Biển San Hô, tựa như một tấm lụa xanh biếc, khiến làn gió biển dịu êm phập phồng lên xuống. Trên bầu trời, những áng mây trắng tựa bông gòn chậm rãi trôi qua. Xa xa, vài hòn đảo san hô nhô lên khỏi mặt biển (theo tiêu chuẩn của Đế quốc Nhật Bản, diện tích lộ ra khỏi mặt biển lớn bằng hai cái bàn đã được coi là đảo), trên đó mấy loài chim biển không rõ tên đang chao lượn, bay lên hạ xuống, đuổi bắt đùa giỡn lẫn nhau. Thế nhưng, cảnh tượng hài hòa đẹp như tranh vẽ ấy lại không thể khiến Trung tướng Nagumo Chūichi giãn mày.

Bởi vì hạm đội của ông đã loanh quanh ở phía bắc Biển San Hô mấy ngày, nhưng vẫn không phát hiện được bóng dáng các hàng không mẫu hạm của Hạm đội Thái Bình Dương Hoa Kỳ mà họ muốn tiêu diệt.

Điều này thực sự khiến người ta lo lắng. Mặc dù hiện tại chiến dịch tấn công Úc châu đang tiến triển thuận lợi, không chỉ dễ dàng chiếm được cảng Moresby, mà New Caledonia cũng gần như nằm trong tầm tay. Nhưng cứ điểm quan trọng nhất trên tuyến đường biển Mỹ-Úc là New Zealand, chỉ cần New Zealand chưa bị chiếm giữ, tuyến đường Mỹ-Úc vẫn chưa thể coi là bị phong tỏa.

Hiện tại, quân Đồng minh Anh-Mỹ liên tiếp từ bỏ các cứ điểm vòng ngoài, mục đích chắc chắn là để tập trung binh lực bảo vệ những khu vực then chốt nhất, và New Zealand chắc chắn nằm trong số đó.

Vì vậy, quân phía nam vẫn án binh bất động cho đến hiện tại, vẫn giữ thái độ thận trọng đối với việc chiếm New Zealand. Nếu hải quân muốn cắt đứt tuyến đường Mỹ-Úc mà không thể kiểm soát New Zealand, thì tiêu diệt bốn hàng không mẫu hạm chủ lực của Hạm đội Thái Bình Dương Hoa Kỳ là lựa chọn duy nhất.

Nhưng liên tiếp mấy ngày, các hàng không mẫu hạm Hoa Kỳ vẫn bặt vô âm tín!

Nagumo Chūichi, người đã đợi đến sốt ruột, đã quyết định mở rộng phạm vi tìm kiếm vào ngày hôm qua, phái hai biên đội không chiến lấy tàu sân bay thủy phi cơ làm nòng cốt (Biên đội không chiến số 10 và Biên đội không chiến số 11) tiên phong tiến đến gần quần đảo San Hô và đảo Norfolk, sau đó phái máy bay trinh sát Zero thực hiện tìm kiếm.

Nếu vẫn không có phát hiện, e rằng điều đó chứng tỏ các hàng không mẫu hạm của Mỹ thực sự không ở gần đây. Như vậy Nagumo Chūichi sẽ chuẩn bị đề nghị Đại tướng Yamamoto Isoroku từ bỏ trận quyết chiến ở Biển San Hô và phái quân đổ bộ chiếm giữ đảo New Caledonia là xong việc.

Ngay lúc Nagumo Chūichi đang chờ đợi với chút sốt ruột, một loạt tiếng bước chân dồn dập chợt vang lên. Nagumo quay đầu nhìn lại, hóa ra Thiếu tướng Ryūnosuke Kusaka, tham mưu trư��ng của ông, đang bước nhanh đến.

"Thưa Tư lệnh, Biên đội không chiến số 10 đã phá vỡ im lặng vô tuyến, phát đi điện khẩn."

"Ồ?" Nagumo Chūichi nhíu mày.

Hiện tại, Hạm đội Hàng không số 1 đang giữ im lặng vô tuyến, các biên đội chiến đấu thuộc quyền của nó tự nhiên cũng nằm trong trạng thái im lặng đó. Biên đội không chiến số 10, với tàu sân bay thủy phi cơ "Chiyoda" làm nòng cốt, đột nhiên phá vỡ im lặng, chắc chắn là có phát hiện quan trọng!

"Họ đã bị một chiếc thủy phi cơ của Mỹ phát hiện!" Lời của Ryūnosuke Kusaka khiến Nagumo Chūichi thất vọng.

"Tuy nhiên, Chiyoda đã phái hai chiếc thủy chiến cơ bắn rơi chiếc thủy phi cơ Catalina của Mỹ đó." Ryūnosuke Kusaka nói tiếp.

Hai chiếc thủy chiến cơ thực chất là phiên bản "biến thể" của tiêm kích Zero, biến một chiếc tiêm kích hạm thành tiêm kích có thể cất hạ cánh trên mặt nước và được chuyên chở bốn chiếc trên tàu sân bay thủy phi cơ "Chiyoda".

"Ồ." Nagumo gật đầu, "Nhưng vị trí của Biên đội không chiến số 10 vẫn bị bại lộ sao?"

"Hơn nửa là đã bại lộ rồi." Ryūnosuke Kusaka nói, "Trước khi bắn rơi thủy phi cơ của quân Mỹ, đài phát thanh của Chiyoda đã trinh sát được tín hiệu sóng điện... Nhưng đây cũng là một cơ hội."

"Cơ hội?" Nagumo suy nghĩ một chút, "Kusaka-kun, ông cho rằng các hàng không mẫu hạm của Mỹ cũng có thể đang tìm chúng ta sao?"

"Hoàn toàn có thể!" Ryūnosuke Kusaka nói, "Hiện tại chỉ có hai khả năng, một là các hàng không mẫu hạm của Mỹ không ở gần đây; hai là người Mỹ đã phát hiện kế dụ địch của ta, cho nên không để ý đến hai chiếc thiết giáp hạm lớp Yamato mà đang tìm kiếm Hạm đội Hàng không số 1 của chúng ta."

Nagumo Chūichi gật đầu. Hiện tại quả thực chỉ có hai khả năng này, nếu các hàng không mẫu hạm của Mỹ có ý định tấn công Hạm đội số 1 nơi Yamamoto Isoroku đang ở, thì đã sớm phát động công kích rồi.

Ryūnosuke Kusaka nói tiếp: "Nếu các hàng không mẫu hạm của Mỹ đang ở gần Biển San Hô, rất có thể sẽ bị Biên đội không chiến số 10 thu hút. Thưa Tư lệnh, đây là cơ hội của chúng ta."

"Vậy chúng ta cũng tiến về phía nam!" Nagumo Chūichi suy nghĩ một lát rồi nói, "Biên đội hàng không số 1, số 2 và số 5 phân tán xuống phía nam, cố gắng mở rộng phạm vi tìm kiếm. Chúng ta có sáu hàng không mẫu hạm cỡ lớn, người Mỹ nhiều nhất chỉ có bốn chiếc, cho nên chỉ cần tìm được họ, nhất định có thể tiêu diệt."

"Vâng!"

Khi ba biên đội không chiến chủ lực của Nagumo Chūichi dàn trận hình ở phía bắc Biển San Hô, đồng loạt tiến về phía nam. Ở phía nam Biển San Hô, hai biên đội không chiến của Halsey lại đang tiến về phía bắc, mục tiêu là khu vực quần đảo San Hô nơi Biên đội không chiến số 10 của Nhật Bản bị phát hiện. Hơn nữa Halsey còn ra lệnh cho hai biên đội chiến đấu của mình cẩn thận tiến gần bờ biển phía Đông Úc và bố trí tiêm kích P-38 tại Brisbane luôn trong trạng thái sẵn sàng đợi lệnh, chuẩn bị xuất kích tiếp viện hạm đội của Halsey bất cứ lúc nào.

Bởi vì Halsey và Nagumo Chūichi đưa ra quyết định gần như cùng lúc, nên năm biên đội hàng không mẫu hạm của hai bên cũng bắt đầu tiến về quần đảo San Hô vào khoảng 2 giờ chiều ngày 5 tháng 11 năm 1942. Tuy nhiên, vì Halsey không có chiến hạm hộ tống, thậm chí cả tuần dương hạm hạng nặng cũng không có mấy chiếc, nên đến chiều tối ngày 5, hai biên đội hàng không mẫu hạm của Mỹ đã ngừng tiến công, loanh quanh trên biển cách Brisbane khoảng 250 hải lý về phía đông bắc.

Bốn biên đội chiến đấu của Nagumo Chūichi thì cả đêm vẫn tiến về phía nam, đến rạng sáng ngày 6 tháng 11, đã vượt qua quần đảo San Hô, tiến vào khu vực trung tâm Biển San Hô. Ba biên đội chủ lực nằm giữa quần đảo San Hô và đảo Norfolk, ngoài ra, hai biên đội hàng không mẫu hạm thủy phi cơ số 10 và số 11 vẫn ở gần quần đảo San Hô và đảo Norfolk. Còn Hạm đội số 1 nơi Yamamoto Isoroku đang ở thì tối ngày 5 tháng 11 đã rời khỏi khu vực gần đảo New Caledonia và cũng bắt đầu áp sát từ phía nam.

Lúc này, phía bắc và trung tâm Biển San Hô có thể nói là chật kín các biên đội chiến hạm Nhật Bản! Với mật độ bố trí cao như vậy, đương nhiên không thể thoát khỏi sự trinh sát ban đêm của các thủy phi cơ Catalina được trang bị radar của Mỹ.

Vì vậy, đến sáng sớm ngày 6 tháng 11, Trung tướng Halsey đã biết có ít nhất sáu biên đội hạm lớn của Nhật xuất hiện ở Biển San Hô!

Tuy nhiên, vì là trinh sát ban đêm bằng máy bay Catalina, dựa vào "mắt điện tử" chứ không phải mắt thường, nên Halsey không biết sáu biên đội hạm Nhật này bao gồm những loại tàu nào. Còn Tướng quân MacArthur đang ở Brisbane và Đô đốc Nimitz đang ở San Diego cũng không biết hạm đội Nhật Bản hùng hậu đang tiến về phía nam bao gồm những loại tàu nào.

"Thưa Đô đốc, có điện báo của Tướng quân MacArthur." Spruance, với đôi mắt đỏ hoe vì không chợp mắt bao lâu, bước nhanh vào trung tâm chỉ huy tác chiến của Hạm đội Thái Bình Dương, tay cầm điện báo do MacArthur gửi đến, ông vừa mới trao đổi quan điểm với MacArthur qua máy điện báo.

"Ông ấy cho rằng người Nhật có thể sẽ đổ bộ lên bờ biển phía Đông Úc!"

Spruance vừa dứt lời, Nimitz liền sững sờ.

"Đổ bộ? Ngay bây giờ sao?"

"Vâng, Tướng quân MacArthur phán đoán như vậy." Spruance nói, "Người Nhật đã chiếm Moresby vào ngày 30, sau đó liên tiếp mấy ngày pháo kích đảo New Caledonia, khiến toàn bộ hòn đảo tê liệt. Tối hôm qua chúng ta lại phát hiện năm biên đội hạm lớn mới... Hạm đội Rabaul có thể đã xuất kích toàn bộ! Hơn nữa, rất có thể trong đó có đoàn thuyền đổ bộ. Tướng quân MacArthur cho rằng, quân Nhật rất có thể sẽ bỏ qua các cứ điểm ở đông bắc Úc, trực tiếp đổ bộ gần Brisbane!"

"Đổ bộ trực tiếp ở Brisbane sao? Có thể như vậy ư?" Nimitz là một Đô đốc Hải quân, không hiểu nhiều về tác chiến lục quân.

"Tướng quân MacArthur cho rằng điều đó khả thi." Spruance nói, "Ông ấy gọi chiến thuật này là 'Nhảy cóc', nghĩa là bỏ qua các cứ điểm tiền tuyến được phòng thủ chặt chẽ mà không tấn công, trực tiếp lợi dụng ưu thế trên biển để tấn công các cứ điểm phía sau của ta, từ đó khiến các cứ điểm tiền tuyến của ta rơi vào thế cô lập."

MacArthur bản thân ông đã từng nếm trải sự đau khổ này ở Philippines, người Nhật đã quét sạch toàn bộ các cứ điểm của quân Đồng minh xung quanh bán đảo Bataan, cuối cùng mới tấn công chiếm được bán đảo Bataan. Nếu không phải Roosevelt giúp đỡ, để MacArthur làm Tổng tư lệnh quân Đồng minh ở Nam Thái Bình Dương, thì hiện tại ông ấy có lẽ đang ở trong trại tù binh Nhật Bản vác gạch để giảm cân rồi!

Vì vậy, trong chiến dịch phòng thủ Úc châu, ông đã rút ra bài học. Sau khi x��c định hải quân không thể chống lại người Nhật, ông đã lập ra chiến lược co cụm phòng thủ các c��� điểm tiền tuyến. Cảng Moresby, đảo Guadalcanal và New Caledonia đều là "phòng thủ ảo", trong khi trọng binh được dồn về New Zealand và lục địa Úc.

Kiểu đánh này chắc chắn là đúng, hiện tại Hạm đội Thái Bình Dương của Mỹ không có tàu chiến, máy bay từ tàu sân bay tạm thời cũng không phải đối thủ của tiêm kích Zero Nhật Bản, nếu thực sự muốn khai chiến ở quần đảo Solomon, chắc chắn sẽ bị Nhật Bản đánh bại thảm hại.

Tuy nhiên, việc dồn chủ lực về căn cứ cũng có một vấn đề, đó là người Nhật có thể "Đánh thẳng vào sào huyệt"! Đây cũng là lý do MacArthur yêu cầu một sư đoàn thiết giáp từ chính quốc. Nếu có một sư đoàn thiết giáp đặt ở Brisbane và Sydney, MacArthur có thể nhanh chóng phản công khi quân Nhật phát động chiến dịch đổ bộ. Đồng thời, đội tàu S06 vận chuyển A-36 (phiên bản máy bay ném bom bổ nhào của P-51) cũng được phân bổ cho không đoàn lục quân Úc để phản công.

Nếu Sư đoàn Thiết giáp số 4 cùng 200 chiếc A-36 đều đến, việc người Nhật muốn "nhảy cóc" ở Brisbane hoặc Sydney sẽ trở nên khó khăn.

Nhưng vấn đề là hiện tại Sư đoàn Thiết giáp số 4 vẫn đang trong quá trình dỡ tàu, và 200 chiếc A-36 kia vẫn đang trên đường. Nếu người Nhật thực sự đổ bộ gần Brisbane, MacArthur sẽ rất đau đầu vì binh lực của MacArthur có hạn, không thể nào phòng thủ khắp nơi trên bờ biển phía đông dài của Úc châu.

Trên thực tế, phần lớn các khu vực đều không có phòng bị, nếu người Nhật muốn đổ bộ thì chắc chắn sẽ thành công. Nếu MacArthur không thể kịp thời phản công, để người Nhật chiếm được chỗ đứng vững chắc gần Brisbane và chiếm thêm vài cảng nhỏ, thì mọi chuyện sẽ trở nên rắc rối.

"Vậy nên Tướng quân MacArthur yêu cầu Hạm đội của Halsey phải đối phó với người Nhật ở Biển San Hô?" Nimitz đã hiểu ý của MacArthur, nhìn thấy Spruance gật đầu, Nimitz mới khẽ thở dài, "Tháng 12 chúng ta sẽ có một chiếc lớp Essex và hai đến ba chiếc lớp Independence... Cho nên Halsey nhất định phải giữ được hai trong số bốn hàng không mẫu hạm cỡ lớn. Như vậy, chúng ta có thể phái đội tàu S08 vào tháng 12."

"Tôi hiểu rồi, thưa Ngài."

Mọi nỗ lực chuyển ngữ chương truyện này đều là thành quả độc quyền của truyen.free.