Trung tướng, sân bay trên đảo New Caledonia tạm thời không thể sử dụng. Sáu chiếc thủy phi cơ Caterina hoặc đã bị tiêu diệt khi đang tập trung trên không, hoặc đã mất liên lạc trong lúc bay...

Khi vị tư lệnh đang ngồi trong khoang chỉ huy, lắng nghe Thiếu tướng Browning báo cáo tình hình quân sự với vẻ luyên thuyên, Trung tướng Halsey có chút không kiên nhẫn vẫy tay, nói: "Thiếu tướng, nói vào trọng điểm."

"Vâng, trọng điểm là đảo New Caledonia đã bị Nhật Bản oanh tạc."

"Chỉ là oanh tạc... Không có đổ bộ sao?"

"Hiện tại thì chưa có." Thiếu tướng Browning đáp.

Halsey nhấc tách cà phê của mình lên, khẽ nhấp một ngụm, suy tư nói: "Không có đổ bộ, điều này cho thấy hạm đội Nhật Bản tấn công đảo New Caledonia đã không mang theo lực lượng đổ bộ."

Thiếu tướng Browning xuất thân là phi công hải quân không quân, bản thân ông cũng là chuyên gia vận dụng binh chủng không quân hải quân, vì vậy ông cũng nhìn nhận vấn đề từ góc độ của một sĩ quan chỉ huy hàng không mẫu hạm. Ông suy nghĩ một lát, sau đó nói với Halsey: "Trung tướng, việc hạm đội Nhật Bản không mang theo lực lượng đổ bộ có hai khả năng. Một là lực lượng đổ bộ vẫn còn đang trên đường, cần phải chờ đến khi tàu chiến và máy bay từ tàu sân bay hoàn toàn áp chế đảo New Caledonia thì mới có thể bắt đầu đổ bộ. Khả năng thứ hai chính là... ở vùng biển lân cận đảo New Caledonia v��n còn tồn tại một hạm đội Nhật Bản thứ hai, đó là hạm đội tàu sân bay của Nhật Bản!"

"Hạm đội tàu sân bay của Nhật Bản?" Halsey nhẹ nhàng xoay tách cà phê. "Nhưng các báo cáo trinh sát từ tàu ngầm cho thấy, hạm đội chủ lực từ Rabaul đang di chuyển về phía tây bắc... Chắc là để đối phó ba hạm đội tàu sân bay của chúng ta."

"Có lẽ hạm đội Nhật Bản tiến về phía bắc không bao gồm toàn bộ các tàu sân bay cỡ lớn của họ!" Thiếu tướng Browning nói. "Nhật Bản có số lượng tàu sân bay rất lớn, các tàu sân bay cỡ lớn có lẽ vượt quá 10 chiếc, ngoài ra còn có vài tàu sân bay hạng nhẹ. Trong việc vận dụng lực lượng tàu sân bay, họ vô cùng phóng khoáng."

"Ở gần đảo New Caledonia đã có hai chiếc tàu sân bay 2 vạn tấn..." Halsey vừa bẻ ngón tay vừa nói. "Chúng ta có ba tàu sân bay đang hoạt động ở Tây Thái Bình Dương. Nếu người Nhật muốn đảm bảo an toàn cho hai tuyến đường vận tải then chốt của họ, thì ít nhất mỗi tuyến phải triển khai hai tàu sân bay. Như vậy vị trí của sáu tàu sân bay đã có thể xác nhận."

"Vẫn còn 5-6 chiếc tàu sân bay có thể đang chờ chúng ta ở Biển San Hô!" Thiếu tướng Browning nói. "Hơn nữa, nếu tính cả hai tàu sân bay đi kèm với hai chiếc Yamato, thì phía Nhật Bản có tối đa 8 chiếc, trong khi chúng ta chỉ có 4 chiếc tàu sân bay."

"Không đúng, không đúng." Halsey khoát tay. "Thiếu tướng, phép tính của anh không chuẩn. Người Nhật nhiều nhất chỉ có 5-6 chiếc tàu sân bay có thể sử dụng, bởi vì hai chiếc thuộc lớp Yamato đó quá quý giá đối với họ. Nếu người Nhật dùng chúng làm mồi nhử, chắc chắn họ sẽ trang bị một lượng lớn tiêm kích Zero trên hai chiếc tàu sân bay đó. Cho nên, về số lượng tàu sân bay tương đối, chúng ta và người Nhật là 4 so với 6. Cân nhắc rằng tàu sân bay của chúng ta có thể chở nhiều máy bay hơn, thì về số lượng máy bay, chúng ta về cơ bản có thể ngang hàng với hạm đội tàu sân bay của Nhật Bản."

"Chúng ta không đối phó hai chiếc thuộc lớp Yamato của người Nhật sao?"

"Không đi," Halsey lắc đầu. "Loại chiến hạm 7 vạn tấn hay 8 vạn tấn đó đâu dễ dàng đánh chìm như vậy? Chúng ta sẽ không để ý đến chúng, mà chuyên tâm tìm diệt các tàu sân bay phục kích của người Nhật. Dù cho một cuộc trao đổi mà chúng ta tổn thất hơn so với quân Nhật, hay thậm chí đổi 4 chiếc lấy 3 chiếc của họ thì cũng không phải là mất mát gì! Bởi vì chúng ta là Hải quân Hoa Kỳ, phía sau có nền công nghiệp hùng mạnh nhất thế giới. Các tàu thuộc lớp Independence và lớp Essex của chúng ta sẽ rất nhanh chóng đi vào phục vụ hàng loạt!"

Tàu đầu tiên thuộc lớp Independence đã đi vào phục vụ, còn tàu đầu tiên thuộc lớp Essex sẽ phục vụ vào tháng 12. Đến năm 1943, chúng sẽ được hạ thủy ồ ạt!

Chứ đừng nói là 4 đổi 3, ngay cả 4 đổi 2, hay thậm chí 4 đổi 1, Halsey cũng sớm muộn có thể khiến Yamamoto Isoroku cạn kiệt binh lực.

Thiếu tướng Browning suy nghĩ một chút, gật đầu rồi hỏi: "Vậy thì... Nếu như không có hạm đội tàu sân bay Nhật Bản nào phục kích ở phía bắc đảo New Caledonia thì sao?"

Halsey đặt tách cà phê xuống, hai tay buông thõng, nói: "Nước Mỹ chúng ta chẳng phải còn có lục quân sao? Họ có nhiều xe tăng, máy bay và đại pháo như vậy, chắc chắn có thể giữ được Australia."

. . .

Ngày 5 tháng 11, 12 giờ 20 phút.

Biển San Hô, cách đảo New Caledonia khoảng 50 hải lý về phía biển, chiến hạm Yamato.

Đô đốc Yamamoto đứng trong đài chỉ huy, lắng nghe những tiếng nổ vang như sấm từ xa vọng lại. Đó là chiến hạm Kongo và Hiei đang pháo kích các mục tiêu trên đảo New Caledonia.

Cuộc pháo kích này đã kéo dài mấy ngày, nhưng hạm đội Mỹ vẫn bặt vô âm tín. Một số tàu khu trục của Hải quân Australia đã đến đảo, nhưng cũng không dám tiếp cận New Caledonia vào ban ngày, mà chỉ lẳng lặng tiếp cận vào ban đêm, sau đó rời đi vào rạng sáng.

Rất rõ ràng, đây là đang rút lui quân nhân trên đảo! Liên quân Anh – Mỹ rất nhanh sẽ phải từ bỏ New Caledonia...

Yamamoto Isoroku nhíu mày thật sâu. Ông ta vốn không muốn chiếm lĩnh đảo New Caledonia. Không phải là ông không biết tầm quan trọng của hòn đảo này, nhưng ông cho rằng quân Đồng Minh sẽ tử thủ, muốn công chiếm nó thì ít nhất cũng phải điều động mấy vạn quân lục chiến ngu ngốc. Kết quả, hạm đội của ông ta bắn pháo mấy ngày, ném hơn một trăm quả bom, thì quân Đồng Minh dường như đã bắt đầu rút lui.

Xem ra, chỉ cần tùy tiện vận chuyển một ít lục quân từ Rabaul đến, là có thể không tốn một giọt máu mà chiếm được đảo New Caledonia.

Nhưng mà... tàu sân bay của Hoa Kỳ đang ở đâu? Chẳng lẽ thật sự không ở Nam Thái Bình Dương sao?

"Có thông báo nào về tình hình chiến sự ở Đại Tây Dương không?" Yamamoto Isoroku đột nhiên quay đầu hỏi.

"À, có một ít." Matome Ugaki đáp. "Hạm đội liên hợp Đồng Minh của ba nước Anh, Mỹ, Xô, với Đô đốc Hải quân Ingersoll, Tư lệnh Hạm đội Đại Tây Dương Hoa Kỳ, làm tư lệnh, và Phó Chủ tịch Hội đồng Nhân dân kiêm Thống đốc Ngân hàng Quốc gia Liên Xô Bulganin làm ủy viên quân sự..."

"Thống đốc Ngân hàng Quốc gia? Ủy viên quân sự?" Yamamoto Isoroku ngẩn người, "Chuyện gì thế này?"

Matome Ugaki nói tiếp: "Hạm đội liên hợp này vô cùng hùng mạnh, hiện tại đã khai thông tuyến đường hàng hải vòng quanh Bắc Cực, còn hộ tống một nhóm quân Mỹ đã đến miền bắc đảo Ireland do Anh kiểm soát."

"Cái gì?" Yamamoto Isoroku trừng lớn mắt.

"Đô đốc," Matome Ugaki mỉm cười. "Có v��� như người Đức không có sự trợ giúp của chúng ta, thật sự không thể kiểm soát quyền bá chủ trên biển Đại Tây Dương. Họ đang gặp chút rắc rối, nói không chừng trên đảo Ireland sẽ có một trận kịch chiến."

Yamamoto Isoroku cau mày, không gật cũng không lắc đầu: "Vậy thì... Có tin tức nào về việc tàu sân bay Mỹ hoạt động ở Đại Tây Dương không?"

"Không có," Ugaki nói. "Người Đức hiện đang tấn công quần đảo Azores, lực lượng phòng thủ của Mỹ ở Azores cũng chống cự yếu ớt, dường như là một con cờ thí."

Bởi vì mất đi quyền bá chủ trên biển Đại Tây Dương, quần đảo Azores này từ mùa xuân năm 1942 đã nằm trong tình trạng nửa bị bao vây. Các đoàn tàu vận tải của Mỹ căn bản không thể tiếp cận, chỉ có thể dùng tàu ngầm và tàu khu trục vận chuyển tiếp tế với số lượng nhỏ. Vì vậy, lực lượng phòng thủ trên đảo luôn không đủ, cũng không thể tiến hành phòng thủ hiệu quả, việc trở thành con cờ thí là điều nằm trong lẽ thường.

"Ngay cả quần đảo Azores cũng trở thành con cờ thí sao?" Yamamoto Isoroku lắc đầu. "Tàu sân bay của Mỹ nhất định vẫn còn ở Thái Bình Dương." Giọng điệu của ông ta trở nên trầm trọng: "Nếu như chúng vẫn còn ở Thái Bình Dương, vậy thì hoặc là chúng đang đi theo đoàn tàu vận tải cỡ lớn đang hướng về Australia, hoặc là chúng đang ở gần chúng ta!"

"Thưa Đô đốc, có lẽ chúng không ở gần đây đâu?" Matome Ugaki mỉm cười. "Nếu ở gần, chúng đã phải tấn công chúng ta rồi."

Hạm đội 1 của Yamamoto (soái hạm là Musashi) trên thực tế cũng là một con mồi. Vì vậy, hai chiếc tàu sân bay lớp Taiyo đã trang bị lần lượt 24 chiếc tiêm kích Zero (thường dùng) và 6 chiếc máy bay ném bom Comet (thường dùng), lực lượng phòng không có thể coi là khá mạnh. Hơn nữa, tất cả các chiến hạm, bao gồm cả hai chiếc Yamato, trong 10 tháng qua đều đã lần lượt tiến hành cải trang nhằm mục đích tăng cường phòng không. Cho nên, ngay cả khi bị 4 tàu sân bay cỡ lớn của Mỹ phái máy bay không kích, thì phần lớn cũng có thể chống chịu được.

Mà tàu sân bay của Mỹ chỉ cần bị thu hút đến đây, việc lộ vị trí chỉ còn là vấn đề thời gian, và Hạm đội Tàu sân bay 1 đang ẩn mình của Nagumo Chūichi sẽ có cơ hội ra tay.

Nhưng tàu sân bay của Mỹ, dù có ở gần, hiển nhiên cũng không mắc câu.

"Không, chúng rất có thể ở gần đây, dù không ở, bây giờ chúng ta phải giả định là chúng đang ở đây." Yamamoto Isoroku ngừng lại một chút, nói thêm: "Hãy phái tất cả các máy bay Comet và Zero trinh sát ra ngoài! Tìm kiếm thật kỹ, đừng bỏ sót một tấc mặt biển nào của Biển San Hô!"

. . .

Phía đông lục địa Australia, Biển San Hô.

Soái hạm của Hạm đội Hỗn hợp Đặc nhiệm số 1 của Hoa Kỳ, tàu sân bay USS Lexington.

Đứng trong trung tâm chỉ huy tại tầng hai của tháp chỉ huy trên tàu, Halsey chỉ thu lại ánh mắt sau khi thấy hai chiếc máy bay trinh sát SBD trở về và hạ cánh an toàn: "Vẫn chưa phát hiện tàu sân bay Nhật Bản nào sao?"

"Không có." Thiếu tướng Browning lắc đầu. "Các thủy phi cơ được phái đi từ tàu tuần dương và thủy phi cơ Caterina cất cánh từ bờ biển phía đông Australia đã lục soát khắp hơn nửa Biển San Hô, nhưng cũng không phát hiện bóng dáng hạm đội tàu sân bay chủ lực của Nhật Bản, liệu có phải..."

"Tiếp tục tìm kiếm!" Halsey cười một tiếng. "Phải kiên nhẫn. À, mấy chiếc chiến hạm của người Nhật đó..."

"Vẫn còn đang ở gần đảo New Caledonia, dùng pháo hỏa lực bắn phá các mục tiêu trên đảo."

"Ha ha, vậy thì hạm đội tàu sân bay chủ lực của họ chắc chắn đang ở Biển San Hô!" Halsey khẽ nghiến răng. "Bây giờ chúng ta hãy tách đội hình ra. Cứ để Thiếu tướng Fletcher chỉ huy đội hình chiến đấu số 2, với USS Enterprise và USS Yorktown làm nòng cốt, và giữ khoảng cách 100 hải lý với chúng ta."

"Tách ra sao?" Thiếu tướng Browning ngẩn người. "Nếu tách ra, sẽ không dễ dàng phòng ngự các cuộc không kích."

"Nhưng cũng sẽ không bị người Nhật bắt gọn cả lưới," Halsey nhíu mày. "Bây giờ vấn đề là ai sẽ phát hiện đối thủ trước... Chúng ta luôn phải duy trì lực lượng phản kích, Thiếu tướng. Tôi có một dự cảm, trong trận chiến sắp tới, chúng ta sẽ không chịu bất kỳ tổn thất nào. Nhưng, chúng ta nhất định sẽ khiến người Nhật phải trả một cái giá đắt!"

Lời ông vừa dứt, một sĩ quan tham mưu hạm đội đầy phấn khích hô lớn: "Thưa chỉ huy, có thể có phát hiện! Một giờ trước, một chiếc thủy phi cơ Caterina được Bundaberg phái đi đã phát hiện một tàu thuyền không rõ danh tính ở vùng biển phía đông quần đảo Biển San Hô, sau đó thì mất liên lạc."

Để không bỏ lỡ những diễn biến tiếp theo, mời quý độc giả tìm đọc tại truyen.free, nơi mọi bản dịch đều được bảo hộ chặt chẽ.