"Oanh!" "Oanh!" "Oanh!" Dưới ánh trăng sáng rực rỡ, Hạm đội B thuộc Hải quân Hoàng gia Anh tại Địa Trung Hải, bao gồm hai hàng không mẫu hạm, một trọng tuần dương hạm, hai khinh tuần dương hạm và sáu khu trục hạm, đã điều động các cánh quân, nhanh chóng tiến về phía bắc. Phía sau họ, thỉnh thoảng vang lên tiếng nổ trầm đục của bom chống ngầm. Những cuộc tấn công vào các tàu ngầm Ý nghi vấn đã kéo dài vài giờ. Khó nói liệu có đánh chìm được tàu ngầm Ý nào không, nhưng đã gây ra tiếng động rất lớn. "Nếu có tàu ngầm Ý ở gần, giờ này chắc chắn chúng đã lặn sâu dưới đáy biển, không dám nhúc nhích." Đại tá Boyd, thuyền trưởng hàng không mẫu hạm HMS Illustrious và cũng là Tham mưu trưởng Hạm đội B, tiến đến sau lưng Chuẩn đô đốc Lahm List, Tư lệnh Hạm đội B, người đang "ngắm cảnh" trên đài chỉ huy phía ngoài. "Thế thì tốt nhất. Sáng sớm mai chúng ta có thể lặng lẽ tiếp cận Điểm X." Chuẩn đô đốc List quay đầu, khẽ nói: "Đây là một khởi đầu rất tốt. Giờ đây, chỉ còn xem vận may tiếp theo thế nào." Khi nói chuyện, Chuẩn đô đốc List khẽ nhíu mày, rõ ràng ông không hoàn toàn tự tin vào chiến thắng. "Thưa Tướng quân, chỉ cần chúng ta nắm bắt được thời cơ xuất kích, khả năng chiến thắng vẫn rất cao. Dù sao, hai hàng không mẫu hạm của Ý đều được cải tạo từ tàu khách, không chịu nổi đòn tấn công mạnh." Đại tá Boyd nói: "Một khi chúng ta đánh chìm hai hàng không mẫu hạm này, Nguyên soái Hirschmann kia sẽ chỉ trở thành bại tướng dưới tay Hải quân Hoàng gia của chúng ta." Mặc dù có máy bay tuần tra tầm xa Focke Zero, nhưng nếu hạm đội Ý thực sự muốn xuất kích đến tuyến Benghazi – Crete, họ sẽ rất khó rời khỏi sự bảo vệ của hàng không mẫu hạm. Bởi vì khoảng cách giữa tuyến Benghazi – Crete và các sân bay trên đảo Sicily hơn 700 cây số. Máy bay Focke Zero cần bay hơn một giờ mới đến nơi. Vì vậy, nếu hạm đội Ý phát hiện máy bay địch rồi mới điều động Focke Zero thì sẽ không kịp. Họ chỉ có thể phái máy bay yểm trợ bay theo từ trước. Việc này là một thử thách cực lớn đối với thể lực phi công — họ phải bay đi bay về ít nhất ba giờ, ngoài ra còn phải lượn lờ trên bầu trời hạm đội thêm hai giờ nữa. Hơn nữa, nếu tính một ngày có 12 giờ ban ngày, cần sáu nhóm máy bay Focke Zero thay phiên xuất kích (mỗi nhóm xuất kích hai lần một ngày, bay 11-12 giờ, dù là siêu nhân Đức cũng sẽ kiệt sức). Nói cách khác, số máy bay Focke Zero mà Đức bố trí ở Địa Trung Hải chỉ có thể phát huy một phần sáu sức chiến đấu của chúng. Nếu chiến trường dịch chuyển về phía đông, những chiếc Focke Zero kia càng khó phát huy tác dụng! "Điều này thật khó nói," Chuẩn đô đốc List ngừng lại một chút, bày tỏ lo lắng của mình: "Ở Địa Trung Hải, người Đức thiếu hàng không mẫu hạm, còn chúng ta lại thiếu phi công và máy bay! Lần trước chúng ta tổn thất phi công tàu sân bay, phải đến tháng Mười mới được bổ sung đủ. Hơn nữa... trình độ của các phi công mới rõ ràng không bằng trước. Nếu lần này chúng ta tổn thất nặng như lần trước, vậy Hạm đội Địa Trung Hải sẽ thiếu phi công tàu sân bay trong vài tháng. Cứ như thế, dù chúng ta có đánh chìm hàng không mẫu hạm của địch, giá trị của chiến thắng cũng sẽ giảm đi rất nhiều." Bởi vì chưa xảy ra Trận chiến Anh Quốc, hiện tại Anh và Đức đều không thiếu phi công. Nhưng cái họ không thiếu là phi công máy bay căn cứ đất liền thông thường, chứ không phải các lão luyện phi công tàu sân bay — bởi vì có hàng không mẫu hạm từ rất sớm, nên trước khi chiến tranh bùng nổ, chất lượng phi công tàu sân bay của Anh rất cao. Đây cũng là lý do họ có thể thực hiện chiến dịch tập kích Toulon vào ban đêm. Một chiến dịch như vậy, đừng nói là Đức, quốc gia mới bắt đầu phát triển hàng không mẫu hạm, mà ngay cả Mỹ và Nhật Bản, hai cường quốc hàng không mẫu hạm, phi công của họ cũng không làm được. Nhưng vì hiệu suất của máy bay tàu sân bay quá kém, thế hệ phi công tinh nhuệ trước khi chiến tranh bùng nổ đã gần như tiêu hao hết vào đầu năm 1941, và trình độ của các phi công được bổ sung sau này cũng không bằng trước đó. Nếu trong chiến dịch "Phán Quyết" lần này, tổn thất về phi công tàu sân bay vẫn nghiêm trọng như vậy, vậy Chuẩn đô đốc List rất lo ngại rằng đơn vị hàng không mẫu hạm của Hạm đội Địa Trung Hải sẽ không thể xuất kích trong vài tháng tới. ... Heinz Baal, cấp trên của Tiểu Hirschmann khi chiến dịch Mặt trận phía Tây mới bắt đầu, giờ đây là Đại đội trưởng Đại đội Hàng không Mẫu hạm số 9. Trong chiến dịch Mặt trận phía Tây, ông ta đã bị bắt giữ vài ngày vì nhảy dù và rơi xuống lãnh thổ Hà Lan, sau đó được phóng thích vào cuối tháng Năm. Sau đó, ông ta quay lại trường huấn luyện phi công tàu sân bay ở cảng William, học lái máy bay ném bom trên tàu Focke 99. Đây là chương trình học cần thiết để ông ta trở thành Đại đội trưởng Đại đội Hàng không Mẫu hạm. Bởi vì các đại đội hàng không mẫu hạm là đại đội hỗn hợp, vừa có tiêm kích, vừa có máy bay ném bom, đôi khi còn có máy bay phóng ngư lôi, nên một đại đội trưởng phải là người đa năng (giống như chủ nhiệm phân xưởng trong các nhà máy ở Đức). Sau khi hoàn thành sáu tháng huấn luyện khắc nghiệt, Heinz Baal được thăng cấp Thượng úy và được phái đến hàng không mẫu hạm "Ưng" của Ý, đảm nhiệm chức Đại đội trưởng Đại đội Hàng không Mẫu hạm kiêm Trung đội trưởng Trung đội Ném bom số 3. Ông ta cũng trở thành cấp trên của Tiểu Hirschmann và Nowotny. "Hiện giờ, tôi sẽ phân công nhiệm vụ cho ngày mai," Heinz Baal triệu tập ba trung đội trưởng cấp dưới của mình—Tiểu Hirschmann, Nowotny, và Trung úy Hans Ullrich Rudel (người là trung đội trưởng Trung đội 4, cũng lái Focke 99)—khi đang ăn tối, để phổ biến nhiệm vụ cho ngày hôm sau. "Rudolph, anh phụ trách yểm trợ hạm đội, phải luôn đảm bảo có bốn chiếc máy bay trên không trung," Thượng úy Baal nói. "Phải đặc biệt chú trọng bảo vệ hàng không mẫu hạm, và phải đặc biệt cảnh giác máy bay phóng ngư lôi của Anh." Hiện tại, các hàng không mẫu hạm của Đức và Ý đều không có máy bay phóng ngư lôi có thể sử dụng, còn các hàng không mẫu hạm của Anh thì không có máy bay ném bom bổ nhào hiệu quả (ngay cả trong số máy bay căn cứ đất liền của Anh cũng không có máy bay ném bom bổ nhào). Tuy nhiên, máy bay ném bom bổ nhào của Đức và máy bay phóng ngư lôi của Anh đều rất lợi hại. Đồng thời, hai hàng không mẫu hạm và bốn tàu chiến cũ kỹ của Ý lại có khả năng phòng thủ ngư lôi cực kỳ yếu kém, thậm chí chỉ cần trúng một quả ngư lôi từ trên không cũng có thể bị đánh chìm. Vì vậy, Tư lệnh đơn vị hàng không mẫu hạm Ý, Thượng tướng An Tổ Aquino, và Tổng tư lệnh hạm đội, Thượng tướng Igoni Campioni, đều đặt trọng tâm phòng không hạm đội vào việc đối phó máy bay phóng ngư lôi của Anh. "Yên tâm đi," Rudolph Hirschmann nói, "Những chiếc máy bay cánh đôi chậm chạp đó chắc chắn không có cách nào tiếp cận hàng không mẫu hạm." Thượng úy Baal lại nói với Nowotny: "Walter, nhiệm vụ của anh là yểm hộ Trung đội 3 và Trung đội 4 đi oanh tạc Malta." "Oanh tạc Malta ư?" Nowotny còn chưa kịp lên tiếng, Trung úy Rudel ngồi cạnh đã kêu lên: "Tại sao không phải là hàng không mẫu hạm Anh Quốc? Ai sẽ oanh tạc hàng không mẫu hạm Anh?" "Hàng không mẫu hạm sẽ do máy bay căn cứ đất liền tấn công!" Thượng úy Baal cau mày nói. "Họ có tới ba mươi trung đội, không thiếu gì cho việc tấn công các hàng không mẫu hạm." "Nhưng trong ba mươi trung đội đó, không có một chiếc máy bay ném bom bổ nhào thực thụ nào cả!" Trung úy Rudel liên tục lắc đầu. Ju88 là máy bay ném bom có thể bổ nhào, nhưng chỉ có thể thực hiện bổ nhào nông, vẫn còn kém xa Ju87 và Focke 99 về độ chính xác khi thả bom. Dùng để đối phó các chiến hạm neo đậu trong cảng thì không thành vấn đề, nhưng để đối phó với hàng không mẫu hạm đang di chuyển với tốc độ cao 30 hải lý/giờ và né tránh thì không hề dễ dàng. "Hơn nữa, trong hạm đội Ý còn có sáu chiếc tàu chiến!" Tiểu Hirschmann cũng chen lời. "Sáu chiếc tàu chiến đó vẫn chưa đủ để đối phó với các cứ điểm quân Anh trên đảo Malta sao?" "Được rồi, được rồi." Heinz Baal mạnh mẽ phất tay. "Đừng nói những chuyện vô ích này nữa. Rudolph, sau bữa t���i, anh cứ cho người đi nghỉ ngơi, ngày mai còn phải bận rộn cả ngày đấy. Walter, Ullrich, ăn xong thì gọi người của các anh đến phòng nghỉ phi công họp, tôi muốn phân công nhiệm vụ oanh tạc ngày mai. Sáng mai sẽ phải đi chấp hành nhiệm vụ!" ... Thời gian đã là 4 giờ 10 phút rạng sáng ngày 15 tháng 1 năm 1941. Khi trời còn mờ tối, Đô đốc Cunningham đã kết thúc giấc ngủ ngắn ngủi, trở lại tháp chỉ huy của HMS Warspite. Chuẩn đô đốc Crutchley, người đã túc trực cả đêm, báo cáo với ông: "Thưa Đô đốc, chúng tôi không nhận được bất kỳ điện báo nào từ Hạm đội B, rõ ràng họ vẫn đang giữ im lặng vô tuyến." Hạm đội B được dùng để phục kích. Theo kế hoạch, họ phải giữ im lặng vô tuyến trước khi phát động tấn công. Một khi phá vỡ sự im lặng trước thời hạn, điều đó có nghĩa là Hạm đội B đã bị địch phát hiện. Hiện tại, việc không có tin tức gì từ Hạm đội B thực ra lại là tin tốt. "Rất tốt." Cunningham nhận lấy bữa sáng từ tay sĩ quan tùy tùng, cắn một miếng bánh mì sandwich trứng, rồi hỏi: "Có tin tức gì về h���m đội Ý không?" "Theo báo cáo từ thủy phi cơ phái đi từ Malta, hạm đội Ý đã rời Vịnh Taranto và di chuyển về phía tây nam, mục tiêu chắc chắn là Malta, dự kiến sẽ bắt đầu oanh tạc và pháo kích vào sáng sớm nay." "Tăng tốc lên 20 hải lý/giờ, toàn hạm đội tiến về Benghazi..." Cunningham suy nghĩ một lát rồi phân phó: "Hôm nay không được để máy bay Fw-200 của địch tiếp cận. Phải khiến địch lầm tưởng rằng Ark Royal và HMS Illustrious vẫn đang ở cùng chúng ta." Chuẩn đô đốc Crutchley cười nói: "Thưa Đô đốc, các máy bay Spitfire trên HMS Eagle đủ sức hoàn thành nhiệm vụ đuổi Fw-200, có khi còn có thể bắn hạ vài chiếc." "Khi nào chúng ta có thể đến gần Benghazi?" Cunningham lại hỏi. "Khoảng ba giờ nữa." Chuẩn đô đốc Crutchley đáp. "Rất tốt, chuẩn bị pháo kích. Đầu tiên, phá hủy các pháo đài bảo vệ cảng. Sau đó, dùng phương pháp bắn bao trùm để tấn công toàn bộ khu vực cảng và khu dân cư Benghazi. Tám chiếc tàu chiến, toàn bộ pháo chính tham gia bắn, sử dụng 50% đạn trái phá." Cunningham cười lạnh nói: "Chỉ cần làm cho người Ý ở Benghazi phải đau đớn, hạm đội chủ lực của Ý nhất định sẽ đến giao chiến với chúng ta. Chỉ cần họ đến, chúng ta có thể tiêu diệt họ!" Mặc dù Benghazi là một cứ điểm lớn của Ý ở Bắc Phi, nhưng nó không phải là một cứ điểm kiên cố bất khả xâm phạm. Các pháo đài ven biển cũng chỉ được xây dựng sơ sài, căn bản không thể chống đỡ được sự pháo kích của tám chiếc tàu chiến. Hơn nữa, trong thành Benghazi hiện tại còn chất đống không ít đạn dược và vật liệu được vận chuyển từ Ý. Nhiều đơn vị quân đội vừa rút lui từ tiền tuyến Bắc Phi cũng đang dưỡng sức trong thành Benghazi. Nếu gặp phải sự oanh tạc của pháo chiến hạm, họ chắc chắn sẽ tổn thất nặng nề!

Tuyệt phẩm dịch thuật này, độc quyền thuộc về truyen.free.