Valparaíso, thành phố tựa lưng vào Thái Bình Dương bao la, là một đô thị đồi núi với vô vàn công trình kiến trúc kiểu Âu xinh đẹp men theo sườn đồi. Nhìn từ xa, nơi đây phảng phất dáng dấp của một thành phố cảng nào đó ở Tây Âu. Nếu tinh ý nghiên cứu kiến trúc nơi đây, người ta không khó nhận thấy phong cách xây dựng giữa các khu vực khác nhau trong thành phố. Một số khu vực mang đậm phong vị Anh quốc, một số khác lại phảng phất hương vị Đức, ngoài ra còn có chút lãng mạn kiểu Pháp và nét nhàn tản của Ý. Phong cách kiến trúc độc đáo này đương nhiên là do những người nhập cư từ các quốc gia châu Âu khác nhau mang đến.

Trong thời kỳ hoàng kim của Valparaíso – từ năm 1848 đến năm 1914, trước khi kênh đào Panama được khai thông khiến thành phố dần suy thoái – nơi đây đã thu hút đông đảo di dân từ châu Âu. Những người nhập cư này, dựa trên nguồn gốc quốc gia của mình, đã thành lập nên vô số khu dân cư mang đậm phong tình châu Âu, thậm chí còn xây dựng nhà thờ và trường học ngay trong mỗi khu vực. Nhờ vậy, họ vẫn giữ được bản sắc dân tộc riêng, không bị đồng hóa bởi cộng đồng người Chile gốc Tây Ban Nha tại đây. Cũng chính vì lý do này, đa số người Chile tại khu vực Valparaíso vẫn còn gắn bó với các quốc gia châu Âu cố hương của họ.

Khi chiếc xe chở Eisenhower tiến vào thành Valparaíso có phần tiêu điều vào lúc rạng sáng, ông cảm nhận được địch ý nồng đậm. Đặc biệt khi xe đi qua "khu Đức", Eisenhower gần như có cảm giác như đang đặt chân lên chính đất Đức. Một số cư dân mắt xanh tóc vàng, phần lớn là người già, trẻ em và phụ nữ, đã ném ánh mắt căm hờn về phía đoàn xe của người Mỹ. Trong số đó, rất nhiều cậu bé mặc những bộ quân phục màu nâu tương tự quân phục đội xung phong – đó chính là đồng phục của học sinh nam các trường học Đức ở Valparaíso. Eisenhower thậm chí còn nhìn thấy một vài cậu bé lớn tuổi hơn đeo băng tay chữ vạn trên cánh tay!

Biểu tượng Quốc xã và cờ Đức xuất hiện khắp nơi; trên nhiều công trình kiến trúc có khắc chữ vạn, và một số khác thì chạm khắc Thập tự Sắt của Đức. Phần lớn các bức tường ven đường cũng bị bôi một lớp sơn dầu màu đen, trông vô cùng khó coi. Eisenhower biết đó là để che giấu những khẩu hiệu tiếng Đức – đương nhiên đều là những khẩu hiệu tuyên truyền tư tưởng Quốc xã và phát xít!

"Cứ như thể đang ở Berlin vậy!" Eisenhower lẩm bẩm trong xe.

"Thưa Thượng tướng, đi thêm một đoạn nữa là chúng ta sẽ đến Tiểu London," Wedemeyer ngồi cạnh Eisenhower nói. "Nơi đó thân thiện hơn nhiều, vì vậy Bộ Tư lệnh Tập đoàn quân số 10 được đặt ở Tiểu London."

"Tiểu London" là khu dân cư tập trung của người Anh nhập cư tại Valparaíso, cũng là khu vực có kiến trúc đẹp nhất và sang trọng nhất toàn thành phố, với nhiều tòa nhà lớn của ngân hàng và công ty thương mại. Bộ Tư lệnh Tập đoàn quân số 10 của Lục quân Mỹ được đặt trong một tòa nhà lớn của ngân hàng Anh.

Vì cả hai đều nói tiếng Anh, hơn nữa giữa Anh và Mỹ còn tồn tại một mối quan hệ đồng minh kỳ lạ, nên cư dân "Tiểu London" tương đối thân thiện với quân Mỹ đóng quân. Tuy nhiên, Eisenhower vẫn cảm thấy nhiều điểm bất thường. Chẳng hạn, trong đại sảnh tòa nhà ngân hàng nơi Bộ Tư lệnh Tập đoàn quân số 10 đóng quân, ông đã nhìn thấy một bức chân dung thiếu nữ mặc nhung.

"Nàng là ai?" Eisenhower hỏi. "Trông thật uy nghiêm."

"Đó là Nữ hoàng Elizabeth II của Anh."

"Elizabeth... Cái kẻ phản quốc đó ư?"

"Thưa Thượng tướng, ở đây nàng không phải kẻ phản quốc, mà là Nữ hoàng Anh."

Nghe Wedemeyer giải thích, Eisenhower mới hiểu ra rằng, hóa ra kiều dân Anh tại Valparaíso cũng thừa nhận Elizabeth II là quân chủ của họ. Tình huống tương tự cũng tồn tại ở khu Pháp tại Valparaíso, nơi cư dân cũng không công nhận chính phủ Pháp Tự do.

Thế nhưng, quân Mỹ chiếm đóng Valparaíso lại có phần do dự, không dám mạnh tay thiết lập lại trật tự. Họ chỉ sửa sang qua loa khu vực người Đức, còn đối với định hướng chính trị của người Anh, người Pháp và người Ý sinh sống trong thành phố này thì nhắm mắt cho qua.

"Vậy còn người Chile thì sao?" Eisenhower hỏi, "Thái độ của họ thế nào?"

"Đương nhiên là họ phản đối chúng ta rồi," Wedemeyer vừa dẫn Eisenhower về phía tầng lầu mà Bộ Tư lệnh Tập đoàn quân số 10 đang sử dụng, vừa thành thật đáp. "Họ muốn thành lập một 'nước Mỹ của Nam Mỹ', còn chúng ta đến đây là để ngăn cản họ thực hiện giấc mơ đó. Vì vậy, người Chile cũng đứng về phía đối lập với chúng ta. Santiago đang trở thành một Vladivostok khác!"

Hiện tại, Vladivostok đang là cơn ác mộng của người Nhật, mấy chục vạn quân tấn công bị chặn lại trong vùng băng tuyết khắc nghiệt của bán đảo Amur. Bất chấp cái rét âm mười mấy độ và làn đạn pháo, đạn liên thanh của Liên Xô, họ vẫn liên tục phát động tấn công dữ dội nhưng không thể đạt được đột phá. Việc Wedemeyer lại so sánh Santiago với Vladivostok hiển nhiên cho thấy ông ta không hề xem trọng cuộc tấn công sắp tới.

...

Khi Eisenhower đặt chân đến Valparaíso, vị tướng hàng đầu dưới trướng ông là Trung tướng Omar Nelson Bradley đang thị sát khu vực ngoại vi Santiago. Ông là một trong số ít các "danh tướng" của Lục quân Mỹ từng đối đầu với quân Đức tại châu Âu.

Mặc dù cuối cùng ông ta phải mặc quần áo dân thường, bỏ lại quân đội và chạy trốn đến Edinburgh, rồi từ đó bay về nước. Nhưng ông ta vẫn được trọng dụng – ít nhất thì ông ta cũng biết rõ những kẻ mắt xanh tóc vàng của nước Đức lợi hại đến mức nào, đó chẳng phải là một kinh nghiệm đáng giá sao!

Sau khi trở về Mỹ, Trung tướng Bradley đầu tiên được phái đến phòng thủ đảo Newfoundland, tự tay vạch ra kế hoạch phòng thủ cho hòn đảo này. Sau đó, ông lại được cử đến Brazil làm cố vấn quân sự, giúp quân đội Brazil phòng thủ Rio De Janeiro và thậm chí còn đạt được thành công. Ít nhất thì cho đến giờ, quân đội Tân Asbania vẫn chưa thể đánh chiếm Brazil.

Vì đã thể hiện năng lực chỉ huy xuất sắc tại Rio De Janeiro, ông lại được bổ nhiệm làm Tư lệnh Tập đoàn quân số 10 Lục quân Mỹ, nhận lệnh chỉ huy toàn bộ lực lượng bộ binh tấn công Chile (bao gồm cả thủy quân lục chiến). Tính đến ngày 20 tháng 12, c��c đơn vị dưới quyền chỉ huy của ông đã lên đến hơn 14 sư đoàn, bao gồm 12 sư đoàn bộ binh, 1 sư đoàn thiết giáp và 1 sư đoàn thủy quân lục chiến. Tổng binh lực lên tới 22 vạn người, với hơn 1000 xe tăng/xe tăng diệt tăng – (một sư đoàn bộ binh Mỹ thường có biên chế 76 chiếc xe tăng).

Tuy nhiên, đội quân hơn 20 vạn người và hơn 1000 xe tăng vẫn không thể mang lại cho Bradley niềm tin tất thắng. Bởi lẽ, sau mấy ngày thị sát khu vực ngoại vi Santiago và nói chuyện với rất nhiều tiểu đoàn trưởng, đại đội trưởng, ông đã phát hiện một tình huống vô cùng đáng lo ngại: người Chile đang bảo vệ tổ quốc Tân Asbania của họ với tinh thần rất cao!

Tình huống người dân Chile trải đường chào đón quân giải phóng Mỹ như dự tính đã không xảy ra. Ngược lại, một lượng lớn thanh niên Chile đã hăng hái tham gia Quân đoàn Chile thuộc Lục quân Tân Asbania! Vì vậy, quân đội bảo vệ Santiago mỗi ngày đều tăng cường, nếu chỉ so sánh về số lượng, e rằng còn đông hơn cả Tập đoàn quân số 10 của Mỹ đang chuẩn bị tấn công Santiago.

Ngoài ra, trang bị và huấn luyện của Quân đoàn Chile thuộc Lục quân Tân Asbania cũng không tệ như người ta vẫn tưởng. Trên thực tế, trình độ huấn luyện của Lục quân Chile cao hơn quân Mỹ một chút. Họ hoàn toàn mô phỏng quân Đức, từ huấn luyện, chiến thuật cho đến trang bị đều theo kiểu Đức, thậm chí quân phục cũng gần giống quân Đức!

Hơn nữa, Chile còn là một quốc gia tương đối giàu có (trước Thế chiến II, Chile và Argentina đều là những nước giàu, với thu nhập quốc dân ngang ngửa Anh, Đức, Pháp). Nhờ xuất khẩu phân chim, diêm tiêu và đồng, họ đã tích lũy được một lượng lớn ngoại hối vàng. Vì vậy, trước và sau khi thành lập Liên bang Tân Asbania, chính phủ Chile đã mua vào một lượng lớn vũ khí đạn dược và cất giữ tại Santiago để phòng Mỹ xâm lược từ hướng Thái Bình Dương. Không ngờ bây giờ lại phát huy tác dụng!

Do đó, Quân đoàn Chile không ngừng mở rộng với trang bị không hề tồi. Mặc dù không có xe tăng và pháo tự hành, nhưng số lượng vũ khí nhẹ đầy đủ, các loại pháo cũng được trang bị chỉnh tề. Trong các cuộc giao tranh ở ngoại vi Santiago, Quân đoàn Chile cũng không ít lần khiến lính Mỹ phải chịu thiệt thòi.

"Thưa Thượng tướng, chúng ta không thể nào chỉ dựa vào chưa đến 30 vạn quân bộ binh để chiếm đóng Chile," Bradley, sau khi trở về Valparaíso từ tiền tuyến, đã đưa ra câu trả lời chắc chắn khiến Eisenhower thất vọng. "Riêng Quân đoàn Chile thôi đã không dễ đối phó. Ở Santiago ước chừng có 20-25 vạn quân nhân Chile được vũ trang đầy đủ, hoàn toàn là lục quân Đức hóa, thậm chí quân phục cũng giống hệt." "Ngoài ra, trong thành Santiago ít nhất còn có 3 sư đoàn Đức, cùng với 50-100 chiếc xe tăng hạng nặng Tiger!"

Những chiếc Tiger trong thành Santiago thuộc về Thủy quân Lục chiến Đức, đó là một tiểu đoàn xe tăng hạng nặng được trang bị 66 chiếc xe tăng Tiger phiên bản K mới nhất, với sức chiến đấu cực mạnh.

"Có Tiger ư?" Eisenhower nghe đến cái tên Tiger lừng danh, cũng cảm thấy vấn đề có phần nghiêm trọng.

Bởi vì ông biết Tiger thuộc về các sư đoàn trang bị hạng nặng của quân Đức, thông thường chỉ những đơn vị tinh nhuệ như sư đoàn thiết giáp, sư đoàn bộ binh cơ giới hóa và sư đoàn thủy quân lục chiến mới có thể sở hữu. Hơn nữa, các đơn vị có Tiger chắc chắn còn được trang bị một số lượng tương đối xe tăng Panzer IV và xe tăng diệt tăng Jagdpanzer, năng lực chống tăng của họ không thể xem thường. Hơn 1000 chiếc M4/M10/M36 trong tay Bradley cũng chưa chắc đã là đối thủ của họ.

"Cần tăng cường bao nhiêu quân đội?" Eisenhower cau mày hỏi gặng.

"Ít nhất 50 vạn!" Bradley lắc đầu đáp. "E rằng sẽ có một trận khổ chiến thực sự phải đánh! Dựa theo kinh nghiệm chiến trường châu Âu, một thành phố như Santiago với địa hình núi non hiểm trở cùng vô số công trình kiên cố thì cực kỳ khó đánh, tổn thất e rằng sẽ vô cùng thảm khốc! Hơn nữa, chúng ta không thể đánh giá thấp ý chí chiến đấu của người Nam Mỹ khi bảo vệ tổ quốc của họ. Trên thực tế, ngay cả Rio De Janeiro với địa hình tương tự, người Brazil cũng đã khiến quân xâm lược Tân Asbania phải chịu nhiều đau khổ."

Eisenhower suy tư một lát, rồi gật đầu nói: "Được rồi, 50 vạn thì 50 vạn vậy! Omar, ngươi cứ tiếp tục chuẩn bị công thành, ta sẽ đến Washington xin viện binh. Họ chắc chắn sẽ chấp thuận, vì họ không thể thua... Chỉ khi đánh chiếm được Santiago, rồi san bằng Buenos Aires, nước Mỹ mới có thể rút khỏi cuộc chiến một cách danh dự."

Bản dịch này là tài sản riêng của truyen.free.