Việc Tây Ban Nha rầm rộ di dời dân cư quanh Gibraltar, xây đắp công sự, gia cố đường sắt, tự nhiên không thể nào qua mắt được Đại Đế quốc Anh.

"Mục tiêu tiếp theo của người Đức nhất định là Gibraltar!" Tại trụ sở Bộ Chỉ huy Chiến tranh của nội các Anh ở Đại lộ Quốc vương Charles, London, Tổng tham mưu trưởng Đế quốc, tước sĩ Deere, vô cùng quả quyết nói với Churchill. "Còn Biển Đỏ và Đông Phi tạm thời không có quá nhiều nguy hiểm."

Điều này là quá rõ ràng, cho dù không có sự rầm rộ của Tây Ban Nha, Bộ Tổng tham mưu Đế quốc Anh cũng có thể đưa ra kết luận như vậy. Chiếm giữ Biển Đỏ và Đông Phi, Đức chỉ đơn thuần là mở thông đường biển tiến vào Ấn Độ Dương. Nhưng nếu chiếm được Gibraltar, hạm đội Ý và Pháp có thể thoát ra Địa Trung Hải và hội quân với hạm đội Đức ở Đại Tây Dương.

Đến lúc đó, Hải quân Hoàng gia của Đại Đế quốc Anh sẽ buộc phải triển khai quyết chiến với hạm đội Đức, Ý, Pháp gần eo biển Anh. Xét đến sức mạnh không quân bờ biển hùng hậu của Đức và Ý, cùng với ưu thế về số lượng siêu thiết giáp hạm của ba quốc gia Đức, Ý, Pháp (hai chiếc Bismarck, hai chiếc Veneto, hai chiếc Richelieu), Hải quân Hoàng gia Anh rất có thể sẽ phải hứng chịu đòn chí mạng.

"Vì vậy, chúng ta nhất định phải bảo vệ cứ điểm Gibraltar, điều này liên quan đến sự tồn vong của Đại Đế quốc Anh!" Winston Churchill lập tức đưa ra quyết định.

"Thưa Thượng tướng," Churchill vừa hút xì gà vừa nói với tước sĩ Deere, "Cứ điểm Gibraltar là một trong những nơi kiên cố nhất thế giới, nơi đó từng chặn đứng bước chân của Hoàng đế Napoléon, giờ đây chắc chắn cũng có thể chống lại cái gọi là chiến thần Hirschmann của Đức chứ?"

Thượng tướng Deere nhíu mày, khẽ lắc đầu nói: "Thủ tướng, thời Napoléon khi đó không có máy bay và pháo cỡ nòng 420mm."

Tổng tham mưu trưởng Anh không biết Đức có đại pháo Gustav cỡ nòng 800mm, nhưng ông biết Đức có "Đại Bertha" cỡ nòng 420mm. Hơn nữa, "Đại Bertha" còn là sản phẩm từ thời Thế chiến thứ nhất, bây giờ Đức nhất định có những loại đại pháo đáng sợ hơn.

"Hơn nữa, địa hình bán đảo Gibraltar trên thực tế không thực sự thuận lợi cho phòng ngự." Lời này của Thượng tướng Deere nằm ngoài dự liệu của Churchill.

"Sao có thể thế được?" Churchill cười nói, "Đây là cứ điểm hiểm yếu nhất thế giới, tôi đã từng đến đó. Gibraltar là một bán đảo hẹp dài, phần lớn khu vực bán đảo là núi đá vôi, ở phía bắc lối vào rất cao chót vót và cực kỳ hẹp, đơn giản là một pháo đài tự nhiên."

Thượng tướng Deere lắc đầu nói: "Nhưng sân bay Gibraltar lại nằm ở phía bắc núi đá Gibraltar, giáp với lãnh thổ Tây Ban Nha, chỉ cần một tiểu đoàn lựu pháo 150mm là có thể phong tỏa sân bay."

Churchill ngây người, trong đầu nhất thời hiện ra một bản đồ cứ điểm Gibraltar hiểm nghèo.

Cứ điểm Gibraltar đương nhiên vững chắc và hiểm yếu, núi đá Gibraltar cùng với các hào phòng không và chiến hào dày đặc xung quanh. Ở phía bắc núi đá là một cao nguyên bị phong hóa, cao hơn mực nước biển 95-125 mét, đoạn phía bắc cao nguyên xây dựng ba pháo đài vô cùng kiên cố, bố trí nhiều pháo Cannon 6 inch và một lượng lớn pháo cao xạ, hỏa lực đủ để phong tỏa lối vào phía bắc bán đảo Gibraltar. Còn ở phía nam ba pháo đài này, đoạn phía nam cao nguyên phong hóa kéo dài đến ranh giới Địa Trung Hải, thì xây dựng thêm bốn pháo đài bọc thép lớn khác, bố trí pháo phòng thủ bờ biển cỡ nòng 9.2 inch.

Ở phía nam cao nguyên phong hóa còn có một cao nguyên Europa nhỏ hơn, cao nguyên Europa nằm ở cực nam bán đảo Gibraltar, chỉ cao hơn mực nước biển 15-30 mét. Giữa hai cao nguyên này còn có một thung lũng nhỏ, bên trong thung lũng xây dựng bốn pháo đài, trong đó ba cái bố trí đại pháo 9.2 inch, một cái bố trí pháo Cannon 6 inch, ngoài ra xung quanh các pháo đài này cũng bố trí nhiều pháo cao xạ.

Ngoài những pháo đài cố định này, cứ điểm Gibraltar còn có rất nhiều lựu pháo 6 inch và pháo cao xạ có thể cơ động bố trí.

Có thể nói toàn bộ bán đảo Gibraltar chính là một chiếc "tàu chiến không thể chìm" chất đầy pháo phòng thủ bờ biển 9.2 inch, lựu pháo/Cannon 6 inch và đủ loại pháo cao xạ.

Nhưng trên chiếc "tàu chiến không thể chìm" này lại không có đủ không gian an toàn để xây dựng một boong tàu bay. Vì vậy, một sân bay lớn được xây dựng trên mặt đất bằng phẳng phía bắc núi đá Gibraltar, và vị trí này lại giáp với lãnh thổ Tây Ban Nha. Nếu Tây Ban Nha giữ vững trung lập hoặc liên minh với Anh, cứ điểm Gibraltar đương nhiên không thể bị công chiếm.

Nhưng một khi Tây Ban Nha ngả về phía Đức, sân bay Gibraltar sẽ hoàn toàn lộ thiên dưới hỏa lực pháo binh của kẻ địch, hoàn toàn không thể bố trí máy bay.

Một khi cứ điểm Gibraltar mất đi khả năng bố trí máy bay, lực lượng phòng không của nó sẽ cực kỳ yếu ớt, chỉ có thể dựa vào pháo cao xạ để tự bảo vệ mình khỏi các cuộc không kích của địch.

Hơn nữa, cứ điểm Gibraltar mất sân bay thì sức tấn công cũng cực kỳ yếu đi, phạm vi hỏa lực của nó chỉ giới hạn trong tầm bắn của các khẩu đại pháo 9.2 inch bố trí trên bán đảo. Dù có thể phong tỏa eo biển Gibraltar, ngăn chặn tàu chiến Ý và Pháp tiếp cận, nhưng lại không thể tấn công các khẩu pháo Cannon cỡ lớn tầm xa và đoàn tàu pháo bố trí trên lãnh thổ Tây Ban Nha, vốn nằm ở khoảng cách khá xa.

"Chúng ta không có cách nào bảo vệ cứ điểm sao?" Churchill có chút thất vọng nhìn Thượng tướng Deere.

Tổng tham mưu trưởng, Thượng tướng Deere, và Đệ nhất Đại thần Hải quân, Thống chế Pound, nhìn nhau. Thống chế Pound tiếp lời.

"Thủ tướng, không có lực lượng không quân tiếp viện, việc giữ vững cứ điểm Gibraltar là vô cùng khó khăn. Người Đức có rất nhiều pháo hạng nặng cỡ lớn, cuối cùng cũng sẽ phá hủy hệ thống phòng ngự của cứ điểm Gibraltar. Vì vậy, việc chúng ta mất cứ điểm chỉ là vấn đề thời gian!"

"Thật sự sẽ mất cứ điểm sao..." Churchill cắn mẩu xì gà, "Sau đó hạm đội Ý và Pháp sẽ lao ra Địa Trung Hải! Có phải không?"

"Cũng không nhất thiết là không thể giữ được," Thống chế Pound nói, "Nhưng không thể chỉ dựa vào sức phòng thủ của bản thân cứ điểm Gibraltar."

"Muốn điều động Hạm đội Chính quốc sao?" Churchill nhất thời lộ vẻ lo lắng. Sau chiến dịch Địa Trung Hải, cán cân sức mạnh hải quân Anh - Đức đang thay đổi. Ưu thế áp đảo của Anh đã không còn tồn tại, hơn nữa vì Pháp ngày càng thân Đức, Hạm đội Chính quốc của Anh rất có thể sẽ rơi vào tình thế bất lợi chỉ trong một đêm.

Trong tình huống này, nếu Hạm đội Chính quốc lại gặp tổn thất nặng nề, vậy trận chiến tiếp theo rất có thể sẽ phải diễn ra trên bờ biển nước Anh!

"Không chỉ phải điều động Hạm đội Chính quốc," Thống chế Pound nói, "mà còn phải chiếm trước quần đảo Canary và quần đảo Madeira làm điểm tựa."

Quần đảo Canary thuộc Tây Ban Nha, còn quần đảo Madeira thuộc Bồ Đào Nha. Cả hai quần đảo này đều nằm ở Đại Tây Dương, trong đó quần đảo Canary ở phía nam, gần Maroc thuộc Pháp ở Châu Phi, còn quần đảo Madeira ở phía bắc hơn một chút, gần như đối diện với cửa eo biển Gibraltar.

"Khoảng cách đường chim bay từ quần đảo Canary và quần đảo Madeira đến eo biển Gibraltar đều hơn 1000 cây số." Thống chế Pound nói, "Chúng ta có thể bố trí máy bay ném bom và máy bay phóng ngư lôi ở đó để tiếp viện cho chiến dịch Gibraltar."

"Như vậy có được không?" Churchill lắc đầu nói, "Chúng ta không có máy bay tiêm kích hộ tống như Focke Zero."

"Chúng ta có thể sử dụng tàu sân bay," Thống chế Pound nói, "Máy bay trên tàu sân bay không chỉ có thể hộ tống máy bay ném bom cất cánh từ quần đảo Canary và quần đảo Madeira, mà còn có thể yểm trợ tàu chiến tiếp cận eo biển Gibraltar, dùng pháo hạm cỡ lớn tiếp viện phòng thủ bán đảo Gibraltar."

"Hiện giờ chúng ta có bao nhiêu tàu sân bay có thể sử dụng?" Churchill lập tức hỏi.

"Nếu không tính ba tàu sân bay ở Ấn Độ Dương, chúng ta hiện có ba tàu sân bay: HMS Ark Royal, chiếc Béarn (tàu sân bay của Pháp Tự do) và chiếc Illustrious. Các chiếc Victorious và Indomitable cũng sẽ sớm hoàn thành, dự kiến tháng Năm có thể gia nhập Hải quân Hoàng gia. Ngoài ra, còn có hai tàu sân bay lớp Implacable sẽ phục vụ vào năm sau."

Sau cuộc không kích lớn vào vịnh Scapa ngày 3 tháng 9 năm 1939, vì mất ba tàu sân bay, tốc độ đóng tàu sân bay của Anh cũng được đẩy nhanh. Hai tàu sân bay lớp Implacable vốn bị chậm tiến độ do thiếu nguyên liệu cũng đã nhận đủ vật liệu, nên có thể phục vụ vào năm 1942.

"Ngoài ra, Hải quân Hoàng gia còn có một tàu sân bay huấn luyện 'Argus'," Thống chế Pound tiếp tục nói, "cùng với một tàu sân bay hộ tống 'Pretoria' (cải tạo trực tiếp từ tàu khách) vừa hoàn thành cải tạo, và tàu sân bay hộ tống 'Courageous' cũng sẽ sớm hoàn thành cải tạo. Ba tàu sân bay này, khi cần thiết, cũng có thể biên chế vào hạm đội để tham gia quyết chiến trên biển."

Churchill vừa nghe Pound nói vừa tính toán trong lòng. Chiến dịch Gibraltar không nhất định sẽ bắt đầu ngay lập tức, cần rất nhiều công tác chuẩn bị ban đầu. Biết đâu có thể kéo dài cho đến khi các chiếc Victorious, Indomitable và Courageous đi vào phục vụ. Như vậy, Hạm đội Chính quốc sẽ có tám tàu sân bay có thể sử dụng!

"Nói cách khác, Hạm đội Chính quốc sẽ sớm có tám tàu sân bay có thể sử dụng, đúng không?" Churchill hỏi.

"Vâng," Thống chế Pound tr�� lời, "Muộn nhất là đến tháng Sáu, chúng ta sẽ có tám tàu sân bay."

"Khi đó người Đức có bao nhiêu tàu sân bay?" Churchill lại hỏi.

"Hai chiếc," Thống chế Pound trả lời, "Theo tình báo hiện tại, họ chỉ có hai tàu sân bay có thể sử dụng."

Tình báo Anh là chính xác, Đức hiện có hai chiếc lớp "Seedleys" đã phục vụ, còn hai chiếc lớp "Zeppelin" đang lắp ráp phải đến năm 1942 mới có thể phục vụ. Bốn chiếc lớp "Zeppelin" khác mới bắt đầu công việc chưa lâu, nhanh nhất cũng phải đến năm 1943 mới có thể phục vụ, ngoài ra còn năm chiếc "tàu sân bay Blue Ribbon" đang cải tạo, cũng phải đến năm 1942 mới có thể phục vụ.

"Nói cách khác," Churchill trầm tư nói, "Hiện tại chúng ta có ưu thế áp đảo về tàu sân bay?"

"Vâng, thưa Thủ tướng!" Thống chế Pound gật đầu, "Hơn nữa chúng ta còn có quần đảo Madeira và quần đảo Canary, hai quân bài chủ này! Máy bay bố trí trên hai quần đảo này cùng máy bay trên tám tàu sân bay chắc chắn sẽ giáng đòn nặng nề vào người Đức và người Ý!"

Bản dịch công phu này là tài sản độc quyền của truyen.free, không thể sao chép dưới mọi hình thức.