Một tráng sĩ vạm vỡ, khoác trên mình bộ quân phục chiến đấu màu đen lịch lãm của đội xe bọc thép số 40, trèo ra từ cửa khoang mở toang của chiếc xe tăng tiêm kích E-25. Thân thủ nhanh nhẹn, anh ta nhảy xuống bãi cỏ rồi nhanh chóng tiến đến chiếc xe chỉ huy Steyr, nơi Nguyên soái Hirschmann đang ngồi. Anh ta đưa tay chào kiểu quân đội một cách nghiêm trang và hô: "Heil Hitler!"

Hirschmann cũng giơ tay phải chào đáp lễ. Ông cảm thấy tráng sĩ trước mặt có vẻ quen thuộc, dường như đã từng gặp ở đâu đó, nhưng lại không tài nào nhớ ra.

"Đế quốc Nguyên soái, Gustav Schwarzenegger, sĩ quan từ Học viện Quân sự Quân Đảng vệ, xin kính chào ngài."

Tráng sĩ lại hô lớn một tiếng, Hirschmann mới bừng tỉnh nhận ra. Hóa ra đây chính là cha của vị "Châu trưởng" nổi tiếng kia! Chẳng trách trông anh ta lại quen mắt đến vậy.

Đại tướng Không quân Student, ngồi cạnh Hirschmann, lúc này đắc ý nói với ông: "Thưa Đế quốc Nguyên soái, anh ta là tiểu đoàn trưởng của Tiểu đoàn Xung kích Đường không 101, thuộc Lữ đoàn Xung kích Đường không số 1. Anh ta vốn là tiểu đoàn trưởng của một tiểu đoàn xe tăng tiêm kích chủ lực, được điều từ Sư đoàn Bộ binh Thiết giáp số 5 của Quân Đảng vệ... Toàn bộ sĩ quan và binh lính của Lữ đoàn Xung kích Đường không số 1 của chúng ta đều được tuyển chọn từ các đơn vị tuyến đầu của Lục quân, Thủy quân Lục chiến và Lính dù thuộc Quân Quốc phòng. Mỗi người đều là tinh anh, và hơn nữa, họ còn được trang bị khí tài thiết giáp tốt nhất."

Hirschmann gật đầu. Ông đương nhiên biết rõ tình hình của Lữ đoàn Xung kích Đường không số 1, bởi vì chính Hirschmann là người đã ký lệnh thành lập đơn vị đặc biệt này. Hơn nữa, ông cũng vô cùng quen thuộc với các loại xe chiến đấu chủ lực mà Lữ đoàn Xung kích Đường không số 1 trang bị, bao gồm xe tăng tiêm kích E-25 và xe tăng Panzer IV phiên bản H.

Loại E-25 là một phần của dòng xe tăng E-series, ban đầu được dự kiến phát triển các phiên bản như xe tăng E-25, xe tăng tiêm kích E-25, pháo xung kích E-25 và pháo tự hành E-25, nhằm thay thế các xe tăng Panzer IV cùng các biến thể của chúng.

Tuy nhiên, đến tháng 1 năm 1944, khi các mẫu xe tăng E-25 và xe tăng tiêm kích E-25 được Quân Quốc phòng nghiệm thu, chiến tranh ở châu Âu đã sớm kết thúc. Không còn lượng lớn xe tăng Liên Xô tràn ngập như nước biển để E-25 phải đối phó.

Hơn nữa, dòng xe tăng E-50 đã được hoàn thiện rất tốt. Không chỉ có xe tăng E-50 và xe tăng E-50-2 (phiên bản nâng cấp của E-50, trang bị pháo xe tăng KwK45 L/52 B 105mm, tổng trọng lượng chiến đấu gần 63 tấn), mà còn có xe tăng tiêm kích E-50 trang bị pháo chính 128mm và pháo tự hành E-50 trang bị một khẩu pháo lựu 155mm (cải tiến từ mẫu Schneider M1929).

Do đó, không gian thị trường dành cho E-25 đã vô cùng hạn chế. Vì vậy, dự án xe tăng E-25 cuối cùng bị hủy bỏ, nhưng các dự án xe tăng tiêm kích E-25 và pháo xung kích E-25 lại được giữ lại. Điều này không phải vì chúng quá xuất sắc, mà là do các nhà sản xuất vũ khí của Đức và Pháp đã đầu tư rất nhiều vào dự án E-25 và muốn thu hồi vốn.

Vì vậy, Quân Quốc phòng Đức và Lục quân Pháp đã mua thêm E-25 như một sản phẩm tiêu chuẩn hóa cho "pháo chống tăng tự hành hạng trung và pháo xung kích", để thay thế pháo xung kích Panzer III và pháo xung kích Brummbär được trang bị cho bộ binh cơ giới (Đức gọi là Bộ binh Thiết giáp). Pháo xung kích E-25 và xe tăng tiêm kích E-25 sử dụng cùng một loại khung gầm, chỉ khác là phiên bản pháo xung kích cao hơn khoảng ba mươi mấy cm, đạt 2.5 mét. Giáp mặt trước của xe cũng được tăng cường lên 100mm, và còn thay thế bằng một khẩu pháo bộ binh 150mm. Về trọng lượng chiến đấu tổng thể, nó cũng nặng hơn xe tăng tiêm kích E-25 vài tấn, đạt 32 tấn.

Tuy nhiên, với tư cách là lực lượng chủ lực của Lữ đoàn Xung kích Đường không số 1 của Quân Quốc phòng Đức, họ lại không trang bị pháo xung kích E-25 32 tấn, mà thay vào đó sử dụng xe tăng Panzer IV phiên bản H "cũ kỹ" để phối hợp với xe tăng tiêm kích E-25.

"Trung tá Schwarzenegger," Hirschmann hỏi sau khi quan sát người đàn ông vạm vỡ trước mặt, "Cảm giác của ngài khi ngồi trên chiếc máy bay ZSO523 thế nào?"

"Rất tốt, vô cùng rộng rãi," Trung tá Schwarzenegger đáp. "Khoang máy bay, ngoài việc vận chuyển một chiếc xe tăng tiêm kích E-25, còn có thể chở 200 viên đạn pháo và một tiểu đội (10 người) lính dù được vũ trang đầy đủ. Hơn nữa, trong chuyến bay nó vô cùng ổn định, cảm giác giống như khi ngồi trên Focke 42."

Focke 42 là máy bay vận tải chủ lực hiện tại của Không quân Đức và Pháp. Loại máy bay này đồng thời cũng được khai thác làm máy bay chở khách, nên ngồi rất thoải mái.

"Đế quốc Nguyên soái," Đại tướng Lính dù Hipple, ngồi ở ghế phụ lái chiếc xe Steyr, xen vào nói, "Máy bay vận tải xung kích đường không ZSO523 đơn giản chính là một loại máy bay được thiết kế riêng để chiếm đảo Newfoundland từ trên không. Tầm bay đầy tải của nó là 2700 kilômét, vừa đủ để bay từ quần đảo Azores đến đảo Newfoundland. Hơn nữa, nó còn có thể hạ cánh ngay cả trên bãi cỏ có độ dốc nhẹ. Nếu không xét đến vấn đề cất cánh lại, hầu hết các cao nguyên trên đảo Newfoundland đều có thể cho ZSO523 hạ cánh."

ZSO523 là sản phẩm hợp tác giữa công ty Zeppelin của Đức và công ty Saint Corso của Pháp. Nó có sải cánh đạt 70 mét, chiều dài thân 40.25 mét, trọng lượng cất cánh tối đa đạt 52 tấn, có thể chở 30 tấn hàng hóa. Động cơ gồm sáu chiếc động cơ làm mát bằng không khí Thổ Địa Thần - Ronald 14R, mỗi chiếc 2100 mã lực. Nó có thể bay 2700 kilômét với tốc độ hành trình 310 kilômét/giờ ở độ cao 3800 mét.

Mặc dù tầm bay và tốc độ của ZSO523 có sự khác biệt khá lớn so với máy bay vận tải chủ lực Focke 42 của Không quân Đức, nhưng nó lại có chức năng mà Focke 42 không có: khả năng hạ cánh trên các địa hình như bãi cỏ, đồng ruộng. Bởi vì loại máy bay này được phát triển dựa trên máy bay vận tải Me323, mà tiền thân của Me323 lại là một lo���i tàu lượn cỡ lớn dành cho lính dù, vốn được dùng để thực hiện nhiệm vụ xung kích đường không. Trong quá trình phát triển, ZSO523 đã giữ lại những đặc điểm nổi bật của Me323 và Me321, trở thành một "máy bay vận tải xung kích đường không cỡ lớn".

"Có bao nhiêu chiếc ZSO523 đã chuẩn bị sẵn sàng?" Hirschmann lại hỏi.

Đại tướng Student nói: "Hiện tại có 221 chiếc, đến đầu tháng 4 sẽ vượt quá 250 chiếc. Trong đó hai phần ba thuộc về chúng ta, và một phần ba thuộc về người Pháp. Tuy nhiên, tất cả những máy bay này đều có thể được đưa vào 'Chiến dịch Columbus'."

"Chiến dịch Columbus" là một phần của "Kế hoạch High Castle", với nội dung chính là đổ bộ lên đảo Newfoundland. Khác với ý tưởng của chuyên gia đổ bộ lưỡng cư Mỹ Clark, người Đức không cho rằng đảo Newfoundland có địa hình hiểm trở sẽ khó đổ bộ. Ngược lại, theo quan điểm của Bộ Tổng Tham mưu Đức, bán đảo Nova Scotia có địa hình bằng phẳng, cùng với các đảo lân cận như đảo Hoàng tử Edward và đảo Cape Breton, mặc dù dễ đổ bộ, nhưng lại rất khó để trụ vững.

Bởi vì bán đảo Nova Scotia nối liền với lục địa Bắc Mỹ, và có đường sắt liên kết với miền đông bắc Hoa Kỳ. Sau khi người Mỹ tiến vào, họ không chỉ mở rộng đường sắt mà còn xây dựng thêm rất nhiều tuyến đường bộ. Hàng chục vạn đến hàng triệu quân đội có thể được vận chuyển nhanh chóng từ bờ biển phía Đông Hoa Kỳ đến bán đảo Nova Scotia.

Trong khi đó, đảo Cape Breton nằm quá gần bán đảo Nova Scotia, điểm hẹp nhất chưa đầy 1 kilômét. Không chỉ có phà có thể nhanh chóng vận chuyển một lượng lớn nhân lực và trang bị từ Nova Scotia đến đảo Cape Breton, mà người Mỹ còn xây dựng nhiều cầu phao nối liền hai địa điểm này. Cái gọi là "đảo" này, trên thực tế, chính là một phần của bán đảo Nova Scotia.

Ngoài ra, đảo Hoàng tử Edward lại nằm trong Vịnh Hillsborough. Hạm đội đổ bộ phải đi qua eo biển Cabot rộng gần 100 kilômét (nằm giữa đảo Cape Breton và đảo Newfoundland) mới có thể vào vịnh, thực sự không mấy an toàn.

Về phần quần đảo Saint Pierre và Miquelon, cách đảo Newfoundland gần 20 kilômét, lại là một địa điểm đổ bộ tương đối lý tưởng. Địa hình và vị trí trên đảo cũng rất phù hợp. Nhưng đó là lãnh thổ Pháp, và từ năm 1943, sau khi Anh Quốc đầu hàng, nó đã trở thành nơi đặt trụ sở của chính phủ Pháp Tự do. Phong trào Nước Pháp Tự do do De Gaulle lãnh đạo, đến nay xem ra, không còn cơ hội quay về lục địa Pháp.

Tuy nhiên, điều này không có nghĩa là số lượng những người ủng hộ Nước Pháp Tự do là ít. Ngược lại, bởi vì chính phủ Pétain - Darlan ngày càng lún sâu vào "con đường Đại Aryan". Trong mắt nhiều người theo chủ nghĩa dân tộc Pháp, con đường như vậy chắc chắn là từ bỏ niềm kiêu hãnh dân tộc Pháp, biến nước Pháp vĩ đại thành kẻ hầu hạ nhỏ bé của Đức Quốc man rợ. Vì vậy, rất nhiều người theo chủ nghĩa dân tộc Pháp đã tập hợp dưới lá cờ của De Gaulle, khiến cho Quân đoàn Pháp Tự do có quy mô khổng lồ.

Nhưng chính phủ Anh (Canada) lại không muốn cho phép Quân đoàn Pháp Tự do đóng quân tại Canada, bởi vì tỉnh Québec, tỉnh Nova Scotia và đảo Newfoundland ở miền đông Canada có rất đông cư dân gốc Pháp. Đặc biệt, cư dân gốc Pháp ở tỉnh Québec vẫn rất bất mãn với sự cai trị của Anh. Nếu một nhóm những người theo chủ nghĩa d��n tộc vũ trang gốc Pháp tiến vào Québec, thì sự cai trị của Anh ở Québec có thể sẽ phải ��ối mặt với nguy cơ.

Do người Anh không đồng ý cho quân đoàn tự do Pháp tiến vào Canada, nên De Gaulle cùng những binh sĩ đông đảo của Quân đoàn Tự do chỉ có thể đóng quân trên quần đảo Saint Pierre và Miquelon, vốn là lãnh thổ thuộc Pháp. Kết quả là hai hòn đảo nhỏ với tổng diện tích đất liền chỉ 242 kilômét vuông này hiện đã tập trung hơn 65.000 quân đội Pháp Tự do. Hơn nữa, vũ khí của họ tinh nhuệ, toàn bộ trang bị theo kiểu Mỹ, không chỉ có các loại vũ khí nhẹ và pháo, mà còn có hơn 300 chiếc xe tăng/xe tăng tiêm kích dòng M4, M10 và M36.

Ngoài ra, De Gaulle cùng những người dân tộc chủ nghĩa Pháp kiên định đến cùng dưới quyền ông cũng coi quần đảo Saint Pierre và Miquelon là nơi vinh dự cuối cùng của nước Pháp, chuẩn bị thể hiện chút bản lĩnh tại đây. Từ nửa cuối năm 1943, với sự tiếp viện của Mỹ, Quân đoàn Pháp Tự do đã bắt đầu xây dựng các tuyến phòng thủ kiên cố trên Saint Pierre và Miquelon. Công trình kéo dài cho đến tận bây giờ, hai hòn đảo hiện có công sự dày đặc, lô cốt san sát, khiến Liên quân châu Âu khó có thể áp chế hoàn toàn trong thời gian ngắn.

Vì vậy, đảo Newfoundland, trông có vẻ hiểm trở, lại trở thành mục tiêu tấn công chủ lực của "Chiến dịch Columbus"!

Bản dịch này được thực hiện độc quyền và chỉ có tại truyen.free.