Những ngày tháng an lạc theo lý tưởng Cộng sản chủ nghĩa đối với các chiến sĩ Hồng Hải quân Liên Xô quả thực quá ngắn ngủi. Những thành phố phồn vinh, những bữa thịt cá miễn phí (ngoại trừ ba bữa ăn theo tiêu chuẩn, mỗi ngày đều có USO do nhân dân lao động Mỹ tổ chức mang đến cho các chiến sĩ Hồng quân trên bến tàu Chelsea những suất ăn thịnh soạn), cùng với các lễ vật phong phú, và dĩ nhiên không thể thiếu những cô gái Mỹ nhiệt tình, tất cả sẽ trở thành một phần ký ức tươi đẹp, đồng hành cùng họ vượt qua những năm tháng chật vật sau này.

Ngày 28 tháng 11 năm 1942, sau hơn mười ngày dừng chân tại New York, bốn chiếc chiến hạm cấp Liên Xô cùng hai chiếc tuần dương hạm cấp Kronstadt cũng đã được lắp đặt radar tìm kiếm hải quân và thiết bị truyền tin của Mỹ. Giờ đây, các chiến hạm của Hạm đội Đại Tây Dương Hồng Hải quân sẽ cùng với Hạm đội Đại Tây Dương của Mỹ và Hạm đội Nội địa của Anh, hợp thành Liên Hạm đội Đồng Minh Đại Tây Dương.

Đến ngày 29, Liên Hạm đội Đồng Minh Đại Tây Dương sẽ hộ tống đoàn tàu NR21 (tuyến New York - Reykjavík) ra khơi thực hiện chuyến hành trình dài. Đoàn tàu NR21 là đoàn tàu hộ tống lớn nhất kể từ khi Thế chiến bắt đầu, với tổng trọng tải vượt quá 250 vạn tấn, bao gồm các tàu hàng, tàu khách và tàu chở dầu. Trên các con tàu này, tổng lượng hàng hóa vận chuyển vượt quá 80 vạn tấn, cùng với 10.8 vạn binh lính và sĩ quan Mỹ được chuyên chở.

Theo kế hoạch, sau khi rời cảng New York, đoàn tàu NR21 sẽ lập tức di chuyển về hướng đông bắc, đi vào tuyến hàng hải Vòng Bắc Cực đầy gió bão, sóng lớn và không có ánh mặt trời, rồi trực tiếp hướng về cảng Reykjavík của Iceland. Sau đó, đoàn tàu sẽ chia làm hai, một phần hướng về cảng Murmansk của Liên Xô; phần còn lại sẽ tạm thời ở lại Reykjavík, rồi lại chia nhóm để đến Belfast của Ireland và Fort William của Scotland.

Việc sắp xếp như vậy là vì cảng Belfast và Fort William đều nằm dưới sự kiểm soát của không quân Đức. Hơn nữa, mặc dù nơi đó hiện tại ban ngày ngắn ngủi, nhưng vẫn chưa đạt đến mức "đêm vô tận". Nếu người Mỹ không muốn tàu của họ bị Đức dùng bom lượn điều khiển từ xa đánh chìm ngay trong bến cảng, họ chỉ có thể "trông trời mà lái tàu" – tức là đưa tàu vào cảng Belfast và Fort William khi thời tiết không thuận lợi.

Dĩ nhiên, việc "trông trời mà lái tàu" chỉ là một biện pháp bất đắc dĩ. Trong danh mục hàng hóa vận chuyển đến Anh lần này c�� số lượng lớn xăng máy bay chỉ số octan cao, cùng với các máy bay tiêm kích P-38, P-51 và P-47 mới bắt đầu được trang bị cho quân đội Mỹ. Chỉ cần những chiến đấu cơ này được triển khai đến nơi, dù chưa thể giành lại hoàn toàn quyền kiểm soát không phận trên toàn chiến trường, nhưng cũng đủ để bảo vệ hai cảng Belfast và Fort William. Do đó, đoàn tàu NR21 này có thể nói là cực kỳ then chốt đối với cuộc chiến tranh ở châu Âu đang diễn ra.

Xét đến khả năng mạng lưới gián điệp của Đức và hiệu quả trinh sát của tàu ngầm Đức, khả năng đoàn tàu NR21 không bị quân Đức phát hiện gần như bằng không. Bởi vậy, để đảm bảo an toàn cho đoàn tàu, không còn cách nào khác ngoài việc xuất động hạm đội chủ lực để hộ tống. Vì thế, đồng chí Bulganin, một nhà cách mạng vô sản thuộc thế hệ trước, cuối cùng cũng có thể tạm thời thở phào nhẹ nhõm. Ít nhất là trước khi thắng lợi trở về New York từ Murmansk, ông ta không cần phải lo lắng các chiến sĩ Cộng sản chủ nghĩa bị chủ nghĩa tư bản "tái giáo dục".

Tuy nhiên, khi Liên Hạm đội Đồng Minh Đại Tây Dương tiến vào tuyến hàng hải Vòng Bắc Cực, một vấn đề khác lại khiến đồng chí Bulganin đau đầu. Lần này, người gây khó dễ cho ông ta chính là "Chính ủy Mỹ" McCarthy.

"Cái gì!? Mục sư muốn lên chiến hạm Liên Xô? Tuyệt đối không thể chấp nhận!" Bulganin nghe Gromyko thuật lại yêu cầu của đồng chí McCarthy, thiếu chút nữa đã không lập tức ra lệnh cho đặc vụ đến dẫn độ – mục sư là phần tử phản cách mạng! Tại sao phần tử phản cách mạng lại có thể lên chiến hạm Liên Xô? Đây là muốn làm gì? Công khai tuyên truyền tư tưởng phản cách mạng sao?

"Thưa đồng chí Chính ủy, việc mục sư lên chiến hạm Liên Xô là vô cùng cần thiết." McCarthy, cái phần tử "phản động" này, chẳng chút sợ hãi Bulganin, ngược lại hùng hồn nói: "Bởi vì trong chuyến đi này, khả năng xảy ra giao chiến là rất lớn. Xét đến thực lực của hạm đội Đức, rất có thể sẽ có chiến hạm Mỹ hoặc Anh bị đánh chìm. Mà một khi tình huống đó xảy ra, chiến hạm Liên Xô có tham gia cứu hộ hay không?"

"Đương nhiên là phải tham gia cứu hộ." Bulganin không chút do dự đáp.

Anh, Mỹ, Xô giờ đây là đồng minh! Làm sao có thể khoanh tay đứng nhìn mà không cứu giúp?

"Vậy nếu trong số những người bị thương được cứu có người bị trọng thương khó chữa thì sao?"

Sao bây giờ? Chết thôi! Bulganin thầm nghĩ: Người tham chiến thì chết chóc là khó tránh...

"Thế còn linh hồn?" McCarthy cười hỏi. "Linh hồn thì sao?"

Linh hồn?

Đây quả là một vấn đề chạm đến tận linh hồn!

Bulganin nghe Gromyko phiên dịch câu hỏi, nhất thời sững sờ không biết phải trả lời thế nào. Là một người theo chủ nghĩa duy vật, đồng chí Bulganin đương nhiên không thừa nhận việc linh hồn người chết là bất diệt. Đó chẳng phải là mê tín phong kiến sao!

Nhưng người Mỹ thì lại tin điều đó!

McCarthy với vẻ mặt thần thánh không thể xâm phạm, hệt như một vị mục sư, nói: "Thân thể tuy tử vong, nhưng linh hồn là bất diệt, mục sư có thể dẫn dắt linh hồn người chết thăng lên thiên quốc, trở về bên cạnh Thiên Chúa toàn năng."

"Nhưng chúng ta, những người Bolshevik, không tin vào Chúa trời và sự vĩnh sinh của linh hồn!" Bulganin kiên quyết chỉ ra.

McCarthy nhún vai, nói: "Thưa đồng chí Chính ủy, tôi biết các ngài là người vô thần, cho nên mục sư lên chiến hạm Liên Xô sẽ không truyền giáo cho thủy thủ Liên Xô. Về điểm này, ngài hoàn toàn có thể yên tâm."

Có thể yên tâm được không?

Đúng lúc này, Gromyko đột nhiên nhớ ra điều gì đó, khẽ nói với Bulganin: "Thưa đồng chí Chính ủy, người của chúng ta cũng có thể lên tàu Anh, Mỹ! Hơn nữa... hiện giờ các tàu y tế đi theo hạm đội đều là tàu của Mỹ!"

Hạm đội Đại Tây Dương của Liên Xô đương nhiên cũng có tàu y tế đi cùng đến New York, nhưng khi Thượng tướng Hải quân Ingersoll, chỉ huy Liên Hạm đội Đồng Minh, thị sát đã phát hiện thiết bị trên tàu y tế Liên Xô quá kém, thuốc men cũng không đủ. Vì thế ông ta lập tức yêu cầu cải thiện – dĩ nhiên là do phía Mỹ hỗ trợ cải thiện, cung cấp thiết bị và dược phẩm để trang bị cho tàu y tế Liên Xô. Đây là một việc tốt, Bulganin liền không từ chối. Nhưng tàu y tế cần một thời gian để cải trang, nên hiện tại trong số các chiến hạm Liên Xô xuất kích không có tàu y tế nào cả...

Gromyko còn nói: "Thưa đồng chí Chính ủy, cán bộ chính ủy của chúng ta nhất định phải lên các tàu y tế của Mỹ, để ngăn chặn các mục sư Mỹ "đầu độc" tâm hồn các liệt sĩ sắp hy sinh."

Bulganin lại đau đầu rồi! Một chiến dịch liên minh sao lại nảy sinh nhiều rắc rối đến thế? Đầu tiên là ở New York bị "đạn bọc đường" oanh tạc, khó khăn lắm mới ra khơi, giờ lại đến vấn đề linh hồn... Nếu ông ta không đồng ý cho mục sư Mỹ lên tàu Liên Xô, thì phần lớn các chính ủy Liên Xô cũng sẽ không được lên tàu Mỹ. Như vậy, các liệt sĩ Liên Xô có thể sẽ bị các mục sư Mỹ "siêu độ" lên thiên đường. Đây chính là một vấn đề mang tính nguyên tắc liên quan đến chủ nghĩa vô thần, nếu xử lý không khéo có thể dẫn đến một sai lầm về đường lối! Bulganin cũng không dám tự tiện quyết định, chỉ có thể gửi một bức điện báo xin ý kiến đồng chí Stalin đang ở Moscow xa xôi.

...

Khi điện báo của Bulganin gửi đến điện Kremlin, đồng chí Stalin đang tức giận vì vấn đề Ukraine. Thì ra, ngay từ đầu mùa lầy lội, Bộ Th��ng soái tối cao do Stalin đứng đầu đã lầm tưởng rằng quân Đức sẽ ngừng tấn công – trên thực tế, phán đoán này không hoàn toàn sai, quân Đức quả thực đã ngừng tấn công trên chiến trường Belarus. Lực lượng thiết giáp hùng mạnh nhất thế giới đã dừng bước gần đường biên giới Xô-Ba trước chiến tranh vào năm 1939. Do đó, Bộ Thống soái tối cao của Hồng quân đã rút bớt binh lực từ Ukraine và Belarus để tăng cường cho Phương diện quân Kalinin, nhằm đảm bảo phương diện quân này có thể phát động chiến dịch giải vây Leningrad vào tháng 12.

Thế nhưng, không ngờ rằng quân phòng vệ Đức, vốn được cải tổ từ quân phòng thủ Ukraine, lại phát động tấn công ngay trong mùa lầy lội, khiến Phương diện quân Tây Nam trở tay không kịp. Tư lệnh Phương diện quân Timoshenko vì liên tiếp để mất đất đã bị tước chức để điều tra, quân hàm Nguyên soái cũng mất. Hai ngày nay, ông ta đang tự kiểm điểm sâu sắc trong một căn phòng tối nhỏ tại Bộ Chính trị trung ương Moscow. Tuy nhiên, việc Timoshenko tự kiểm điểm cũng không ngăn được nhiệt huyết của người Ukraine trong việc giành lại quê hương. Hơn nữa, Ukraine còn có rất nhiều phần tử phản động phối hợp với ngụy quân Ukraine của Đức, cung cấp đủ loại hỗ trợ hậu cần cho chúng, thậm chí trực tiếp tham chiến. Do đó, tình hình chiến trường Ukraine vẫn là một mớ hỗn độn!

Nhưng giờ đây, Stalin lại không có cách nào rút quá nhiều binh lực để tiếp viện Ukraine. Bởi vì mùa lầy lội đã qua, những vùng bùn lầy ở Belarus bắt đầu đóng băng, tạo điều kiện thuận lợi cho các đơn vị cơ giới hóa tiến vào. Vì thế, tuyến Minsk - Smolensk nhất định phải được tăng cường. Còn chiến dịch giải vây Leningrad thì đã "tên đã lên dây", không thể không đánh. Hơn 200 vạn người trong thành Leningrad đang bị đói! Nếu không nhanh chóng giải vây, dù có hộ khẩu Leningrad cũng khó lòng đảm bảo người dân không phản bội cách mạng. Đến lúc đó sẽ có phiền toái lớn! Vì vậy, Stalin chỉ có thể ban hành một mệnh lệnh nghiêm khắc cho Trung tướng Kostenko, Tư lệnh mới của Phương diện quân Tây Nam, và Ủy viên Quân sự Burmistenko, yêu cầu họ bằng mọi giá phải giữ được Kiev và Nikolayev, đồng thời đảm bảo quân Đức không vượt qua sông Danube.

"Thưa các đồng chí, các đồng chí có thấy yêu cầu của Mỹ là hợp lý không?" Stalin lấy điện báo của Bulganin ra trong cuộc họp Bộ Chính trị, "Chúng ta có thể cho phép hoạt động tôn giáo được khôi phục trên lãnh thổ Liên Xô không?"

Chiến hạm hải quân là lãnh thổ di động. Nếu mục sư Mỹ có thể thực hiện nghi thức tôn giáo trên chiến hạm hải quân Liên Xô, điều này có nghĩa là hoạt động tôn giáo sau nhiều năm lại trở lại Liên Xô. Nhưng hôm nay Stalin đặc biệt nhắc đến "lãnh thổ Liên Xô", hiển nhiên là có dụng ý khác! Các Ủy viên Bộ Chính trị và các tướng lĩnh cấp cao dự họp đều có thể nghe ra ẩn ý. Tuy nhiên, vấn đề này quá nhạy cảm, không ai dám lên tiếng.

"Tôi thấy là được!" Ánh mắt Stalin lấp lánh quét một vòng quanh phòng họp, sau đó thản nhiên nói: "Mặc dù chúng ta, những người của Đảng Bolshevik, không tin tôn giáo, nhưng trên lãnh thổ Liên Xô vẫn còn rất nhiều người tin vào các tín ngưỡng, trong đó không thiếu nhân dân lao động. Vì vậy, tín ngưỡng tôn giáo là một sức mạnh, sức mạnh này có thể được chúng ta lợi dụng, đồng thời cũng có thể bị nữ hoàng Olga, kẻ phản quốc Nga, lợi dụng. Và ý kiến của tôi là, chúng ta nên đoàn kết tất cả mọi lực lượng có thể đoàn kết! Kể cả những người Mỹ và người Liên Xô tin vào Chúa trời."

Bản dịch chuyển ngữ này độc quyền thuộc về truyen.free, kính mời quý độc giả tìm đọc.