Vị Đại nguyên soái Tây Ban Nha Francisco Franco, hơi lùn và đậm người, ngũ quan đoan chính, tướng mạo ôn hòa, để lại một chòm ria mép nhỏ kiểu Hitler, đã đến viếng thăm Rome.

Sau khi Đức và Ý giành được thắng lợi trong chiến dịch Địa Trung Hải, nhà độc tài Tây Ban Nha này tin rằng Đức và Ý sẽ là những người chiến thắng trong cuộc Đại chiến Thế giới. Bởi lẽ, lực lượng bị đánh bại tại Địa Trung Hải không phải lục quân Anh, mà chính là Hải quân Hoàng gia Anh, vốn dăm trăm năm qua chưa từng gặp phải tổn thất nặng nề đến vậy.

Hải quân Hoàng gia Anh không chỉ mất bốn chiếc tàu chiến (kể cả một chiếc của Pháp Tự do) cùng một hàng không mẫu hạm, mà còn mất đi quyền kiểm soát toàn bộ Địa Trung Hải.

Trong khi đó, Đức và Ý không chỉ giành được Địa Trung Hải, mà còn cả Trung Đông trù phú dầu mỏ! Mặc dù người Anh đã phá hủy các mỏ dầu ở Iran và Iraq, nhưng Franco biết rằng các công ty dầu mỏ của Pháp, Hà Lan và Bỉ giờ đây đang hết sức nhiệt tình tham gia vào việc sửa chữa và mở rộng các mỏ dầu Trung Đông – trước sức mạnh công nghiệp của toàn châu Âu, việc người Anh phá hoại căn bản không phải là vấn đề, việc Đức thu được lượng lớn dầu mỏ từ đó chỉ còn là vấn đề thời gian.

Hơn nữa, Đức không chỉ thu được dầu mỏ từ Trung Đông và Bắc Phi. Ai Cập từ xưa vốn là vựa lương thực quan trọng và trù phú bông vải, Syria và Iraq cũng sở hữu những vùng đất đai màu mỡ. Bán đảo Sinai có trữ lượng mangan phong phú, và đã được khai thác đến một mức độ nhất định, ngoài ra còn có ba loại kim loại quý hiếm quan trọng khác là coban, chì và kẽm. Còn Thổ Nhĩ Kỳ và Iran đơn giản là hai kho tài nguyên kim loại màu khổng lồ, với trữ lượng cực kỳ phong phú các loại vonfram, crom, sắt, đồng, mangan, và bauxite.

Với nguồn dầu mỏ và kim loại màu dồi dào, cỗ máy chiến tranh của Đức sẽ trở nên càng thêm sắc bén, và sự thất bại của Đế quốc Anh vĩ đại dường như là điều khó tránh khỏi. Mặc dù cường quốc hùng mạnh bên kia bờ Đại Tây Dương là Mỹ ngày càng thể hiện rõ thái độ thân Anh và dấu hiệu muốn tham chiến, nhưng cho đến hiện tại, Mỹ vẫn chưa tiến hành động viên quân sự quy mô lớn. Viễn cảnh khả dĩ nhất lúc này là trước khi tiềm lực chiến tranh của Mỹ được chuyển hóa thành sức mạnh quân sự thực thụ, chính quốc Anh sẽ bị Đức chiếm đóng! Đến lúc đó, Mỹ sẽ mất đi bàn đạp để tấn công lục địa châu Âu, và dù sức mạnh quân sự của họ có lớn đ���n mấy, cũng không thể trực tiếp xuất quân từ châu Mỹ để đổ bộ lên châu Âu đại lục.

Khi viễn cảnh chiến tranh dường như đã được xác định, Franco đã bày tỏ ý muốn tham chiến với Ribbentrop khi ông này viếng thăm Madrid, đồng thời đưa ra yêu cầu về khoản viện trợ khổng lồ. Sau chuyến thăm Berlin và nhận được cam kết hỗ trợ từ Hitler, Franco lại cùng Ribbentrop đến Ý.

Mục đích chuyến đi Ý của ông ta có hai điều: một là thảo luận các điều kiện tham chiến với Mussolini – và lại yêu cầu Ý viện trợ thêm; hai là cùng Hirschmann bàn bạc vấn đề thu phục bán đảo Gibraltar.

Sau cuộc trao đổi thân mật với Mussolini, hai nhà độc tài của Tây Ban Nha và Ý, cùng với Bá tước Ciano, Bộ trưởng Ngoại giao Ý, đã cùng nhau đến Biệt thự Medici, nơi đặt Tổng tư lệnh Bộ Liên quân Đức-Ý ở Địa Trung Hải.

"Thưa Ngài Nguyên soái, quốc gia chúng tôi đã trải qua những biến động khủng khiếp và nội chiến trong những năm 1930. Mặc dù giờ đây trật tự đã được khôi phục, nhưng nền tảng ổn định vô cùng yếu kém, khó có thể chịu đựng được một cuộc chiến tranh kéo dài và quy mô lớn. Vì vậy, chúng tôi hy vọng trận chiến Gibraltar có thể diễn ra nhanh chóng và giành thắng lợi quyết định."

Franco nói chuyện với Hirschmann bằng tiếng Pháp trôi chảy. Ông là một sĩ quan lục quân tinh nhuệ xuất thân từ trường lớp, tốt nghiệp Trường Lục quân Toledo danh giá nhất Tây Ban Nha, và từng du học tại các học viện quân sự Pháp vào những năm 1920, nên có thể nói rất tốt tiếng Pháp. Hirschmann và Mussolini cũng đều có thể nói tiếng Pháp; Hirschmann cũng là một tinh hoa của lục quân Đức, từ nhỏ đã được huấn luyện quân sự nghiêm khắc, và vào thời điểm đó, Đức coi Pháp là kẻ thù tưởng tượng số một, nên trong các học viện quân sự tự nhiên có các khóa học tiếng Pháp. Vì vậy, để thuận tiện cho việc trao đổi, Franco đã dùng tiếng Pháp để nói chuyện với Hirschmann. Còn tiếng Pháp của Mussolini không được tốt lắm, nhưng con rể ông, Bá tước Ciano, có thể nói tiếng Pháp lưu loát và đang có mặt tại đó để làm phiên dịch.

"Tôi cũng đồng ý chiến thuật thần tốc," Hirschmann nói, "Tôi hy vọng có thể chiếm được bán đảo Gibraltar trong vòng 2-3 tuần lễ sau khi Tây Ban Nha chính thức tuyên chiến với Anh."

"2-3 tuần lễ?" Franco kinh ngạc hỏi, "Làm sao các ngài có thể làm được điều đó?"

Thời gian biểu này rõ ràng nằm ngoài dự liệu của Franco; ông cho rằng việc chiếm được bán đảo Gibraltar trong vài tháng đã có thể coi là thần tốc rồi.

"Đương nhiên là cần phải chuẩn bị kỹ lưỡng." Hirschmann nhìn Franco hỏi, "Đại nguyên soái, Tây Ban Nha không vội vàng tuyên chiến với Anh chứ?"

"Không vội, đương nhiên là không vội."

"Vậy thì hãy chậm tuyên chiến một chút, để chúng ta tiện bề sắp xếp xung quanh bán đảo Gibraltar. Đầu tiên là xây dựng sân bay, chúng ta muốn bố trí một lượng lớn máy bay chiến đấu ở Seville và Galicia, đây là chìa khóa để giành thắng lợi. Kinh nghiệm tác chiến ở Địa Trung Hải cho chúng ta biết rằng, việc tập trung sử dụng lực lượng không quân bờ biển hùng mạnh có thể giáng đòn chí mạng vào hạm đội mặt nước của kẻ thù. Và về phương diện này, chúng ta cùng Ý có lợi thế rất lớn."

Nhờ trải qua nhiều tháng huấn luyện tác chiến ở Địa Trung Hải, không quân Ý giờ đây đã sẵn sàng. Hầu hết các máy bay S.M.79 cũng đã được cải trang thành máy bay phóng ngư lôi.

Và một loại máy bay ba động cơ khác, máy bay ném bom hạng trung Z.1007, với tính năng ưu việt tương tự S.M.79, cũng bắt đầu đảm nhận nhiệm vụ tấn công chiến hạm mặt nước của địch. Mặc dù loại máy bay này chủ yếu thực hiện oanh tạc theo tầng cao (thực ra cũng có thể mang ngư lôi), nhưng do tốc độ bay nhanh và lượng bom lớn, nên mối đe dọa đối với chiến hạm mặt nước vẫn khá đáng kể.

Ngoài ra, không quân Ý còn nhận được nhiều tiêm kích Focke Zero (đồng thời được cấp phép sản xuất) cùng thủy phi cơ He-115, qua đó thành lập các đơn vị tiêm kích hộ tống và trinh sát biển của riêng mình.

Tuy nhiên, thay đổi quan trọng nhất nằm ở việc áp dụng chiến thuật; giờ đây không quân Ý đã học được cách tập trung sử dụng máy bay ném bom và máy bay phóng ngư lôi để tấn công hạm đội mặt nước của địch.

Đồng thời, sau chiến dịch Địa Trung Hải, lực lượng không quân hải quân Đức cũng bắt đầu loại bỏ các máy bay phóng ngư lôi He-115 có tính năng kém hơn mong đợi, thay thế chúng bằng thủy phi cơ để đảm nhận nhiệm vụ trinh sát. Lúc này, thay thế chúng là máy bay S.M.79 "Sparviero" của Ý. Công ty Focke đã trao đổi quyền sản xuất Focke Zero để lấy quyền sản xuất S.M.79, hơn nữa còn trang bị cho S.M.79 "Sparviero" động cơ làm mát bằng không khí của Siemens với tính năng ưu việt hơn (trong thời không những năm 40 này, Đức có hai công ty sản xuất động cơ làm mát bằng không khí), khiến tính năng của "Sparviero" tiếp tục được nâng cao.

Ngoài ra, việc trao đổi kỹ thuật giữa Đức và Nhật Bản đã mang lại sự nâng cấp mới cho lực lượng không quân hải quân Đức. Hai chiếc máy bay ném bom bổ nhào trên tàu sân bay kiểu "Sao Rơi" của Nhật Bản đã được đưa đến Đức vào đầu tháng 4, sau đó tiến hành bay thử. Kết quả là loại máy bay Nhật Bản này nhận được đánh giá cực cao, được cho là có tính năng không hề thua kém Ju87, hơn nữa lại là một loại máy bay trên tàu sân bay, là mẫu máy bay lý tưởng để thay thế Focke 99. Tuy nhiên, nhược điểm duy nhất là máy bay ném bom bổ nhào trên tàu sân bay kiểu "Sao Rơi" có tốc độ hạ cánh quá nhanh, rất dễ xảy ra sự cố. Do đó, các kỹ sư của công ty Focke đã đề xuất sử dụng động cơ làm mát bằng không khí 14 xi lanh để thay thế động cơ làm mát bằng chất lỏng của máy bay kiểu "Sao Rơi", nhằm tăng lực cản và giảm tốc độ khi hạ cánh.

Phương án mới đã được lực lượng không quân hải quân Đức công nhận, và được đặt tên là "Focke 100", chuẩn bị sản xuất hàng loạt để thay thế Focke 99 sau khi hoàn thành thiết kế chuyển đổi.

"Tiếp theo, chúng ta cần gia cố tuyến đường sắt từ Seville gần Gibraltar," Hirschmann nói tiếp về kế hoạch của mình.

"Gia cố đường sắt?"

Hirschmann gật đầu: "Đúng vậy, điều này là để thuận tiện vận chuyển và bố trí pháo xe lửa cùng với pháo cối siêu nặng. Những khẩu đại pháo siêu cấp này chính là vũ khí lợi hại để công phá cứ điểm Gibraltar. Bởi vì cứ điểm Gibraltar có địa hình hiểm trở, công sự lại vô cùng kiên cố, hơn nữa còn bố trí một lượng lớn pháo bờ biển và pháo phòng không. Dùng chiến hạm mặt nước để đối pháo với chúng cũng không có lợi, mà dùng máy bay oanh tạc cũng khó đạt được kết quả lý tưởng. Vì vậy, tôi dự tính điều động các khẩu siêu cấp đại pháo, dùng pháo đường kính lớn để phá hủy hoàn toàn hệ thống phòng ngự của Gibraltar!"

Các pháo đài ở Gibraltar đều được bố trí cực kỳ tinh vi, hoặc bị che chắn bởi các cao nguyên Windmill và Europa, hoặc được đục rỗng trong lòng núi đ��� đặt toàn bộ đại pháo, khiến chúng rất khó bị đánh trúng.

Hơn nữa, số lượng đại pháo phòng thủ bờ biển rất nhiều, mặc dù đường kính không quá lớn và tính năng có phần lạc hậu, nhưng việc dùng các tàu chiến quý giá để đối pháo với chúng vẫn là một lựa chọn rất không khôn ngoan – tàu chiến thực chất là một món đồ chơi đắt tiền, không dễ bị đánh chìm nhưng lại rất dễ bị hư hại, và một khi bị hư hại thì phải sửa chữa tốn kém một thời gian dài.

"Hiện tại chúng ta có bốn loại siêu cấp đại pháo cực kỳ mạnh mẽ," Hirschmann nói với giọng điệu đắc ý, "Chúng lần lượt là lựu pháo 'Big Bertha' đường kính 420mm, pháo xe lửa K5 đường kính 283mm, pháo cối 'Karl' đường kính 600mm, và pháo xe lửa siêu hạng nặng 'Gustav' cùng 'Dora' đường kính 800mm!"

"600mm! 800mm!" Nghe thấy đường kính của các khẩu đại pháo, Franco và Mussolini đồng thời kinh ngạc thốt lên.

"Pháo 800mm chắc chắn là vũ khí có uy lực lớn nhất thế giới," Mussolini nói, "Với những khẩu đại pháo như vậy, cứ điểm Gibraltar chắc chắn sẽ biến thành một đống đổ nát trong vòng 2 tuần lễ."

Franco gật đầu nói: "Vậy thì tôi yên tâm rồi. Tôi chắc chắn sẽ ra lệnh cho ngành đường sắt Tây Ban Nha phối hợp toàn lực, nhanh chóng hoàn thành công trình gia cố đường sắt."

Trong số các loại pháo khổng lồ này, K5, "Gustav" và "Dora" đều là pháo xe lửa. Mặc dù có thể tháo rời trong quá trình vận chuyển, nhưng khi tác chiến nhất định phải lắp ráp hoàn chỉnh, đôi khi còn phải di chuyển trên tiền tuyến, vì vậy việc gia cố đường sắt là điều bắt buộc.

Hirschmann tiếp tục nói: "Ngoài ra, chúng ta còn phải xây dựng các công sự ở La Línea và Algeciras gần bán đảo Gibraltar để bố trí pháo Karl-Gerät và lựu pháo Big Bertha. Hơn nữa, còn phải sơ tán cư dân ở đó."

"Xây dựng công sự, sơ tán cư dân?" Franco nhíu mày, "Sẽ có động tĩnh rất lớn phải không? Người Anh chắc chắn sẽ phát hiện."

Hirschmann nhún vai, cười cợt một tiếng: "Cứ để cho họ phát hiện đi, chiến dịch Gibraltar căn bản không cần phải giữ bí mật. Tôi chỉ muốn xem, Churchill sẽ chuẩn bị thế nào để cứu vãn cứ điểm quan trọng nhất của Đế quốc Anh vĩ đại."

Lời vàng ý ngọc này được chắt lọc từ những trang bản dịch duy nhất chỉ có tại truyen.free.