Ngày 15 tháng 1 năm 1941, lúc 9 giờ 35 phút sáng, tiếng còi báo động thê lương bỗng vang lên trên chiến hạm "Warspite".

"Báo cáo, hướng Tây Bắc chếch Tây phát hiện một phi đội lớn, nghi là biên đội của địch..."

Rốt cuộc đã đến!

Trong tháp chỉ huy của chiến hạm "Warspite", trái tim mọi người đ��u thắt lại. Mặc dù ai cũng đã chuẩn bị tinh thần chịu trận bom, hơn nữa đều biết đây là cái giá nhất định phải trả. Nhưng vừa nghĩ đến việc các chiến hạm và hàng không mẫu hạm của Hạm đội Địa Trung Hải có thể bị đánh chìm, trong lòng ai nấy đều cảm thấy như dao cắt.

"Tốt!" Cunningham lại vỗ tay một tiếng, kích động đứng dậy, "Ra lệnh hàng không mẫu hạm 'Ưng' phái tất cả tiêm kích 'Spitfire' xuất kích, nói với các chàng trai, dù thế nào cũng phải ngăn chặn đợt tấn công đầu tiên của kẻ địch! Ngoài ra, điện báo cho Bộ Tư lệnh Không quân Trung Đông, yêu cầu họ lập tức phái các tiêm kích đồn trú trên đảo Crete đến tiếp viện!"

Vị trí hiện tại của hạm đội chủ lực Anh ở Địa Trung Hải cách đảo Crete chỉ hơn 400 cây số, hoàn toàn nằm trong bán kính tác chiến của tiêm kích P-39 "Phi Xà". Trong kế hoạch "Phán Quyết" do Cunningham vạch ra, các tiêm kích "Phi Xà" trên đảo Crete tuyệt đối là một quân bài chủ chốt để giành chiến thắng.

Chỉ cần các tiêm kích "Hải Spitfire" trên hàng không mẫu hạm "Ưng" và các tiêm kích "Phi Xà" từ đảo Crete bay tới có thể bảo vệ Hạm đội Địa Trung Hải không bị trọng thương chí mạng, thì hạm đội Ý nhất định sẽ bị dụ ra. Như vậy, các máy bay từ tàu sân bay của hạm đội B và chiến cơ của quân Anh trên đảo Crete sẽ có cơ hội giáng đòn chí mạng vào hàng không mẫu hạm của Ý!

9 giờ 51 phút, dưới sự chỉ huy của Cunningham, hạm đội chủ lực Địa Trung Hải khổng lồ đã triển khai đội hình phòng không hình tròn. Hàng chục tuần dương hạm và khu trục hạm tạo thành bốn vòng tròn, vây chặt lấy tám chiến hạm (hai chiếc một nhóm) cùng một hàng không mẫu hạm (HMS Eagle; HMS Rodney và HMS Lorraine cũng nằm trong vòng tròn đó) ở trung tâm.

Cùng lúc đó, 28 chiếc tiêm kích "Hải Spitfire" trên hàng không mẫu hạm HMS Eagle đã cất cánh, sau đó dốc sức bay lên độ cao tối ưu để chiếm vị trí tác chiến trên không. Sau hơn một năm giao chiến với Focke Zero, các phi công Anh cũng đã tìm ra một số biện pháp đối phó. Đó là tránh giao chiến tầm gần, sử dụng chiến thuật kéo cao rồi bổ nhào để tấn công.

Đương nhiên, chiến thuật như vậy chỉ có các tiêm kích "Spitfire" cấp này mới có thể sử dụng hiệu quả. Hơn nữa còn phải trong tình huống không có BF-109 tham chiến; nếu không, khi "Spitfire" kéo cao, BF-109 ở trên cao vẫn có cơ hội lập công.

Tuy nhiên, hôm nay trên bầu trời chắc chắn không có BF-109, nhưng những chiếc "Hải Spitfire" này bổ nhào tập thể vẫn không hạ được một chiếc Focke Zero nào. Bởi vì mục đích chính của đợt bổ nhào đầu tiên của các "Hải Spitfire" này là đánh tan phi đội Ju88 của Đức đang chuẩn bị đột phá từ độ cao 3000 mét, không cho phép những chiếc máy bay ném bom hạng trung treo hai quả đạn xuyên giáp 500 kg này tiến vào vị trí bổ nhào. Sau nhiều tổn thất tại vịnh Scapa, Hải quân Hoàng gia Anh hiện tại rất kiêng kỵ loại máy bay lớn hai động cơ có khả năng bổ nhào này.

Mặc dù khả năng thả bom chính xác của nó không bằng Ju87 và Focke 99, nhưng sức tàn phá của hai quả đạn xuyên giáp 500 kg không phải là trò đùa. Đừng nói là hàng không mẫu hạm, ngay cả một chiến hạm cấp HMS Rodney nếu trúng vài quả cũng phải bị tê liệt một nửa.

Vì vậy, các "Hải Spitfire" này không màng đến việc đối phó Focke Zero, mà chỉ có thể lựa chọn phá vỡ đội hình của Ju88 trước rồi tính sau. Nhưng khi họ hạ độ cao, lập tức bị các tiêm kích Focke Zero đang hộ tống Ju88 ở độ cao 3000 mét chú ý. Giao tranh trên không dữ dội lập tức bùng nổ ở tầm trung và thấp; tuy nhiên, phần lớn các "Hải Spitfire" đã lợi dụng chiến thuật bổ nhào rồi kéo giãn để cắt đuôi Focke Zero, chỉ có ba chiếc "Hải Spitfire" không may trở thành nạn nhân của hỏa lực pháo của Focke Zero.

Đồng thời, 48 chiếc Ju88 bị phá vỡ đội hình, sau khi xoay một vòng đã tái lập đội hình, hơn nữa rất nhanh chóng tìm thấy vị trí hiện tại của hàng không mẫu hạm. Thiếu tá Walther Heisenberg, người từng tham gia cuộc không kích vịnh Scapa, là chỉ huy trưởng của phi đội tấn công đầu tiên. Hắn đã nhìn rõ tình hình trên mặt biển: trong đội hình phòng không bốn vòng tròn chỉ có một hàng không mẫu hạm!

"Chỉ có một hàng không mẫu hạm!" Hắn nói với Trung sĩ Hans Schmidt, người dẫn đường kiêm điện báo viên bên cạnh: "Rudolph, anh thấy mấy chiếc hàng không mẫu hạm?"

"Thiếu tá, tôi cũng chỉ phát hiện một chiếc." Hans Schmidt đáp lời.

"Phát điện báo đi." Thiếu tá Walther Heisenberg nói: "Phát hiện tám chiến hạm, một hàng không mẫu hạm." Đợi Schmidt phát xong điện báo, Thiếu tá Heisenberg lại thông qua đài phát thanh trên máy bay bắt đầu phát lệnh.

"Các phi đội chú ý, tôi là Thiếu tá Heisenberg, chỉ huy phi đội tấn công đầu tiên. Mục tiêu tấn công đầu tiên là hàng không mẫu hạm Anh, sau đó là các chiến hạm. Đầu tiên, Ju88 sẽ thực hiện tấn công bổ nhào, sau đó đến S.M. 79..."

Sau hơn một năm thực chiến, trình độ tấn công hạm tàu của không quân hải quân Đức đã nâng cao rõ rệt. Tổ chức và trình tự tấn công càng hợp lý hơn, độ chính xác khi thả bom cũng cao hơn. Nếu cuộc oanh tạc lớn tại vịnh Scapa được thực hiện bởi các đơn vị không quân hải quân tinh nhuệ như hiện tại, thì tổn thất của người Anh ít nhất phải tăng gấp đôi.

Sau khi sắp xếp xong trình tự tấn công qua đài phát thanh trên máy bay, Thiếu tá Walther Heisenberg liền là người đầu tiên mạo hiểm xuyên qua hỏa lực phòng không dày đặc để tấn công. Pháo phòng không của Anh mặc dù ra sức bắn, nhưng không gây ra bất kỳ quấy nhiễu nào cho Thiếu tá Heisenberg và các thành viên phi hành đoàn của hắn. Bom được thả xuống ở độ cao khoảng 700 mét. Hàng không mẫu hạm "Ưng" cố gắng thực hiện động tác cơ động hình chữ S, né tránh được hai quả bom 500 kg, nhưng không thể tránh được nhiều. Trong đó, một quả bom phát nổ cách mạn trái hàng không mẫu hạm "Ưng" chỉ vài mét, gây ra một cú "suýt trúng".

May mắn thay, đây là một quả đạn xuyên giáp có vỏ dày, giảm lượng thuốc nổ (hệ số thuốc nổ 15%). Uy lực khi nổ dưới mực nước không gây ra quá nhiều mối đe dọa lớn đối với "Ưng", một hàng không mẫu hạm được cải tạo từ chiến hạm như vậy.

Nhưng đây mới chỉ là khởi đầu. Năm phút sau, sau khi phải trả giá bằng việc hai chiếc Ju88 bị bắn hạ, và một chiếc khác bị thương nặng, một chiếc Ju88 thuộc Đoàn Không quân Oanh tạc số 4 của Không quân Hải quân Đức đã thả quả bom 500 kg chính xác trúng boong tàu của hàng không mẫu hạm "Ưng", xuyên thủng boong tàu và phát nổ trong kho chứa máy bay của "Ưng". Vụ nổ cực lớn đã xé nát tất cả nhân viên trong kho chứa máy bay cùng với các máy bay dự phòng, đồng thời gây ra một trận hỏa hoạn dữ dội.

Chỉ ba phút sau, thêm hai chiếc Ju88 nữa đồng loạt thả bom và trúng hàng không mẫu hạm "Ưng", tạo ra hai lỗ lớn nữa trên boong tàu phía đuôi. Trong đó một quả bom rơi thẳng vào khoang nồi hơi của "Ưng", gây ra một vụ nổ lớn trong khoang nồi hơi, khiến "Ưng" mất đi phần lớn động lực.

Hàng không mẫu hạm "Ưng" sau khi trúng ba quả bom xuyên giáp 500 kg mặc dù vẫn kiên cường nổi trên mặt nước, nhưng đã mất khả năng tác chiến.

"Ju88 đáng nguyền rủa..." Cunningham, chỉ huy trên chiến hạm HMS Warspite, đã chứng kiến toàn bộ quá trình Ju88 bổ nhào tấn công hàng không mẫu hạm HMS Eagle.

Mặc dù trong kế hoạch của hắn, hàng không mẫu hạm "Ưng" đã cũ kỹ, không chịu nổi, số lượng máy bay mang theo ít, hơn nữa tốc độ chậm chạp, vốn dĩ cũng là quân cờ hy sinh, nhưng việc nó bị đánh tan ngay trong đợt tấn công đầu tiên của kẻ địch lại nằm ngoài dự liệu của hắn.

"Thưa Đô đốc, boong tàu của hàng không mẫu hạm HMS Eagle bị nổ tung ba lỗ lớn, khoang chứa máy bay bốc cháy, khoang nồi hơi bị phá hủy, đã mất khả năng chiến đấu!"

Báo cáo của sĩ quan truyền tin là một tin tức u ám. Cunningham hít một hơi thật sâu, nói: "Cho phép bỏ tàu HMS Eagle khi cần thiết. Ngoài ra, lệnh cho tất cả 'Hải Spitfire' chiến đấu đến khi hết nhiên liệu, sau đó phi công nhảy dù."

Mất đi "Ưng" cố nhiên là điều đáng buồn, nhưng mối đe dọa lớn nhất đối với toàn bộ hạm đội lại là việc nhanh chóng mất đi sự yểm trợ của các máy bay trên tàu.

Mà lúc này, cuộc tấn công của chiến đấu cơ Đức-Ý vẫn chưa kết thúc. Sau khi "Ưng" bị trọng thương, các chiếc Ju88 còn lại chưa thả bom cũng không tiếp tục oanh tạc "Ưng" nữa, mà bắt đầu tấn công chiến hạm "Rodney" gần "Ưng". Nhiệm vụ kết liễu "Ưng" được giao cho các máy bay phóng ngư lôi S.M. 79 của Ý. Mười phút sau khi Ju88 ngừng tấn công, sáu chiếc S.M. 79 đã phóng ngư lôi về phía "Ưng" đang bị hỏa hoạn và khói đặc bao phủ, trong đó hai quả trúng phần dưới nước của mạn trái "Ưng". Chiếc hàng không mẫu hạm này, trước đây là một chiến hạm do Anh đóng cho Hải quân Chile, thiếu thiết kế chống ngư lôi cần thiết. Hai quả ngư lôi của Ý đã xé toạc một lỗ chí mạng trên thân tàu.

Đồng thời, hỏa hoạn đã lan rộng khắp tàu, cũng cản trở công tác kiểm soát thiệt hại và sửa chữa. Trong tình thế bất đắc dĩ, thuyền trưởng của "Ưng" đành phải ra lệnh bỏ tàu vào lúc 10 giờ 22 phút.

Khi "Ưng" bị bỏ lại, chiến hạm "Rodney" đang zigzag cơ động hình chữ S trên mặt biển để né tránh đã tránh được mười quả bom 500 kg, hơn nữa còn dùng pháo phòng không trên tàu bắn rơi hai chiếc Ju88. Nhưng vận may của nó cũng đã cạn. 10 giờ 23 phút, một chiếc Ju88 do Thiếu úy William Liszt điều khiển đã thả bom chính xác trúng nóc tháp pháo Z của "Rodney". Đáng tiếc, lớp giáp dày 7.1 inch (181mm) trên nóc tháp pháo chính của "Rodney" đã chịu đựng được thử thách, không bị bom xuyên thủng. Nhưng chấn động cực lớn do bom nổ đã gây hư hại cho radar 279 trên nóc đài chỉ huy. Hơn nữa, quả cầu lửa khổng lồ tạo ra từ vụ nổ trên nóc tháp pháo đã khích lệ các phi công Ju88 tiếp tục tấn công chiến hạm được bọc thép chắc chắn này.

Hai phút sau, một chiếc Ju88 do Thượng sĩ Franz Cole điều khiển đã thả bom và cuối cùng lập công, đánh xuyên qua phần mũi tàu "Rodney" không có lớp giáp bảo vệ chắc chắn, tạo ra một lỗ lớn trên boong tàu phía mũi. Thêm một phút sau, một chiếc Ju88 do Trung sĩ Hans Weber điều khiển đã thả bom lần nữa trúng boong tàu gần đuôi của chiến hạm Rodney, trực tiếp phá hủy một tháp pháo phụ, đồng thời đốt cháy chiếc xuồng cứu sinh gần đó trên boong tàu. Nhìn từ trên cao, đuôi chiến hạm "Rodney" khói đặc cuồn cuộn, tựa như bị một thứ gì đó trọng thương.

Khói đặc và hỏa hoạn đã khiến "Rodney" trở thành mục tiêu thu hút mọi ánh nhìn trên mặt biển!

Từng dòng chữ này đều là tâm huyết dịch thuật độc quyền thuộc về truyen.free.