"Thưa Thủ tướng, quân Đức đã đánh đến eo biển Anh, tại Abbeville!"

Thượng tướng Wierik, Tư lệnh quân viễn chinh Anh, đồng thời là Tổng tư lệnh liên quân đồn trú tại Bỉ mới nhậm chức, đã lên chuyên cơ của Thủ tướng Churchill và ngay lập tức báo cho ông một tin tức khủng khiếp.

"Ôi Chúa ơi!" Churchill đang hút thuốc, chuẩn bị bay đến Brugge (Bỉ) để gặp Leopold III, thốt lên. "Quân đội của chúng ta tại Bỉ đã bị bao vây ư?"

"Vâng," Thượng tướng Wierik đáp, "Tuy nhiên, chúng ta vẫn còn một lực lượng quân sự khá mạnh tại Bỉ, nếu tính cả quân đội Bỉ thì có gần 70 vạn người, hơn nữa đều là những đơn vị có sức chiến đấu tương đối cao. Chỉ cần tuyến hậu cần trên biển có thể duy trì, chúng ta vẫn có thể kiên trì."

"Nhưng nếu Pháp và Bỉ đầu hàng, liệu lực lượng của chúng ta ở đó có thể kiên trì nổi không?" Giọng Churchill trầm xuống. "Thưa Thượng tướng, tôi nghĩ ngài hẳn đã biết quân Đức đưa ra những điều kiện hòa bình như thế nào."

"Tôi đã nghe nói, nhưng Thượng tướng Weygand là một nhà lãnh đạo kiên định, ông ấy sẽ không khuất phục trước nước Đức..." Nói đến đây, lông mày Thượng tướng Wierik đã nhíu chặt.

Churchill liếc nhìn ông ta, dùng giọng nói hơi pha chút châm biếm: "Nhưng giờ đây, điều quyết định vận mệnh nước Pháp không phải là một số ít nhà lãnh đạo kiên định, mà là hàng chục triệu người Pháp đang suy đồi. Thưa Thượng tướng, ngài đã ở Paris khá lâu, hẳn phải hiểu rõ hơn tôi về những người Pháp đang cầm dao nĩa chờ đợi ngày tận thế đó chứ?"

"Vâng, thưa Thủ tướng, đó chính là vấn đề." Thượng tướng Wierik thở dài. "Nếu người Pháp không thể vực dậy tinh thần, e rằng chúng ta sẽ phải đơn độc đánh bại lão già Đức đó."

"Đơn độc đánh bại lão già Đức ư!" Churchill cười lớn. "Chính là như vậy, Đại Đế quốc Anh có thể đơn độc đánh bại bất kỳ cường địch nào." Giọng ông lại trở nên nghiêm túc. "Nhưng trước khi chúng ta đánh bại kẻ thù, trước tiên phải bảo vệ Đại Anh Quốc, và điều này cần quân đội, cần những quân đội được huấn luyện nghiêm chỉnh, chứ không phải những tân binh ngay cả súng trường cũng cầm không vững."

Anh Quốc kể từ tháng 9 năm ngoái đã tiến hành tổng động viên toàn diện, tính đến hiện tại đã thành lập hơn mười sư đoàn. Nhưng những đơn vị thực sự có khả năng chiến đấu vẫn là các đơn vị lão luyện được thành lập trước chiến tranh, và 10 sư đoàn của quân viễn chinh Anh đã chiếm hơn một nửa trong số đó.

"Thưa Thủ tướng, ý ngài là..."

"Chúng ta phải bằng mọi cách giữ lại được quân đội, ít nhất là giữ lại được người, những sĩ quan và chỉ huy có kinh nghiệm." Churchill dứt khoát nói.

"Tôi đã chỉ thị Bộ Hải quân lập kế hoạch rút quân viễn chinh trở về," Churchill rít một hơi thuốc. "Đây cũng là lý do tôi đề cử ngài nhậm chức Tổng tư lệnh liên quân đồn trú tại Bỉ. Thưa Thượng tướng, ngài hiểu ý tôi chứ?"

Thượng tướng Wierik gật đầu, đáp: "Thưa Thủ tướng, tôi phải nhắc ngài rằng: Điều đó sẽ khiến Đại Đế quốc Anh mất tín nhiệm với các nước đồng minh."

Churchill nhún vai, "Mất tín nhiệm với đồng minh là một điều rất tệ, nhưng lúc này làm như vậy là điều tất yếu." Ông khẽ thở dài. "Trên thực tế, chúng ta còn phải làm một số việc đáng sợ hơn cả sự thất tín bội nghĩa... Nhưng vì Đế quốc, chúng ta buộc phải làm như vậy."

Những việc đáng sợ hơn ư? Thượng tướng Wierik lập tức nghĩ đến Hải quân Pháp! Việc vận chuyển 20 vạn người bị mắc kẹt ở Bỉ về nước chỉ có thể đảm bảo lãnh thổ Anh không bị chinh phục bởi một số lượng không lớn lính dù và quân đổ bộ Đức. Nhưng nếu Anh Quốc mất quyền kiểm soát eo biển Anh, để các sư đoàn thiết giáp Đức liên tục đổ bộ lên ba hòn đảo của Anh, thì cho dù có 20 vạn người này, lãnh thổ Anh Quốc cũng sẽ thất thủ!

Churchill nở một nụ cười lạnh lùng, khiến Wierik nghĩ đến Hoàng đế Wilhelm hoặc Hitler. Thủ tướng Anh tiếp tục nói: "Đại Đế quốc Anh không có bạn bè vĩnh viễn, chỉ có lợi ích vĩnh viễn. Và Đế quốc Pháp cùng Đế quốc Đức cũng vậy... Giờ đây họ dù là kẻ thù không đội trời chung, nhưng một khi có chung lợi ích, họ sẽ ôm lấy nhau, và cùng nhau trở thành kẻ thù của Đại Đế quốc Anh."

"Thưa Thủ tướng, tôi hiểu rồi." Thượng tướng Wierik nói, "Tôi sẽ đưa phần lớn binh sĩ về nước."

"Rất tốt!" Churchill gật đầu hài lòng. "Thưa Thượng tướng, ngài định rút quân từ đâu?"

Thượng tướng Wierik hơi suy nghĩ một chút rồi trả lời: "Từ Bỉ, Zeebrugge, Ostend và Nieuwpoort đều có các bến cảng. Ngoài ra, tuyến bờ biển từ De Panne đến Knokke - Heist (gần biên giới Hà Lan) đều có những bãi biển rất tốt, có thể rút một phần quân đội từ đó."

Bấy giờ là ngày 20 tháng 5, tình hình chiến trường Bỉ đã vô cùng tồi tệ. Brussels thất thủ vào ngày 17 tháng 5, Antwerp thất thủ vào ngày 18 tháng 5, và Gent (nằm ở phía tây Antwerp và Brussels, phía đông Brugge) cũng sắp sửa thất thủ. Nhưng Bỉ dù sao vẫn chưa đầu hàng, vì vậy liên quân Anh-Pháp chưa bị dồn ép quanh Dunkerque, và vẫn còn rất nhiều bến cảng có thể sử dụng để rút lui.

Từng dòng chữ này được chuyển ngữ với sự tôn trọng nguyên bản, dành riêng cho độc giả của truyen.free.

"Thưa Nguyên soái," vào giữa trưa ngày 21 tháng 5, Đại tướng Halder, Tổng giám quân nhu thứ hai, nhìn thấy Hirschmann vội vã bước vào, liền báo cáo ngay: "Bộ Tổng tư lệnh Mặt trận phía Tây báo cáo rằng Tập đoàn quân 18 đã áp sát Gent, quân Bỉ đang bố trí phòng ngự tại đây. Quân đoàn Thiết giáp 16 sáng sớm nay đã xuất phát từ Antwerp, vòng về phía tây Gent. Bộ Tổng tư lệnh Mặt trận phía Tây ước tính, chậm nhất đến ngày 23 có thể chiếm Gent, và từ ngày 24-26 có thể chiếm Brugge."

"Rất tốt." Tinh thần Hirschmann trông rất phấn chấn. Hôm qua, sau khi trở về Zossen từ Berlin, ông không thức đêm ở Bộ Tổng tham mưu mà về nhà bên cạnh người vợ đang mang thai. Hai người đã trải qua một đêm vô cùng hạnh phúc, và sau đó Hirschmann vẫn còn ngủ một giấc ngon lành bên cạnh Chloe.

Ông cười gật đầu. "Chiếm được Brugge, Bỉ hẳn cũng sẽ gần như đầu hàng, khi đó liên quân Anh-Pháp sẽ bị dồn ép về khu vực Dunkerque."

Đây là điều đã xảy ra trong lịch sử, nhưng tình hình hiện tại có thể sẽ có chút khác biệt.

Đại tướng Halder nói: "Thưa Nguyên soái, trinh sát không quân sáng nay cho thấy liên quân Anh-Pháp đang tiến quân ồ ạt về phía tây, dường như muốn phá vây. Tôi nghĩ... Chúng ta sẽ cùng liên quân Anh-Pháp triển khai một trận quyết chiến trên tuyến Dunkerque và Calais."

"Phá vây ư?" Hirschmann ngẩn người.

"Vâng," Halder đáp, "Trên đường công lộ từ Bỉ đi Dunkerque chật cứng xe cộ và quân đội, có ít nhất vài sư đoàn thiết giáp đang di chuyển về phía tây. Ngoài ra, một cụm thiết giáp (Sư đoàn Thiết giáp Dự bị 1 của Pháp) vốn đã đồn trú gần Dunkerque cũng đã khởi động, đang tiến về phía Calais."

"Hay là họ muốn rút lui từ cảng Calais?" Hirschmann hỏi với vẻ chần chừ.

"Cũng không thể," Halder lắc đầu. "Không quân và lực lượng không quân hải quân đã oanh tạc các cảng Calais và Dunkerque rất thuận lợi, không gặp phải 'Spitfire' của Anh, và cũng không có nhiều pháo cao xạ được bố trí ở đó."

"'Spitfire' của Anh đang yểm trợ lục quân hành động ư?" Hirschmann vội hỏi.

"Vâng." Halder đáp, "Bộ Tổng tư lệnh Mặt trận phía Tây cho rằng các đơn vị thiết giáp liên quân Anh-Pháp có thể sẽ giao chiến với Quân đoàn Thiết giáp 19 ở phía nam Calais."

Thiết giáp hội chiến ư? Hirschmann nhíu mày, đi đến trước bàn bản đồ. Ông hỏi: "Kết quả không kích thế nào rồi? Cảng Calais và cảng Dunkerque đã bị phá hủy đủ chưa?"

"Vì không có máy bay 'Spitfire' quấy nhiễu, nên hiệu quả oanh tạc rất tốt." Halder nói, "Chiều nay Bộ Tư lệnh Không quân sẽ gửi ảnh đến."

"Tái oanh tạc một lần nữa," Hirschmann ra lệnh. "Tối nay hãy bố trí thêm một đợt không kích nữa, phải phá hủy hoàn toàn, làm tê liệt các cảng Calais và Dunkerque!"

Điều ông lo lắng hiện tại chính là liên quân Anh-Pháp sau khi thất bại trong "Trận chiến Calais" sẽ chạy thoát khỏi Dunkerque.

Nội dung này được biên soạn cẩn trọng, chỉ có tại truyen.free.

"Thưa Thủ tướng, Thượng tướng Hải quân Pound, Thứ nhất Đại thần Hải quân, cùng Trung tướng Hải quân Ramsey, Tư lệnh Cảng quân sự Dover, xin diện kiến."

Vừa trở về số 10 phố Downing, trung tâm Luân Đôn, từ Brugge (Bỉ), Churchill còn chưa kịp nghỉ ngơi thì đã có hai vị chỉ huy hải quân, những người chịu trách nhiệm định ra "Chiến dịch Dynamo", đến bái kiến. Hơn nữa, hai người còn mang đến cho Churchill một vấn đề nan giải khá đau đầu.

"Cái gì? Muốn trưng dụng tất cả tàu thuyền dân sự ư?" Churchill nhìn hai người. "Còn bao gồm cả thuyền đánh cá và du thuyền tư nhân sao?"

"Vâng," Trung tướng Hải quân Ramsey nói, "Chúng ta rất có thể sẽ không thể sử dụng các bến cảng để rút quân. Quân Đức đã oanh tạc cảng Calais và Dunkerque vào sáng sớm hôm nay, gây tổn thất vô cùng nặng nề, vì vậy chúng ta phải chuẩn bị sẵn sàng rút quân từ các bãi biển. Điều này đòi hỏi các thuyền bè dân sự trọng tải nhỏ phải tham gia chiến dịch."

Những tàu thuyền lớn hàng ngàn, thậm chí vạn tấn không thể tiếp cận quá gần bãi biển, chỉ có thể dùng thuyền nhỏ vài chục tấn đến hàng trăm tấn để trung chuyển, hoặc dứt khoát dùng thuyền nhỏ chở người về Anh. Đương nhiên, làm như vậy chắc chắn phải từ bỏ toàn bộ trang bị nặng, hai mươi vạn người sẽ trở về Anh với hai bàn tay trắng!

Hơn nữa, những thường dân Anh Quốc tham gia chiến dịch sẽ tận mắt chứng kiến quân viễn chinh của họ đã chật vật trở về Anh như thế nào, điều này sẽ giáng một đòn nghiêm trọng vào tinh thần quốc dân.

Churchill trầm mặc một lát, cuối cùng gật đầu. "Được rồi, vậy thì hãy huy động tàu thuyền dân sự đi... Dù sao, sớm muộn gì người dân cũng sẽ biết chúng ta đã gặp phải thất bại khủng khiếp trên lục địa! Tôi tin rằng nhân dân Anh Quốc nhất định vô cùng dũng cảm, họ sẽ đứng chung với chúng ta, cùng nhau vượt qua khó khăn này!"

Trung tướng Hải quân Ramsey chào quân lễ rồi vội vã rời đi, nhưng Thứ nhất Đại thần Hải quân Pound thì vẫn chưa rời khỏi.

Churchill biết đối phương vì sao chưa đi. Ông lấy ra xì gà, châm lửa, hút một hơi rồi khẽ hỏi: "Thượng tướng Cunningham nói thế nào? Ông ấy cần bao nhiêu binh lực để hoàn thành nhiệm vụ?"

Thư��ng tướng Hải quân Cunningham là Tư lệnh Hạm đội Địa Trung Hải, hiện đang gánh vác một nhiệm vụ vô cùng khó khăn.

"Ông ấy muốn hai chiếc hàng không mẫu hạm, chiếc 'Quang Huy' và chiếc 'Ark Royal'." Thượng tướng Pound nói.

Hàng không mẫu hạm 'Quang Huy' là soái hạm lớp hàng không mẫu hạm "Quang Huy", hiện tại vẫn chưa được bàn giao cho Hải quân Hoàng gia Anh, đang trong quá trình thử nghiệm trên biển. Còn chiếc 'Ark Royal' thì được trang bị tiêm kích F2A "Buffalo" và máy bay tấn công "Swordfish", là hàng không mẫu hạm chủ lực của hạm đội nội địa. Nếu nó bị điều đi vào thời điểm này, và hạm đội đột kích của Đức đột nhập vào vùng biển Na Uy và eo biển Đan Mạch, thì rắc rối của hạm đội nội địa Anh sẽ rất lớn.

Churchill rít mạnh một hơi xì gà, nặng nề gật đầu. "Được! Ngay lập tức trang bị nhân sự và máy bay cho chiếc 'Quang Huy'... Có thể rút từ chiếc 'Ưng' và 'HMS Argus'. Chiếc 'Ark Royal' cũng lập tức điều đến Địa Trung Hải!"

Bản dịch tinh tế này, với mọi quyền được bảo hộ, thuộc về truyen.free.