"Thưa Nguyên soái, đợt công kích đầu tiên đã đánh chìm một chiếc hàng không mẫu hạm!" Gieschonnek hoan hô trong Bộ tư lệnh liên quân Đức-Ý tại Địa Trung Hải. "Ngoài ra, một chiếc thiết giáp hạm cấp 'Nelson' cũng bị thương nặng, ít nhất trúng bốn quả bom 500 kilogram và ba quả ngư lôi!"

"Gì cơ? Một chi��c thiết giáp hạm cấp 'Nelson' bị thương nặng ư?" Đô đốc Kaveniali, Tham mưu trưởng Hải quân Ý, vội vàng truy vấn. "Có chắc chắn đó là thiết giáp hạm cấp 'Nelson' không?"

"Hoàn toàn có thể xác định," Gieschonnek đáp, "Bố trí pháo của thiết giáp hạm cấp 'Nelson' rất đặc biệt, cả ba tháp pháo đều nằm ở phần mũi tàu, không thể nào nhầm lẫn được."

"Tuyệt vời!" Kaveniali mừng rỡ khôn xiết, quay sang Hirsman nói, "Thưa Nguyên soái, tôi đề nghị hạm đội chủ lực lập tức xuất kích, phát động tấn công hạm đội Anh!"

Thiết giáp hạm cấp 'Nelson' trong thời kỳ giữa hai cuộc chiến tranh, cái gọi là "Kỷ nguyên Nghỉ ngơi của Hải quân", là một trong bảy thiết giáp hạm vĩ đại nhất thế giới, một gã khổng lồ vô song. Nó không chỉ sở hữu chín khẩu đại pháo 16 inch với uy lực cực lớn, mà còn có khả năng phòng ngự cực kỳ kiên cố. Chiếc thiết giáp hạm cấp 'Nelson' đang có mặt ở Đông Địa Trung Hải này có thể nói là đối thủ đáng sợ nhất của toàn bộ Hải quân Ý! Chính vì sự tồn tại của nó, Đô đốc Kaveniali mới không dám điều động đ���i tàu chiến Ý gồm hai chiếc cấp 'Veneto' đi giao chiến với Hạm đội Địa Trung Hải của Anh.

"Xuất kích hạm đội chủ lực sao?" Hirsman suy nghĩ một lát rồi hỏi, "Chúng ta có nắm chắc thắng lợi không?"

"Chỉ cần không quân có thể đánh chìm, không, chỉ cần làm trọng thương chiếc thiết giáp hạm cấp 'Nelson' đó là không thành vấn đề," Kaveniali nói. "Hai chiếc thiết giáp hạm cấp 'Veneto' của chúng ta cực kỳ hùng mạnh, hỏa lực thậm chí còn vượt trội hơn thiết giáp hạm cấp 'Bismarck' của Đức, lại còn có khả năng phòng ngự kiên cố. Lớp giáp chính ở mạn sườn dày nhất của nó đạt 360mm, đủ sức chống lại pháo chính 15 inch của người Anh. Hơn nữa, không quân bây giờ mới hoàn thành một đợt công kích, lát nữa sẽ có đợt thứ hai, đợt thứ ba. Buổi chiều còn có thể phát động đợt công kích thứ tư, thứ năm và thứ sáu! Đến lúc đó, e rằng tất cả tàu chiến Anh đều sẽ trúng đạn và bị hư hại, sức chiến đấu của Hạm đội Địa Trung Hải của Anh sẽ suy yếu đáng kể. Đây chính là cơ hội tốt để chúng ta một mẻ diệt gọn!"

"Nhưng hai chiếc hàng không mẫu hạm của Anh không biết đã đi đâu?" Hirsman có vẻ hơi lo lắng.

"Chẳng phải chúng ta có 48 chiếc máy bay tiêm kích tàu sân bay Focke Zero sao?" Kaveniali nói. "Hai hàng không mẫu hạm của Anh nhiều nhất cũng chỉ có sáu mươi, bảy mươi chiếc máy bay ném ngư lôi hai cánh. Với sự hiện diện của Focke Zero, chúng sẽ không thể nào tiếp cận hạm đội được."

"Vẫn còn các máy bay căn cứ mặt đất trên đảo Crete nữa," Gieschonnek nhắc nhở. "Máy bay ném bom hạng nhẹ Blenheim của Anh có thể mang bom hạng nặng, tốc độ cũng khá nhanh, sức chiến đấu không hề kém cạnh S.M. 79."

Kaveniali cười nói: "Cùng lắm thì chịu một ít tổn thất, nhưng chỉ cần có thể một mẻ đánh tan Hạm đội Địa Trung Hải của Anh, giành quyền kiểm soát biển Địa Trung Hải, thì những tổn thất về tàu bè có thể nhanh chóng được bù đắp... Ý và Pháp đều có ngành công nghiệp đóng tàu hùng mạnh!"

Thực chất, Ý cũng có "Kế hoạch Z" của riêng mình. Ngay từ năm 1935, Hải quân Ý đã đề xuất một kế hoạch đóng tàu quy mô lớn trước năm 1942, bao gồm 9 tàu chiến kiểu mới (không tính cấp 'Conte Di Cavour' và 'Dorian'), 3 hàng không mẫu hạm kiểu mới (cũng không tính 'Ưng' và 'Sparviero'), 36 tuần dương hạm và tàu tuần tra viễn dương, 142 khu trục hạm và tàu phóng lôi, cùng 85 tàu ngầm. Tuy nhiên, do cuộc chiến tranh Abyssinia, sau đó là khai thác thuộc địa, cùng với sự can thiệp vào Nội chiến Tây Ban Nha đã tiêu tốn quá nhiều, kế hoạch đóng tàu khổng lồ này cuối cùng đã không thể thực hiện được. Nhưng vào tháng 1 năm 1939, nhận thấy chiến tranh sắp xảy ra, Mussolini lại phê duyệt một kế hoạch đóng tàu quy mô nhỏ hơn, chuẩn bị bắt đầu đóng hai chiếc thiết giáp hạm cấp 'Veneto' mới trong khoảng thời gian từ năm 1939 đến năm 1940 (tức là 'Veneto', 'Littorio', 'Roma' và 'Đế quốc'), cùng hai chiếc hàng không mẫu hạm 15.000 tấn, 20 tàu khu trục 2100 tấn và 20 tàu phóng lôi 1000 tấn, cộng thêm 60 tàu ngầm.

Nhưng sau khi chiến tranh bùng nổ, nguồn cung cấp nguyên liệu trở nên căng thẳng, kế hoạch đóng tàu đã phê duyệt năm 1939 cũng lâm vào đình trệ. Tuy nhiên, chỉ cần Hải quân Ý có thể kiểm soát Địa Trung H��i, và Lục quân Đức có thể quét sạch Bắc Phi và Trung Đông, thì nguyên liệu sẽ không còn là vấn đề. Đến lúc đó, các xưởng đóng tàu của Ý, thậm chí cả Pháp, cũng sẽ hoạt động hết công suất!

Hirsman cười gật đầu: "Tốt, tôi phê duyệt cho hạm đội xuất kích. Ngoài ra, lực lượng không quân căn cứ mặt đất hãy chuẩn bị cho đợt công kích thứ tư, thứ năm và thứ sáu!"

"Tuân lệnh, thưa Nguyên soái!"

...

Trong tháp chỉ huy của soái hạm 'Veneto' thuộc Hạm đội Ý, Thiếu tướng Tham mưu trưởng Baroni vui mừng khôn xiết báo cáo với Đô đốc Igoni Campioni: "Máy bay căn cứ mặt đất đã đánh chìm một chiếc hàng không mẫu hạm, và làm trọng thương một chiếc thiết giáp hạm cấp 'Nelson'. Bây giờ Đô đốc Kaveniali đã ra lệnh cho chúng ta xuất kích để giao chiến với hạm đội Anh!"

"Tuyệt vời!" Đô đốc Campioni vỗ tay một cái. "Cuối cùng cũng đã đợi được cơ hội! Để lại năm tuần dương hạm hạng nặng và mười khu trục hạm yểm trợ lực lượng đổ bộ, các tàu còn lại lập tức lên đường!"

"Thưa Đô đốc, sau khi bị thương, hạm đội Anh sẽ phải tháo chạy theo hướng đông bắc, rồi ở khu vực biển phía nam đảo Crete lại chuyển hướng về phía đông. Xét việc một chiếc thiết giáp hạm cấp 'Nelson' đã bị hư hại, tốc độ di chuyển của họ chắc chắn sẽ dưới 18 hải lý/giờ."

"Hãy dự đoán tuyến đường di chuyển của họ, sau đó chọn tuyến đường ngắn nhất để truy đuổi!" Đô đốc Igoni Campioni ra lệnh. "Chúng ta trước tiên sẽ truy kích với tốc độ 28 hải lý/giờ trong ba giờ, sau đó hạ xuống 26 hải lý/giờ."

"Thưa Đô đốc, chúng ta không thể chạy đến 28 hải lý/giờ," Thiếu tướng Baroni nhắc nhở. "Hai chiếc hàng không mẫu hạm của chúng ta chỉ có tốc độ tối đa 25 hải lý/giờ."

Hai chiếc hàng không mẫu hạm của Hạm đội Ý đều được cải tạo từ tàu khách, hơn nữa lại không phải dùng tàu khách 'Blue Riband' đắt tiền làm cơ sở, vì vậy tốc độ di chuyển của chúng tương đối chậm.

Đô đốc Igoni Campioni phất tay một cái, nói: "Vậy thì cứ để chúng theo sau, ba hải lý mỗi giờ cũng không đáng gì, hai mươi bốn giờ mới cách biệt 72 hải lý, điều này hoàn toàn không phải vấn đề đối với Focke Zero."

Khoảng 11 giờ trưa, lực lượng chủ lực của Ý đã chia làm ba nhóm trên vùng biển gần Malta, tạo thành một hạm đội chiến đấu lấy thiết giáp hạm làm nòng cốt, một hạm đội hàng không mẫu hạm lấy hàng không mẫu hạm làm nòng cốt, và một hạm đội tiếp viện lấy tuần dương hạm hạng nặng làm nòng cốt.

Trong đó, hạm đội chiến đấu bao gồm tất cả các thiết giáp hạm cùng phần lớn tuần dương hạm hạng nhẹ và khu trục hạm; hạm đội hàng không mẫu hạm thì gồm 2 chiếc hàng không mẫu hạm, 2 tuần dương hạm hạng nặng và 6 khu trục hạm; còn hạm đội tiếp viện có 5 tuần dương hạm hạng nặng và 10 khu trục hạm.

Sau khi hoàn tất việc chia quân, hạm đội tiếp viện tiếp tục nhiệm vụ pháo kích đảo Malta. Hạm đội chiến đấu dưới sự chỉ huy trực tiếp của Đô đốc Campioni thì thẳng tiến về phía đông, trong khi hạm đội hàng không mẫu hạm do Đô đốc Anzo Aquino chỉ huy cũng theo sau hạm đội chiến đấu, cùng tiến về phía đông.

Động thái chia quân của Hạm đội Ý, vào khoảng 1 giờ 30 chiều cùng ngày, đã b��� máy bay trinh sát De Havilland Mosquito cất cánh từ đảo Crete phát hiện, và nhanh chóng báo cáo về nơi Đô đốc Cunningham đang đau đầu nhức óc.

Lúc này, Hạm đội A Địa Trung Hải do Cunningham chỉ huy đã chịu đựng hai đợt công kích do không quân Đức-Ý phát động, và bây giờ đang chuẩn bị đón nhận đợt tấn công thứ ba.

Dưới hai đợt công kích của máy bay địch trước đó, hàng không mẫu hạm 'Ưng' đã chìm lúc 11 giờ 10 phút. Thiết giáp hạm 'Lorraine' của Hải quân Pháp Tự do cũng trong đợt công kích thứ hai sau đó bị giáng một đòn chí mạng, trúng năm quả bom xuyên giáp 500 kilogram. Lớp giáp sàn tàu mỏng manh (25mm) của nó hoàn toàn không thể chống đỡ được những đợt tấn công như vậy, có ba quả đạn xuyên thủng vào bên trong tàu, trong đó một quả trực tiếp trúng khoang turbine, khiến chiếc thiết giáp hạm 23.000 tấn này mất đi phần lớn động lực, trở thành bia sống cho máy bay ném ngư lôi S.M. 79. Vào 12 giờ 05 phút, ba quả ngư lôi hàng không trúng 'Lorraine', xé toang ba lỗ lớn ở mạn phải của nó. Chỉ vài phút sau, chiếc thiết giáp hạm này cùng gần 1.000 thủy thủ Pháp trên đó đã biến mất vào lòng biển cả.

Sau khi tiêu diệt 'Lorraine', số máy bay ném bom và máy bay ném ngư lôi còn lại của đợt công kích thứ hai lại tập trung hỏa lực vào chiếc 'Rodney' đang bốc khói nghi ngút gần đó. Bom 500 kilogram như mưa trút xuống; chỉ trong vòng 15 phút ngắn ngủi, 'Rodney' lại trúng thêm bốn quả đạn. Trong đó, một quả xuyên thủng sàn tàu phía đuôi, nổ tung bên ngoài khoang turbine. Mặc dù khoang turbine của 'Rodney' có lớp giáp kiên cố, hoàn toàn không thể bị bom 500 kilogram phá hủy, nhưng vụ nổ đã làm hư hại một số đường ống, gây rò rỉ hơi nước bên trong khoang turbine. Tốc độ di chuyển của 'Rodney' cũng giảm từ 20 hải lý/giờ xuống còn 10 hải lý/giờ.

Sau khi tốc độ giảm xuống, 'Rodney' tiếp tục trở thành mục tiêu sống của máy bay ném ngư lôi S.M. 79. Chúng tấn công từ phía mạn phải đuôi tàu của 'Rodney'. Khu vực này gần đó đã trúng vài quả đạn, khiến phần lớn pháo cao xạ và pháo phụ bị hư hại. Cộng thêm hỏa hoạn bùng lên trên sàn tàu cứu sinh đã che khuất tầm nhìn của các xạ thủ, vì vậy hỏa lực phòng không trở nên cực kỳ yếu ớt. Trước sau đã có hơn hai mươi chiếc S.M. 79 phóng ngư lôi từ hướng này, trong đó sáu quả trúng đích, gần như xé nát phần đuôi của 'Rodney'. Mặc dù phần đuôi bị hư hại nghiêm trọng sẽ không làm 'Rodney' chìm, nhưng lượng nước tràn vào lớn và hư hại bánh lái đã khiến chiếc thiết giáp hạm này mất đi phần lớn khả năng tác chiến.

Trong khi 'Rodney' bị máy bay ném ngư lôi vây công, các máy bay Ju88 chưa kịp thả bom lại nhắm vào chiếc 'Royal Sovereign' đang di chuyển chậm chạp. Đây là một thiết giáp hạm ngay từ khi thiết kế đã tồn tại những thiếu sót lớn; khoang động cơ của nó quá chật hẹp (ban đầu dự kiến dùng nồi hơi đốt than, giữa chừng lại đổi sang nồi hơi đốt dầu), hạn chế không gian cải tiến lớn sau này. Vì vậy, Bộ Hải quân Anh với tinh thần 'đã hỏng thì cứ để hỏng', trong hơn hai mươi năm sau khi được đóng xong cũng không được tiến hành cải tạo quy mô lớn.

Đến bây giờ, nó không chỉ có động lực không đủ, mà ngay cả lớp giáp phòng ngự cũng trở nên lỗi thời. Lớp giáp của 'Royal Sovereign' chỉ dày 1-3 inch, hoàn toàn không thể chống đỡ được đạn xuyên giáp 500 kilogram.

Kết quả là, mỗi quả đạn xuyên giáp 500 kilogram trúng sàn tàu của 'Royal Sovereign' đều xuyên sâu vào bên trong thân tàu, phá nát nội thất của chiếc thiết giáp hạm này, phá hủy khoang nồi hơi, khoang turbine, khoang binh lính, khoang chỉ huy và một kho nhiên liệu. Hỏa hoạn bắt đầu lan rộng trên 'Royal Sovereign', ai cũng biết chiếc thiết giáp hạm này khó lòng giữ được nữa.

Mọi nội dung dịch thuật trong chương này đều thuộc bản quyền riêng của truyen.free.