Vào các ngày 8, 9 và 10 tháng 7 năm 1940, ngay cả Đế quốc Anh kiêu hãnh cũng không thể không thừa nhận một sự thật nghiệt ngã: quyền chế ngự bầu trời Địa Trung Hải không thuộc về Không quân Hoàng gia Anh, mà đã rơi vào tay Không quân Phát xít Ý!

Dẫu cho trong suốt hai tháng trước đó, không quân Phát xít hùng mạnh không mấy khi lộ diện, thậm chí còn tỏ ra lịch thiệp khi để cho máy bay và hạm đội Anh tự do di chuyển trên Địa Trung Hải. Thế nhưng, giờ đây, khi lãnh tụ Phát xít quyết ý dạy cho người Anh một bài học, Không quân Phát xít Ý hùng mạnh liền tức tốc triển khai hành động.

Từ chiều ngày 8 tháng 7 cho đến trưa ngày 10 tháng 7, bầu trời phía đông Địa Trung Hải đã hoàn toàn bị bao phủ bởi những "máy bay gù" (máy bay ném bom tầm trung SM.79) treo đầy bom hoặc ngư lôi, chúng ráo riết truy đuổi mọi tàu thuyền trên mặt biển, gây ảnh hưởng nghiêm trọng đến quyền tự do hàng hải tại khu vực này.

Trong khi đó, Không quân Hoàng gia Anh và Hải quân Hoàng gia Anh hoàn toàn bất lực trước những phi cơ Ý hoành hành ngang dọc, chỉ đành ôm hận tháo chạy.

Khoảng 9 giờ sáng ngày 10 tháng 7, khi Đô đốc Cunningham đang miệt mài soạn thảo bản báo cáo về diễn biến trận hải chiến Calabria (mà người Ý gọi là trận hải chiến Punta Stilo) trong phòng riêng, tiếng chuông điện thoại chợt vang lên, cắt ngang dòng suy nghĩ của ông. Vừa nhấc ống nghe, ông lập tức nhận ra giọng nói của Thiếu tướng Crutchley.

"Ra-đa phát hiện máy bay địch, hơn mười chiếc!"

"Khốn kiếp!" Cunningham chửi thầm một tiếng, "Mấy chiếc máy bay gù của bọn Ý này rốt cuộc còn muốn quấy phá đến bao giờ?"

Ông đã bị những cuộc oanh tạc này hành hạ đến mức không còn kiên nhẫn. Trong vỏn vẹn chưa đầy hai ngày qua, ông đã thực sự lĩnh giáo được sự lợi hại của Không quân Phát xít!

Nếu không phải những chiếc máy bay ném bom "gù" của họ liên tục oanh tạc một cách hỗn loạn, thì trong trận hải chiến lớn ngày 8 tháng 7, hạm đội của ông nhất định đã có thể đánh chìm chiếc thiết giáp hạm Ý đã trúng đạn.

Thế nhưng, những cuộc không kích "kéo dài" ngay sau đó của máy bay "gù" Ý đã khiến ông thực sự không dám ham chiến, chỉ đành phải bỏ lỡ chiến quả gần như đã nằm trong tầm tay.

Suốt phần lớn buổi chiều ngày 8 tháng 7, từng tốp máy bay ném bom "gù", mỗi tốp 8 hoặc 10 chiếc, liên tục bay đến. Chúng không thực hiện chiến thuật bổ nhào oanh tạc như quân Đức, mà chủ yếu là oanh tạc tầm cao; rất hiếm khi có vài chiếc thả ngư lôi từ xa. Kiểu oanh tạc này tuy không có độ chính xác cao, đến mức Đô đốc Cunningham thậm chí còn nhận thấy không ít quả bom đã rơi xuống gần chính các chiến hạm của quân Ý.

Thế nhưng, hạm đội Anh đâu thể không phòng không chứ? Dẫu những quả bom ấy không chính xác, nhưng vẫn phải cơ động hình chữ S để né tránh; đạn pháo cao xạ cũng phải bắn ra không tiếc rẻ như không tốn tiền vậy. Một hai lần thì còn kham nổi, chứ mười lần tám lượt như thế, ai mà chịu đựng cho thấu?

Hơn nữa, trên bầu trời vẫn còn thấp thoáng những chiếc tiêm kích Đức Focke-Wulf cùng một số máy bay khác, thỉnh thoảng lại có vài chiếc G.50 thực hiện bổ nhào ném bom tàn khốc. Chưa kể, hai chiếc thiết giáp hạm lớp Veneto với uy lực không hề thua kém HMS Hood, chẳng biết sẽ xuất hiện vào lúc nào.

Bởi vậy, sau khi đợt không kích thứ mười một của quân Ý chấm dứt (mà tổng số máy bay tham gia mười một đợt ấy chỉ vỏn vẹn 109 chiếc), Đô đốc Cunningham cuối cùng cũng mất hết dũng khí để tiếp tục dây dưa. Ông lập tức hạ lệnh cho các khu trục hạm thả khói mù, yểm trợ thiết giáp hạm và hàng không mẫu hạm rút lui khỏi chiến trường.

Thế nhưng, những phi cơ Phát xít đáng nguyền rủa ấy lại chẳng chịu buông tha. Suốt buổi chiều ngày 8 tháng 7, trọn vẹn ngày 9 tháng 7 (ngay cả buổi tối cũng hứng chịu hai đợt oanh tạc), cho đến tận bây giờ (trưa ngày 10 tháng 7), khi hạm đội đã gần về đến cảng Alexandria, máy bay Ý vẫn cứ cách mỗi một hoặc hai giờ lại đến oanh tạc một lần. Nếu tính luôn tình trạng toàn bộ hạm đội hứng bom, thì tổng cộng đã có đến ba bốn trăm lượt máy bay đã trút bom lên đầu hạm đội Anh.

Mặc dù những chiếc máy bay gù của Ý này ném bom không chính xác và chiến quả thu được ít ỏi đến đáng thương, chúng chỉ làm hư hại nặng tuần dương hạm nhẹ HMS Gloucester và tạo một lỗ lớn trên sàn đáp của hàng không mẫu hạm HMS Eagle. Ngoài ra, vài quả bom khác rơi trúng boong của HMS Illustrious, HMS Warspite và một số chiến hạm khác, song không gây ra tổn thất quá nghiêm trọng.

Thế nhưng, những cuộc oanh tạc thường xuyên như vậy lại cho thấy Không quân Ý hoàn toàn có thực lực để gây tổn thất nặng nề cho Hạm đội Địa Trung Hải của Anh; chỉ là, tác phong buông tuồng của người Ý đã khiến họ tạm thời không thể vận dụng chính xác thực lực ấy.

Tuy nhiên, một khi người Ý thực sự nghiêm túc, những chiếc "máy bay gù" có tầm bay xa và tốc độ nhanh ấy ắt sẽ đủ sức đuổi hạm đội của Đô đốc Cunningham ra khỏi Địa Trung Hải!

Bởi vậy, trong bản báo cáo gửi Bộ Hải quân tại Luân Đôn, Đô đốc Cunningham đã phải trình bày với cấp trên của mình là Đô đốc Pound rằng: "Trận hải chiến này đối với chúng ta mà nói là vô cùng không thỏa đáng, chúng ta gần như đã thất bại trước người Ý."

Đồng thời, trong bản báo cáo ấy, ông còn yêu cầu Bộ Hải quân cấp thêm một chiếc thiết giáp hạm, vài chiếc tuần dương hạm hạng nặng, một chiếc hàng không mẫu hạm bọc thép, một chiếc tuần dương hạm phòng không cùng một số chiến hạm nhỏ hơn. Ngoài ra, Đô đốc Cunningham cũng thỉnh cầu Luân Đôn lập tức cung cấp ít nhất 60 chiếc Spitfire hải quân, 120 chiếc Spitfire hoặc Hawker Hurricane cùng 180 chiếc tiêm kích hạng nặng tầm xa.

***

"Thưa Nguyên soái, người Ý đã giành chiến thắng trên biển!"

Vào tối ngày 10 tháng 7, khi Nguyên soái Hirschmann vừa trở về trang viên Zossen và đang định thân mật với Chloe, ông liền nhận được cuộc điện thoại đường dài từ Đại tướng Halder ở Rome.

"Đã thắng sao?" Hirschmann nửa tin nửa ngờ hỏi lại, "Chắc chắn chứ?"

Ông không hề nhớ trong lịch sử tháng 7 năm 1940, Hải quân Ý lại từng giành được thắng lợi lớn nào trên Địa Trung Hải.

"Hoàn toàn chắc chắn!" Đại tướng Halder báo cáo, "Chính Mussolini đã đích thân nói với tôi, và Tham mưu trưởng Không quân Ý, Đô đốc Pricolo, còn cung cấp hình ảnh chứng minh: có ít nhất hai chiếc hàng không mẫu hạm Anh bị hư hại nặng, cùng hai chiếc thiết giáp hạm khác cũng chịu tổn thất nghiêm trọng. Rõ ràng, Hạm đội Địa Trung Hải của Anh đã mất đi ít nhất một nửa thực lực. Giờ đây, quyền chế ngự biển Địa Trung Hải đã vững vàng nằm trong tay Hải quân Ý!"

Điều này là thật ư? Hirschmann không dám tin, ông bèn hỏi thêm: "Tình hình tổn thất của quân Ý thì thế nào?"

"Thiết giáp hạm Caesar chỉ bị hư hại nhẹ. Ngoài ra, một chiếc tuần dương hạm nhẹ và hai chiếc khu trục hạm khác cũng bị thương do tình trạng 'ngộ nổ' của Không quân Ý."

"Ngộ nổ?" Hirschmann ngẩn người. Ông lúc này vẫn chưa hay rằng trong trận hải chiến Punta Stilo, do khả năng phân biệt địch ta của Không quân Ý chưa đủ tinh tường, đã xảy ra rất nhiều sự kiện "ngộ nổ". Song, cũng bởi bọn họ ném bom không chính xác, nên cũng không gây ra tổn thất quá lớn.

"Điều này là bình thường," Halder nói, "Theo thống kê, Không quân Ý trong các ngày 8, 9 và sáng hôm nay, đã tổng cộng xuất kích hơn 600 lượt máy bay để oanh tạc hạm đội Anh, trong quá trình ấy khó tránh khỏi có sai sót."

Những sự việc "ngộ nổ", "ngộ thương" như vậy thì ở đâu cũng có, ngay cả trong các chiến dịch ở Mặt trận phía Tây, Không quân Đức cũng không ít lần mắc phải sai lầm tương tự. Bởi vậy, Hirschmann không hỏi thêm nhiều, mà chuyển sang hỏi về tình hình chuẩn bị cho chiến dịch Malta.

Qua điện thoại, Đại tướng Halder báo cho ông biết rằng vào ngày 8 tháng 7, mười hai chiếc tàu vận tải của Anh đã cập bến Malta, nhờ vậy binh lực trên đảo Malta có thể được tăng cường.

Hơn nữa, thiết giáp hạm Caesar của Ý có thể cần đến ba tháng để sửa chữa (trên thực tế, nó đã sửa xong chỉ trong vài ngày), bởi vậy chiến dịch Malta nhanh nhất cũng phải đến tháng 10 mới có thể tiến hành.

"Thưa Nguyên soái," Halder đảm bảo qua điện thoại, "Ngài hoàn toàn có thể yên tâm, Không quân Ý sẽ tiến hành không kích dữ dội Malta và cảng Alexandria, đảm bảo có thể làm tê liệt hai yếu điểm chiến lược này, tuyệt nhiên sẽ không ảnh hưởng đến tiến độ của chiến dịch Bắc Phi."

Lời đảm bảo của người Ý có đáng tin cậy chăng? Khi Hirschmann cúp điện thoại, trong lòng ông dấy lên vô vàn hoài nghi. Tuy nhiên, ông cũng không thể vô cớ nghi ngờ đồng minh Ý của mình. May thay, với tư cách là Tổng Tham mưu trưởng hiện giờ, quyền lực trong tay ông là rất lớn. Việc phái một đoàn khảo sát cấp cao đi điều tra tình hình trận hải chiến Punta Stilo chỉ là chuyện một lời nói.

***

Khi Halder cúp điện thoại, một viên phó quan của ông đẩy cửa bước vào, báo cáo: "Thưa Đại tướng, xe đã chuẩn bị xong, ngài có thể đến Cung Venice bất cứ lúc nào."

Tối nay tại Cung Venice sẽ diễn ra một buổi tiệc chiêu đãi các anh hùng Không quân Phát xít. Dẫu cho Nguyên soái Hirschmann vẫn còn đầy hoài nghi về chiến thắng mà người Ý tuyên bố, nhưng lãnh tụ Ý Mussolini lại tin tưởng điều này không chút ngờ vực. Ngay trong buổi chiều tối hôm nay, ông đã tuyên bố tin chiến thắng này trước toàn quốc trong bài diễn văn của mình.

Theo lời ông, Hải quân và Không quân Ý trong ba ngày tác chiến vừa qua đã giành được một thắng lợi mang tính quyết định! Hai chiếc hàng không mẫu hạm Anh cùng hai chiếc thiết giáp hạm Anh đã bị đánh chìm, trong khi tổn thất của Hải quân Ý chỉ là một chiếc thiết giáp hạm bị thương nhẹ.

"... Rõ ràng, chúng ta đã giành được thắng lợi, và sẽ tiếp tục giành thắng lợi không thể ngăn cản. Đế quốc La Mã vĩ đại sẽ được phục hưng trong tay thế hệ chúng ta; chúng ta chính là những người tái kiến thiết Rome. Khi một ngàn năm sau, người dân Rome nhắc đến những anh hùng Phát xít đã anh dũng tác chiến chống kẻ thù ở Địa Trung Hải, Bắc Phi và Đông Phi, họ sẽ dùng giọng điệu vô cùng sùng kính! Họ sẽ hô vang: Anh hùng Phát xít vạn tuế! Đế chế La Mã vạn tuế! Italia Phát xít vạn tuế!"

Lãnh tụ Ý Mussolini, người đang diễn thuyết tại Cung Venice, thực sự tin tưởng rằng không quân vô địch của ông vừa giáng đòn nặng nề vào Hạm đội Địa Trung Hải của Anh, điều này không cần phải hoài nghi. Bởi lẽ, Không quân Ý sở hữu hơn 600 chiếc máy bay "gù" có thể tung hoành ngang dọc trên Địa Trung Hải. Con số này gấp đôi số máy bay Đức đã oanh tạc vịnh Scapa vào ngày 3 tháng 9 năm 1939. Hơn nữa, mỗi chiếc máy bay "gù" có thể mang theo hai quả bom 500 kg. Hơn 600 chiếc máy bay một lần có thể trút xuống 1200 quả bom 500 kg, thì Hạm đội Địa Trung Hải của Anh làm sao có thể chống lại một lực lượng không quân hùng hậu đến vậy?

Bởi vậy, việc Hạm đội Địa Trung Hải của Anh bị tiêu diệt là điều tất yếu. Mà khi đã mất đi Hạm đội Địa Trung Hải, thì đạo lục quân nhỏ bé của Anh ở Ai Cập làm sao có thể đánh bại được lục quân Ý hùng mạnh?

Chiến thắng của Ý trong cuộc chiến tranh này chỉ còn là vấn đề thời gian trong vài tháng tới, và sau đó Đế quốc La Mã sẽ được phục hưng!

Nụ cười trên mặt Mussolini đã không thể kìm nén được. Lúc này, trong lòng ông đã tính toán đến việc tổ chức một lễ duyệt binh long trọng dưới chân Kim Tự Tháp Ai Cập. Đây chính là một sự kiện còn vĩ đại hơn cả cuộc chinh phục Ai Cập của Octavius hai ngàn năm trước, bởi vì lần này đánh bại không phải một tướng quân La Mã cùng một nữ hoàng Ai Cập, mà là cả Đại Đế quốc Anh! Bản dịch tinh tuyển này, chỉ độc quyền đăng tải tại Truyen.Free.