Trang viên Hügel bề ngoài vô cùng trang nghiêm, tựa như một tòa dinh thự tráng lệ với khu vườn rộng lớn, tọa lạc bên bờ sông Ruhr tại Essen. Từ ga xe lửa Essen đi xe đến đây mất ước chừng một giờ, xung quanh là những ngôi nhà của khu công nghiệp Ruhr, cảnh quan vô cùng thanh nhã.

Từ tháng 6 năm 1918, Ludwig von Hirschmann đã trở thành khách quen nơi đây. Hiện tại, ông thường xuyên đi lại giữa ba nơi: vùng Ruhr, Berlin và Riga. Đồng thời, ông hoạt động dưới hai thân phận: thân phận công khai là ủy viên của Ủy ban Xúc tiến Công nghiệp và sĩ quan tùy tùng của Tổng Tham mưu trưởng (chính là sĩ quan tùy tùng của Hindenburg); còn thân phận bí mật là Cục trưởng Stasi và Phó Trưởng phòng Đông phương của Cục Tình báo Quân sự. Ông cần dùng thân phận công khai để gặp gỡ các lãnh đạo của Ủy ban Xúc tiến Công nghiệp, thảo luận các biện pháp lợi dụng bang tự trị Kurland cùng hoạt động thương mại giữa Nga và Đức để bảo tồn thực lực công nghiệp quân sự. Đồng thời, ông còn phải dùng thân phận bí mật để chỉ huy Stasi bảo vệ và hộ tống việc thực hiện các kế hoạch do Ủy ban Xúc tiến Công nghiệp đề ra. Hôm nay, ông cùng Karl Haushofer đến Essen, chính là để gặp gỡ và hội đàm với một ủy viên có trọng lượng nhất trong Ủy ban Xúc tiến Công nghiệp.

Trong thời đại hiện tại, nếu ai đó nhắc đến cỗ máy chiến tranh của Đế quốc Đức, điều đầu tiên nhanh chóng hiện lên trong đầu chắc chắn là Krupp, sau đó mới đến Bộ Tổng Tham mưu! Vì vậy, bất kỳ ai có đầu óc đều có thể tưởng tượng rằng, sau khi Đế quốc Đức chiến bại, công ty Krupp chắc chắn sẽ không có những ngày tháng tốt đẹp. Kẻ thù của nước Đức sẽ không bỏ qua nó (trên thực tế cũng chẳng làm gì được Krupp), mà quân đội Đức với thực lực bị hạn chế cũng không thể nào trở thành khách hàng lớn nhất của Krupp như trước kia. Cho nên, khi thành lập Ủy ban Xúc tiến Công nghiệp, Gustav Krupp đương nhiên là một ủy viên, hơn nữa ông còn là Phó Chủ tịch của Ủy ban này.

Trên đường đi đến trang viên Hügel, Hirschmann chăm chú quan sát cảnh quan thành phố Essen. Đây là một thành phố với những ống khói mọc san sát như rừng, bởi vì gần đó có những mỏ than lớn, hơn nữa giao thông đường thủy và đường sắt cực kỳ thuận tiện. Kể từ hai cuộc Cách mạng Công nghiệp, nơi đây đã trở thành trung tâm công nghiệp của châu Âu, cũng là nơi tập trung đông đảo nhất giai cấp công nhân toàn châu Âu. Tuy nhiên, trái ngược với tình hình ở Petersburg, Hirschmann không cảm nhận được nhiều không khí cách mạng ở Essen. Quảng trường nhà ga và đường phố trật tự nghiêm chỉnh, khắp nơi là những công nhân vội vã đến chỗ làm. Cũng có những "nhà hoạt động chính trị" phát truyền đơn và diễn thuyết, tất cả đều là người của Đảng Tổ quốc Đức, tuyên truyền chủ nghĩa quân phiệt chiến đấu đến cùng.

"Xem ra công việc của Trung tá Schleicher vẫn đạt được một vài hiệu quả nhất định," Karl Haushofer nói với Hirschmann. Trung tá Schleicher hiện là Trưởng phòng Trị an của Cục Tình báo Quân sự, phụ trách đối phó với các loại phần tử gây rối trong nước Đức. Tuy nhiên, dưới trướng ông ta không có nhiều nhân sự, phải hợp tác với ngành cảnh sát mới có thể đạt được kết quả khả quan. Thế nhưng, loại hợp tác này chắc chắn tồn tại nhiều yếu tố không chắc chắn và những ràng buộc, chỉ có những nhân tài khéo léo như Schleicher mới có thể miễn cưỡng ứng phó được.

Tuy nhiên, khả năng của Thiếu tá Schleicher dù mạnh đến đâu cũng không thể kiểm soát được Đế quốc Áo-Hung đang ngày càng tan rã, càng không thể nào giúp đỡ Ludendorff đã có chút sứt đầu mẻ trán. Mặc dù bắt đầu sớm hơn trong lịch sử gần hai tháng, cuộc tấn công của Ludendorff vẫn rơi vào tình cảnh khó khăn. Chiến thuật thâm nhập mà ông ta lựa chọn cũng không làm thay đổi mô thức tổng thể của chiến tranh, phòng thủ vẫn có lợi thế. Dù phe tấn công có đạt được đột phá, chiến cuộc cũng sẽ lại rơi vào thế giằng co vì không thể nhanh chóng cho phép các cuộc tấn công tiếp theo đuổi kịp — điều này là do tính cơ động quyết định bởi mạng lưới đường sắt dày đặc. Phe phòng thủ có thể nhanh chóng điều động quân bằng đường sắt, còn phe tấn công sẽ bị chậm lại do cách xa mạng lưới đường sắt của mình, bỏ lỡ cơ hội tốt.

"Đáng tiếc, nơi quyết định thắng bại không phải vùng Ruhr!" Hirschmann thở dài, cùng Karl Haushofer bước vào trang viên Hügel. Họ đã đến đây vài lần, lính gác cổng — Krupp quá quan trọng, nên quân đội đã cử vệ binh đến bảo vệ ông ta — đã nhận ra họ, nhưng vẫn cẩn thận kiểm tra giấy tờ tùy thân của hai người, rồi mới dùng điện thoại thông báo cho thư ký của Gustav Krupp.

"Ông Krupp mời hai vị trực tiếp đến phòng làm việc của ông ấy, xin mời đi theo tôi." Một người đàn ông trung niên mặc vest thẳng thớm, vóc dáng cao gầy, tóc chải gọn gàng, bước ra từ tòa nhà trông giống như văn phòng (tòa nhà chính của trang viên). Ông ta là thư ký của Gustav Krupp. Sau khi lịch thiệp cúi chào Hirschmann và Haushofer, ông ta liền dẫn họ vào trang viên.

Tòa nhà chính của trang viên Hügel được tạo thành từ hai khối nhà hình vuông nối liền nhau, một khối mười hai tầng, một khối cao bốn tầng. Từ cổng trang viên có con đường nhựa rộng rãi nối vào, hai bên đường nhựa còn có những cột đèn bằng đồng. Trông không giống như trong một tư dinh cá nhân, mà hơi giống một con phố bên ngoài.

Gustav Krupp có cả một tầng phòng làm việc trong một khối nhà cao bốn tầng, nơi này cũng có thể coi như nửa trụ sở chính của công ty Krupp. Trên hành lang tầng này, Hirschmann nhìn thấy rất nhiều mô hình đại bác, còn có hai chiếc xe tăng hình hộp được lồng kính trưng bày thành hàng ở cuối hành lang — đó là xe tăng A7V của Đức và xe tăng siêu trọng K. Hirschmann cũng đã từng thấy những mô hình tương tự bên ngoài phòng làm việc của Cục Giao thông thuộc Bộ Tổng Tham mưu. Chiếc trước là loại xe tăng đầu tiên của Đức, đã được đưa vào thực chiến; chiếc sau nặng đến 150 tấn, là một quái vật được hình thành từ ý tưởng táo bạo nhưng không thể ra chiến trường. Mặc dù hai loại xe tăng này có giá trị thực chiến tương đối thấp, nhưng chúng cũng là tổ tiên của những dòng thép chảy của Đức trong tương lai.

"Mời hai vị vào." Krupp đẩy ra một cánh cửa gỗ chạm khắc nặng nề.

Hirschmann dời mắt khỏi các mô hình xe tăng, cùng Thượng tá Haushofer bước vào một phòng làm việc được bài trí sang trọng.

Bên trong phòng làm việc, đối diện cửa chính, một cặp vợ chồng đứng kề vai nhau. Người đàn ông ngoài bốn mươi tuổi với ngũ quan đoan chính, vầng trán rộng kiểu Lenin, để ria mép kiểu Hitler chắc hẳn là Gustav Krupp. Đứng bên cạnh ông ta là một người phụ nữ cao lớn, khỏe mạnh — cao hơn cả ông ta — với khuôn mặt dài và ngũ quan to lớn, chắc hẳn là phu nhân của Gustav, Beata Krupp (Đại Beata? Có vẻ như việc Gustav dùng tên vợ mình đặt cho siêu pháo hạng nặng cũng có lý do).

. . .

"Chào hai vị, Thiếu tá Hirschmann, Tướng quân Haushofer, đây là phu nhân của tôi, Beata. Hôm nay, bà ấy cũng sẽ tham gia cuộc hội đàm." Gustav Krupp nói với Hirschmann bằng giọng điệu trầm thấp và u buồn.

Theo cách nói của Trung Quốc, ông ta là con rể ở rể. Đại Beata mới thật sự là người kế thừa gia tộc Krupp, Gustav vốn họ Halbach, là một nhà ngoại giao. Bởi vì cha của Đại Beata, Friedrich Krupp, bị tố cáo có hành vi trụy lạc mà tự sát, trong khi Đại Beata lại là người con duy nhất của Friedrich. Mà Wilhelm II cho rằng việc để một phụ nữ lãnh đạo Krupp là quá kỳ quặc, vì vậy đích thân chọn Gustav làm con rể ở rể, đồng thời phụ trách quản lý công ty Krupp — từ chuyện này cũng có thể thấy được địa vị của các nhà tư bản Đức.

Hôm nay Gustav để phu nhân tham gia cuộc nói chuyện, điều đó cho thấy Đại Beata vẫn có quyền quyết định cuối cùng trong một số vấn đề trọng đại. Và vấn đề trọng đại cần thảo luận hôm nay chính là một vấn đề như vậy!

"Tình hình trước mắt vô cùng khó khăn..." Karl Haushofer nói, sắc mặt ông ta vô cùng khó coi, trông như sắp đối mặt với đại nạn. "Người Mỹ đã đổ bộ với số lượng lớn. Theo tình báo, từ tháng 6 trở đi, mỗi tháng số quân Mỹ đến châu Âu đều vượt quá ba mươi vạn người!"

"Mỗi tháng đều có ba mươi vạn người sao?" Đại Beata kinh hô. "Thượng tá, quá trình này sẽ kéo dài bao lâu?"

"Sẽ kéo dài rất lâu, đủ để khiến chúng ta thua cuộc chiến này!" Hirschmann trả lời với giọng điệu trầm thống như đang đọc điếu văn trong một lễ truy điệu. "Nước Mỹ là một quốc gia công nghiệp hóa với một trăm triệu dân, trong cuộc nội chiến Bắc-Nam hơn năm mươi năm trước, hai bên đã huy động ba triệu hai trăm sáu mươi vạn quân, số binh lính thương vong vượt quá một triệu ba vạn người... Lúc đó nước Mỹ chỉ có hơn ba mươi mốt triệu người."

Mặc dù tuyên truyền chính thức của Đức cũng nói Mỹ là một quốc gia không có chút sức chiến đấu nào, nhưng những người ở đẳng cấp như vợ chồng Krupp sẽ không tin những chuyện hoang đường đó. Chiến tranh chiến hào không đòi hỏi cao về pháo hôi; trong chiến tranh chiến hào ở Mặt trận phía Tây, ngay cả người Ấn Độ cũng có thể trở thành pháo hôi đạt tiêu chuẩn, huống hồ là người Mỹ?

"Đế quốc còn có thể kiên trì được bao lâu?" Câu hỏi của Gustav Krupp cũng giống như đang hỏi một bệnh nhân ung thư giai đoạn cuối còn có thể sống được bao lâu.

"Không rõ ràng lắm..." Karl Haushofer lắc đầu, "Thêm một trận nữa, đợi người Pháp đổ thêm máu, họ sẽ phải tìm cách cầu hòa."

"Nếu họ không đồng ý thì sao?" Đại Beata hỏi dồn, trông bà ấy vô cùng căng thẳng.

Hirschmann nắm chặt tay vịn ghế, giọng nói trầm thấp đến cực độ, "Một thất bại không thể làm lung lay dân tộc Đức anh dũng, vì vậy tất yếu sẽ còn có một cuộc đấu tranh tiếp theo! Và điều chúng ta phải làm bây giờ, chính là bảo tồn tối đa nguyên khí quốc gia, đặc biệt là nguyên khí công nghiệp quân sự, để công nghiệp quân sự Đức vẫn có động lực tiếp tục tiến lên ngay cả trong thời khắc khó khăn nhất. Như vậy, chúng ta có thể ngay lập tức để nước Đức cầm vũ khí lên khi cần thiết!"

Đoạn văn này, sản phẩm của sự tận tâm, là một bản dịch trọn vẹn dành riêng cho độc giả của truyen.free.