Nhà máy đóng tàu Rotterdam, tọa lạc tại thành phố cùng tên ở Hà Lan, là một trong bốn nhà máy đóng tàu duy nhất trên khắp Hà Lan có khả năng đóng các chiến hạm mặt nước cỡ lớn từ ba vạn tấn trở lên – một đất nước Hà Lan bé nhỏ, yêu chuộng hòa bình lại sở hữu đến bốn nhà máy có thể đóng tàu chiến! Thực lực công nghiệp của châu Âu trong những năm 1940 quả thực không thể xem thường được.

Khi Nguyên soái Hirschmann, Bộ trưởng Bộ Quốc phòng Đế quốc Đức, đến thăm nhà máy đóng tàu quy mô lớn này vào ngày 1 tháng 4 năm 1942, nơi đây đang tràn ngập một cảnh tượng bận rộn khẩn trương. Khói đen cuồn cuộn từ những ống khói cao lớn, khói bụi mịt mù khắp nơi. Trên hàng chục triền đà lớn nhỏ, người công nhân hối hả làm việc, tất cả đều đang xây dựng các chiến hạm và tàu dân sự. Trong số đó, thu hút sự chú ý nhất không nghi ngờ gì là thân một chiếc chiến hạm cực lớn thuộc lớp ba vạn tấn.

"Thưa Nguyên soái Đế quốc, thân chiếc tuần dương hạm chiến đấu lớp "Ajax" này được đóng vô cùng tốt, thậm chí còn tốt hơn cả những chiếc chúng ta tự đóng!"

Trong tiếng đinh tai nhức óc của những cú gõ búa, Đại tướng Hải quân Canaris, Cục trưởng Cục Vũ khí Hải quân Đức (nguyên là người đứng đầu cơ quan tình báo, được Hirschmann phái đến hải quân vào cuối năm 1941 để phụ trách các vấn đề chế tạo vũ khí), đã giơ ngón tay cái lên, giới thiệu với Hirschmann về thân chiếc tuần dương hạm chiến đấu này, vốn thuộc về Hải quân Đức.

Đại tướng Hải quân Canaris tiếp lời: "Lượng choán nước tiêu chuẩn là 28.500 tấn, đai giáp chính và giáp mặt tháp pháo đều dày 250mm, giáp mặt trước và hai bên tháp chỉ huy dày 300mm. Ngoài ra, tàu còn có hai lớp sàn giáp, lần lượt dày 100mm và 30mm, đủ để phòng thủ trước hỏa lực của bất kỳ tàu tuần dương hạng nặng nào. Với chín khẩu pháo chính cỡ nòng 280mm L/54.5, hỏa lực đủ mạnh để đánh chìm ba chiếc tàu tuần dương hạng nặng nếu chạm trán cùng lúc! Hơn nữa, hỏa lực phòng không của nó cũng rất mạnh mẽ: mười hai khẩu pháo đa năng 128mm, hai mươi tám khẩu pháo Bofors 40mm và ba mươi hai súng máy 13mm. Ngay cả khi bị hai ba chục máy bay tấn công trên biển, nó vẫn có thể an toàn vô sự. Tuy nhiên, điều đáng hài lòng nhất lại là hệ thống động lực của nó, với 180.000 mã lực siêu mạnh, lớn hơn cả các lớp Bismarck và Hindenburg của chúng ta, hoàn toàn tương đương với hệ thống động lực được sử dụng trên H41. Điều này cho phép chiếc tuần dương h���m chiến đấu này đạt tốc độ 34 hải lý/giờ, gần như nhanh bằng tàu khu trục! Tôi dám bảo đảm, trên thế giới không có bất kỳ chiến hạm hay tuần dương hạm chiến đấu nào của nước khác có thể đuổi kịp nó."

Lớp H41 được cải tiến dựa trên nền tảng của lớp "Hindenburg" (H39); sau khi Chiến dịch Tây Âu kết thúc, bốn chiếc thuộc lớp H được bổ sung đều là chiến hạm lớp H41. Nếu lớp H39 là sự chuyển đổi từ "tàu chiến săn lùng" sang "tàu chiến quyết chiến", thì H41 chính là một chiếc tàu chiến quyết chiến thực thụ.

Khi Đức bắt đầu thiết kế lớp H41 dựa trên H39, Đức đã giành chiến thắng trong Chiến dịch Tây Âu. Hơn nữa, không quân bờ biển của Đức cũng đã chứng tỏ khả năng chống hạm mạnh mẽ, làm thay đổi cán cân sức mạnh hải quân giữa Anh và Đức. Hơn nữa, hiệu quả của việc sử dụng máy bay bờ Ju88, He-115 (sau này đổi thành S.M. 79) cùng Focke Zero phối hợp với tàu ngầm để săn lùng thương thuyền tốt hơn nhiều so với việc sử dụng các chiến hạm mặt nước.

Do đó, các kỹ sư thiết kế chiến hạm của Đức cuối cùng đã từ bỏ ý tưởng "săn lùng thương thuyền" và định vị H41 là một tàu chiến quyết chiến.

Đồng thời, từ khi bắt đầu hỗ trợ Hà Lan thiết kế lớp Ajax, các kỹ sư đóng tàu Đức cũng đã từ bỏ khái niệm "hệ thống giáp phòng thủ kiểu khung" lạc hậu, mà thay vào đó, tập trung trọng lượng giáp vào các vị trí then chốt như hai bên mạn, sàn tàu, tháp pháo, tháp chỉ huy và khu vực bảo vệ chống ngư lôi dưới nước.

Ngoài ra, pháo chính của H41 cũng được nâng cấp dựa trên H39, đường kính nòng pháo tăng từ 406mm lên 420mm (vẫn giữ số lượng 8 khẩu). Nhờ đó, nó mới thực sự sở hữu sức mạnh có thể đối đầu với các siêu thiết giáp hạm lớp "Iowa" và "Montana" đang được Mỹ đóng.

Tuy nhiên, lớp tuần dương hạm chiến đấu Ajax, dù đã đóng góp nhiều kỹ thuật (hệ thống động lực mới và ý tưởng thiết kế giáp phòng thủ mới) cho các chiến hạm lớp H41, lại sẽ không bao giờ được hoàn thành. Bởi vì Đức không còn cần đến tàu chiến săn lùng nữa – vấn đề săn lùng thương thuyền giờ đây đã trở thành "mục tiêu nhỏ" mà Mỹ phải đau đầu tính toán.

"Có thể chuyển đổi ba chiếc lớp Ajax thành hàng không mẫu hạm," Hirschmann nói với Thượng tướng Werner Fox sau khi kiểm tra thân chiếc Ajax đã hoàn thành và sắp hạ thủy. "Chúng phải có nhà chứa máy bay hoàn toàn kín đáo, có thể chứa ba mươi chiếc Fw-190T và ba mươi chiếc Focke 100, đồng thời cần có sàn đáp được bọc giáp dày 40mm. Cần bao lâu để hoàn tất?"

Mẫu máy bay tầm trung-tầm thấp Fw-190T (Fw-190T-1), được công ty Focke nghiên cứu phát triển dựa trên Fw-190, hiện đã bắt đầu sản xuất hàng loạt và sẽ sớm thay thế Focke Zero hiện có. Ngoài ra, một mẫu máy bay tầm cao khác được trang bị bộ siêu tăng áp Turbo, gọi là Fw-190T-2, cũng đã hoàn thành thiết kế vào đầu tháng 4 và sẽ sớm đi vào sản xuất.

Theo kế hoạch của Không quân Hải quân Đức, các máy bay trên hàng không mẫu hạm của Đức sẽ bao gồm tiêm kích tầm cao, tiêm kích tầm thấp và máy bay ném bom bổ nhào. Trong đó, tiêm kích tầm cao sẽ được dùng để truy đuổi máy bay ném bom tầm cao của đối phương – bởi vì cùng lúc người Đức nghiên cứu bom lượn điều khiển bằng dây Hs293, h��� đương nhiên cũng lường trước được kẻ thù sẽ sử dụng phương pháp tương tự để tấn công các chiến hạm mặt nước của Đức.

Dù sao, bom lượn điều khiển bằng dây cũng không phải là một công nghệ quá cao siêu; với năng lực trong lĩnh vực điện tử của Anh và Mỹ, họ hoàn toàn có thể nhanh chóng sao chép được. Tuy nhiên, trước khi Mỹ kịp sao chép thành công bom lượn điều khiển bằng dây Hs293 và trang bị cho quân đội của mình, Đức vẫn có thể xưng bá Đại Tây Dương nhờ vào số lượng không nhiều phi đội P.108S.

Đối với Đức, vài tháng tới chính là giai đoạn cơ hội chiến lược quý báu; một khi giai đoạn này trôi qua, cuộc đại chiến trên biển với Mỹ sẽ là điều không thể tránh khỏi. Theo tình báo, tiến độ đóng hàng không mẫu hạm lớp "Essex" của Mỹ rất nhanh; chiếc đầu tiên, USS Essex, có thể hoàn thành và đi vào phục vụ trước cuối năm 1942, và trong năm 1943 sẽ có thêm 7-8 chiếc nữa đi vào phục vụ, quả thực xứng danh "tàu bánh bao" (ám chỉ tốc độ sản xuất nhanh như làm bánh). Hơn nữa, ngoài lớp "Essex", một lớp hàng không mẫu hạm hạng nhẹ mang tên "Independence" (Độc lập) với lượng choán nước 11.000 tấn cũng sẽ sớm được hạ thủy. Nghe nói, Bộ Hải quân Mỹ đã đặt hàng một lúc 20 chiếc vào đầu năm 1942, và chiếc đầu tiên cũng sẽ hoàn thành trong năm 1942, với tốc độ nhanh như bay.

"Tối đa là mười sáu tháng," Đại tướng Hải quân Canaris đảm bảo với Hirschmann, "chắc chắn sẽ hoàn thành trước thu phân năm 1943."

"Tôi cho anh tối đa mười hai tháng." Hirschmann vỗ vai Đại tướng Hải quân Canaris, khẳng định nói, "Nhất định phải hoàn thành trước cuối tháng 4 năm 1943, bởi vì đến lúc đó chúng ta sẽ rất cần các hàng không mẫu hạm."

Sau khi thống nhất với Đại tướng Hải quân Canaris về việc đẩy nhanh tốc độ cải tạo hàng không mẫu hạm, Hirschmann cùng vị Cục trưởng Cục Vũ khí Hải quân Đức này đã lên chiếc xe Maybach sang trọng, đi đến Den Haag, cách đó 20 cây số. Dù Den Haag không phải là thủ đô của Hà Lan, nhưng nơi đây vẫn luôn là trung tâm chính trị của đất nước, với nhiều cơ quan chính phủ, đại sứ quán và các tổ chức quốc tế đều đặt trụ sở tại đây. Nữ hoàng Hà Lan Wilhelmina và Công chúa Julianna cũng thường xuyên ngụ tại Den Haag. Và hôm nay, Hirschmann đến Den Haag chính là để gặp Công chúa Julianna của Hà Lan cùng Thủ tướng Dirk Jol để thảo luận vấn đề "bảo hộ" Guiana thuộc Hà Lan.

"Thưa Thân vương, Công chúa điện hạ, tôi đã xem toàn bộ ba thân chiếc tuần dương hạm chiến đấu, chúng rất tốt, chúng ta có thể mua."

Trong một phòng họp tại Cung điện Hoàng gia Den Haag, Hirschmann lần đầu gặp Thân vương Bernhard và Công chúa Julianna.

Không nghi ngờ gì nữa, cả hai đều là những người thân Đức... Thực tế, họ vốn là người Đức, nên Hirschmann đã trò chuyện với họ bằng tiếng Đức. "Thật tuyệt vời, chúng ta có thể tiết kiệm được một khoản tiền lớn." Công chúa Julianna lộ vẻ vô cùng vui mừng. Không chỉ vì bán được ba chiếc tuần dương hạm chiến đấu đắt giá, mà còn giải quyết được vấn đề đau đầu về Đông Ấn Hà Lan – nơi đó làm sao có thể sánh bằng Nam Phi? Nam Phi có mỏ vàng, và còn có những người đồng bào Boer, đó mới thực sự là "thuộc địa". Trong khi Đông Ấn Hà Lan lại hầu như không có mấy người dân bản xứ thực sự, cư dân ở đó hoặc là thổ dân, hoặc là người Hoa.

"Có Nam Phi rồi, Hà Lan các người còn sợ thiếu tiền sao?" Hirschmann cười lớn, "Nơi đó có thể sản xuất đến 40% lượng vàng của toàn thế giới; ví tiền của Đế quốc Anh vĩ đại chính là nhờ vào vàng Nam Phi mà duy trì."

"Tất cả người Hà Lan gốc Germanic sẽ cảm tạ nước Đức, hơn nữa, ngư���i Hà Lan gốc Germanic và người Đức gốc Germanic vốn là người một nhà." Julianna cười nói, "Tôi tin rằng Quốc hội sẽ nhanh chóng phê chuẩn nghị án gia nhập khu vực đồng Mark châu Âu... Một khi chiến tranh kết thúc, chúng ta sẽ gia nhập cộng đồng châu Âu."

Người Hà Lan và người Flemish ở Bỉ (thực chất cũng là người Hà Lan) đều là những nhánh người Germanic, việc thân Đức là một truyền thống, đặc biệt trong giới thượng lưu Hà Lan – thậm chí ba nữ hoàng liên tiếp đều gả cho các hoàng tử Đức, sau này Nữ hoàng Beatrix còn gả cho một hoàng tử theo Đảng Quốc xã! Tuy nhiên, thân Đức là một chuyện, còn sát cánh chiến đấu cùng Đức lại là một chuyện khác. Mặc dù Nữ hoàng Hà Lan và chính phủ không phản đối công dân Hà Lan gia nhập quân đội Đức với tư cách cá nhân (có rất nhiều người như vậy), và còn khuyến khích các nhà máy trong nước tiếp nhận đơn đặt hàng quân sự từ Đức. Nhưng họ lại luôn kiên quyết không nhượng bộ trong vấn đề gia nhập cộng đồng châu Âu; không phải không muốn gia nhập, mà là không muốn gia nhập trước khi chiến tranh kết thúc. Bởi vì gia nhập cộng đồng châu Âu sẽ đồng nghĩa với việc gắn liền số phận với Đức, và điều đó có nghĩa là phải tham gia vào cuộc chiến tranh!

Hirschmann hoàn toàn thấu hiểu tâm lý không muốn tham chiến của người Hà Lan, hắn nhún vai, cười nói: "Không vấn đề gì, cộng đồng châu Âu luôn hoan nghênh Hà Lan gia nhập bất cứ lúc nào. Nhưng... để chúng ta, những người châu Âu, có thể chiến thắng cuộc chiến này, Hà Lan cần cung cấp một số thuận lợi."

"Thuận lợi?" Công chúa Hà Lan cười đáp, "Chỉ cần không yêu cầu chúng tôi tham chiến, mọi thứ đều có thể bàn bạc."

"Không cần, đương nhiên là không cần." Hirschmann lắc đầu, "Chúng ta không yêu cầu Hà Lan tham chiến, chúng ta chỉ cần Hà Lan cung cấp cho chúng ta một cầu nối để tiến đến châu Mỹ."

"Cầu nối?" Julianna ngẩn người, quay đầu nhìn chồng mình. Thân vương Bernhard đã hiểu ý của Hirschmann, ông nói với vợ: "Em yêu, Nguyên soái Đế quốc muốn là Guiana thuộc Hà Lan."

Mọi giá trị văn hóa từ bản dịch này đều được bảo vệ bởi truyen.free.