"Lời hô vang 'Nước Mỹ tự do dân chủ muôn năm' tiếp theo, chắc chắn do một điện báo viên làm việc trong Hải quân Liên Xô tự ý thêm vào."

Chuẩn Đô đốc Horatio, Tham mưu trưởng liên quân Hạm đội Thái Bình Dương và Đại Tây Dương của Mỹ, phá vỡ sự im lặng khó xử. Trên thực tế, suy đoán của ông đúng một nửa. Lời thoại "Tổng thống Roosevelt muôn năm" đích xác là do điện báo viên người Liên Xô tự thêm vào, nhưng người đó không phải "người Liên Xô" mà sinh ra ở Mỹ.

Tuy nhiên, sự thật này càng khiến người ta lo lắng, bởi vì cùng với tình hình bất lợi của Mỹ trong chiến tranh và sự trỗi dậy nhanh chóng của Đảng Quốc xã Mỹ, Đảng Bolshevik Mỹ, xu hướng chính trị hóa bắt đầu xuất hiện trong lực lượng hải quân Mỹ – vốn luôn rêu rao rằng "không can dự chính trị" và "trung lập chính trị".

Trong khi đó, hai chính đảng truyền thống là Đảng Cộng hòa và Đảng Dân chủ của Mỹ lại phản ứng chậm chạp, hơn nữa vẫn giữ truyền thống "quân đội không thuộc đảng phái nào", do đó không có bất kỳ tổ chức bí mật nào trong quân đội.

Tình hình như vậy thực sự đáng lo ngại...

Không muốn gây thêm bất kỳ tranh cãi nào trong thời điểm nhạy cảm này, Nimitz cau mày nói: "Vậy hãy bỏ đi lời hô 'Nước Mỹ tự do dân chủ muôn năm' tiếp theo."

"Tuân lệnh!" Viên tham mưu truyền tin hạm đội vừa đáp lời, một bức điện báo khác đã được nhét vào tay hắn.

Hắn cúi đầu nhìn, vẻ mặt trở nên vô cùng thống khổ.

"Thưa cấp trên, thiết giáp hạm USS Washington đã bị tên lửa Đức đánh chìm. Tên lửa đánh trúng kho đạn ở mũi tàu..."

USS Washington đã hoàn toàn nổ tung kho đạn, và chỉ trong vài phút đã chìm xuống vùng Đại Tây Dương lạnh giá! Gần 2.000 sĩ quan và binh lính trên tàu, gần như toàn bộ đều thiệt mạng!

Nghe được tin dữ này, Nimitz gần như muốn khóc. Mặc dù hiệu suất của USS Washington không bằng lớp Iowa, nhưng trong một thời gian dài, đây là thiết giáp hạm duy nhất có thể sử dụng của Hạm đội Thái Bình Dương Mỹ, do đó các sĩ quan và thủy thủ trên tàu có kinh nghiệm chiến đấu vô cùng phong phú. Có thể nói, mỗi người đều là báu vật của Hải quân Mỹ!

"Hãy chuẩn bị một chiếc máy bay," Nimitz trầm mặc một lúc, rồi nói với tham mưu trưởng của mình, "Trong chúng ta phải có một người đến Washington."

"Thưa cấp trên, ngài hãy tự mình đi đi," Chuẩn Đô đốc Horatio nói, "Tôi ở lại trấn giữ Panama là được."

Trên thực tế, Bộ Tư lệnh Panama giờ đây không còn gì để làm. Sáu trong số chín thiết giáp hạm tốt nhất của Mỹ đã chìm, ba chiếc còn lại liệu có thoát được hay không hoàn toàn phụ thuộc vào ý trời.

Hơn nữa, ngay cả khi trời giúp, Hải quân Mỹ trong vài tháng đến một năm tới cũng sẽ trở nên vô cùng yếu ớt vì thiếu thiết giáp hạm và phi công hải quân ưu tú. Thậm chí có thể mất đi khả năng bảo vệ vùng biển Caribe...

Nimitz thở dài, cười khổ nói: "Được rồi, tôi đi... Bây giờ nhất định phải có người nói cho Tổng thống và những người có quyền quyết định khác về tình thế nguy hiểm mà nước Mỹ đang đối mặt."

Ý của Nimitz là Mỹ nhất định phải cầu hòa, dù phải bỏ ra 500 tỷ Euro!

Điều này không chỉ vì thất bại thảm hại trong chiến dịch quần đảo Bermuda, mà còn vì uy lực tên lửa của Đức vượt quá sức tưởng tượng!

Và giờ đây có thể hình dung được, trong các chiến dịch ở vùng biển Caribe tương lai, tên lửa sẽ trở thành phương thức tấn công chủ yếu của Đức, còn Mỹ... lại không có bất kỳ phương pháp phòng thủ nào.

Đồng thời, bản thân người Mỹ ��ã tụt hậu quá nhiều trong lĩnh vực kiểm soát vũ khí, hơn nữa lại đi theo "lối tắt" không phát triển vũ khí điều khiển từ xa, mà lại tập trung chủ yếu vào loại bom có thể tự động dẫn đường bằng radar sau khi phóng mà không cần điều khiển thêm. Họ đã nghiên cứu ra bom lượn điều khiển chống hạm ASM-N-2 "Bat".

Đây là một loại bom lượn không có động cơ, nhìn qua có chút tương tự với máy bay nhỏ. Nó được trang bị một bộ radar chủ động công suất rất nhỏ ở đầu đạn, có thể tự tìm kiếm mục tiêu để tấn công. Tuy nhiên, loại bom lượn điều khiển này đã bộc lộ nhiều vấn đề trong quá trình thử nghiệm: tốc độ lượn quá chậm, chỉ 480 km/h, rất dễ bị bắn hạ; trọng lượng lại quá nhẹ, tổng trọng lượng chỉ 850 kg, đầu đạn chỉ 450 kg, hơn nữa không thể trang bị đầu đạn xuyên giáp, nên khả năng phá hủy đối với chiến hạm mặt nước là không đủ.

Ngoài ra, do radar có công suất quá nhỏ, khả năng kháng nhiễu quá kém, rất dễ bị tín hiệu gây nhiễu của đối phương ảnh hưởng.

...

"Thưa cấp trên, chiếc Osborne báo cáo, phát hiện ít nhất 4 thiết giáp hạm cỡ lớn và ít nhất 5 khinh hạm hạng nhẹ, trong đó có thể bao gồm 3 thiết giáp hạm!"

Đúng lúc Nimitz lên máy bay vận tải để đến Washington, Chuẩn Đô đốc Theodore Edelson Chandler, hạm trưởng thiết giáp hạm USS Ukraine, nhận được một tin tức khiến ông cảm thấy tuyệt vọng.

Sau cuộc chiến kéo dài bảy, tám giờ tránh né và truy đuổi, hạm đội do ông chỉ huy cuối cùng đã bị hạm đội thiết giáp hạm cũ của Đức đuổi kịp.

Tuy nhiên, Chuẩn Đô đốc Chandler nhanh chóng hồi phục từ cảm giác tuyệt vọng, bởi vì trước đó ông đã nhận được báo cáo từ Hạm đội Hỗn hợp Đặc biệt số 30: Hạm đội Hỗn hợp Đặc biệt số 30 cũng đã phái hàng chục chiếc máy bay 4U và 6 để không kích, biết rằng mình đang bị 3 chiếc thiết giáp hạm lớp Veneto truy đuổi. Chúng chắc chắn không được trang bị tên lửa đáng sợ, nếu không thiết giáp hạm Ukraine mà Chuẩn Đô đốc Chandler đang ngồi giờ đã bị đánh chìm!

Nếu không có tên lửa, vậy thì thiết giáp hạm Ukraine với 9 khẩu pháo lớn 406mm chưa chắc đã không thể đánh một trận.

Nghĩ đến đây, Chuẩn Đô đốc Chandler chỉnh tề lại quân phục trắng tinh, dùng giọng nói trầm ổn và đầy tự tin: "Giờ khắc quyết chiến đã đến! Đổi hướng mũi tàu, chúng ta sẽ nghênh chiến ba thiết giáp hạm của Đức!"

...

"Thưa cấp trên, hạm đội Mỹ đang chuyển hướng sang phải."

Tình hình thiết giáp hạm Ukraine, một tàu tuần dương hạng nhẹ lớp Brooklyn hộ tống và bốn tàu khu trục chuyển hướng trên biển, nhanh chóng bị radar trên thiết giáp hạm Veneto phát hiện.

"Thưa cấp trên, radar phát hiện 2 máy bay địch ở gần thiết giáp hạm địch."

Hạm trưởng thiết giáp hạm Veneto kiêm Tư lệnh Quân đoàn Thiết giáp số 222, Chuẩn Đô đốc Friedrich Hüffmeier, nghe thấy radar phát hiện máy bay địch (ước chừng là thủy phi cơ), liền cười một tiếng, nói: "Muốn liều mạng sao? Báo cáo khoảng cách."

"38.000 thước!" Sĩ quan hàng hải tiếp tục báo cáo: "Thưa cấp trên, đội hình chiến hạm địch lại chuyển hướng, đang tiến về phía chúng ta với tốc độ cao, tốc độ di chuyển ước chừng 28 hải lý/giờ."

"Thả thủy phi cơ, triển khai đội hình hàng ngang!" Chuẩn Đô đốc Hüffmeier đã có quyết định, "Đón địch bằng mũi tàu, từ trái sang phải theo thứ tự là Hannover, Veneto, Z43, Vittorio, Z44, Impero, Z45, Admiral Hipper, Z46. Giữ tốc độ di chuyển của đội hình ngang ở mức 28 hải lý/giờ."

"Rõ!"

Dùng đội hình hàng ngang và đón địch bằng mũi tàu không phải là đội hình quyết chiến phổ biến của hạm đội mặt nước vào những năm 40. Tuy nhiên, đối với hạm đội của Chuẩn Đô đốc Hüffmeier, đây là phương án tối ưu để giảm thiểu tổn thất và giành chiến thắng nhanh chóng.

Bởi vì uy lực pháo chính 406mm của thiết giáp hạm Ukraine không tầm thường, đủ để xuyên thủng giáp hông giữa tàu dày 360mm và giáp mặt tháp pháo chính dày 340mm của lớp Veneto ở khoảng cách xa. Vì vậy, việc đón địch bằng mũi tàu để giảm diện tích thân tàu bị trúng đạn là hoàn toàn hợp lý.

Đồng thời, theo số liệu trên lý thuyết của thiết giáp hạm Ukraine, lớp Veneto phải rút ngắn khoảng cách xuống dưới 25.000 thước mới có thể đảm bảo xuyên thủng vành đai giáp chính của đối phương. Mà việc đón địch bằng mũi tàu cộng với tốc độ di chuyển cao của lớp Veneto, có thể nhanh chóng rút ngắn khoảng cách.

Ngoài ra, Chuẩn Đô đốc Hüffmeier có lợi thế 3:1 về số lượng thiết giáp hạm, cho dù đón địch bằng mũi tàu không thể phát huy toàn bộ hỏa lực pháo chính, vẫn có 18 khẩu pháo lớn Ansaldo 381mm kiểu 1934 có thể sử dụng, đủ để áp đảo 9 khẩu pháo lớn 406mm kiểu SK/34 của thiết giáp hạm Ukraine.

"Thưa cấp trên, người Đức đang triển khai đội hình hàng ngang, tổng cộng có 9 chiến hạm."

Trong tháp chỉ huy của thiết giáp hạm Ukraine, Chuẩn Đô đốc Chandler nhanh chóng biết được sự thay đổi đội hình của hạm đội Hüffmeier.

"Đội hình hàng ngang đón địch?" Chuẩn Đô đốc Chandler hít một hơi sâu, "Tốt, 9 đấu 18, chúng ta có cơ hội! Bây giờ hãy chuyển hướng sang trái 20 độ." Ông dừng lại một chút, "Có thể xác định vị trí của các thiết giáp hạm địch trong đội hình không?"

"Có thể xác định 2 chiếc, từ trái sang phải là chiếc số 2 và số 4."

"Tập trung hỏa lực bắn vào chiếc số 2 của họ!" Chuẩn Đô đốc Chandler cắn nhẹ răng, "Khoảng cách khai hỏa 30.000 yard, nhất định phải đánh chìm nó!"

Nhất định phải đánh chìm một chiếc!

Chuẩn Đô đốc Chandler hiểu rất rõ uy lực hủy diệt của thiết giáp hạm lớp Veneto; một kẻ giả vờ là người ủng hộ dân chủ tự do trong lòng Đảng Phát xít La Mã đã sớm cung cấp bản vẽ và các dữ liệu kỹ thuật của thiết giáp hạm lớp Veneto cho người Mỹ.

Vì vậy, Chuẩn Đô đốc Chandler biết rằng thiết giáp hạm Ukraine của mình không thể chịu đựng nổi sự công kích dữ dội của 18 khẩu pháo Ansaldo 381mm từ 3 chiếc lớp Veneto trong phạm vi 28.000 yard (khoảng 25,6 km).

Mà tốc độ tối đa của thiết giáp hạm Ukraine chỉ có 28 hải lý/giờ, chậm hơn lớp Veneto 34 hải lý/giờ khoảng 6 hải lý/giờ, nên cũng không thể thoát thân.

Hy vọng duy nhất bây giờ là tập trung hỏa lực đánh chìm, hoặc ít nhất là gây hư hại nặng cho một chiếc thuộc lớp Veneto trước. Hơn nữa, cần phải đánh chìm hoặc gây hư hại nặng cho nó trong phạm vi 28.000 yard khi hai bên tiếp cận. Bởi vì ngoài phạm vi 28.000 yard, lớp giáp thép thấm carbon cường độ cao dày tới 380mm của thiết giáp hạm Ukraine có thể chống lại pháo lớn Ansaldo 381mm.

"33.000 yard!"

"32.000 yard!"

Theo từng báo cáo khoảng cách của sĩ quan hàng hải, khoảng cách giữa hai bên ngày càng gần. Ba tháp pháo chính của thiết giáp hạm Ukraine đều đã xoay chuyển, 9 khẩu pháo lớn 406mm kiểu SK/34 được chế tạo từ Đức và cung cấp cho Liên Xô, toàn bộ nhắm thẳng vào kỳ hạm Veneto của Chu��n Đô đốc Hüffmeier.

Không khí căng thẳng trong tháp chỉ huy của thiết giáp hạm Ukraine gần như ngưng đọng, ánh mắt mọi người chăm chú nhìn về phía vùng biển đen tối xa xăm.

"30.000 yard!"

Khi sĩ quan hàng hải báo cáo khoảng cách "30.000 yard" (khoảng 27,5 km), thân tàu khổng lồ với lượng giãn nước tiêu chuẩn gần 60.000 tấn như đột nhiên rung chuyển dữ dội, sau đó là tiếng nổ đinh tai nhức óc.

Bên ngoài cửa sổ mạn tàu, lửa pháo lớn rực cháy nhuộm đỏ một vùng bóng tối rộng lớn. Đạn pháo xé gió, mùi khói súng nồng nặc tràn vào tháp chỉ huy.

Chín quả đạn xuyên giáp đường kính 406mm được sản xuất tại các nhà máy của Mỹ dựa trên bản vẽ do Liên Xô cung cấp, nhờ lực đẩy cực lớn từ thuốc phóng, nhanh như chớp xé ngang mặt biển, sau đó dữ dội rơi xuống mặt biển cách mũi thiết giáp hạm Veneto 200 thước, lập tức tạo ra chín cột nước khổng lồ.

Toàn bộ nội dung này là tài sản trí tuệ độc quyền của Truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.