Hạm đội Địa Trung Hải của Anh đã bắt đầu pháo kích Benghazi từ một giờ trước, trong khi những quả bom Đức nặng 250 kilogram đã trút xuống các trạm radar và sân bay trên đảo Malta.

Do đã oanh tạc Malta nhiều lần trước đó, không quân Đức và Ý đã vô cùng quen thuộc với tình hình trên đảo. Hơn nữa, các phi công dày dạn kinh nghiệm xuất kích gần như có thể nhắm mắt mà vẫn thả bom trúng mục tiêu.

Trong những tháng tác chiến vừa qua, các máy bay tiêm kích "Hải Spitfire" trên đảo đã chịu tổn thất nặng nề. Vào ngày 15 tháng 1 này, chỉ có sáu chiếc "Hải Spitfire" cất cánh nghênh chiến. Chúng vừa bay lên đã bị 12 chiếc Focke Zero và 24 chiếc tiêm kích MC.200 bay từ Sicily đến vây công. Dù "Hải Spitfire" có tính năng vượt trội, sáu chiếc máy bay này cũng không thể chống lại sáu lần số lượng máy bay địch. Chưa đầy mười phút sau, toàn bộ chúng đã bị bắn rơi, trong khi đó, phe Đức-Ý chỉ tổn thất hai chiếc tiêm kích MC.200.

Cùng lúc đó, 120 chiếc tiêm kích Fiat CR.42 kiểu Ưng, cũng bay từ Sicily tới, bắt đầu tấn công các mục tiêu trong vài bến cảng trên đảo Malta.

Dù loại máy bay hai cánh này trông có vẻ lỗi thời, nhưng thực tế nó là một mẫu máy bay mới được thử nghiệm vào đầu năm 1939. Mặc dù sử dụng cấu hình khí động học hai cánh, khiến tính năng không chiến không được như ý muốn. Thế nhưng, khả năng cơ động ở độ cao thấp của nó lại vô cùng ưu việt (các máy bay hai cánh xuất hiện vào thập niên 30 về cơ bản cũng như vậy). Sau khi tăng cường hỏa lực (lắp đặt bốn khẩu súng máy cỡ nòng 12.7mm) và mang thêm 200 kilogram bom, loại máy bay này đã trở thành một phi cơ tấn công đáng gờm, gần như có thể sánh ngang với Hs123.

Do đó, chúng nhanh chóng vô hiệu hóa các tàu phóng lôi tốc độ cao và pháo hạm tại bốn bến cảng Valletta, Birżebbuġa, Vịnh St. Paul và Mellieħa có thể gây rắc rối cho lực lượng đổ bộ của Ý. Chúng còn tiện tay phá hủy vài trận địa pháo cao xạ bị lộ, trong khi bản thân chỉ mất sáu chiếc bị bắn rơi.

Vào 7 giờ 15 phút, đợt không kích đầu tiên nhắm vào đảo Malta kết thúc. Đô đốc Campioni, chỉ huy hạm đội Ý trên tàu thiết giáp "Veneto", nhận được báo cáo không kích, cười nói với Chuẩn đô đốc Baroni, Tham mưu trưởng hạm đội: "Máy bay đã làm khá tốt nhiệm vụ của mình, giờ là lúc các chiến hạm của chúng ta hành động. Sau vài giờ pháo kích, chúng ta sẽ phái quân Áo sơ mi đen đi đổ bộ. Chắc chắn có thể chiếm được chứ?"

Phụ trách cuộc đổ bộ là hai tiểu đoàn của Sư đoàn Áo sơ mi đen số 3 mới thành lập. Ban đầu, Hirschmann muốn điều động lữ đoàn Thủy quân lục chiến từ Đức để thực hiện chiến dịch đổ bộ, nhưng Mussolini lại rất nhiệt tình cử một sư đoàn Áo sơ mi đen cho Hirschmann (ông ta có lẽ nghĩ rằng việc để người Đức đổ máu, đổ mồ hôi đánh chiếm Malta rồi giao lại cho Ý sẽ khá khó khăn). Vì thế, Hirschmann đành phải thuận theo ý của Mussolini.

"Thưa Chỉ huy trưởng," khi Chuẩn đô đốc Baroni vừa định nói vài lời hợp cảnh, sĩ quan tham mưu truyền tin của hạm đội đột nhiên báo cáo: "Điện khẩn từ Benghazi! Ít nhất tám chiến hạm Anh đã xuất hiện ngoài khơi Benghazi, cảng Benghazi đang chịu pháo kích dữ dội! Nguyên soái Graziani yêu cầu chúng ta lập tức phái hạm đội chi viện..."

"Tám chiến hạm Anh đang pháo kích Benghazi ư?" Đô đốc Campioni đã sớm biết hạm đội Anh rời cảng Alexandria, nhưng ông ta không ngờ họ lại thực sự pháo kích Benghazi.

"Họ từ bỏ Malta rồi sao?" Ông ta không chắc chắn hỏi.

"Chắc là họ muốn từ bỏ Malta rồi?" Chuẩn đô đốc Baroni trầm tư nói: "Kết quả đợt không kích đầu tiên cho thấy, sự chống cự của quân Anh ở Malta yếu hơn dự kiến của chúng ta. Chỉ có sáu chiếc tiêm kích cất cánh chống trả, hỏa lực phòng không mặt đất cũng không quá dữ dội. Điều này chứng tỏ trên đảo không còn nhiều máy bay, và đạn dược pháo cao xạ cũng có thể không còn dồi dào."

Bởi vì không quân Đức ở Sicily không phải dạng vừa, nên việc tăng viện cho đảo Malta của quân Anh trở nên vô cùng khó khăn. Ban ngày họ hoàn toàn không dám hành động, chỉ có thể dùng tàu khu trục vận chuyển ít đồ vào ban đêm, thậm chí có lúc phải sử dụng tàu ngầm để tiếp tế (Ý cũng dùng phương pháp tương tự để tiếp tế cho Tobruk). Tuy nhiên, việc chỉ có thể cất cánh sáu chiếc tiêm kích để chống cự vẫn nằm ngoài dự đoán của người Ý.

Điều này cho thấy hòn đảo Malta đã làm họ khốn đốn hơn nửa năm, rất có thể đã trở thành một quân cờ thí! Nếu Malta là quân cờ thí, thì sẽ rất khó lợi dụng nó để thu hút hạm đội Anh đang pháo kích Benghazi đến chi viện...

...

"Tàu sân bay của Anh cũng ở vùng biển gần Benghazi sao?"

Tại biệt thự Medici ở Rome, Nguyên soái Hirschmann vừa mới rời giường dùng bữa sáng cũng đã nhận được chiến báo từ tiền tuyến.

"Vì 'Hải Spitfire' ngăn chặn, chiếc Fw-200C của chúng ta không thể tiếp cận." Đô đốc Jeschonnek nhíu mày báo cáo.

"Có ít nhất một tàu sân bay," Hirschmann nói, "Thế đã đủ rồi sao?"

"Khoảng cách hơi xa," Jeschonnek nói, "Sân bay gần nhất cũng cách đó xấp xỉ 680-700 cây số."

Cái gọi là "sân bay gần nhất" mà ông ta nói đương nhiên không bao gồm các sân bay ở Bắc Phi. Hiện tại, ở đó không có bố trí máy bay phóng ngư lôi; tất cả máy bay S.M.79 ở Bắc Phi đều là máy bay ném bom, dùng để chi viện tác chiến mặt đất.

"680-700 cây số cũng có thể được," Hirschmann suy nghĩ một lát rồi hỏi tiếp, "Hai tàu sân bay kia đâu? Chúng có thể di chuyển về phía đông không?"

"Chúng đang phụ trách oanh tạc Malta," Đô đốc Jeschonnek nói, "Hay là cứ để tàu sân bay đứng yên trước, để không quân mặt đất tấn công. Nếu hiệu quả không tốt, tối nay sẽ cho tàu sân bay cùng một phần hạm đội chủ lực di chuyển về phía đông, sáng sớm mai có thể phát động đả kích trên không."

Trong kế hoạch "Thiết Chùy" tự nhiên cũng có cả việc sử dụng tàu sân bay phát động không kích, thậm chí dùng hạm đội chủ lực tham gia chiến đấu. Tuy nhiên, điều đó chỉ được thực hiện sau khi không quân mặt đất làm suy yếu sức mạnh hạm đội Anh.

Hirschmann đi đến bên một chiếc bàn đặt tấm bản đồ lớn trải rộng vùng Địa Trung Hải phía đông, nhìn mô hình tượng trưng cho hạm đội Anh mà các sĩ quan tham mưu đặt trên mặt biển gần Benghazi, khẽ hỏi: "Vậy lệnh cất cánh cho không quân mặt đất đã được truyền đi chưa?"

"Đã hạ lệnh từ 20 phút trước rồi," Jeschonnek nói, "Nhiều nhất 25 phút nữa, đợt tấn công đầu tiên sẽ hoàn thành đội hình."

"Hãy nói về tình hình các đợt tấn công."

"Đợt tấn công đầu tiên gồm các máy bay Ju88 của chúng ta và S.M.79 của Ý. Trong đó, Ju88 có bốn phi đội, tổng cộng 48 chiếc; S.M.79 cũng có bốn phi đội xuất kích, 48 chiếc. Ngoài ra còn có hai phi đội Focke Zero, tổng cộng 32 chiếc, đảm nhiệm nhiệm vụ hộ tống. Tổng cộng là một đoàn bay lớn gồm 128 chiếc máy bay..."

Đoàn bay này nhỏ hơn nhiều so với cuộc tấn công vào Vịnh Scapa ngày 3 tháng 9 năm 1939. Điều này là do các máy bay tham gia không kích được bố trí phân tán tại nhiều sân bay quân sự lớn nhỏ dọc bờ biển Sicily, bán đảo Calabria và Vịnh Taranto, chứ không tập trung tại một vài sân bay quân sự lớn. Do đó, việc tập trung tất cả máy bay khá tốn thời gian, nên chúng được chia thành ba đợt tấn công.

Trong đó, đợt tấn công thứ hai gồm năm phi đội Ju88 và tám phi đội S.M.79, tổng cộng 156 chiếc máy bay, sẽ được hình thành một giờ sau khi đợt tấn công đầu tiên hoàn tất.

Còn đợt tấn công thứ ba thì gồm chín phi đội He-115 chậm hơn và một phi đội Focke Zero, tổng cộng 124 chiếc máy bay, sẽ hoàn tất đội hình một giờ sau khi đợt tấn công thứ hai được hình thành.

Tổng cộng ba đợt tấn công sẽ xuất động 408 chiếc máy bay, với sức tấn công vô cùng mạnh mẽ! Tuy nhiên, cũng có một điểm chưa hoàn hảo, đó là con át chủ bài trong tay Hirschmann, ba phi đội tiêm kích Fw-190 đó không thể xuất kích vì tầm hoạt động không đủ. Vì vậy, lực lượng hộ tống cho các đoàn bay tấn công có vẻ hơi thiếu, đặc biệt đợt tấn công thứ hai hoàn toàn không có tiêm kích hộ tống.

Hirschmann khoanh tay, lẩm bẩm: "Tổng cộng 408 chiếc máy bay, trong đó hơn 360 chiếc là máy bay ném bom và máy bay phóng ngư lôi. Nói tóm lại, có thể gây thương tổn nặng nề cho hạm đội Anh chứ?"

...

"Các đoàn bay oanh tạc của địch chắc chắn đang trên đường tới chứ?"

Nghe tiếng pháo đinh tai nhức óc truyền đến từ bên ngoài, Đô đốc Cunningham, chỉ huy Hạm đội Địa Trung Hải của Anh, chợt lẩm bẩm: "Chắc chắn sẽ có một cuộc tấn công với quy mô chưa từng có... E rằng sẽ có hàng trăm chiếc máy bay!"

"Thưa Đô đốc, có muốn cho Hạm đội B xuất kích từ điểm X không?" Chuẩn đô đốc Crutchley hỏi.

Điểm X là nơi mà máy bay trinh sát Fw-200C của Đức gần như sẽ không bay tới, nằm ở phía bắc đảo Crete, trên Biển Aegean. Bởi vì Anh đã bố trí tiêm kích trên đảo Crete và bán đảo Peloponnese, đồng thời còn có trạm radar trên đảo Crete, nên việc Fw-200C bay vào Biển Aegean là vô cùng nguy hiểm.

Thế nhưng, Hạm đội B ẩn mình ở đó lại rất khó tiếp cận hạm đội Ý gần Malta. Muốn phát động tấn công, nhất định phải di chuyển về phía tây qua eo biển Kythira để tiến vào Địa Trung Hải. Một khi tiến vào Địa Trung Hải, việc Hạm đội B bị lộ chỉ còn là vấn đề thời gian. Nếu Fw-200C phát hiện Hạm đội B, thì không quân mặt đất hùng mạnh của Đức và Ý sẽ phát động tấn công, đánh chìm các tàu sân bay quý giá "Ark Royal" và "Illustrious"!

Vì vậy, một khi Hạm đội B xuất kích từ điểm X, nhất định phải trong thời gian ngắn nhất phóng máy bay, sau đó chạy nhanh về phía đông để né tránh không quân mặt đất của đối phương.

Do đó, cơ hội xuất kích rất có thể chỉ có một lần! Hơn nữa, hai chiếc tàu sân bay này cũng không có các máy bay tiêm kích hạm đội ưu việt như Focke Zero hay Focke 99, chỉ có thể dựa vào sự phối hợp xuất kích của "Fairey Fulmar" và "Albacore". Vì thế, nhất định phải dụ hạm đội Ý ra khỏi vùng được bảo vệ bởi tiêm kích mặt đất của Đức, và một đống chiến hạm bị đánh tơi tả bốc khói nghi ngút chắc chắn là mồi nhử hấp dẫn nhất đối với hạm đội Ý!

"Hạm đội B tiếp tục ẩn mình!" Cunningham lắc đầu nói, "Bởi vì bây giờ vẫn chưa phải lúc... Chúng ta phải làm mọi cách để dụ hạm đội Ý ra."

"Vậy thì," Chuẩn đô đốc Crutchley nói, "Bây giờ chúng ta nên ngừng pháo kích, bày ra đội hình phòng không, chờ đợi đợt không kích của quân địch."

"Được, cứ làm như vậy đi." Cunningham cười khẽ, "Chúng ta đang tạo thành đội hình phòng không ngoài khơi Benghazi, ta muốn xem không quân Đức mạnh hơn không quân Ý bao nhiêu."

Mọi tình tiết của thiên truyện này, độc quyền được thuật lại tại truyen.free.