Thưa Thượng tướng, hạm đội chủ lực của Anh đã đổi hướng đông nam, đang tiến về phía chúng ta!

Tin tức về việc hạm đội chủ lực của Anh tại Địa Trung Hải đổi hướng đã nhanh chóng được chuyển từ Bộ Tư lệnh Hải quân Ý tới soái hạm Conte Di Cavour của hạm đội Ý, vốn đang hướng về phía tây bắc.

Giờ đây, hạm đội Anh tiến về phía đông nam, trong khi hạm đội Ý lại hướng tây bắc, hai bên đang đối đầu nhau!

"Người Anh đã phát hiện ra chúng ta!" Thượng tướng Campioni lập tức đưa ra một phán đoán sai lầm nhưng hợp với lẽ thường.

Hạm đội Anh với tôn chỉ "thấy địch tất diệt" không thể nào bị vài chiếc máy bay Đức dọa cho quay đầu bỏ chạy, vậy nên họ chắc chắn đã biết vị trí của hạm đội chủ lực Ý. Mặc dù hạm đội chủ lực Ý không hề phát hiện có máy bay trinh sát Anh tiếp cận, nhưng khu vực gần Benghazi là nơi tàu ngầm Anh hoạt động khá mạnh. Hạm đội chủ lực Ý lại là một mục tiêu rất lớn, việc bị tàu ngầm phát hiện là điều hết sức bình thường.

"Thưa Thượng tướng, khoảng cách giữa chúng ta và họ vẫn chưa tới 180 hải lý, nằm trong tầm công kích của máy bay Swordfish và Đại Âu." Thiếu tướng Baroni cũng mắc sai lầm tương tự trong phán đoán, ông cho rằng người Anh có thể điều động máy bay từ tàu sân bay để không kích. "Họ có 2 tàu sân bay, ít nhất có thể mang theo 80 máy bay trên Địa Trung Hải."

Số lượng máy bay mà một tàu sân bay có thể mang theo được quyết định không chỉ bởi diện tích bản thân tàu sân bay (cánh máy bay có gập được hay không), mà còn bởi diện tích khoang chứa và phương thức chuyên chở. Dựa theo phương pháp chứa máy bay trong khoang + treo máy bay dưới trần khoang + đậu trên boong, các tàu sân bay Ý như "Ưng" và "Sparviero" (được cải tạo từ tàu khách, với khoang chứa không lớn) cũng có thể trang bị hơn 50 máy bay.

Tuy nhiên, phương pháp chuyên chở như vậy không khả thi trong điều kiện biển động dữ dội ở Đại Tây Dương, thông thường chỉ áp dụng phương pháp chứa máy bay duy nhất trong khoang. Do đó, các tàu sân bay như HMS Glorious và HMS Eagle, vốn không chở nhiều máy bay ở Đại Tây Dương, khi đến Địa Trung Hải lại có thể mang theo tương đối nhiều máy bay, nhờ đó uy lực tấn công cũng tăng lên đáng kể.

"Máy bay G.50 của chúng ta có thể xuất kích ở khoảng cách bao xa?" Thượng tướng Campioni cũng thừa nhận rằng hạm đội của mình không thể nào rút lui, vậy nên ông cũng chuẩn bị phát động không kích để phản công.

"Máy bay G.50, sau khi mang bom, chỉ có bán kính tác chiến 130 hải lý, hơn nữa đây là tối đa," Thiếu tướng Baroni nói. "Vì vậy tôi đề nghị phóng máy bay từ tàu sân bay khi khoảng cách giữa hai bên là 100 hải lý. Xét việc chúng ta đang tiến thẳng về phía hạm đội địch, có thể phóng máy bay sau 2 giờ nữa."

"Vậy thì 2 giờ sau bắt đầu công kích!" Thượng tướng Campioni hạ quyết tâm. "Thế thì, tàu 'Sparviero' đang ở đâu?"

"Thưa Thượng tướng, tàu sân bay 'Sparviero' đang cùng Hạm đội Chiến đấu số 2, ở cách cảng Taranto 100 hải lý về phía đông nam, cũng đang tiến về hướng đông nam."

"Hãy để Hạm đội Chiến đấu số 2 cũng phát động không kích!" Thượng tướng Campioni ra lệnh. "Gửi điện báo cho Bộ Tư lệnh Hải quân, yêu cầu họ mời Không quân phái tiêm kích yểm hộ Hạm đội Chiến đấu số 2."

"Không quân ư? Thưa Thượng tướng, ngài nghĩ chúng ta có thể tin tưởng Không quân Ý sao?" Baroni lập tức lên tiếng phản đối.

Thượng tướng Campioni hừ một tiếng: "Vận mệnh của nước Ý vốn nằm trong tay những kẻ Phát xít đó, họ còn lý do gì để thờ ơ được?"

...

"Thượng tướng Campioni đã quyết định giao chiến, sẽ phóng máy bay từ tàu sân bay sau 2 giờ nữa!"

Theo tiếng báo cáo của tham mưu, không khí trong phòng tác chiến của Bộ Tư lệnh Hải quân Ý, nơi Casey đang đứng, nhất thời trở nên căng thẳng.

"Máy bay từ tàu sân bay của người Anh đại khái sẽ xuất kích trước phải không?" Thượng tướng Hans Jeschonnek, người vẫn còn ở lại Bộ Tư lệnh Hải quân Ý, hiểu rất rõ tính năng của các loại máy bay Anh. "Swordfish và Đại Âu của họ có tầm bay khá xa, bây giờ đã có thể tấn công hạm đội của Thượng tướng Campioni rồi."

"Liệu Fw-200C có phát hiện tàu sân bay Anh đã phóng máy bay hay chưa?" Thượng tướng Caveniali lập tức đặt câu hỏi.

"Chưa ạ," một tham mưu lập tức trả lời, "Tàu sân bay Anh chưa phóng máy bay, nhưng họ đã thả thủy phi cơ."

"Người Anh chưa phát hiện hạm đội của chúng ta." Lần này Thượng tướng Caveniali lại đưa ra một phán đoán chính xác.

"Nhưng họ sẽ sớm phát hiện thôi," Thượng tướng Amigueli nói. "Trên 3 chiếc tàu chiến của Anh có ít nhất 6 chiếc thủy phi cơ Moóc."

Chẳng có gì may mắn ở đây cả, G.50 có tầm bay hạn chế, muốn tấn công phải tiếp cận hạm đội Anh trong vòng 100 hải lý. Ở khoảng cách này, không thể nào tránh khỏi việc bị hạm đội Anh phát hiện. Hơn nữa, lực công kích của G.50 cũng không mạnh, cho dù điều động 50 chiếc cũng không thể nào gây thiệt hại nặng cho hạm đội Anh vốn có radar và Sea Spitfire.

"Thưa Thượng tướng," lúc này lại có một tham mưu báo cáo, "Thượng tướng Campioni thỉnh cầu Không quân yểm hộ Hạm đội Chiến đấu số 2."

"Không quân ư?" Thượng tướng Caveniali nhíu mày, "Họ có đủ năng lực không?"

Không quân Ý cũng nổi tiếng là "chân ngắn", hiện tại các tiêm kích chủ lực như G.50, MC.200 và CR.42 đều không thể bay quá xa. Trong số đó, chiếc tiêm kích hai cánh lạc hậu CR.42 có tầm bay xa nhất cũng chỉ vỏn vẹn 780 cây số.

"Có thể phái CR.42 đi," Thượng tướng Amigueli liếc nhìn Jeschonnek, "Ngoài ra còn có 8 chiếc Focke Zero của Đức có thể xuất kích."

"Có thể cho 8 chiếc Focke Zero đến không phận hạm đội Anh, đồng thời để Không quân Ý điều động vài chiếc S.M.79," Thượng tướng Jeschonnek đề nghị. "Như vậy, người Anh chắc chắn sẽ phải điều động Sea Spitfire để nghênh chiến. Focke Zero của chúng ta có thể quần thảo với Sea Spitfire, tiêu hao hết nhiên liệu của chúng, khi đó G.50 của các ngài sẽ có cơ hội."

Hans Jeschonnek đã nói ra một kế sách hiểm độc: lợi dụng tầm bay xa của Focke Zero để tiêu hao hết nhiên liệu của Spitfire, buộc chúng phải quay về. Chiến thuật này được phát minh trong các chiến dịch ở Mặt trận phía Tây, nay được áp dụng vào các cuộc không chiến trên Đại Tây Dương và tỏ ra vô cùng hiệu quả.

Thượng tướng Caveniali suy nghĩ một lát, rồi gật đầu nói với Tham mưu trưởng Amigueli: "Cứ làm như vậy, mời Không quân phái CR.42 đi yểm hộ Hạm đội Chiến đấu số 2. Đồng thời, yêu cầu họ phái ít nhất 1 trung đội S.M.79 dưới sự bảo vệ của Focke Zero để quấy phá hạm đội Anh."

Thượng tướng Hải quân Amigueli nhận được mệnh lệnh, lập tức gọi điện đến Bộ Tư lệnh Không quân Ý. Sau một hồi thuyết phục, Không quân Ý cuối cùng cũng đồng ý điều động máy bay.

Tuy nhiên, Không quân Ý vẫn như trước đây, chẳng hề quan tâm đến các vấn đề trên biển. Một trung đội MC.200 đã cất cánh rất nhanh, nhưng đó không phải là loại CR.42 mà Hải quân yêu cầu, mà là MC.200 được bố trí ở Sicily. Nhiệm vụ thường xuyên của chúng là hộ tống máy bay vận tải bay qua đảo Malta, vì vậy chúng tương đối quen thuộc vùng biển này. Thế nhưng, loại máy bay này có tầm bay quá ngắn, không thể cung cấp yểm trợ trực tiếp lâu dài cho Hạm đội Chiến đấu số 2.

Trong khi đó, 12 chiếc S.M.79 (đều là máy bay ném bom hạng trung) lại mãi đến chiều ngày 8 tháng 7 mới được điều động, hơn nữa chúng cũng không tạo thành biên đội với Focke Zero của Đức. Thay vào đó, chúng tự bay đến không phận nơi hạm đội Anh và Ý đang giao tranh, vô tội vạ thả 60 quả bom nổ mạnh 250kg...

...

"Thưa Thượng tướng, máy bay trinh sát đã phát hiện Hạm đội Ý, gồm 2 thiết giáp hạm, 1 tàu sân bay, 6 tuần dương hạm hạng nặng, vị trí là..."

Lúc 11 giờ 55 phút, gần giữa trưa, một chiếc thủy phi cơ Moóc được thả từ thiết giáp hạm HMS Warspite đã gửi điện báo, báo cáo vị trí và số lượng tàu thuyền của Hạm đội Ý.

"Họ đang tiến về phía chúng ta, khoảng cách chưa tới 100 hải lý, hơn nữa... Thủy phi cơ còn phát hiện chiếc tàu sân bay kia đang phóng máy bay!" Thiếu tướng Crutchley cau mày. "Vậy hẳn là G.50, theo tình báo chắc chắn là G.50."

G.50 của Ý không đáng sợ, nếu là Focke Zero và Focke 99 của Đức thì rắc rối sẽ lớn lắm!

"Đúng là G.50, nếu không thì chúng đã cất cánh sớm rồi." Thượng tướng Cunningham không hề lo lắng. "Ra lệnh cho 9 chiếc Sea Spitfire cất cánh trước, chiếm giữ vị trí trên cao. Sau đó sẽ phóng tất cả Swordfish và Đại Âu, tạo thành 2 đợt tấn công để giáng đòn vào hạm đội Ý."

Với khoảng cách chưa tới 100 hải lý, tốc độ của G.50 thì cũng chỉ mất 30 phút là tới. Mà G.50 có tầm bay quá ngắn, không thể nào tạo thành đội hình lớn, ước chừng chỉ có 9 hoặc 12 chiếc làm đơn vị xuất kích. Vì vậy, Cunningham lập tức hạ lệnh 9 chiếc Sea Spitfire đã cất cánh để nghênh chiến.

"Thưa Thượng tướng, còn có 4 chiếc Focke Zero đang lảng vảng quanh chúng ta." Thiếu tướng Crutchley vội vàng nhắc nhở. "Có nên phái Sea Spitfire đi truy đuổi không?"

"Không cần thiết," Thượng tướng Cunningham lắc đầu. "Những chiếc máy bay này rất khó đối phó, Sea Spitfire của chúng ta không có thời gian rảnh rỗi đó. Hơn nữa... máy bay ném bom Đức đến giờ vẫn chưa tới, hiển nhiên chúng vẫn còn ở Genova. Chắc hẳn chỉ có một số ít Focke Zero và Fw-200 được phái đến Sicily hoặc Taranto."

Cunningham rất hiểu người Đức, họ xưa nay nổi tiếng về sự chính xác. Nếu có máy bay ném bom có thể đến, sao lại lâu như vậy mà vẫn chưa thấy? Chuyện như vậy ở Đức là không được phép, nhưng với người Ý thì lại bình thường. Họ có ít nhất 600 chiếc S.M.79 ở khu vực đông Địa Trung Hải, nhưng trong 2 tháng qua, Hải quân Hoàng gia Anh chưa từng thấy dù chỉ một chiếc — người Ý rõ ràng có ưu thế áp đảo, vậy mà lại để hạm đội Anh ở Địa Trung Hải chiếm hết thượng phong, thật ngu xuẩn!

"Chúng ta rõ ràng có 600 chiếc S.M.79 có thể tấn công người Anh, có thể thổi bay họ thành từng mảnh, vậy mà lại cứ muốn điều động những chiếc G.50 từ tàu sân bay, đúng là gây rối vô ích!"

Nhìn từng chiếc G.50 nối tiếp nhau cất cánh từ tàu sân bay "Ưng", Thượng tướng Campioni lại chẳng thể vui nổi chút nào. Lần này ông phái ra 3 trung đội, tổng cộng 36 chiếc G.50, chia thành 3 đợt tấn công để oanh tạc hạm đội Anh.

Nhưng ông cũng biết, với cường độ tấn công như vậy căn bản sẽ không đạt được bao nhiêu chiến quả. Cùng lúc này, ở Sicily, Bắc Phi, phía nam bán đảo Apennine và trên các sân bay ở Albania, còn có ít nhất 600 chiếc S.M.79 có khả năng mang theo 2 quả bom 500kg để tấn công, đang ngồi không.

Bản chuyển ngữ này là sản phẩm độc quyền của truyen.free.