Biển Bắc, vùng biển phía Đông quần đảo Shetland, một hạm đội khổng lồ với hai ba mươi tiêm kích Focke Zero và Fw-190 hộ tống đang nhanh chóng tiến về phía tây.

Hai chiếc thiết giáp hạm lớp Bismarck, một chiếc thiết giáp hạm lớp Scharnhorst, hai chiếc tuần dương hạm hạng nặng lớp Admiral Hipper, sáu chiếc tuần dương hạm hạng nhẹ cấp Berlin (lượng choán nước tiêu chuẩn 7800 tấn hạng M), ba chiếc tuần dương hạm hạng nhẹ cấp Vienna tốc độ cao (lượng choán nước tiêu chuẩn 5700 tấn hạng SP), cùng với hai mươi chiếc khu trục hạm kiểu 1938B và tám chiếc tàu rải mìn tốc độ cao cấp Danzig (lượng choán nước 5800 tấn, có thể mang theo 400 quả thủy lôi từ tính).

Ước chừng bốn mươi hai chiến hạm tác chiến, cuồn cuộn khói đặc gần như che phủ bầu trời, một cảnh tượng hùng vĩ như vậy không chỉ khiến các thủy binh và sĩ quan trẻ tuổi sinh ra hoặc trưởng thành sau Chiến tranh Thế giới thứ nhất vô cùng phấn khích, mà ngay cả Đô đốc Gunther Lütjens cũng khó kìm nén được cảm xúc mãnh liệt trong lòng.

Bốn mươi hai chiến hạm tác chiến này còn chưa phải là toàn bộ lực lượng tàu chiến mặt nước của Hải quân Đức. Hiện tại, các tàu chiến đang phục vụ của Hải quân Đức còn bao gồm hai chiếc hàng không mẫu hạm, hai chiếc tuần dương hạm hạng nặng, năm chiếc tuần dương hạm hạng nhẹ cấp K, một chiếc tuần dương hạm hạng nhẹ cấp Emden, mười tám chiếc khu trục hạm cùng bốn mươi chiếc tàu phóng lôi trọng tải khoảng nghìn tấn, cùng với số lượng lớn tàu phóng lôi, pháo hạm, tàu rải mìn, tàu quét mìn, vân vân.

Trải qua nhiều năm nỗ lực, Hạm đội Biển Khơi của Đức đã hoàn toàn hồi sinh, sức mạnh thậm chí còn vượt trội hơn trước đây. Hơn nữa, hiện nay các nhà máy đóng tàu của Đức, Hà Lan, Bỉ và thậm chí cả Pháp cũng đang dốc toàn lực đóng các loại chiến hạm cho Hải quân Đức!

Nếu có thể tiếp tục phát triển với tốc độ như vậy thêm vài năm, Hải quân Đức chắc chắn có thể nghiền nát Hải quân Hoàng gia Anh về tổng trọng tải. Tuy nhiên, về việc liệu sức chiến đấu của Hải quân Đức có thể nghiền nát Hải quân Hoàng gia Anh hay không, Đô đốc Gunther Lütjens lại không nắm chắc.

Đương nhiên, đây chỉ là so sánh giữa các hạm đội mặt nước, không bao gồm những "hải quân" bay trên bầu trời kia.

Mặc dù tổng trọng tải của Hải quân Đức đang nhanh chóng tăng lên, nhưng những chỉ huy hải quân và thủy binh giàu kinh nghiệm lại không thể đào tạo nhanh chóng. Về mặt này, Hải quân Đức phải đối mặt với khó khăn vượt xa Lục quân Đức.

Bởi vì trong thời đại chiến tranh cơ giới hóa, binh sĩ chủ lực của các binh đoàn thiết giáp Đức là các kỹ sư và công nhân kỹ thuật. Là quốc gia công nghiệp hóa hàng đầu Châu Âu và thứ hai thế giới, Đức có lợi thế rất rõ ràng về nhân tài. Đây cũng là lý do vì sao Quân đội Quốc phòng Đức có thể nâng cấp và nắm vững tinh hoa của chiến tranh cơ giới hóa trong một thời gian rất ngắn.

Nhưng cơ sở để mở rộng nhanh chóng nhân sự hải quân lại là các thủy thủ tàu buôn! Mà sau cuộc đại chiến thế giới trước, Đức không chỉ mất đi hạm đội mà còn mất đi phần lớn tàu buôn. Mặc dù sau chiến tranh đã cố gắng xây dựng lại đội tàu, nhưng quy mô vẫn không thể sánh bằng trước cuộc đại chiến thế giới trước. Vì vậy, chất lượng trung bình của các sĩ quan và binh lính Hải quân Đức trong quá trình mở rộng nhanh chóng hiện nay không chỉ không thể sánh bằng Anh, mà thậm chí còn không bằng cả Pháp và Ý!

Tuy nhiên, chất lượng của các chỉ huy và thủy binh trên hai chiếc thiết giáp hạm lớp Bismarck, hai chiếc hàng không mẫu hạm và chiếc thiết giáp hạm Gneisenau vẫn thuộc hàng nhất. Đây cũng là lý do vì sao Đô đốc Gunther Lütjens dám kéo hạm đội ra để thách thức Hải quân Hoàng gia Anh.

Đúng vậy, pháo kích Shetland chính là đang thách thức quyền bá chủ biển cả của hạm đội bản địa Anh!

Là một bá chủ biển cả xưng bá đại dương mấy trăm năm, nếu để Hải quân nước ngoài công khai pháo kích các hòn đảo gần bờ của mình mà không dám nghênh chiến, thì cái mất đi không phải là thể diện, mà là quyền bá chủ trên biển.

Hơn nữa, một khi Hạm đội Bản địa Anh núp mình trong vịnh Clyde để làm một hạm đội "hiện hữu", thì quần đảo Shetland sẽ trở thành một hòn đảo cô lập. Theo kế hoạch, nếu Hạm đội Bản địa Anh án binh bất động, thì Hạm đội Biển Khơi thứ nhất do Gunther Lütjens chỉ huy, ngoài việc pháo kích quần đảo Shetland, còn sẽ thả một lượng lớn thủy lôi ở vùng biển phía tây quần đảo Shetland, phong tỏa hải đạo giữa quần đảo Onik và quần đảo Shetland. Sau đó mới là hộ tống lực lượng đổ bộ, bắt đầu chiến dịch đổ bộ lên quần đảo Shetland.

Mặc dù quần đảo Shetland đã được quân đội Anh dày công xây dựng trong hơn một năm, trở nên tương đối vững chắc, nhưng một khi trở thành đảo cô lập bị chiến hạm và máy bay Đức bao vây tấn công, việc thất thủ chỉ còn là vấn đề thời gian.

Và việc quần đảo Shetland rơi vào tay Đức cũng có nghĩa là máy bay từ căn cứ đất liền của Đức có thể bao trùm toàn bộ vùng biển từ Iceland đến phía bắc Scotland. Điều này có nghĩa là bản địa Anh sẽ bị phong tỏa hoàn toàn! Đối với một quốc đảo sống dựa vào tài nguyên và thị trường hải ngoại, điều này không khác gì một tai họa ngập đầu!

Vì vậy, chỉ cần các tàu chiến của Hạm đội Biển Khơi thứ nhất bắt đầu pháo kích quần đảo Shetland, và thả mìn ở phía tây quần đảo Shetland, thì Hạm đội Bản địa Anh dù không muốn đánh, cũng nhất định phải nhắm mắt lao vào.

"Lực lượng hàng không mẫu hạm của Phó Đô đốc Heye hiện đã đến đâu rồi?" Lütjens xoay người hỏi. Hai chiếc hàng không mẫu hạm của Heye là chìa khóa của cuộc quyết chiến lần này!

Mặc dù khoảng cách từ quần đảo Shetland đến Bergen và Stavanger chỉ khoảng ba bốn trăm cây số, hoàn toàn nằm trong bán kính tác chiến của Fw-190. Nhưng vai trò của hàng không mẫu hạm vẫn vô cùng lớn, bởi vì hàng không mẫu hạm là sân bay di động, có thể bất ngờ tấn công kẻ địch, và còn có thể truy đuổi hạm đội địch đang tháo chạy. Hơn nữa, chúng còn có thể di chuyển đến vùng biển cách xa đội hình chủ lực của Hạm đội Biển Khơi thứ nhất, để cung cấp yểm trợ trên không cho Hạm đội Biển Khơi thứ nhất từ cự ly gần.

"Thưa Đô đốc, biên đội của Phó Đô đốc Heye cách chúng ta khoảng 220 hải lý, hiện đang tiến vào vòng bảo vệ của máy bay từ căn cứ Bergen."

Lütjens nhẹ nhàng thở phào, vừa định đi đến đài hải đồ để xem vị trí cụ thể của lực lượng hàng không mẫu hạm mà tham mưu đã đánh dấu, thì phòng radar đã báo động.

Sĩ quan phụ trách radar báo cáo: "Thưa Đô đốc, radar phát hiện máy bay địch, số lượng ước tính 80 chiếc, khoảng cách 50 cây số."

Lütjens lạnh nhạt cười một tiếng: "Tốt lắm, bây giờ đến lượt chúng ta đánh những con gà tây Anh quốc! Ra lệnh cho hạm đội bày ra đội hình phòng không!"

...

"Thưa Đô đốc, 85 máy bay cất cánh từ vịnh Scapa vừa không kích hạm đội chủ lực của Đức."

Trên thiết giáp hạm "Nelson", Đô đốc Tovey vừa nhắm mắt dưỡng thần, vừa nghe tham mưu báo cáo tình hình chiến sự mới nhất.

"Đội hàng không bờ biển báo cáo đã gây hư hại nặng cho hai chiếc tuần dương hạm hạng nhẹ của Đức, là do ngư lôi từ máy bay thực hiện."

Đô đốc Tovey không mở mắt, chỉ nhàn nhạt hỏi: "Tình hình tổn thất?"

"Tổn thất 11 chiếc Spitfire, 10 chiếc Hurricane, 8 chiếc Beaufort và 6 chiếc Wellington..."

Ba mươi lăm máy bay đổi lấy hai chiếc tuần dương hạm hạng nhẹ của Đức bị hư hại nặng... Thành quả chiến đấu này cho dù không có sự phóng đại, cũng chẳng có gì đáng để khoe khoang. Bởi vì Hải quân Đức hiện giờ đã không còn như mấy năm trước, khi còn thiếu tàu thiếu pháo, kế hoạch Z của họ đã được triển khai toàn lực trong gần 3 năm.

Mặc dù thiết giáp hạm và hàng không mẫu hạm vẫn chưa hoàn thành một lượng lớn, nhưng số lượng tuần dương hạm hạng nhẹ và khu trục hạm đã rất nhiều. Huống chi hạm đội Ý và Pháp cũng đã gia nhập hàng ngũ của Hải quân Đức, tổng số tuần dương hạm hạng nhẹ và khu trục hạm của ba quốc gia này có lẽ còn nhiều hơn cả Anh!

"Hạm đội C đã đến đâu rồi?" Đô đốc Tovey hỏi.

"Ở phía tây quần đảo Faroe khoảng 100 hải lý."

"Chiếc 'Phản Kích' đâu?"

"Ở vùng biển tây bắc Scotland."

"Hạm đội B?"

"Ở gần quần đảo Onik."

Đô đốc Tovey đột nhiên mở to mắt, ánh mắt sắc bén quét qua khuôn mặt của mỗi người trong tháp chỉ huy của chiếc "Nelson".

"Thưa các ngài, Đế quốc Anh vĩ đại đã đến thời khắc nguy hiểm nhất, tất cả mọi người phải dốc hết sức mình để chiến đấu. Không quân Hoàng gia và Không quân Hải quân Hoàng gia đã phải hy sinh lớn lao, và đã giành được thành quả đánh chìm hàng không mẫu hạm Đức, bây giờ đến lượt hạm đội mặt nước của chúng ta đi quyết chiến với kẻ địch!"

Ông dừng lại một chút, giọng nói trở nên càng thêm trầm trọng: "Hạm đội chủ lực Biển Khơi của Đức đang đến gần quần đảo Shetland, dự kiến họ sẽ dùng pháo hạm cỡ lớn bắn phá các mục tiêu trên quần đảo Shetland, và còn thả mìn ở phía tây quần đảo Shetland. Tất cả điều này là để cuối cùng chiếm được quần đảo Shetland, và điều đó có nghĩa là bản địa của chúng ta sẽ lâm vào sự cô lập tuyệt vọng và nạn đói. Vì vậy, với tư cách là chỉ huy trưởng Hạm đội Bản địa của Hải quân Hoàng gia, tôi cảm thấy cần tập hợp hạm đội, và hội chiến với địch!"

Tập hợp hạm đội để hội chiến cũng nằm trong kế hoạch tác chiến của Hạm đội Bản địa, điều kiện tiên quyết là xác định hạm đội chủ lực Biển Khơi của Đức đã bắt đầu hoặc sắp tấn công quần đảo Shetland.

Giống như Lütjens đã nghĩ, Hạm đội Bản địa Anh dù thế nào cũng sẽ không trơ mắt nhìn quần đảo Shetland rơi vào tay Đức. Tuy nhiên, Đô đốc Tovey cũng sẽ không đánh một trận không nắm chắc phần thắng.

"Lấy quần đảo Faroe làm điểm tập kết!" Đô đốc Tovey hít một hơi, ra lệnh, "Hạm đội A, Hạm đội C và Hạm đội E (chỉ chiếc 'Phản Kích' và một số khu trục hạm hộ tống) toàn bộ hành quân đến quần đảo Faroe để tái biên đội..."

Trước cuộc quyết chiến nhất định phải tái biên đội. Theo kế hoạch của Đô đốc Tovey, các chiếc "Nelson", "King George V", "Repulse", "Ramillies" cùng bốn thiết giáp hạm/thiết giáp hạm tuần dương khác sẽ trở thành nòng cốt của Hạm đội A mới. Nhiệm vụ của Hạm đội A mới chính là quyết chiến hạm đội.

Trong khi đó, hai chiếc hàng không mẫu hạm "Ark Royal" và "Formidable" sẽ trở thành nòng cốt của Hạm đội C. Nhiệm vụ của Hạm đội C là không kích hạm đội chủ lực Biển Khơi của Đức và biên đội hàng không mẫu hạm Đức đã không biết lẩn tránh ở đâu.

Hạm đội B thì giữ nguyên, vẫn gánh nhiệm vụ nhử địch. Họ sẽ lợi dụng màn đêm che phủ trong khoảng thời gian từ đêm ngày 10 tháng 6 đến rạng sáng ngày 11 tháng 6 để giao chiến với hạm đội Đức đang pháo kích quần đảo Shetland. Sau đó tìm cách dẫn dụ toàn bộ hoặc một phần hạm đội Đức vào giữa quần đảo Faroe và quần đảo Shetland.

Cuối cùng, Hạm đội A và Hạm đội B sẽ liên thủ, dùng sáu thiết giáp hạm/thiết giáp hạm tuần dương để đối kháng ba thiết giáp hạm của Đức.

"Thưa Phó Đô đốc, điện báo từ HMS Nelson."

Trên thiết giáp hạm tuần dương "Hood", Phó Đô đốc Hải quân Lancelot Holland nhận lấy bản sao điện báo từ sĩ quan truyền tin. Đây là một mệnh lệnh do chỉ huy trưởng Hạm đội Bản địa gửi đến —— ra lệnh cho Hạm đội B, với chiếc "Hood" làm soái hạm, đi thực hiện một nhiệm vụ nhử địch vô cùng nguy hiểm.

Lần này, đối thủ của chiếc "Hood" và "Prince of Wales" chính là ba thiết giáp hạm hùng mạnh của Đức: "Bismarck", "Tirpitz" và "Gneisenau"!

Dòng chữ này là minh chứng cho sự độc đáo của bản dịch thuộc về truyen.free, không trùng lặp ở bất kỳ nơi nào khác.