Thượng tướng, Tổng Bộ Hải Quân hạ lệnh chúng ta hội quân cùng Hạm Đội Chiến Đấu số 2 tại khu vực cách bán đảo Calabria 60 hải lý về phía Đông Nam, sau đó sẽ tìm kiếm cơ hội quyết chiến với Hạm Đội Anh Quốc.

Sáng sớm ngày 8 tháng 7, Hạm Đội Ý vừa hộ tống năm chiếc tàu khách nhanh chở đầy binh lính và vật liệu đến cảng Benghazi. Khi đang tuần tra ngoài khơi bến cảng này, đài phát thanh của soái hạm "Conte Di Cavour" đã tiếp nhận lệnh mới nhất từ Tổng Bộ Hải Quân.

Ngoài ra, Tổng Bộ Hải Quân cũng thông báo rằng Hạm Đội Anh Quốc, xuất kích từ Gibraltar, hiện đang di chuyển chậm chạp tại vùng biển phía Bắc Algiers.

"Phía Bắc Algiers sao?" Tổng Tư Lệnh Hạm Đội Ý, Đô Đốc Campioni, cười khổ một tiếng. "Người Anh quả nhiên e ngại máy bay Đức từ Genova, không dám tiến vào phạm vi 500 hải lý quanh Genova vào ban ngày. Giá như Hải Quân Ý chúng ta cũng có một lực lượng không quân hùng hậu như vậy thì tốt biết bao."

Do sự kiện "Đại oanh tạc vịnh Scapa" vào ngày 3 tháng 9 năm 1939, Hải Quân Hoàng Gia Anh Quốc giờ đây mắc phải "chứng sợ máy bay Đức". Các chiến hạm chủ lực của họ tuyệt đối không dám tiến vào khu vực hoạt động của máy bay Đức đồn trú trên bờ vào ban ngày. Hạm Đội H, xuất phát từ Gibraltar, cũng không ngoại lệ, đã chùn bước và không dám tiến sâu hơn khi còn cách Genova 500 hải lý. Mặc dù bán kính tác chiến của Focke Zero, Ju88 và He-115 đều vượt quá 500 hải lý, nhưng một hạm đội đang di chuyển không phải là một căn cứ cố định. Máy bay tấn công vẫn cần phải dự trữ nhiên liệu để quay về, do đó, việc oanh tạc hạm đội địch ở khoảng cách hơn 500 hải lý là một thách thức không nhỏ.

Hơn nữa, Hạm Đội Anh Quốc đã bắt đầu trang bị số lượng lớn radar dò tìm mục tiêu trên không và trên biển Type 279. Chúng có thể phát hiện máy bay địch từ khoảng cách 100 cây số, nhờ đó chỉ huy các máy bay Sea Spitfire và F2A Buffalo (do hoạt động ở Địa Trung Hải, tàu Ark Royal cũng đã áp dụng phương pháp đậu máy bay trên boong để tăng số lượng máy bay lên tới 90 chiếc, trong đó có 12 chiếc Sea Spitfire và 36 chiếc F2A) chiếm giữ vị trí chiến đấu thuận lợi từ trước. Vì vậy, khoảng cách 500 hải lý là tương đối an toàn đối với Hạm Đội Anh Quốc.

"Thưa Tư lệnh, thật ra Ý chúng ta cũng có những loại máy bay rất tốt." Tham Mưu Trưởng Hạm Đội Ý, Thiếu Tướng Baroni, nhắc nhở. "Máy bay ném bom hạng trung S.M.79 Sparviero của chúng ta cũng rất tuyệt, tầm bay không hề kém Ju88, lượng bom mang theo cũng rất lớn, hơn nữa khả năng bay thấp và tốc độ thấp cực kỳ ưu việt, có thể dùng để mang ngư lôi tiến hành tấn công."

S.M.79 Sparviero là một loại máy bay ném bom hạng trung ba động cơ rất hiếm thấy. Bởi vì có thêm một động cơ so với các loại máy bay ném bom hạng trung thông thường, nó có thể sử dụng động cơ công suất nhỏ hơn mà vẫn đạt được tầm bay và tốc độ đáng kể (với vai trò máy bay ném bom, động cơ đặt ở phía trước thân máy bay khiến buồng lái trong suốt không thể sử dụng, gây khó khăn cho việc ném bom chính xác, nhưng với vai trò máy bay phóng ngư lôi thì không thành vấn đề). Hơn nữa, loại máy bay này có sản lượng rất lớn; khi Ý tham chiến, Không Quân Ý đã sở hữu 612 chiếc S.M.79. Nếu tất cả 612 chiếc máy bay này được sử dụng cho tác chiến chống hạm, Hạm Đội Anh Quốc ở Địa Trung Hải đã sớm bị đánh cho tan tành. Đáng tiếc thay, Không Quân Ý hoàn toàn không có ý định tấn công các mục tiêu trên biển. Suốt hơn hai tháng kể từ khi khai chiến, hơn 600 chiếc S.M.79 này về cơ bản chỉ 'đánh đấm cho có', chưa hề tấn công Hạm Đội Anh Quốc một lần nào.

Đô Đốc Campioni thở dài: "S.M.79 đúng là rất tốt, nhưng có liên quan gì đến Hải Quân chứ? Bọn phát xít trong Không Quân kia căn bản sẽ không bao giờ đánh chìm được tàu chiến."

Không Quân Ý là lực lượng riêng của Đảng Phát Xít, được đích thân Thống Chế Balbo – lãnh tụ Đảng Phát Xít, người không lâu trước đó đã bị chính pháo phòng không của ta bắn hạ – sáng lập. Trong khi đó, Hải Quân Ý lại là một lực lượng chuyên nghiệp truyền thống, mang tư tưởng chỉ huy độc lập, và luôn giữ thái độ kiên quyết chống lại những đường lối của Đảng Phát Xít. Vì vậy, Hải Quân bị Đảng Phát Xít coi là "không thể tin cậy". Mối quan hệ giữa lực lượng Không Quân do Đảng Phát Xít nắm giữ vững chắc và Hải Quân Ý trở nên cực kỳ gay gắt. Họ giương cao ngọn cờ "Không Quân Độc Lập", thậm chí còn từng muốn tịch thu tất cả máy bay của Hải Quân Ý và phá hủy hai chiếc tàu sân bay.

Mặc dù với sự kiên quyết của Hải Quân, các thủy phi cơ, tàu sân bay cùng máy bay trên tàu sân bay đã được bảo vệ. Nhưng do sự cản trở từ Không Quân, lực lượng không quân hải quân của Ý vẫn luôn không có được những chiếc máy bay tốt. Không chỉ các thủy phi cơ đều là những chiếc máy bay cũ kỹ lạc hậu, mà ngay cả máy bay trên tàu sân bay cũng chỉ là những chiếc G.50 lỗi thời được cải biến cho đủ số lượng. Hơn nữa, họ cũng không có máy bay phóng ngư lôi và máy bay ném bom bổ nhào chuyên nghiệp dành cho tàu sân bay, mà chỉ đơn thuần trang bị cho G.50 một quả bom 250kg để đóng vai trò máy bay tiêm kích ném bom hai chỗ ngồi. Tuy nhiên, vì sau khi cải trang, G.50bisA/N trở nên quá nặng (hai chỗ ngồi cộng thêm một quả bom và còn phải tăng cường thân máy bay để lắp móc hãm), nên tốc độ và tầm bay đều giảm sút rõ rệt so với G.50 phiên bản trên đất liền, và hiệu quả trong thực chiến vô cùng hạn chế.

Trong lúc Đô Đốc Campioni còn đang thở than cho vận mệnh và tiền đồ của Hải Quân Ý, một sĩ quan thông tin của hạm đội đã đưa một bức điện báo vừa nhận được cho Tham Mưu Trưởng, Thiếu Tướng Baroni. Thiếu Tướng Baroni cúi đầu đọc qua, rồi dùng giọng điệu vô cùng kinh ngạc nói: "Thưa Đô Đốc, máy bay trinh sát đã phát hiện Hạm Đội Anh Quốc! Trên mặt biển cách Malta 30 hải lý về phía Đông, có 3 thiết giáp hạm, 2 tàu sân bay, 5 tuần dương hạm nhẹ, 16 khu trục hạm,..."

Đô Đốc Campioni "Ứ" một tiếng, có chút lạ lùng nhìn vị Tham Mưu Trưởng của mình: "Sao lại chi tiết đến thế?"

Đây là báo cáo trinh sát trên không chi tiết nhất mà Hạm Đội Ý nhận được kể từ khi chiến tranh bùng nổ hai tháng trước!

"Thưa Đô Đốc," Thiếu Tướng Baroni nhún vai, "Có lẽ đám người trong Không Quân kia đã "khai khiếu", cho phép quan sát viên của chúng ta lên máy bay của họ chăng?"

Đô Đốc Campioni gật đầu, cũng chỉ có thể là lý do đó. Thủy phi cơ đơn lẻ của Hải Quân căn bản không dám tiếp cận hạm đội địch có máy bay tiêm kích bảo vệ. Còn máy bay trinh sát của Không Quân, mặc dù có thể tiếp cận Hạm Đội Anh Quốc, nhưng nhân viên Không Quân lại không được huấn luyện về trinh sát trên biển, nên tình báo họ gửi về đều mơ hồ, không rõ ràng.

"Được rồi," Đô Đốc Campioni hít một hơi thật sâu. "Nếu đã xác định được vị trí của địch, vậy thì hãy thay đổi địa điểm hội quân với Hạm Đội Chiến Đấu số 2... Chuyển đến vị trí cách bán đảo Calabria 180 hải lý về phía chính Đông, thời gian hội quân định vào 7 giờ tối nay."

"Hội quân vào ban đêm sao? Thưa Đô Đốc, ngài muốn giao chiến đêm với người Anh ư?" Thiếu Tướng Baroni nhắc nhở, "Người Anh có radar đấy ạ."

"Không sai!" Đô Đốc Campioni gật đầu. "Chính vì họ có radar, nên tối nay chúng ta mới có thể nghênh chiến với họ bằng một Hạm Đội Ý quyết tâm!"

***

"Thưa Đô Đốc, đó là máy bay Fw-200 của Đức, được hộ tống bởi bốn chiếc Focke Zero..."

Thiếu Tướng Charles Crutchley đặt ống nghe xuống, nét mặt khó coi nói với Đô Đốc Cunningham: "Có nên điều Sea Spitfire cất cánh lên không để đối phó chúng không, thưa Đô Đốc?"

"Không cần!" Cunningham lắc đầu. "Hãy báo cho các tàu sân bay, đưa tất cả 18 chiếc Sea Spitfire lên boong, giữ trạng thái sẵn sàng cất cánh bất cứ lúc nào!"

Ông lo ngại hạm đội của mình sẽ phải đối mặt với cuộc không kích của máy bay Đức, và những chiếc máy bay Đức này hoàn toàn không giống máy bay Ý! Vì vậy, Cunningham nhất định phải giữ tất cả Sea Spitfire trong trạng thái chờ lệnh, không thể để chúng tham gia không chiến với Focke Zero – bởi vì Sea Spitfire có tầm bay quá ngắn và thời gian bay lượn không lâu. Nếu cử sáu chiếc đi quấn lấy máy bay Đức, rất có thể chúng sẽ phải tiếp nhiên liệu và không thể cất cánh kịp khi đội hình máy bay ném bom Đức ập đến.

"Ngoài ra, Trung Tướng Tovey, chỉ huy Hạm Đội A, đã hạ lệnh cho hạm đội của ông ấy hộ tống 12 tàu vận tải đến Malta. Hạm Đội B và Hạm Đội C lập tức hướng về phía Đông Nam và di chuyển với tốc độ tối đa."

Hạm Đội A bao gồm 5 tuần dương hạm nhẹ, là hạm đội phụ có binh lực yếu nhất trong ba hạm đội. Nhiệm vụ của họ là trực tiếp hộ tống 12 tàu vận tải. Do bất ngờ chạm trán một chiếc Fw-200C cùng bốn chiếc Focke Zero, Đô Đốc Cunningham không dám mạo hiểm toàn bộ hạm đội, vì vậy ông sẽ để Hạm Đội A cùng 12 tàu vận tải chấp nhận rủi ro (trong lịch sử tác chiến Địa Trung Hải, người Anh thường chọn cách này, bất chấp tổn thất để vận chuyển binh lực và tiếp liệu đến Malta).

"Hướng Đông Nam sao? Đó là hướng Benghazi!" Thiếu Tướng Crutchley giật mình. "Người Ý đã bố trí rất nhiều máy bay S.M.79 ở Benghazi. Ngoài ra, Hạm Đội Ý nhiều khả năng cũng đang ở gần Benghazi."

"Ta biết," Cunningham gật đầu. "Ta chính là muốn đi quyết chiến với Hạm Đội Ý đây... Nếu người Đức đã vươn tay đến Đông Địa Trung Hải, v���y chúng ta nhất định phải mau chóng giáng đòn nặng nề vào Hải Quân Ý."

***

"Thiếu úy, Thiếu úy, mau nhìn xuống dưới, Hạm Đội Anh Quốc đang đổi hướng kìa!"

Trong đài phát thanh trên máy bay của Thiếu Úy Rudolph von Heinsberg-Hirschmann – người đã nhận Huân Chương Chữ Thập Sắt hạng Nhì sau Chiến dịch Pháp – truyền đến giọng nói của Hoàng Tử Egmont Lipp-Weisenfeld.

Hiện tại, Thiếu úy Hirschmann đang dẫn một đội hình bốn máy bay hộ tống một chiếc Fw-200C. Dưới thấp, về phía bên trái của anh, trên mặt biển, một hạm đội Anh Quốc khổng lồ đang thực hiện việc đổi hướng.

"Thiếu úy, người Anh có lẽ đang muốn chạy trốn. Nếu máy bay ném bom Ý không đến, họ sẽ bỏ chạy mất." Giọng nói của Hoàng Tử Lipp-Weisenfeld lộ rõ vẻ sốt ruột.

Bởi vì anh ta và các đồng đội đã lượn lờ trên đầu hạm đội Anh Quốc này suốt nửa giờ, mà vẫn chưa thấy một chiếc máy bay Ý nào đến oanh tạc. Nơi này cách quân cảng Taranto của Hạm Đội Ý chưa đầy 500 cây số, và còn gần hơn nữa với bán đảo Calabria cùng Sicily. Nếu là máy bay Đức được bố trí ở đó, giờ này chúng đã sớm có mặt rồi.

"Tôi e rằng máy bay Ý sẽ không đến đâu," Thiếu úy Hirschmann cười khẩy. "Nếu họ nghiêm túc như chúng ta, thì Chiến tranh thế giới đã kết thúc từ lâu rồi!"

"Vậy chúng ta phải làm gì đây? Chẳng lẽ trơ mắt nhìn họ chạy thoát ư?"

"Bây giờ chúng ta chỉ có thể bám theo họ thôi," Thiếu úy Hirschmann nói. "Thêm nửa giờ nữa chúng ta sẽ quay về, khi đó sẽ có bốn chiếc Focke Zero và một chiếc Fw-200 khác đến thay thế chúng ta." Anh ta suy nghĩ một lát rồi nói thêm: "Tôi đoán từ tối nay đến hết ngày mai, sẽ có một trận hải chiến lớn, và khi đó chúng ta sẽ có cơ hội thể hiện tài năng. G.50 của người Ý hoàn toàn vô dụng, hạm đội của họ chỉ có thể trông cậy vào 12 chiếc Focke Zero của chúng ta hộ vệ."

Toàn bộ nội dung bản chuyển ngữ này đã được đội ngũ truyen.free dày công hoàn thiện.