũ khí chết người của thời đại mới, lại yếu ớt như một đứa trẻ tay không tấc sắt. Hải quân Hoa Kỳ bây giờ chính là một đứa trẻ tay không tấc sắt! Họ đã không còn khả năng gánh vác sứ mệnh trọng đại bảo vệ nước Mỹ!

"Đô đốc!" Không biết là ai, với giọng run rẩy, tựa hồ như một tiếng thét chói tai, hô lớn, "Chúng lại đến rồi!"

"Chúng ư?" Halsey, với đầu óc trống rỗng, vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra.

"Tên lửa! Tên lửa của người Đức lại đến!"

Halsey và mọi người trong đài chỉ huy của USS Missouri đều nhìn về phía hướng hạm đội Đức đang ở, sau đó họ tuyệt vọng nhận ra, trên bầu trời lại xuất hiện khoảng 20 "ác quỷ" kéo theo vệt lửa và khói đặc, gào thét bay về phía họ!

Thật sự lại đến ư? Hơn nữa còn là từng đợt, từng đợt đến, thế này thì làm sao sống nổi đây?

Ầm ầm...

Trong sự tuyệt vọng và khiếp sợ của mọi người, boong đuôi tàu chiến "Iowa" đột nhiên bị một quả tên lửa "Tử Thần" kiểu 2 đánh trúng! Thân tàu khổng lồ chấn động dữ dội, mọi người trong đài chỉ huy không thể đứng vững, Halsey cũng ngã lăn ra đất, đầu ông ta va vào đâu đó không rõ, mắt hoa lên.

Nhưng chưa kịp chờ ông ta cố gắng bò dậy, USS Missouri đã trúng đạn lần thứ hai, lần này chấn động càng dữ dội hơn, đài chỉ huy giống như đang trải qua một trận động đất cấp 8. Sau đó, theo lệ, lại là lần thứ ba, lần thứ tư... và cả lần thứ năm "động đất".

Halsey cùng phần lớn người trong đài chỉ huy đều nằm sấp trên sàn nhà, hai tay ôm đầu, trải qua hơn một phút đồng hồ khó khăn nhất trong cuộc đời họ. Cái bộ dạng này chẳng giống những sĩ quan chỉ huy hải quân toát ra vẻ quý ông từ đầu đến chân chút nào, mà cứ như một đám pháo hôi bộ binh đang ẩn mình trong chiến hào.

Khi tai họa tạm thời qua đi, mọi người miễn cưỡng đứng dậy, thì những tin tức xấu liên tiếp truyền đến từ máy điện thoại trong đài chỉ huy.

"Đô đốc, đuôi tàu trúng hai phát đạn, một khoang động cơ bị phá hủy hoàn toàn, gây ra hỏa hoạn. Còn có một quả tên lửa nổ xuyên đáy tàu, đuôi tàu đang nhanh chóng ngập nước!"

"Tháp pháo A ở mũi tàu bị phá hủy, hỏa hoạn lan rộng, rất khó kiểm soát!"

"Boong tàu thủy phi cơ ở giữa tàu trúng đạn, gây ra hỏa hoạn..."

"Mạn phải giữa tàu trúng đạn, phá hủy một tháp pháo phòng không 127mm, còn kích nổ kho đạn, gây ra hỏa hoạn!"

Sau chuỗi tin tức xấu liên tiếp, thì Đại tá John MacRae, hạm trưởng lúc đó, gọi điện từ đài chỉ huy hàng hải.

"Chỉ huy trưởng, tàu chiến USS Missouri bị thương nặng, kính mời ngài đổi soái hạm!"

"Đổi soái hạm..." Halsey đương nhiên hiểu điều này có ý nghĩa gì!

USS Missouri tiêu rồi!

Sau khi USS Missouri và USS Wisconsin chịu trọng thương, căn bản mất đi sức chiến đấu, thì USS Missouri cũng trở thành vật hy sinh của tên lửa Đức có uy lực vô cùng.

"Bây giờ còn chiếc tàu chiến nào có thể làm soái hạm nữa?" Halsey run rẩy hỏi.

"New Jersey... Ôi, Chúa ơi, USS New Jersey đang chìm!" Giọng nói đau khổ của Thiếu tướng Callaghan vọng đến.

Halsey nghiêng đầu nhìn sang, chỉ thấy mũi tàu của chiếc USS New Jersey đã biến mất, thân tàu cắm sâu xuống giữa biển, đuôi tàu nhổng cao lên, chân vịt và bánh lái cũng lộ ra khỏi mặt nước!

Chắc chắn là kho đạn đã bị kích nổ, khiến mũi tàu tan nát! Halsey thầm nghĩ: "Giá như sớm biết, mình đã chọn USS New Jersey làm soái hạm rồi..."

"Đô đốc, chúng ta hãy chọn USS Washington đi," Callaghan đưa ra đề nghị, "Hãy để USS Washington tiếp cận."

Halsey lại lắc đầu. "Không, hãy để USS Washington rút lui! Bây giờ, giải tán biên đội... Rút lui, rút lui ngay lập tức! Chúng ta đã mất đi bốn chiếc tàu chiến tốt nhất, tuyệt đối không thể để mất thêm năm chiếc nữa, nếu không, vùng biển Caribe sẽ rơi vào tay người Đức, nước Mỹ chúng ta sẽ thất bại!"

Chỉ tại truyen.free, độc giả mới có thể thưởng thức trọn vẹn bản chuyển ngữ đặc sắc này.