Đây là thời khắc mấu chốt quyết định liệu Đế quốc La Mã có thể một lần nữa vững vàng đứng vững trên Địa Trung Hải hay không. Ta ra lệnh tất cả máy bay có thể bay đến chiến trường Ý phải lập tức tham chiến! Ta yêu cầu mỗi chiến sĩ không quân Ý, những người tin vào chủ nghĩa phát xít, phải dốc toàn bộ nhiệt huyết của mình vào trận chiến! Lịch sử sẽ mãi mãi ghi nhớ ngày hôm nay, ngày mà Đế quốc La Mã quật khởi, và Đại Đế quốc Anh sụp đổ!

Hãy chiến đấu, những chiến sĩ không quân của Đảng Phát xít quốc gia! Vì Tổ quốc, vì vinh quang của chủ nghĩa phát xít mà chiến đấu!

Khi tiểu Hirschmann cùng các chiến hữu của mình lái tám chiếc tiêm kích Focke Zero bay về phía mặt đông của bán đảo Calabria, lãnh tụ Ý Mussolini đang phát biểu một bài diễn văn đầy nhiệt huyết tại Bộ Tổng Tư lệnh Không quân của ông, đồng thời hạ lệnh "Tổng Đột kích Không quân Ý".

Vị lãnh tụ chủ nghĩa phát xít này vẫn luôn say mê không quân, nhiều thân tín của ông cũng biết lái máy bay, thậm chí còn đích thân điều khiển máy bay tham gia chiến tranh Abyssinia. Thế nhưng, không ai nói cho lãnh tụ Mussolini rằng phần lớn các chiến sĩ không quân của Đảng Phát xít quốc gia không thể phân biệt được tàu bè dưới mặt nước là của bên nào từ trên không, bởi lẽ họ chưa từng được huấn luyện liên quan.

Hơn nữa, trong số hơn 600 chiếc máy bay ném bom tầm trung S.79, loại nguy hi��m nhất đối với Hạm đội Địa Trung Hải của Anh, phần lớn không thể mang theo ngư lôi. Thêm vào đó, trong kho đạn tại các sân bay của họ cũng không có những quả bom xuyên giáp dùng để đối phó tàu chiến. Tuy vậy, điều này cũng không ảnh hưởng đến việc các chiến sĩ phát xít lái máy bay xuất kích...

"Chiến hạm địch!" Theo tiếng báo cáo lớn của sĩ quan vọng trên tàu chiến Conte Di Cavour, trận hải chiến quyết định mà người Ý gọi là Penthaz. Stilo cuối cùng sắp diễn ra. Khoảng 15 phút sau, Thượng tướng Campioni phát hiện một loạt ánh chớp liên tiếp xuất hiện phía trước một chiến hạm đang lao tới từ phía tây với tốc độ cao. Đó là pháo 15 inch của tàu chiến HMS Warspite khai hỏa, đạn pháo gào thét bay tới với tốc độ cực nhanh, rơi xuống biển cách mạn phải phía trước tàu Conte Di Cavour khoảng 1500 mét, tạo nên nhiều cột nước khổng lồ.

"26000 mét!" Máy trắc cự của tàu Cavour bắt đầu hoạt động, sĩ quan nhắm mục tiêu lập tức đọc lên khoảng cách giữa hai bên.

"Bẻ lái sang trái 15 độ!" Thượng tướng Campioni quả quyết hạ lệnh bẻ lái, rồi hô tiếp: "Ra lệnh tàu Ceasar đi theo, chuẩn bị giành lấy vị trí chữ T."

Vị thượng tướng hải quân Ý này vô cùng rõ ràng ưu thế của mình chính là tốc độ hành trình. Khi tàu Conte Di Cavour và Ceasar được đại tu nâng cấp quy mô lớn, họ đã không tiếc vốn tăng cường động lực, khiến công suất động cơ chính từ 31000 mã lực tăng lên 93000 mã lực. Nhờ vậy, tốc độ hành trình cũng tăng từ 21.5 hải lý/giờ lên 28 hải lý/giờ.

Trong khi đó, hai chiếc tàu chiến lớp Queen Elizabeth của Anh (HMS Warspite và Malaysia) có tốc độ hành trình tối đa theo lý thuyết chỉ 25 hải lý/giờ, và chiếc tàu chiến lớp Revenge mang tên HMS Royal Oak thì tốc độ tối đa cũng chỉ 21.5 hải lý/giờ. Nếu ba tàu chiến Anh tạo thành biên đội pháo kích, tốc độ hành trình tối đa của họ sẽ bị giới hạn bởi HMS Royal Oak, chỉ còn 21.5 hải lý/giờ. Như vậy, chúng rất dễ bị hai tàu lớp Conte Di Cavour giành được vị trí chữ T.

Nếu hạm đội Anh chỉ dùng hai chiếc lớp Queen Elizabeth tạo thành biên đội pháo kích, thì so sánh hỏa lực giữa hai bên sẽ là 20 khẩu pháo chính 320/43.8 cỡ nòng của Ý đ��i kháng với 16 khẩu pháo chính 381mm (15 inch)/42 cỡ nòng của Anh.

"Hạm đội Anh cũng chuyển hướng, là hai chiếc tàu chiến!" Thiếu tướng Baroni báo cáo.

Đó chính là hai chiếc lớp Queen Elizabeth đối đầu với hai chiếc lớp Conte Di Cavour! Mặc dù lớp Conte Di Cavour vẫn có ưu thế 3 hải lý/giờ về tốc độ, nhưng lợi thế tốc độ này không đủ để giúp họ giành được vị trí chữ T.

"Biên đội chiến hạm địch chuyển hướng sang phải!" Tình hình mới lại được vọng tiêu truyền về.

Hiện tại, hạm đội Ý và hạm đội Anh đang đối mặt nhau. Hạm đội Anh từ tây bắc hướng đông nam, còn hạm đội Ý thì từ đông nam hướng tây bắc. Ngoài ra, xét từ vị trí của hạm đội Ý, họ đang ở bên phải, còn hạm đội Anh ở bên trái. Giờ đây, hạm đội Ý chuyển hướng sang trái 15 độ, còn hạm đội Anh lại chuyển hướng sang phải (nhìn từ vị trí hạm đội Anh), thực chất là cả hai bên đang tiến về cùng một hướng.

"Chuẩn bị bắn!" Thượng tướng Campioni ra lệnh: "Mục tiêu, tàu Conte Di Cavour nhắm vào soái hạm địch, tàu Ceasar nhắm vào tàu chiến số 2 của đ��ch."

Phương thức tác chiến ông lựa chọn không phải là tập trung hỏa lực, mà là giao chiến một đối một.

Hai ba phút sau, sĩ quan pháo hạm của Conte Di Cavour lớn tiếng báo cáo: "Đã khóa mục tiêu! Đã khóa mục tiêu!"

Thiếu tướng Baroni, kiêm nhiệm hạm trưởng tàu Conte Di Cavour, hét lớn: "Nã pháo!"

Mười khẩu pháo hạm 320mm phun ra từng luồng hỏa cầu đỏ cam, trên boong tàu cuộn lên từng đám khói lửa trắng xóa. Mười quả đạn xuyên giáp gào thét bay về phía tàu chiến HMS Warspite cách hơn hai vạn mét. Cùng lúc đó, vòng bắn thứ hai của HMS Warspite cũng đã đến, đạn pháo rơi cách mạn trái phía trước tàu Conte Di Cavour hơn 800 mét, tạo nên bảy tám cột nước cao mấy chục mét.

Thấy những quả đạn pháo của Anh ngày càng rơi gần, tất cả mọi người trong tháp chỉ huy của tàu Conte Di Cavour đều cảm thấy tim đập chân run. Rõ ràng, cỡ nòng pháo 381mm không phải là thứ mà một tàu chiến cùng đẳng cấp với Conte Di Cavour có thể chịu đựng. Thượng tướng Campioni không dám để quân hạm tiếp tục đến gần đối phương, một lần nữa hạ lệnh quân hạm bẻ lái sang phải 15 độ để kéo giãn khoảng cách giữa hai bên.

Cùng lúc đó, hai biên đội tuần dương hạm của Ý bắt đầu tiếp cận Hạm đội C phía sau Hạm đội B của Anh. Bởi vì trong Hạm đội C, tàu chiến HMS Royal Oak và hàng không mẫu hạm Anh chỉ có tốc độ hành trình tối đa khoảng 21 hải lý/giờ, nên sau khi Hạm đội B đã chạy với tốc độ 25 hải lý/giờ, chúng bị bỏ lại phía sau. Hậu quả là, chúng trở thành con mồi cho các tuần dương hạm Ý đang lao tới với tốc độ cao!

Khoảng 3 giờ 30 phút, tám khẩu pháo chính 203mm Ansaldo kiểu 1927 của tuần dương hạm hạng nặng Zala của Ý bắt đầu bắn. Mục tiêu là tàu chiến HMS Royal Oak của Anh cách 25000 mét. Ngay sau đó, năm chiếc tuần dương hạm hạng nặng khác của Ý cũng tham gia giao chiến, tất cả đều nhắm pháo chính vào HMS Royal Oak. Mặc dù pháo chính 203mm của họ không thể gây ra thiệt hại chí mạng cho HMS Royal Oak, nhưng việc 48 khẩu pháo 203mm từ sáu chiếc tuần dương hạm (bốn chiếc lớp Zala và hai chiếc lớp Taranto) đồng loạt khai hỏa vẫn là một cảnh tượng khá tráng lệ.

Hơn nữa, các tuần dương hạm Ý này nhắm bắn rất chuẩn. Lúc 3 giờ 38 phút, tàu Zala, chiếc khai hỏa đầu tiên, đã bắn quá mục tiêu. Hai phút sau, một viên đạn pháo đánh trúng cột buồm chính cao lớn của HMS Royal Oak, khiến cột buồm rung lắc dữ dội, phần đỉnh bị nổ tung hoàn toàn, radar 279 cũng bị hư hại.

Cùng lúc đó, một số tuần dương hạm hạng nhẹ và khu trục hạm của Ý bắt đầu tấn công các hàng không mẫu hạm "Illustrious" và "Eagle" đang được các khu trục hạm Anh bảo vệ nghiêm ngặt. Hai hàng không mẫu hạm này đã sớm phóng toàn bộ máy bay Spitfire và Swordfish hải quân ra ngoài. Chiến cơ gào thét trên không, ngư lôi rơi xuống như mưa, khiến các tuần dương hạm và khu trục hạm Ý phải né tránh liên tục. Mặc dù không có ngư lôi nào trúng mục tiêu (do khoảng cách phóng quá xa), nhưng chúng đã gây rối loạn khiến quân Ý khó tấn công. Các khu trục hạm Anh hộ vệ hàng không mẫu hạm liền nhân cơ hội thả khói mù, bao vây kín hai hàng không mẫu hạm Anh.

Khi các tuần dương hạm hạng nhẹ và khu trục hạm Ý vừa tránh khỏi ngư lôi và chuẩn bị tiếp tục tiến lên, đột nhiên một quả cầu lửa khổng lồ bốc lên trên mặt biển. Hóa ra, một viên đạn pháo 15 inch do HMS Warspite bắn ra đã đánh trúng tàu chiến Ceasar của Ý. Viên đạn nổ tung ở boong dưới, gây ra hỏa hoạn. Ngọn lửa xoáy tròn thông qua ống thông khí, làm tắt một số nồi hơi, khiến con tàu này từ 28 hải lý/giờ giảm tốc xuống còn 19 hải lý/giờ.

"Cho các khu trục hạm bao vây tàu Ceasar và thả khói mù!" Campioni nhận được báo cáo thiệt hại của Ceasar, lập tức ra lệnh thả khói theo.

"Chúng ta phải dụ hai chiếc tàu chiến Anh ra," sau đó, vị thượng tướng hải quân Ý này nói với Thiếu tướng Baroni bên cạnh mình: "Tàu Ceasar nhất định phải rút lui!"

Với tốc độ hành trình 19 hải lý/giờ, căn bản không thể đảm bảo đủ khoảng cách an toàn với các tàu chiến Anh. Nếu để hai tàu chiến Anh với pháo 15 inch đến gần tàu Ceasar, chiếc tàu chiến Ý nặng hơn 2 vạn tấn này chắc chắn sẽ bị đánh tan thành mảnh vụn.

Tuy nhiên, nỗi lo của Campioni rất nhanh được chứng minh là thừa thãi. Bởi vì sau khi làm bị thương tàu Ceasar, Cunningham lại hạ lệnh Hạm đội B chuyển hướng, đi cứu viện Hạm đội C ��ang bị vây công. Hạm đội C có hai hàng không mẫu hạm quý giá, Cunningham thà bỏ qua cho tàu Ceasar đang gặp nạn chứ không chịu để hai mẫu hạm này gặp nguy hiểm.

Và đúng lúc này, radar 279 trên HMS Warspite đột nhiên lại có phát hiện mới!

"Thượng tướng, có máy bay địch đang đến gần! Bay tới từ hướng tây bắc."

"Chắc là G.50," Thiếu tướng Crutchley nói, "Ở phía tây bắc chúng ta còn c�� một hạm đội Ý gồm hai tàu chiến và một hàng không mẫu hạm... Tôi e rằng họ cách chúng ta chưa đầy 100 hải lý."

"Không cần để ý đến chúng!" Cunningham nói với vẻ mặt không chút biến sắc: "Chúng ta cứ diệt một chiếc tuần dương hạm hạng nặng của Ý trước rồi tính."

Tuy nhiên, tin tức mà hàng không mẫu hạm HMS Illustrious gửi về nhanh chóng khiến Cunningham kinh hãi.

"Là Focke Zero!" Thiếu tướng Crutchley báo cáo: "Có từ 9 đến 12 chiếc, đang giao chiến với các máy bay Spitfire hải quân."

"Cái gì?" Cunningham hít một hơi khí lạnh, một lần có tới 12 chiếc, đây là muốn phát động một cuộc không kích quy mô lớn sao?

"Thượng tướng! Radar lại phát hiện máy bay địch, số lượng hơn 10 chiếc, từ hướng chính đông!"

Chỉ một phút sau, radar của HMS Warspite một lần nữa phát hiện mục tiêu, là máy bay địch bay tới từ phía đông.

"Là G.50 sao?" Cunningham hỏi.

Câu trả lời nhanh chóng khiến ông thất vọng. Đến là 12 chiếc máy bay ném bom tầm trung S.79. Sau hai tháng giằng co, cuối cùng máy bay bờ của Ý đã xuất kích! Hơn nữa, 12 chiếc S.79 này chỉ là nhóm máy bay ném bom Ý đầu tiên sẽ đến thả bom trong ngày hôm nay! Chúng bay xẹt qua bầu trời phía trên Hạm đội C của Anh đang giao chiến và hai biên đội tuần dương hạm của Ý, ở độ cao ba bốn nghìn mét đã ném 60 quả đạn nổ cao. Mặc dù không có bất kỳ mục tiêu nào bị trúng, nhưng lại khiến các tướng lĩnh hải quân của cả Anh và Ý đều phải toát mồ hôi lạnh. Và đây mới chỉ là khởi đầu của cuộc tổng đột kích của Không quân Ý...

Xin độc giả lưu ý, bản dịch này là công sức tâm huyết, chỉ có thể tìm thấy tại truyen.free.