Ngày 20 tháng 4 năm 1940, giữa lúc nước Pháp đang tuyệt vọng, họ nhìn thấy hai tia hy vọng. Hai vị anh hùng từ Thế chiến thứ nhất là Pétain và Weygand lần lượt trở về giúp nước Pháp đang lâm nguy. Người đầu tiên trở thành Phó Thủ tướng Chính phủ Pháp, người sau trở thành Tham mưu trưởng Bộ Quốc phòng, Tổng Tư lệnh Lục quân và Tổng Tư lệnh Liên quân.

Vào trưa ngày 20, tại Lâu đài Swanson, Thượng tướng Gamelin, người vừa bị cách chức, trông tiều tụy, cùng một nhóm tham mưu với vẻ mặt khó coi đã chờ đón Pétain và Weygand. Mặc dù vào ngày 18, ông đã bị Paul Reynaud miễn nhiệm chức Tổng Tư lệnh, nhưng trước khi Weygand nhậm chức, ông vẫn tạm thời nắm giữ vai trò Tổng Tư lệnh Liên quân trong vài ngày. Chiều ngày 19, do tình hình chiến trường diễn biến quá nhanh và tồi tệ, ông đã buộc phải đưa ra hai quyết định quan trọng: ra lệnh cho Tập đoàn quân số 2 đang bị bao vây ở bờ Tây sông Maas phải phá vây và ra lệnh cho Liên quân Anh-Pháp tại Bỉ rút về lãnh thổ Pháp, nhằm tránh bị quân Đức bao vây. Tuy nhiên, trong hai mệnh lệnh này, mệnh lệnh thứ hai, tức là việc di chuyển Liên quân Anh-Pháp trong lãnh thổ Bỉ, vẫn chưa được thực hiện, bởi lẽ, việc rút hàng chục vạn quân khỏi Bỉ là một công việc cực kỳ phức tạp.

"Maurice, tình hình hiện tại tệ đến mức nào rồi?" Thượng tướng Weygand lập tức hỏi về tình hình tiền tuyến.

"Cực kỳ tồi tệ, hơn nữa là điều chưa từng có!" Gamelin thở dài, lắc đầu và nói: "Thượng tướng, giờ đây không phải là năm 1914 nữa, chúng ta đang đối mặt với một mô hình chiến tranh hoàn toàn mới. Lực lượng bộ binh và pháo binh khổng lồ gần như không còn đất dụng võ, mà những đơn vị thiết giáp có tính cơ động cao và sức chiến đấu mạnh mẽ mới là những kẻ thống trị chiến trường. Và ưu thế trên không trong một chiến dịch, lại càng đạt đến mức độ quyết định. Ở hai khía cạnh này, chúng ta hoàn toàn bị tụt hậu..."

Pétain và Weygand trao đổi ánh mắt với nhau, dù cả hai đều đã cao tuổi, nhưng không phải là những người bảo thủ, họ sớm đã nhận thức được vai trò của các đơn vị cơ giới hóa. Tuy nhiên, không hiểu sao quốc sách của Pháp lại là phòng ngự, coi việc giữ vững Phòng tuyến Maginot là mọi sự đại cát, không ai muốn chi những khoản ngân sách quân sự quý báu để nghiên cứu vấn đề tấn công bằng lực lượng cơ giới hóa. Mặc dù những nhà lý luận quân sự như De Gaulle đã có thể hình dung ra mô thức tác chiến của các quân đoàn xe tăng, nhưng để biến những lý thuyết đó thành chiến thuật có thể áp dụng thực tế thì không thể thiếu một lượng lớn các cuộc diễn tập quân sự. Vì vậy, mặc dù Pháp sở hữu số lượng xe tăng không ít, và trong hàng ngũ cấp cao quân đội cũng không thiếu những chỉ huy coi trọng lý thuyết chiến tranh thiết giáp. Thế nhưng, về việc vận dụng thực tế các đơn vị cơ giới hóa, trình độ của Lục quân Pháp so với Lục quân Đức lại không chỉ kém một chút, hai chút.

"Vậy, về các bước tác chiến tiếp theo, ông có đề nghị gì không?" Thượng tướng Weygand vừa cùng Gamelin đi về phía phòng tác chiến, vừa đặt câu hỏi.

"Tập đoàn quân số 2 nhất định phải phá vây càng sớm càng tốt để đến Reims," Gamelin cau mày nói, "Việc phá vây đã bắt đầu lại từ rạng sáng nay, nhưng không hề thuận lợi, các đơn vị phá vây chịu tổn thất nặng nề và sau đó lại bị lực lượng thiết giáp Đức truy kích." Trên thực tế, quân Đức bao vây Tập đoàn quân số 2 của Pháp chủ yếu là bộ binh, chỉ có Trung đoàn Thiết giáp số 11 thuộc Sư đoàn Thiết giáp số 6 (các sư đoàn thiết giáp chủ lực số 5, số 8 và số 6 của Đức đã tiến về phía nam Verdun), nhưng chúng vẫn truy đuổi, đánh tan một lượng lớn quân Pháp đang phá vây, gần như khiến số quân này tan rã.

Gamelin suy nghĩ rồi nói: "Mặc dù tổn thất nặng nề, nhưng cuối cùng vẫn sẽ có một số đơn vị đến được Reims. Họ có thể đóng vai trò hạt nhân để mở rộng các đơn vị thiết giáp và cơ giới hóa mới. Ngoài ra, nên cố gắng hết sức để rút một số đơn vị khỏi Phòng tuyến Maginot... Quân Đức đã chiếm Verdun vào ngày 19 và hiện đang tấn công về phía Đồ Siết. Nếu họ chiếm Đồ Siết, không, thậm chí không cần chiếm, chỉ cần phá hủy đường sắt gần Đồ Siết, tốc độ rút quân của chúng ta khỏi Phòng tuyến Maginot sẽ chậm lại 70%. Nếu quân Đức đột kích đến gần Lãng Cách Lặc, thì chúng ta sẽ rất khó rút thêm quân khỏi Phòng tuyến Maginot nữa."

"Chẳng lẽ không thể ngăn chặn chúng sao?" Weygand tỏ vẻ cực kỳ khó coi, ông biết rằng quân chủ lực Pháp hiện tại hoặc là ở Bỉ, hoặc là ở trên Phòng tuyến Maginot. Hơn nữa, phần lớn vẫn còn ở Phòng tuyến Maginot! Nếu cả hai cụm chủ lực này đều bị quân Đức bao vây, thì chức Tổng Tư lệnh của ông chẳng phải là chỉ còn mỗi mình ông sao?

"E rằng rất khó..." Gamelin nói với vẻ mặt chán nản, "Các cụm thiết giáp của Đức có lực tấn công cực mạnh, hơn nữa hành động nhanh chóng, bộ binh thông thường căn bản không thể ngăn chặn chúng."

"Nói cách khác, phần lớn quân đội trong Phòng tuyến Maginot sẽ bị bao vây sao?" Weygand có cảm giác như mình đang bước vào một hố lửa.

"Tôi nghĩ là vậy," Gamelin nói, "Vì vậy, chúng ta nhất định phải cứu những đơn vị đang mắc kẹt ở Bỉ, do đó tôi đã ra lệnh cho họ phá vây càng sớm càng tốt, ưu tiên xem xét việc phá vây bằng đường bộ để đến Paris."

Weygand gật đầu, "Họ nhất định phải phá vây thành công, họ chính là lực lượng chủ chốt để phòng thủ Paris!"

Trong lịch sử, vì có thể rút quân từ Phòng tuyến Maginot, nên Thượng tướng Weygand đã không vội vã cho quân Pháp ở Bỉ phá vây, và do đó đã hủy bỏ mệnh lệnh phá vây mà Gamelin đã ban hành vào ngày 19. Tuy nhiên, giờ đây Thượng tướng Weygand không thể hủy bỏ mệnh lệnh đó của Gamelin, nếu không, với tư cách Tổng Tư lệnh, ông sẽ chỉ có thể dựa vào những đơn vị mới thành lập, thiếu chỉ huy và sĩ quan để chống lại cuộc tấn công của quân Đức.

***

"Thưa Thủ tướng, tình hình thế nào rồi?"

Cùng ngày Pétain và Weygand đến Paris, Thủ tướng Anh Churchill cũng đã bay từ Luân Đôn đến.

"Thượng tướng Weygand đã nhậm chức," Paul Reynaud cố gắng tỏ ra mọi thứ vẫn trong tầm kiểm soát, "Hơn nữa, Tập đoàn quân số 2 đã vượt qua vòng vây của quân Đức và hiện đang tiến về Reims. Ngoài ra, chúng ta cũng đã thành lập các sư đoàn thiết giáp, sư đoàn cơ giới hóa hạng nhẹ và sư đoàn bộ binh cơ giới hóa mới. Tôi tin rằng tình hình sẽ dần tốt hơn."

"Thật sự quá tốt," Churchill cười gật đầu, dường như cũng tràn đầy niềm tin vào tương lai của Pháp. "Còn tình hình ở Bỉ thì sao? Liệu lực lượng của chúng ta ở Bỉ có thể rút lui thuận lợi không?"

"Không có vấn đề gì," Paul Reynaud nói, "Chiều ngày 19, Thượng tướng Gamelin đã ban hành lệnh phá vây."

"À, là như vậy sao." Churchill gật đầu. Chuyện này ông ta đã sớm biết rồi, nhưng ông không hề ôm hy vọng quá lớn về việc hàng chục vạn quân có thể phá vây bằng đường bộ. Bởi vì hàng chục vạn quân đội này sẽ nhanh chóng bị quân Đức dồn vào thế kẹt, ngay cả khi họ có thể phá vây, họ vẫn sẽ bị lực lượng thiết giáp Đức truy kích. Hơn nữa, ngay cả khi một phần lực lượng chủ lực có thể thoát thân, thì cũng là chạy về Paris mà thôi...

Churchill dừng lại một chút, như đang cân nhắc từ ngữ, "Thưa Thủ tướng, hiện giờ Liên quân đã có Tổng Tư lệnh mới, đây là một khởi đầu chuyển biến tốt, nhưng Liên quân ở Bỉ lại chưa có Tư lệnh mới."

Reynaud hiểu ý của Churchill, ông nói: "Liên quân ở Bỉ chiến đấu không hiệu quả, cần phải có một vị Tổng Tư lệnh mới. Thưa Thủ tướng, ngài có ứng cử viên nào để đề cử không?"

"Có," Churchill nói, "Tôi đề cử Thượng tướng Wierik, Tổng Tư lệnh Lực lượng Viễn chinh Anh! Ông ấy là một quân nhân xuất sắc, nhất định sẽ dẫn dắt binh lính thoát khỏi cảnh khốn cùng."

Reynaud suy nghĩ một chút, cảm thấy việc để một chỉ huy quân Anh đến Bộ Chỉ huy Liên quân cũng không có gì là không được, vì vậy ông gật đầu đồng ý đề nghị của Churchill. Tuy nhiên, vào lúc này, Thủ tướng Paul Reynaud làm sao có thể ngờ tới, Churchill đã hạ lệnh Bộ Hải quân vào ngày 19 để xây dựng kế hoạch rút lui cho Lực lượng Viễn chinh, với mật danh "Chiến dịch Dynamo".

***

"Tập đoàn quân Thiết giáp số 1 đã đến đâu rồi?"

Tại Bộ Tổng Tham mưu quân Đức ở Zossen, Nguyên soái Hirschmann lại một lần nữa hỏi về tình hình Tập đoàn quân Thiết giáp số 1. Ông đương nhiên biết về "Chiến dịch Dynamo" và "Phép màu Dunkerque", nhưng ông không có ý định để người Anh toại nguyện! Hiện tại, Hitler về cơ bản vẫn là một nhà lãnh đạo chính trị, không mấy khi can thiệp vào các hoạt động chỉ huy quân sự cụ thể – bởi vì một loạt các hành động quân sự như khôi phục chế độ nghĩa vụ quân sự, tiến vào khu vực Rhine, thôn tính Tiệp Khắc, xâm lược Ba Lan, v.v., đều do Lực lượng Quốc phòng Đức chủ đạo, do đó uy tín của Hitler trong quân đội không quá cao, bản thân ông ta cũng không mấy tự tin về quân sự, cơ bản không thể nào can thiệp vào sự chỉ huy của một tập thể gồm các nguyên soái, đại tướng, thượng tướng. Vì vậy, quyền quyết định có tấn công Dunkerque hay không nằm trong tay Hirschmann, Harmannstein và Long Đức Tư Thái Đức, không liên quan nhiều đến Hitler.

"Đơn vị tiên phong của Tập đoàn quân Thiết giáp số 1 đã đến eo biển Anh!" Halder nhận báo cáo từ một tham mưu, nhìn thoáng qua rồi phấn khích reo lên, "Gần Abbeville."

"Abbeville?" Hirschmann suy nghĩ một lát, "Cách Calais và Dunkerque vẫn còn hơn 100 cây số!"

Hiện tại, con đường rút lui bằng đường bộ về Paris của Liên quân Anh-Pháp ở Bỉ đã bị cắt đứt, nhưng họ vẫn có thể rút lui bằng đường biển.

"Chậm nhất là ngày 24, chúng ta có thể chiếm được Calais và Dunkerque." Halder nói, "Hơn nữa, các máy bay của Hải quân chúng ta đóng ở huyện Heinsberg có thể bay đến Calais và Dunkerque."

"Chỉ dựa vào máy bay thôi thì không đủ để tiêu diệt kẻ địch rút lui bằng đường biển," Hirschmann lẩm bẩm, "Từ Dunkerque, chỉ cần rút lui khoảng 75 cây số là có thể đến Anh, nếu người Anh huy động tàu thuyền dân sự để vận chuyển, họ vẫn có thể di tản người đi..."

"Bắt đầu oanh tạc các cơ sở cảng ở Dunkerque và Calais!" Hirschmann ra lệnh. Theo kế hoạch ban đầu, không có ý định oanh tạc các bến cảng Calais và Dunkerque (thực ra Hirschmann đã có tính toán từ trước, chỉ là ban đầu chưa nói), bởi vì hai bến cảng này có thể được quân Đức tận dụng để đổ bộ lên đất liền Anh.

"Vâng, tôi sẽ sắp xếp ngay." Halder không có bất kỳ ý kiến trái chiều nào. Bởi vì việc oanh tạc bến cảng không cần dùng đến các máy bay yểm trợ mặt đất như Ju87 và Hs-123, thậm chí không cần xuất kích Ju88, chỉ cần He-111 là đủ, những máy bay ném bom tầm cỡ này hiện tại cũng không có nhiều nhiệm vụ.

Hirschmann gật đầu, rồi dặn dò: "Nói với Kesselring rằng trước ngày 24 phải phá hủy hoàn toàn các cơ sở cảng ở Calais và Dunkerque! Ngoài ra, ra lệnh cho Bộ Tư lệnh Không lực Hải quân phối hợp hành động cùng Không quân."

Tất cả nội dung bản dịch này đều thuộc quyền sở hữu riêng của Truyen.free.