Trời quang, mây trắng, sóng xanh biếc.

Đầu hè, vùng biển Na Uy chính là mùa đẹp nhất trong năm. Dù là đại dương bao la hay bầu trời trong xanh, tất cả đều hiện lên một vẻ đẹp yên bình lạ thường, khiến người ta không nỡ rời mắt.

Một tiếng ầm ầm vang dội bất ngờ truyền đến từ tầng mây, phá tan sự tĩnh lặng giữa biển trời này. Sau đó, người ta thấy hàng chục chiếc máy bay chiến đấu SBD và TBD, với thân cùng cánh máy bay sơn phù hiệu hình tròn đồng tâm ba hoặc bốn màu, từ giữa những áng mây trắng như tranh vẽ xuyên ra. Lờ mờ có thể thấy bom và ngư lôi treo dưới thân máy bay, khiến người ta cảm nhận được từng đợt sát khí lan tỏa!

Đây là đoàn bay tấn công khổng lồ gồm 50 chiếc SBD và 39 chiếc TBD, ít hơn một chiếc máy bay ném bom bổ nhào SBD so với khi cất cánh từ bốn tàu sân bay nửa giờ trước – chiếc máy bay này 30 phút trước đã gặp trục trặc động cơ, buộc phải hạ cánh khẩn cấp xuống biển nhưng không thành công và đã chìm thẳng xuống đại dương.

Tuy nhiên, tai nạn máy bay mất người này không hề làm suy giảm sĩ khí cao ngút của các phi công Anh. Trong hai ba tháng qua, họ đã chứng kiến vô số tai nạn và cũng nghe kể về những chiến công anh dũng của lực lượng không quân hải quân trong quá khứ – mà cũng có thể gọi là những tổn thất nặng nề! Vì vậy, họ từ lâu đã xem nhẹ chuyện sinh tử.

Hơn nữa, tất cả mọi người trong số họ đều biết trận chiến hôm nay liên quan trực tiếp đến sự tồn vong của Đế quốc Anh vĩ đại! Họ, với tư cách là quân nhân Hải quân Hoàng gia, nhất định phải dốc hết sức hoàn thành nhiệm vụ.

Giờ đây, mọi ánh mắt đều dõi theo mặt biển, tìm kiếm từng chút một, để tìm ra Hạm đội Biển khơi chủ lực lừng danh của Đức!

Những chiếc máy bay này đã bay trên trời nửa giờ. Nếu tính thêm thời gian từng chiếc cất cánh từ tàu sân bay rồi tập hợp đội hình, thì hầu hết các máy bay đã bay hơn hai giờ! Nếu thêm 45 phút nữa, hoặc tối đa không quá một giờ mà vẫn không phát hiện tung tích Hạm đội Biển khơi chủ lực của Đức, thì họ chỉ còn cách vứt bỏ bom và quay về. Điều này thật quá uất ức, bởi lẽ khi xuất phát, những chiếc máy bay này đã biết tọa độ của Hạm đội Biển khơi Đức, và trên đường bay còn nhận được hai tọa độ đã điều chỉnh. Nếu lần này vẫn không tìm thấy, chẳng phải sẽ trở thành trò cười của toàn bộ lực lượng không quân hải quân thế giới sao?

Đúng lúc này, Trung úy Smith, tổng chỉ huy của 89 chiếc máy bay ném bom/phóng ngư lôi Anh này, chợt thấy phía trước có một cột khói đen nhanh chóng xẹt xuống từ trên không!

Trung úy Smith, người từng nhiều lần giao chiến với máy bay Đức trên bầu trời eo biển Anh, lập tức nhận ra đây là một chiếc máy bay đang rơi và bốc khói đen!

"Chắc chắn là máy bay cất cánh từ quần đảo Faroe, họ đã đến trước!" Thượng úy Smith thầm nghĩ, tay vội vàng điều khiển cần lái, tăng tốc máy bay bay về hướng chiếc phi cơ đang rơi.

Chưa bay được vài phút, một cảnh tượng không chiến (mà cả đời ông cũng không còn nhiều thời gian để quên) hiện ra trước mắt ông, khó mà phai mờ.

Những vụ nổ, cột khói, ngọn lửa cùng vô số máy bay đang không ngừng quần thảo quanh một mục tiêu nào đó.

Thượng úy Smith nhìn xuống mặt biển phía dưới, chỉ thấy khoảng 20 chiếc tàu chiến Đức lớn nhỏ khác nhau đã dàn thành đội hình phòng không trên biển. Vòng ngoài là hàng loạt khinh tuần dương hạm và khu trục hạm, còn hai chiếc tàu sân bay cùng hai chiếc... có vẻ như là trọng tuần dương hạm, đang được bao bọc hộ vệ ở giữa. Tất cả pháo cao xạ của các chiến hạm Đức đều đang khai hỏa, hỏa lực cực kỳ dày đặc, gần như đan thành một tấm lưới bảo vệ trên không trung. Thỉnh thoảng, những chiếc máy bay phóng ngư lôi Bristol "Beaufort" cố gắng đột phá sự ngăn chặn của máy bay Đức từ độ cao thấp đã bị bắn tan thành từng mảnh vụn!

Còn trên bầu trời, rất nhiều máy bay ném bom hạng nặng "Wellington" đang bị tiêm kích Focke Zero truy đuổi tán loạn khắp nơi, một vài chiếc còn vội vã thả xuống từng loạt bom một cách bừa bãi. Đáng tiếc, những quả bom này đều chệch mục tiêu nghiêm trọng, đừng nói trúng đích, ngay cả một quả suýt trúng cũng không có. Ngược lại, một chiếc "Wellington" ngay trước mắt Thượng úy Smith đã bị tiêm kích Focke Zero bắn tan tành như "gà tây" và lao thẳng xuống mặt biển.

...

"Trung tướng, có đến mấy chục chiếc máy bay địch, tất cả đều là máy bay một động cơ..."

Trên tàu sân bay "Seedleys", Trung tướng Helmut Heye đang bình tĩnh chỉ huy hạm đội chống trả trận chiến phòng không. Ông vừa nhận được tình báo từ trạm trinh sát – radar thực ra đã sớm phát hiện một đợt máy bay địch nữa đang tiếp cận, nhưng không biết những chiếc máy bay này có mấy động cơ.

"Máy bay một động cơ? Là tiêm kích sao?" Helmut Heye nhanh chóng bước đến bên đài chỉ huy, giơ ống nhòm lên nhìn về phía bầu trời.

Thượng tá Fritz Hinze, hạm trưởng tàu "Seedleys", đặt ống nghe điện thoại xuống, lớn tiếng nói với Heye: "Trạm trinh sát báo cáo, không phải tiêm kích, mà là máy bay ném bom bổ nhào SBD Dauntless và máy bay phóng ngư lôi TBD Devastator!"

"Là máy bay của Mỹ sao!?" Trung tướng Heye giật mình bởi tin tức này. Hai loại máy bay này trước đây chưa từng xuất hiện trong biên chế không quân và lực lượng không quân hải quân của Anh, hơn nữa Anh đã đưa chúng vào sử dụng trong tình trạng bảo mật nghiêm ngặt. Dù tình báo Đức có nghe ngóng được một vài thông tin, nhưng vẫn chưa xác định được.

"Cái này thì vẫn chưa biết..." Thượng tá Fritz Hinze lắc đầu nói, "Máy bay địch vẫn còn cách 20 cây số, trạm trinh sát không nhìn rõ phù hiệu."

Heye khẽ cắn răng, "Mặc kệ nhiều như vậy! Lập tức điều một, không, điều hai trung đội lên chặn đường, tuyệt đối không thể để những chiếc máy bay không biết sợ đó tiến vào vị trí tấn công bổ nhào!"

Trải qua gần hơn một năm chiến tranh, cả không quân và hải quân Đức giờ đây đều biết rằng mối đe dọa từ máy bay ném bom bổ nhào đối với tàu chiến mặt nước là chí mạng. Bởi vì loại máy bay này có độ chính xác khi ném bom cực kỳ cao! Focke 99 của Đức trên lý thuyết có tỷ lệ ném bom trúng đích trên 85%! Tỷ lệ trúng đích của Ju88 thấp hơn một chút, nhưng đạt 50% trong huấn luyện cũng không phải là điều khó. Nếu để hàng chục chiếc SBD đột phá thành công, thì coi như hỏng bét đại sự.

"Trung đội 1, Trung đội 2 theo tôi, đi chặn những lão già Mỹ đáng chết kia!"

Tiểu Hirschmann, chỉ huy chiếc máy bay tác chiến trên không, nhận được lệnh từ Thiếu tá Marx, sĩ quan kiểm soát bay của tàu "Seedleys". Anh vội vàng thoát khỏi một chiếc P-51 đang quần thảo với mình, vừa kéo độ cao vừa dùng đài phát thanh trên máy bay ra lệnh cho Trung đội 1 và Trung đội 2 thuộc phi đội tàu sân bay số Một.

"Giết chết mấy lão Mỹ!" "Diệt sạch lũ Mỹ!"

30 phi công của hai trung đội (tính cả Tiểu Hirschmann là 31 người, một chiếc máy bay đã bị bắn rơi trong trận chiến vừa rồi) từ sớm đã bị chiếc thủy phi cơ "Caterina" mang khẩu hiệu "Hướng tới Tự do" chọc tức – người ta đang đánh Đại chiến thế giới, các ngươi lại giương cao biểu ngữ "Hướng tới Tự do" mà đến gây chuyện, đây chẳng phải là bắt nạt người Đức lương thiện sao?

Lúc này, tất cả mọi người nhận được lệnh đều mắt đỏ ngầu, lái máy bay xông lên quyết đấu với người Mỹ.

"Thượng úy, Focke Zero!"

Thượng úy Hải quân Anh Smith, người đang chỉ huy những "máy bay Mỹ" này, đang suy tính cách sắp xếp đội hình để SBD và TBD phối hợp tấn công thì xạ thủ súng máy ngồi phía sau ông đột nhiên hét lớn, còn gọi tên một loại máy bay khiến ai nghe cũng phải kinh hãi – Focke Zero!

"Chúng xông đến rồi!" Giọng xạ thủ súng máy nghe đầy hoảng hốt.

Lúc này, Thượng úy Smith cũng phát hiện những chiếc Focke Zero đang nhanh chóng kéo độ cao và lao về phía mình. Ông vội vàng hô: "Tản ra! Lấy phân đội làm đơn vị, ai chiến đấu của người nấy! Xông lên!"

Ông vừa nhìn thấy số lượng đối phương đã biết không thể giữ vững đội hình được nữa, vì vậy lập tức ra lệnh tản ra và mỗi người tự chiến, ý đồ rất đơn giản.

Có bao nhiêu chiếc Focke Zero trên các tàu sân bay Đức cơ chứ? Mọi người cứ tản ra và cùng tiến lên, dựa vào số lượng máy bay đông đảo, chắc chắn sẽ có vài chiếc đột phá thành công. Chỉ cần có mấy quả bom đánh trúng tàu sân bay, thì chuyện tiếp theo sẽ dễ dàng.

Với tâm thế đó, 89 chiếc SBD và TBD bất chấp đội hình hay sự yểm hộ lẫn nhau, cũng không né tránh những chiếc Zero đáng sợ, tất cả đều như một đàn ong lao thẳng vào lưới lửa pháo cao xạ của hạm đội Đức.

Khoan nói, kiểu tấn công bất chấp sống chết như vậy vẫn có hiệu quả. Tiểu Hirschmann chỉ có 31 chiếc Focke Zero dưới quyền, làm sao có thể chống lại 89 chiếc máy bay đang ào ạt lao tới? Mặc dù các phi công tàu sân bay Đức đều là tinh anh, nhưng khi đối mặt với kiểu tấn công "đâm đầu vào" này cũng có chút bối rối. Ước chừng chỉ có 20 chiếc Focke Zero kịp thời khai hỏa chặn đứng, bắn trúng 6 chiếc SBD và 3 chiếc TBD. Tuy nhiên, những chiếc máy bay Mỹ này khá bền bỉ, dù trúng đạn pháo 20mm cũng không hẳn đã hỏng ngay lập tức, kết quả chỉ có 3 chiếc SBD và 2 chiếc TBD bị rơi.

"Quỷ tha ma bắt, đuổi sát chúng nó!" Tiểu Hirschmann cũng sốt ruột. Anh ta đã từng "mất" một chiếc tàu sân bay, nhưng đó là tàu sân bay của Ý nên không quá đau lòng. Còn lần này lại là hai chiếc tàu sân bay của Đức, hơn nữa anh ta còn là đại đội trưởng tạm thời của đội bay tàu sân bay trên một trong số đó, tuyệt đối không thể để xảy ra sơ suất thêm nữa!

31 phi công át chủ bài cũng phản ứng rất nhanh. Ngay khi Tiểu Hirschmann vừa dứt lời, mọi người đã lái máy bay lượn vòng trên không, điều chỉnh hướng mũi máy bay, rồi tăng tốc đuổi theo những chiếc SBD và TBD phía trước. Hầu hết các phi công còn kích hoạt hệ thống phun tăng lực, thông qua việc "cắn thuốc" cho động cơ, tạm thời tăng cường động lực và tốc độ bay. Rất nhanh, hơn 20 chiếc SBD và TBD đã bị bám đuôi, và sau đó là từng loạt hỏa lực bắn trúng.

Sự khác biệt giữa phi công át chủ bài và lính mới nhanh chóng lộ rõ. Các át chủ bài có kỹ thuật lái siêu việt, khả năng bắn cũng cực kỳ chính xác. Còn các lính mới chỉ biết lái máy bay lao thẳng, xạ thủ súng máy ngồi phía sau cũng bắn không chuẩn, chỉ biết nã đạn loạn xạ.

15 chiếc máy bay Anh lập tức trúng đạn, kéo theo khói đặc mà lao xuống. Lần này, Tiểu Hirschmann cũng bắn rơi một chiếc, nâng tổng số máy bay bị anh hạ gục lên 23 – chỉ còn 2 chiếc nữa là anh có thể giành được Huân chương Thập tự Xanh danh giá.

Tuy nhiên, những chiếc SBD và TBD còn lại cũng không chần chừ, tất cả đều lao thẳng vào lưới lửa pháo cao xạ dày đặc, lập tức có bảy tám chiếc máy bay bị những trận mưa đạn này bắn tan tành như "gà tây".

Lúc này, đến lượt Tiểu Hirschmann trợn tròn mắt! Hiện tại, hỏa lực phòng không của các chiến hạm mặt nước Đức vô cùng mạnh mẽ. Sau cuộc không kích vào vịnh Scapa ngày 3 tháng 9 năm 1939, pháo phòng không của các chiến hạm mặt nước Đức đã được nâng cấp, và sau trận hải chiến lớn ở Đông Địa Trung Hải lại được nâng cấp thêm lần nữa, trang bị số lượng lớn pháo cao xạ Bofors 40mm nòng đôi làm mát bằng nước, có thể tạo ra lưới lửa dày đặc. Do đó, theo quy định, máy bay hải quân không được phép xông vào vòng hỏa lực phòng không của phe mình để truy đuổi máy bay địch...

Bản dịch tinh tuyển này được độc quyền phát hành trên nền tảng truyen.free.