Thủ tướng Pháp Paul Renault đặt điện thoại xuống, lòng không khỏi tự hỏi vì sao mình lại phải gọi một cuộc điện thoại như thế này cho Churchill, cái gã béo ú kia. Điều đó khiến ông cảm thấy vô cùng mất mặt – một thủ tướng Pháp với tinh thần suy sụp, giống như một đứa trẻ bị bắt nạt tìm kiếm sự an ủi, lại phải cầu viện thủ tướng Anh. Chẳng lẽ đây là điều mà một người Pháp vốn cao ngạo nên làm?

Đắm chìm trong suy nghĩ, thủ tướng Pháp rút khăn tay lau khô nước mắt, sau đó lại nhấc ống nghe, bấm số điện thoại của Tổng tư lệnh Gamelin.

"Thượng tướng, tình hình thế nào rồi?" Giọng Renault khàn đặc, nhưng ngữ điệu lại lạnh băng. Dù không thể kiên cường như Churchill, nhưng ông không hề ngu ngốc, đương nhiên có thể nhận ra tình thế chiến trường nguy cấp. Thế mà Gamelin, với tư cách Tổng tư lệnh, lại thúc thủ vô sách. Có lẽ đã đến lúc phải cân nhắc việc thay đổi Tổng tư lệnh! Renault thầm nghĩ: Thượng tướng Weygand, Tổng tư lệnh quân đội phương Đông, là một ứng cử viên phù hợp. Ông từng là Tham mưu trưởng của Nguyên soái Foch, và là công thần giúp Pháp chiến thắng Đức trong cuộc chiến trước.

"Thưa Thủ tướng, quân Đức đã đột phá phòng tuyến sông Maas," Gamelin ở đầu dây bên kia điện thoại vẫn không hay biết rằng Thủ tướng Renault đang cân nhắc thay thế mình. "Không chỉ Tập đoàn quân số 9 và Tập đoàn quân số 2 đang đối mặt với nguy hiểm cực lớn, ngay cả các đơn vị tác chiến ở Bỉ cũng có nguy cơ bị bao vây, quân đội trú đóng tại phòng tuyến Maginot cũng lâm vào tình thế tương tự."

"Vậy chúng ta phải làm gì bây giờ?" Paul Renault hỏi.

"Tập đoàn quân số 9 phải cố gắng hết sức để ổn định tình hình," Gamelin nói. "Còn Tập đoàn quân số 2 thì tìm mọi cách tiến hành phản công, xem liệu có thể kịp thời bịt kín lỗ hổng hay không. Đồng thời, quân đội của chúng ta ở Bỉ cũng cần chuẩn bị sẵn sàng cho việc rút lui bằng đường biển..."

"Rút lui bằng đường biển ư? Có phải là lợi dụng cảng Antwerp?"

"Không phải Antwerp. Hiện tại chúng tôi đang cân nhắc việc rút lui từ Zeebrugge." Gamelin đáp.

Zeebrugge là cảng lớn thứ hai của Bỉ, nằm sát Biển Bắc, gần Anh hơn so với Antwerp. So với Dunkerque cách đó sáu mươi cây số, Zeebrugge cũng gần chiến tuyến Liên quân Anh-Pháp hơn, thuận tiện cho việc rút chạy. Tuy nhiên, Zeebrugge cũng có điểm bất lợi cho việc rút lui, đó là quá gần lãnh thổ Đức, nơi BF-109 có thể yểm trợ máy bay ném bom và máy bay phóng lôi Đức chủ động phát động công kích.

Renault trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Ngày mai Thủ tướng Churchill sẽ đến Paris, chúng ta có nên nói chuyện này với ông ấy không?"

"Nhất định phải nói," Gamelin trả lời. "Nếu không có tàu thuyền của người Anh, chúng ta sẽ không thể rút lui. Hơn nữa, Tập đoàn quân số 2 khi phản công cần được yểm trợ trên không, nhưng chúng ta lại không có bất kỳ loại máy bay nào có thể đối kháng với BF-109 và Focke Zero."

Trên thực tế, máy bay D.520 của Pháp hoàn toàn có thể đối kháng với BF-109 và Focke Zero – với điều kiện là BF-109 và Focke Zero không thể phối hợp tấn công từ trên cao và dưới thấp. Khi đó, D.520 có thể dựa vào sự linh hoạt để đối kháng BF-109, đồng thời sử dụng chiến thuật bổ nhào từ trời cao để đối kháng Focke Zero. Tuy nhiên, sau khi mất đi hàng trăm phi công ưu tú nhất chỉ trong một ngày, không quân Pháp dù có ngay lập tức nhận được một lượng lớn D.520 cũng chẳng ích gì. Để giành quyền kiểm soát bầu trời chiến trường, họ chỉ có thể trông cậy vào Anh quốc.

"Vậy thì cuộc phản công của Tập đoàn quân số 2 liệu có thể mang lại hiệu quả không?" Paul Renault hỏi vấn đề mà ông quan tâm nhất.

Gamelin trầm mặc một lúc, sau đó mới dùng ngữ khí kiên định nói: "Có thể! Tập đoàn quân số 2 nhất định có thể hoàn thành nhiệm vụ... Họ sẽ tạo ra một trận chiến lịch sử kiểu sông Marne trên sông Maas!"

Đặt điện thoại xuống, Thượng tướng Gamelin nheo mắt, nhìn chằm chằm tấm bản đồ quân sự khổng lồ. Một lát sau, ông bắt đầu truyền đạt mệnh lệnh: "Tổ quốc đang lâm nguy! Quân đội không được lùi bước, thà chết trận nơi chiến trường kiên cường giữ vững trận địa, cũng không thể buông bỏ từng tấc đất Pháp mà họ đã được giao phó bảo vệ. Giống như mọi thời khắc lịch sử của Tổ quốc, khẩu hiệu của chúng ta lúc này là: Không thắng lợi, không bằng chết. Chúng ta tất thắng!"

Đây chính là mệnh lệnh mà Nguyên soái Joffre đã ban bố đêm trước trận chiến sông Marne vào tháng 9 năm 1914. Giờ đây, Gamelin lại truyền đạt nguyên văn lời nói này đến tướng Joseph George, Tổng tư lệnh chiến tuyến Đông Bắc.

Lúc này, tướng Joseph George đang vô cùng căm tức vì Quân đoàn 21 bị sỉ nhục trong trận chiến tại thị trấn Stoney – chiến tuyến Đông Bắc do ông lãnh đạo đang trên bờ vực sụp đổ. Tập đoàn quân số 1, Tập đoàn quân số 7 và Quân viễn chinh Anh đang xâm nhập Bỉ đã giao tranh với quân Đức tấn công thành giằng co, hơn nữa còn ở thế yếu, muốn thoát khỏi giao chiến cũng không hề dễ dàng. Trong khi đó, Tập đoàn quân số 9, phụ trách phòng ngự trung tâm, đang bị quân Đức đột phá từ Sedan - Montmédy qua sông Maas tấn công dữ dội, xem ra sắp sửa thất bại. Và sợi dây cứu mạng duy nhất chính là Tập đoàn quân số 2 đang gánh vác nhiệm vụ phản công hướng Sedan. Nếu Tập đoàn quân số 2 phản công thất bại, thì "kỳ tích kiểu sông Marne" sẽ biến thành "thảm họa kiểu Sedan" (chỉ chiến dịch Sedan trong Chiến tranh Pháp-Phổ).

Vì vậy, sau khi nhận được lệnh của Gamelin, tướng Joseph George lập tức gọi điện thoại cho Tư lệnh Tập đoàn quân số 2, tướng Huntziger. Đầu tiên là một tràng trách cứ nặng nề, sau đó ông lại đảm bảo sẽ sớm điều Sư đoàn thiết giáp dự bị số 2 và Sư đoàn thiết giáp dự bị số 4 đến tiền tuyến tăng viện cho Tập đoàn quân số 2.

Khi nhận được lời đảm bảo "viện binh sẽ sớm đến", tướng Huntziger lập tức gọi điện thoại cho tướng Flavigny ở tiền tuyến, nghiêm lệnh ông phải phát động phản công vào ngay trong ngày (ngày 15 tháng 4) đối với quân địch tại Sedan. Dưới lệnh nghiêm khắc đó, tướng Flavigny đã triệu tập hai sư trưởng dưới quyền đến bộ tư lệnh, ra lệnh cho họ triển khai tấn công vào lúc 2 giờ chiều nay.

"Thưa tướng quân, điều này là không thể!" Sư trưởng Sư đoàn thiết giáp dự bị số 3, tướng Brocard, lập tức lên tiếng phản đối. "Lực lượng của quân Đức vượt xa chúng ta, hơn nữa, họ còn có một loại xe tăng mà chúng ta ban đầu không hề hay biết, đó là 'xe tăng không tháp pháo' (chỉ pháo tự hành xung kích số 3). Loại xe tăng này vô cùng chắc chắn, ngay cả pháo 47mm của chúng ta cũng rất khó xuyên thủng lớp giáp mặt của nó. Điều này cho thấy nó kiên cố hơn cả xe tăng CharB1 của chúng ta. Hơn nữa, xe tăng số 3 của Đức đã được trang bị một khẩu đại pháo 47mm hoặc 50mm, có thể xuyên thủng lớp giáp mặt của xe tăng CharB1 ở khoảng cách 500 thước!"

Mấy ngày sau khi quân Đức phát động cuộc tấn công quy mô lớn, các loại báo cáo cường điệu về xe tăng Đức bắt đầu lan truyền đến tay các chỉ huy đơn vị thiết giáp Pháp. Điều khiến họ sợ hãi nhất chính là pháo tự hành xung kích số 3 và xe tăng số 3 được trang bị pháo 50mm có nòng dài 42 cỡ nòng. Loại pháo tự hành xung kích số 3 có lớp giáp mặt dày 80mm có thể chặn được pháo chống tăng 47mm của Pháp ở khoảng cách 1000 thước. Loại xe tăng số 3 với pháo 50mm đã gây tổn thất thảm trọng cho xe tăng hạng nặng S35 của Pháp trên chiến trường Bỉ (giáp mặt S35 là 56mm, ở khoảng cách 500 thước không thể chống chịu được pháo 50mm nòng dài 42 cỡ nòng sử dụng đạn hợp kim đầu vonfram). Giờ đây, Sư trưởng Sư đoàn thiết giáp dự bị số 3, tướng Brocard, lo lắng rằng lớp giáp của xe tăng hạng nặng CharB1 (60mm/góc 45 độ) cũng sẽ không thể chống lại được đòn tấn công từ xe tăng số 3 của Đức.

"Thưa tướng quân, chúng ta nên tuân theo kế hoạch ban đầu, lợi dụng xe tăng hạng nặng CharB1 để tiến hành phòng ngự, đợi cho xe tăng Đức đến tấn công." Tướng Brocard đưa ra đề nghị, "Bởi vì phòng thủ sẽ giúp phát huy uy lực của xe tăng hạng nặng CharB1 tốt hơn so với tấn công."

"Không được!" Tướng Flavigny lập tức bác bỏ đề nghị của Brocard. "Chúng ta nhất định phải phát động tấn công, ngay trong hôm nay!" Ông đưa mắt nhìn sang Sư trưởng Sư đoàn bộ binh cơ giới hóa số 3, tướng Bố Tự. "Tướng Bố Tự, ông sẽ thống nhất chỉ huy Sư đoàn thiết giáp dự bị số 3 cùng Sư đoàn bộ binh cơ giới hóa số 3, nhất định phải phát động phản công trước 14 giờ hôm nay!"

...

"Thưa Nguyên soái, các đơn vị thiết giáp Pháp dường như đang tập trung ở phía nam Sedan!"

Tại Bộ tư lệnh mặt trận phía Tây ở Köln, vào lúc 2 giờ chiều ngày 15 (cuộc phản công của Pháp vẫn chưa bắt đầu, nhưng quân Đức đã trinh sát được một lượng lớn xe tăng Pháp tiến đến trước thị trấn Stoney, đồng thời trinh sát trên không cũng xác nhận tình hình tương tự), Manstein đã tìm thấy tung tích các đơn vị thiết giáp Pháp trong một loạt báo cáo tình hình chiến sự.

"Ồ? Họ muốn tiến hành phản công sao?" Tổng chỉ huy mặt trận phía Tây, Nguyên soái Harmannstein, đeo kính lão lên, bước đến trước bàn bản đồ.

"Ở đây," Manstein chỉ vào cao địa Monte-Dio trên bản đồ. "Sáng hôm qua, Sư đoàn thiết giáp số 1 đã giao chiến với mấy chục xe tăng và một trung đoàn bộ binh Pháp tại đó, tiêu diệt hàng chục xe tăng hạng nhẹ. Rạng sáng nay, Quân đoàn 'Đại Đức' và một bộ phận Sư đoàn thiết giáp số 10 lại đang giao chiến với quân Pháp tại thị trấn Stoney."

"Thị trấn Stoney đang nằm trong tay chúng ta sao?" Nguyên soái Harmannstein rất quen thuộc địa hình xung quanh Sedan, tự nhiên biết rõ tầm quan trọng của cao địa Monte-Dio và thị trấn Stoney.

"Hiện tại vẫn nằm trong tay chúng ta!" Manstein nói. "Tuy nhiên, người Pháp đã điều động không ít xe tăng với ý định chiếm lại nơi đó, xe tăng hạng nặng CharB1 cũng đã xuất hiện tại đó."

"Là Sư đoàn thiết giáp dự bị sao?" Nguyên soái Harmannstein nhíu mày. Ông đương nhiên biết "uy danh" của các Sư đoàn thiết giáp dự bị của Pháp, và xe tăng hạng nặng CharB1 gần như là danh thiếp của các đơn vị này (ngoài các Sư đoàn thiết giáp dự bị, chỉ có bốn đại đội xe tăng độc lập mới sở hữu loại xe tăng này).

"Chắc chắn là họ rồi, có thể còn có một Sư đoàn bộ binh cơ giới hóa cùng một Sư đoàn bộ binh nữa..." Manstein trầm ngâm một lát. "Hoặc giả chủ lực Tập đoàn quân số 2 của Pháp đang tiến về Sedan."

"Erich, cậu nghĩ thế nào?" Nguyên soái Harmannstein hỏi vị tham mưu trưởng có tiền đồ vô hạn này (vì "Chiến dịch Lưỡi hái" đã đạt được thành công, chức vụ tiếp theo của Manstein nhiều khả năng sẽ là Tổng cục trưởng hậu cần thứ hai).

"Tiêu diệt chủ lực Tập đoàn quân số 2 của Pháp!" Manstein nói. "Sau đó sẽ không có gì có thể ngăn cản Tập đoàn quân số 12 tiến xuống phía nam Verdun."

Verdun là địa danh nào, ngay cả những người ngoại đạo không biết một chữ về quân sự cũng đều biết! Giờ đây, quân Đức chỉ cần chiếm được nơi đó, không chỉ có thể cắt đứt giao thông giữa Metz và Paris, hơn nữa còn mở ra con đường cho các đơn vị thiết giáp Đức tiếp tục tiến xuống phía nam dọc theo sông Maas. Từ Verdun đi về phía nam sáu mươi đến bảy mươi cây số, chính là nút giao thông đường sắt trọng yếu Đồ Siết. Từ Đồ Siết tiếp tục về phía nam một trăm cây số nữa là một nút giao thông đường sắt trọng yếu khác, Lãng Cách Lặc. Chỉ cần hai nơi này bị quân Đức cướp lấy, quân Pháp đang trú đóng tại phòng tuyến "Maginot" sẽ hoàn toàn bị bao vây!

Bản chuyển ngữ này được thực hiện độc quyền cho truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép trái phép.