"Con chiến hạm lớp Soviet Union này thế nào cũng phải bị tiêu diệt!" Hüffmeier thầm nghĩ. "Lớp Soviet Union có hai khoang động cơ độc lập, mỗi khoang động cơ lại đặt bốn lò hơi. Nói cách khác, chỉ cần phá hủy một khoang lò hơi, con chiến hạm này ít nhất cũng sẽ mất đi một nửa động lực."

Cảm nhận được chiến thắng đã trong tầm tay, Hüffmeier buông ống nhòm, sau đó thò tay vào túi lấy ra một điếu xì gà. Chưa kịp châm lửa, biến cố bất ngờ đã ập đến.

Chiến hạm Ukraine, vốn dĩ dường như không còn sức chống trả, nay lại một lần nữa lóe lên ánh lửa từ chín khẩu pháo chính 406mm. Chín viên đạn pháo 406mm bắn ra, trong đó một viên không lệch một ly, chuẩn xác đánh trúng lớp giáp mặt trước dày 260mm trên boong thứ bảy của đài chỉ huy chiến hạm Veneto. Viên đạn pháo dễ dàng xé toạc lớp thép dày 260mm, rồi nổ tung ngay bên dưới tháp chỉ huy của Veneto. Sức công phá khủng khiếp của viên đạn pháo 406mm truyền thẳng vào bên trong tháp chỉ huy. Tất cả mọi người đều bị lực xung kích từ dưới chân hất văng lên không trung, sau đó rơi xuống đất một cách nặng nề. Hüffmeier chỉ cảm thấy gáy mình đập vào một vật cứng, rồi hoàn toàn bất tỉnh, và mãi mãi không bao giờ tỉnh lại nữa!

Đó chính là lý do những trận hải chiến khiến người ta phải run sợ. Trong cuộc đối đầu giữa hai chiến hạm, miễn là không có sự chênh lệch quá lớn về thế hệ, thì không có gì là chắc chắn tuyệt đối. Dù đối thủ có phần sơ suất hay thiếu sót, vẫn có thể gây ra những đòn chí mạng.

Bởi vậy, cuộc đối đầu giữa các chiến hạm chỉ dành cho những dũng sĩ thực sự không biết sợ hãi!

Nhìn thấy khói đặc và ánh lửa bốc lên từ đài chỉ huy của chiến hạm Veneto, Thiếu tướng Chandler, người đang chỉ huy chiến hạm Ukraine – vốn bị coi là một "chiến hạm kém cỏi, giả mạo", lại nhen nhóm hy vọng trong lòng.

Đài chỉ huy là trung tâm điều khiển của một chiến hạm, thậm chí là bộ não của cả một hạm đội! Nếu chiếc chiến hạm lớp Veneto đó là soái hạm, thì hạm đội Đức rất có thể sẽ rơi vào hỗn loạn.

Đây chính là cơ hội!

Nghĩ vậy, Chandler vừa ra lệnh cho chiến hạm Ukraine tiếp tục nã pháo vào Veneto, vừa hạ lệnh cho các tuần dương hạm nhẹ và khu trục hạm theo sau Ukraine xông lên tấn công chiếc Veneto đang bị đạn bắn trúng đài chỉ huy.

Mục đích của ông ta không phải là đánh chìm Veneto, mà là muốn buộc nó phải rút lui. Chỉ cần Veneto rút đi, đối thủ của Ukraine sẽ chỉ còn lại hai chiến hạm lớp Veneto khác.

Tỷ lệ 1 chọi 2, chưa chắc đã không còn đường sống!

Nhưng những gì xảy ra sau đó lại khiến Chandler thất vọng tột độ. Chiến hạm Veneto, dù bị trọng thương, vẫn không rút lui. Nó vẫn chịu đựng những viên đạn pháo 406mm của Ukraine và tiếp tục tác chiến. Hơn nữa, chỉ một phút sau, dưới sự chỉ huy của phó hạm trưởng – người đang ở đài chỉ huy phía sau, nó đã xoay ngang thân tàu, hướng toàn bộ sáu khẩu pháo 381mm từ hai tháp pháo chính còn có thể hoạt động vào chiến hạm Ukraine.

Tuần dương hạm hạng nặng Admiral Hipper cùng khu trục hạm Z46 nhanh chóng lao ra từ phía bên phải đội hình hàng ngang, dùng pháo lớn 203mm và 128mm điên cuồng nã pháo vào một chiếc khu trục hạm lớp Fletcher của Mỹ đang xông lên phía trước. Dù không trực tiếp bắn trúng, nhưng chúng cũng đã phong tỏa tuyến đường tiến công của mấy chiếc chiến hạm Mỹ đang liều chết xông lên này.

Cùng lúc đó, hai chiến hạm Vittorio và Impero cũng xoay ngang thân tàu ở khoảng cách chưa đầy 18.000 thước so với Ukraine, và toàn bộ pháo chính của chúng đều nhắm vào Ukraine.

Giờ đây, tổng cộng có 24 khẩu đại pháo 381mm đang điên cuồng nã vào Ukraine, hơn nữa, khoảng cách giữa hai bên cũng đã đủ gần. Với cuộc pháo chiến ở cự ly này, nó gần như là một phiên bản xếp hàng bắn chết của bộ binh!

Mỗi khi hai bên bắn một loạt đối xạ, sẽ có chiến hạm trúng đạn, hoặc là Veneto, hoặc là Ukraine. Vì số lượng pháo 381mm nã vào Ukraine nhiều gấp rưỡi so với số pháo 406mm của Ukraine, nên cứ khi Ukraine trúng 2-3 phát, Veneto mới chỉ trúng 1 phát.

Cuộc đối xạ như vậy nhanh chóng phân định thắng bại. Vào lúc 2 giờ 45 phút, chiến hạm Impero đã bắn ra một viên đạn xuyên giáp 381mm, đánh trúng kho đạn số 3 của Ukraine. Lớp thép dày tới 380mm không thể cản được viên đạn pháo 381mm, khiến nó nổ tung bên trong kho đạn, kích nổ hơn hai trăm viên đạn pháo 406mm đang lưu giữ tại đó. Vụ nổ dữ dội đã gây ra tổn thương mang tính hủy diệt cho Ukraine, thân tàu bị xé nát thành hai mảnh. Vài phút sau, con chiến hạm có lượng giãn nước tiêu chuẩn gần 6 vạn tấn, cùng với hơn 2300 thủy thủ đoàn, chiếc "chiến hạm bị xem thường" ấy đã chìm xuống Đại Tây Dương.

Trừ mười mấy người được cứu sống, toàn bộ hơn 2300 quân nhân, bao gồm cả hạm trưởng kiêm chỉ huy trưởng biên đội, Thiếu tướng Chandler, đều đã tử trận!

Việc chiến hạm Ukraine bị chìm cũng đồng nghĩa với sự tiêu diệt của toàn bộ biên đội. Mấy chiếc khu trục hạm Mỹ hộ tống cũng bị tiêu diệt hoàn toàn trong cuộc truy đuổi trên biển ngay sau đó. Gần 4000 sĩ quan và binh lính hải quân Mỹ hoặc bị bắt, hoặc đã chìm sâu xuống Đại Tây Dương lạnh giá!

. . .

"Thượng tá, đã tìm thấy biên đội chiến hạm Mỹ! Radar chỉ thị ở hướng 11 giờ, cách khoảng 90 cây số."

"Tốt lắm... Toàn thể chú ý, tôi là Thượng tá Perzt. Mục tiêu đang ở phía trước chúng ta, chuẩn bị tấn công! Các trung đội hạ thấp độ cao, triển khai đội hình mũi tên."

Không lâu sau khi chiến hạm Ukraine cùng vị hạm trưởng của nó chìm xuống biển sâu, trên bầu trời đêm cách đó vài trăm cây số, "Đội quân Thor" gồm 24 chiếc máy bay phóng ngư lôi Ju188E-2, dưới sự dẫn đường của tuần dương hạm nhẹ Vienna, cuối cùng đã tìm thấy chiến hạm Liên Xô đang liều mạng chạy trốn.

Ban đầu, "Đội quân Thor" được thành lập từ 30 chiếc Ju188E-2, nhưng không ngờ, ngay sau khi cất cánh không lâu, họ đã gặp phải sự tấn công của mười hai chiếc tiêm kích đêm P61 (chúng đang yểm hộ một đoàn tàu vận tải đi về hướng Georgetown). Hai chiếc Ju188E-2 đã bị bắn rơi một cách khó hiểu, bốn chiếc khác bị thương, không thể tiếp tục nhiệm vụ và buộc phải bay đến sân bay Cayenne để tạm lánh.

Mặc dù khởi đầu không thuận lợi, nhưng trong suốt chặng đường bay sau đó, Đội quân Thor không gặp thêm bất kỳ rắc rối nào khác. Vào rạng sáng ngày 7 tháng 9, dưới sự dẫn đường của tín hiệu vô tuyến từ tuần dương hạm nhẹ Vienna, họ đã tìm thấy chiến hạm Liên Xô, đang chạy trốn một cách "thong dong" đến lạ.

Khác với chiến hạm Ukraine phải đối mặt với sự truy kích của ba chiến hạm lớp Veneto, chỉ có ba tuần dương hạm nhẹ theo sau chiếc Liên Xô. Hơn nữa, chúng không dám áp sát quá gần. Trước khi trời tối, chúng luôn ẩn mình cách Liên Xô khoảng bảy tám chục cây số, theo dõi nhờ ba chiếc thủy phi cơ (được trang bị trên ba tuần dương hạm nhẹ) và một chiếc thủy phi cơ cỡ lớn BV138D. Đến đêm, chúng mới tăng tốc tiếp cận đến khoảng cách 40 cây số, dùng radar trên tàu để theo dõi từ xa.

Tuy nhiên, Thiếu tướng Hải quân Henry Mulinyx, hạm trưởng kiêm chỉ huy trưởng biên đội của Liên Xô, không dám chút nào lơ là, khinh suất. Bởi ông đã biết chuyện 12 chiếc tàu ngầm loại 21 đã "tắm máu" biên đội Halsey.

Ông cho rằng, ba tuần dương hạm nhẹ của Đức đang theo dõi chắc chắn là để chỉ dẫn phương hướng cho các tàu ngầm không biết đang mai phục ở đâu.

Vì vậy, sau khi phát hiện "cái đuôi" bám theo, Thiếu tướng Hải quân Mulinyx đã ra lệnh cho biên đội chạy trốn hết tốc lực về phía Puerto Rico. Chỉ cần có thể trốn vào vòng bảo vệ của các máy bay bờ được bố trí ở Puerto Rico trước khi trời sáng, thì có thể dựa vào thủy phi cơ "Catarina" để tiến hành chống ngầm, thoát khỏi mối đe dọa từ tàu ngầm Đức.

Ngay cả tàu ngầm loại 21, khi gặp phải thủy phi cơ trang bị radar có khả năng tìm kiếm trên mặt nước, cũng sẽ gặp không ít phiền toái. Ít nhất chúng không dám nổi lên mặt nước, mà ẩn mình dưới nước lại không thể duy trì tốc độ hành trình cao.

Nhưng ngoài dự đoán của Thiếu tướng Hải quân Mulinyx, ông không nghe thấy cảnh báo tàu ngầm tiếp cận trước, mà là tiếng báo động phòng không.

"Thưa chỉ huy, phát hiện máy bay địch! Số lượng hơn 20 chiếc, độ cao 3000, khoảng cách 100, tốc độ 300, đang bay về phía chúng ta!"

"Máy bay phóng ngư lôi ban đêm!" Thiếu tướng Hải quân Mulinyx lập tức đoán ra mình đang phải đối mặt với loại đối thủ nào. Tuy nhiên, ông không thể nghĩ ra những chiếc máy bay ném bom tầm trung có khả năng thả ngư lôi vào ban đêm này cất cánh từ đâu. "Chẳng lẽ gần đây có hàng không mẫu hạm của Đức? Nhưng theo thông tin tình báo, người Đức căn bản không có máy bay phóng ngư lôi trên hạm mà?"

"Duy trì tốc độ 28 hải lý/giờ, đi theo tuyến đường zig-zag để né tránh, không được bật đèn pha, và cũng đừng vội khai hỏa pháo phòng không." Thiếu tướng Hải quân Mulinyx suy nghĩ một lát, không chọn đội hình phòng không để nghênh chiến. Bởi vì xung quanh chiến hạm của ông không có mấy chiếc hộ tống hạm, hơn nữa, giờ là đêm tối, pháo phòng không không có radar điều khiển hỏa lực căn bản không thể bắn trúng mục tiêu.

Thay vì bật đèn pha để lộ mục tiêu, tốt hơn hết là tiếp tục tắt đèn, đi theo tuyến đường zig-zag, biết đâu có thể tránh được tất cả ngư lôi.

Trong khi Thiếu tướng Hải quân Mulinyx đang hy vọng có thể thoát hiểm nhờ vận may, ba chiếc tuần dương hạm nhẹ của EU, đang theo sau chiến hạm Liên Xô ở khoảng cách 38.000 thước, lại bắn ra các thủy phi cơ treo pháo sáng...

"Chỉ huy, hai chiếc máy bay địch đang đến gần..."

Khoảng 3 giờ 40 phút rạng sáng ngày 7 tháng 9, khi Thiếu tướng Hải quân Henry Mulinyx, hạm trưởng kiêm chỉ huy trưởng biên đội, nghe thấy sĩ quan điện tử trên điện thoại lớn tiếng báo cáo, ngay phía trước tháp chỉ huy, trên bầu trời đột nhiên xuất hiện một quả cầu lửa sáng chói mắt.

Vị thiếu tướng hải quân Mỹ giàu kinh nghiệm biết rằng đây là một quả pháo sáng sẽ khiến chiến hạm Liên Xô hiện nguyên hình trong bóng tối!

Lòng Thiếu tướng Hải quân Henry Mulinyx chợt chùng xuống, biết không thể tránh thoát. Ông lập tức nheo mắt ra lệnh: "Bật tất cả đèn pha, chú ý mặt biển và bầu trời!"

"Pháo chiến, toàn bộ pháo phòng không chuẩn bị khai hỏa!"

Giữa tiếng hô to của Thiếu tướng Hải quân Mulinyx, một chiếc đèn pha công suất lớn bắt đầu không ngừng quét về phía không trung. Tất cả pháo 127mm lưỡng dụng cao-bình, pháo phòng không 40mm và pháo tự động 20mm đều vươn cao nòng súng (những khẩu pháo phòng không này đều được lắp thêm sau khi chiến hạm lớp Soviet Union đến Mỹ), sẵn sàng khai hỏa.

Nhưng đúng lúc này, sĩ quan điện tử trong tháp chỉ huy lại lần nữa hét lớn: "Chín giờ! Radar phát hiện máy bay địch, hơn 10 chiếc, độ cao 100, khoảng cách 50, đang nhanh chóng tiếp cận!"

Bản dịch độc quyền này được thực hiện bởi truyen.free.