Một chiếc máy bay vận tải tốc độ cao C-69 với vẻ ngoài giọt nước tuyệt đẹp, gầm rú bay tới, được bốn chiếc tiêm kích P-61 hộ tống. Khi đến gần sân bay "Vịnh 10" của Lục quân tại Vịnh Valparaíso, nhân viên hậu cần mặt đất của sân bay liền đốt xăng trong các rãnh mương dọc hai bên đường băng, tạo thành hai dải hỏa xà thẳng tắp rực sáng trong bóng đêm, vô cùng bắt mắt. Trên bầu trời, chiếc C-69 nhanh chóng phát hiện ánh lửa dưới mặt đất dùng để dẫn đường cho máy bay, liền lượn vòng và bắt đầu hạ cánh. Vài phút sau, chiếc máy bay đột ngột tiếp đất trên đường băng cứng rắn của sân bay.

Chiếc C-69 này là phiên bản quân sự của máy bay vận tải hành khách L-049 "Constellation" (Tinh Tọa) do công ty Lockheed bắt đầu nghiên cứu chế tạo từ năm 1939. Nó không chỉ có tầm bay cực lớn, lên tới gần 7.405 kilômét, mà còn đạt tốc độ tối đa 531 kilômét/giờ, và có thể chở tối đa 93 hành khách. Với những tính năng xuất sắc như vậy, mẫu C-69 này trở thành máy bay vận tải nhân sự tốt nhất trong quân đội Mỹ. Mặc dù số lượng được trang bị không nhiều (vì giá thành cao), nhưng tất cả đều dùng để vận chuyển những nhân vật quan trọng. Chỉ cần nó xuất hiện ở gần khu vực tiền tuyến, tức là có yếu nhân đến thị sát.

Tại bãi đỗ của sân bay "Vịnh", Tham mưu trưởng Tập đoàn quân số 10 của Lục quân Mỹ, Chuẩn tướng Albert Wedemeyer, đã đứng chờ sẵn ở đó với vẻ mặt cung kính. Bên cạnh ông, các tùy viên đều đứng nghiêm theo tư thế chuẩn mực nhất. Khi máy bay từ từ lăn vào bãi đỗ được đèn pha chiếu sáng, thân máy bay dần dừng hẳn, tiếp đó cửa khoang mở ra, và cầu thang nhanh chóng được hạ xuống. Dưới ánh đèn trắng xóa, người ta thấy Thượng tướng Eisenhower, với vẻ mặt hơi cau có và nghiêm nghị, bước xuống. Theo sau ông là một loạt sĩ quan, tất cả đều là các chỉ huy tham mưu của Bộ Tư lệnh Chiến khu Đồng minh Nam Mỹ, và đương nhiên cũng là cố vấn thân cận của Thượng tướng Eisenhower.

Vị Thượng tướng bốn sao của Lục quân Mỹ này hiện đang giữ chức Tổng tư lệnh Bộ Tư lệnh Đồng minh Nam Mỹ, toàn quyền chỉ huy chiến trường lục địa Nam Mỹ, trừ Venezuela, Guyana và Colombia. Giờ đây, ông từ Bộ Tư lệnh đặt tại Panama của mình đã đến Vịnh Valparaíso, khu vực tiền tuyến, chính là để đốc thúc Tập đoàn quân số 10 sớm giải phóng thủ đô Santiago của Chile.

Khi rời máy bay, Eisenhower quét mắt nhìn quanh bãi đỗ, không thấy Trung tướng Bradley, Tư lệnh Tập đoàn quân số 10 đâu, liền mở miệng hỏi Chuẩn tướng Wedemeyer, người đang đứng nghiêm chào quân ông: "Albert, Omar đâu rồi? Giờ này có phải ông ấy đang tổ chức công thành bên ngoài Santiago không? Thế còn Trung tướng Chennault của Không đoàn 14? Có phải ông ấy lại không tuân lệnh tôi, tự ý lái máy bay đi oanh tạc Buenos Aires rồi không?"

Cuộc không kích lớn vào ban đêm nhằm vào Buenos Aires đã kéo dài gần một tháng, mỗi tối đều có từ 100 đến 200 máy bay Mỹ ném gần 200 tấn bom vào thành phố. Tuy nhiên, bản thân quân Mỹ cũng chịu tổn thất không nhỏ, chỉ trong vòng một tháng ngắn ngủi đã mất gần 500 chiếc chiến đấu cơ! Không ít sĩ quan cấp cao của Không đoàn 14 đã mất tích khi tự mình dẫn đội xuất kích. Để tránh tổn thất sĩ quan cấp cao, Eisenhower đã ban lệnh cấm các chỉ huy từ cấp Trung tá trở lên trong Không đoàn 14 tự mình lái máy bay xuất kích, nhưng Trung tướng Chennault lại thường xuyên không tuân theo mệnh lệnh này.

Chuẩn tướng Wedemeyer vừa dẫn Eisenhower đi về phía chiếc xe đang chờ sẵn bên ngoài sân bay, vừa trả lời: "Trung tướng Bradley đã đi thị sát tiền tuyến Santiago, tình hình tiền tuyến không mấy khả quan! Các đơn vị chịu thương vong nặng nề, tinh thần binh sĩ cũng có phần sa sút. Họ không chỉ gặp phải sự kháng cự ngoan cường của quân Đức và quân Tân Albania ở tiền tuyến, mà còn thường xuyên bị các đội du kích tập kích... Tình hình ở khu vực lớn Valparaíso cũng không ổn định, chính phủ Chile Tự do có rất ít người ủng hộ, quân đội chúng ta rời đi thì không thể thiết lập quyền thống trị ở bất cứ đâu."

"Sao người Chile lại không ủng hộ chúng ta chứ?" Eisenhower cảm thấy hơi lạ.

Wedemeyer cười khổ đáp: "Thượng tướng, khu vực Valparaíso là nơi tập trung đông đảo người di cư từ châu Âu, phần lớn cư dân là hậu duệ của những người Đức và Pháp."

"Là người gốc Đức đang giở trò sao?" Eisenhower lắc đầu, "Thật đáng ghét!"

Đáng ghét đương nhiên là những người Chile gốc Đức ở đây không tha thiết tự do dân chủ, chứ không phải những người gốc Đức đang chiến đấu vì tự do giải phóng của nhân dân Chile như Eisenhower và Wedemeyer. Tuy nhiên, Eisenhower cũng chỉ nói đáng ghét suông, ông sẽ không ra lệnh áp dụng các biện pháp nghiêm khắc đối với những người gốc Đức ở Chile... Đó chính là tội ác chiến tranh nghiêm trọng! Hiện tại, nước Mỹ dường như không nhất định là phe chiến thắng, vì vậy vẫn nên cẩn thận một chút thì hơn.

Khi hai người đang chuẩn bị bước vào xe hơi, liền nghe thấy trên đầu vang lên một loạt tiếng nổ. Dưới ánh đèn pha thỉnh thoảng quét qua bầu trời đêm, hàng chục chiếc máy bay xếp thành đội hình chỉnh tề, bay tới từ phía đông. Đây đều là các máy bay B-17 và P-61 của Không đoàn 14 Lục quân Mỹ, sau khi hoàn thành nhiệm vụ oanh tạc Buenos Aires, đang bay về căn cứ tại Vịnh Valparaíso.

Chiến dịch oanh tạc ban đêm Buenos Aires giờ đây đã đi vào quỹ đạo, chỉ cần điều kiện thời tiết cho phép, mỗi tối sẽ có khoảng 200 máy bay chiến đấu (bao gồm B-17, B-24 và P-61) thực hiện oanh tạc thủ đô của Liên bang Tân Albania. Tuy nhiên, những cuộc oanh tạc như vậy không hề dễ dàng, máy bay Mỹ sẽ gặp phải sự đánh chặn của các phi đội đánh chặn với chủ lực là He-219 và SM-91 trên bầu trời phía tây Buenos Aires, và còn phải đối mặt với pháo cao xạ cùng một loại "vũ khí tên lửa bí ẩn" trên bầu trời Buenos Aires, khiến tỷ lệ tổn thất trung bình lên tới gần 15%! Đối với một chiến dịch oanh tạc ban đêm, tỷ lệ tổn thất 15% quả thực là một con số khổng lồ!

"Thượng tướng," Wedemeyer nói với Eisenhower, "Trung tướng Chennault có lẽ đã trở về rồi, tối nay ông ấy đã tận mắt chứng kiến loại vũ khí tên lửa c��a Đức. Ông ấy nghi ngờ đó là một loại tên lửa đất đối không được điều khiển bằng radar!"

"Tên lửa đất đối không?" Eisenhower hít một hơi lạnh. "Vậy chúng ta hãy đợi Trung tướng Chennault."

Trung tướng Chennault không bay bằng B-17 đến Buenos Aires, mà ông ngồi trên một chiếc máy bay trinh sát radar P-61F, được trang bị radar AN/APS-20 (băng tần S). Loại máy bay này có chức năng tương tự như Bv-138E của Đức, nhưng đây không phải là thiết kế sao chép từ Đức, mà là mẫu máy bay do Mỹ tự phát triển. Ngoài việc Không quân Lục quân có máy bay trinh sát radar P-61F, Không quân Hải quân Mỹ còn có máy bay trinh sát radar TBM-3W với tính năng tương tự.

Ngồi trên chiếc P-61F, Trung tướng Chennault đã bay lượn trên bầu trời Buenos Aires hơn một giờ, và tận mắt chứng kiến một trận không chiến ác liệt. So với những trận đánh chặn của máy bay Nhật mà Chennault từng gặp phải trên bầu trời các mỏ dầu Palembang, Brunei, và nhà máy lọc dầu Balikpapan, thì bầu trời Buenos Aires đơn giản là một biển lửa địa ngục. Không chỉ có các máy bay He-219 và SM-91 với tính năng có thể sánh ngang P-61, mà pháo cao xạ cũng được triển khai với số lượng khổng lồ, lại còn được trang bị đạn pháo có ngòi nổ cảm biến vô tuyến điện. Tuy nhiên, điều khiến các phi công Mỹ kinh hãi nhất vẫn là loại vũ khí tên lửa giống như có mắt. Loại vũ khí này không chỉ bắn cực kỳ chuẩn xác, về cơ bản chỉ cần 2-4 quả là có thể hạ gục một chiếc B-17, hơn nữa uy lực đặc biệt lớn, nếu bị trúng đạn thì máy bay nổ tung người chết, phi công hầu như không có cơ hội nhảy dù.

"Thượng tướng," sau khi gặp Eisenhower, Chennault liền lập tức báo cáo với ông về tình hình tên lửa đất đối không của Đức: "Theo quan sát của tôi, người Đức quả thực có một loại vũ khí tên lửa có thể điều khiển được. Tại khu vực đô thị Buenos Aires, chắc chắn có từ 6 đến 8 bệ phóng. Mỗi bệ phóng có thể bắn 6-8 quả tên lửa mỗi lần, trung bình chỉ 3 quả là có thể hạ gục một chiếc B-17 hoặc B-24, hơn nữa uy lực cực kỳ kinh hoàng, các thành viên phi hành đoàn gần như không thể sống sót nếu bị trúng đạn."

Trong Bộ Tư lệnh Không đoàn 14 Lục quân, gần sân bay "Vịnh", Chennault đã thuật lại toàn bộ những gì mình chứng kiến tối nay cho Eisenhower.

"Nếu muốn phát động một cuộc oanh tạc ngàn máy bay vào ban ngày, loại tên lửa điều khiển này có thể gây ra tổn thất lớn không?" Eisenhower hỏi.

"Oanh tạc ngàn máy bay vào ban ngày?" Chennault hít một hơi khí lạnh. "Đây là muốn liều mạng sao?"

Eisenhower gật đầu, "Không đoàn sẽ phát động một cuộc oanh tạc lớn với ngàn máy bay, còn Tập đoàn quân số 10 sẽ tấn công Santiago... Nếu mọi việc thuận lợi, có lẽ sẽ mang lại một nền hòa bình danh dự cho nước Mỹ." Ông nhìn gương mặt thô kệch với vẻ kinh ngạc của Chennault, "Claire, Không đoàn 14 không có vấn đề gì chứ?"

"Không... Không có vấn đề." Chennault đáp, "Số lượng tên lửa điều khiển mà người Đức bố trí ở Buenos Aires có hạn, không thể bắn hạ quá nhiều máy bay. Và số lượng tiêm kích ban ngày của họ cũng không nhiều, ước chừng tỷ lệ tổn thất trong một cuộc oanh tạc ngàn máy bay ban ngày sẽ không vượt quá 15%."

Tỷ lệ tổn thất 15% không phải là thấp! Nhưng nếu thực sự có thể đạt được một nền hòa bình danh dự, thì cái giá đó cũng có thể chấp nhận được.

Thấy Chennault vẫn nhíu mày, Eisenhower hỏi: "Sao vậy? Tỷ lệ tổn thất 15% không chịu đựng nổi sao?"

"Không," Chennault lắc đầu nói, "Thượng tướng, tôi lo rằng người Đức sẽ lắp đặt những tên lửa điều khiển họ dùng ở Buenos Aires lên các chiến hạm. Khi đó, tình hình của chúng ta trên Đại Tây Dương sẽ càng bất lợi."

Hiện tại, ở Đại Tây Dương, Mỹ đang dựa vào ưu thế về số lượng máy bay đóng tại bờ biển. Tại khu vực biển gần đảo Trinidad quan trọng nhất, người Mỹ đã tập trung bố trí hơn 4.000 chiếc máy bay bờ biển. Trong khi đó, Không quân Hải quân Đức chỉ có thể tập trung khoảng 1.500 máy bay từ tàu sân bay, ngay cả khi tính cả các máy bay bờ biển tầm xa, lực lượng không quân có thể huy động cũng chỉ hơn 2.000 chiếc, rõ ràng ở vào thế yếu về lực lượng. Nhưng nếu người Đức lắp đặt 100-200 bệ phóng tên lửa này lên các chiến hạm mặt nước, thì ưu thế về số lượng máy bay của Mỹ sẽ lập tức giảm đi đáng kể!

Eisenhower trầm mặc một lúc, rồi gật đầu nói: "Claire, cậu hãy viết một bản báo cáo gửi lên Hội đồng Tham mưu trưởng Liên quân... Tôi nghĩ chúng ta luôn có thể tìm ra cách đối phó. Ngoài ra, Không đoàn 14 cần nhanh chóng chuẩn bị phát động một cuộc oanh tạc lớn vào ban ngày nhằm vào Buenos Aires, tốt nhất là có thể tiến hành ngay trong tháng 12."

Phiên bản dịch thuật này được xuất bản độc quyền tại truyen.free.