Tàu chiến USS York bị đánh chìm báo hiệu sự thất bại toàn diện của Hạm đội Liên hiệp Đồng minh số 2. Đội hình này vốn dĩ đã không đủ mạnh, chỉ vỏn vẹn ba chiếc thiết giáp hạm lớp King George V với hỏa lực hạn chế, cùng hai chiếc tuần dương hạm thiết giáp lớp Kronstadt có hỏa lực mỏng manh, không đủ sức tác chiến. Giờ đây, sau khi mất đi một chiếc King George V, họ hoàn toàn không thể nào chống cự được hai chiếc lớp Hindenburg hùng mạnh và bốn chiếc lớp Veneto.

Vì vậy, Đô đốc Ingersoll đành phải ra lệnh giải tán Hạm đội số 2, để hai chiếc King George V còn sót lại cùng hai chiếc Kronstadt tự tìm đường thoát thân.

Quyết định giải tán Hạm đội số 2 đồng nghĩa với việc hạm đội chủ lực Liên hiệp châu Âu mất đi lực kiềm chế. Hai chiếc Hindenburg cấp mạnh mẽ và bốn chiếc Veneto sẽ nhanh chóng quay sang tấn công Hạm đội số 1 của Đồng minh.

Nếu Hạm đội số 1 Đồng minh không thể đánh bại chiếc Bismarck, hai chiếc Richelieu cùng hai chiếc Barbarossa cấp đang đối mặt trước mắt, thì quyền bá chủ Đại Tây Dương sẽ lại rơi vào tay người Đức.

Trong lúc nguy cấp, bên tai Đô đốc Ingersoll bỗng vang lên tiếng reo hò "Ural". Ông vội vàng giơ ống nhòm lên, nhìn theo hướng ngón tay của một tham mưu bên cạnh. Hóa ra, một chiếc thiết giáp hạm Barbarossa đã bị cột nước bao phủ – đó là một phát bắn quá tầm!

Có lẽ cảm thấy nguy hiểm, chiếc Barbarossa này đột nhiên bắt đầu chuyển hướng, dường như muốn quay đầu rút lui. Thật vậy, một chiếc Barbarossa khác và tuần dương hạm hạng nặng Prinz Eugen cũng đã chuyển hướng, chuẩn bị tháo chạy.

Thì ra, sau khi Hạm đội Liên hiệp Đồng minh số 2 tan rã, Đô đốc Lütjens cũng ra lệnh giải tán Hạm đội Liên hiệp châu Âu số 2. Đồng thời, ông còn hạ lệnh Hạm đội Liên hiệp châu Âu số 1 truy đuổi tàu chiến HMS Anson, và Hạm đội số 3 truy đuổi tàu chiến HMS Howe.

Theo tính toán của Đô đốc Lütjens, hai hạm đội của ông đủ sức tiêu diệt hai chiếc thiết giáp hạm Anh. Như vậy, đêm nay ông sẽ chắc chắn giành được ba chiến quả quan trọng. Hơn nữa, hai chiếc thiết giáp hạm lớp South Dakota của Mỹ đã bị thương, rất có thể sẽ phải vào ụ tàu đại tu.

Cứ như vậy, lực lượng chủ chốt của phe Đồng minh ở Đại Tây Dương chỉ còn lại bốn chiếc thiết giáp hạm lớp Soviet Union và hai chiếc tuần dương hạm thiết giáp lớp Kronstadt của Hồng Hải quân Liên Xô...

Chỉ với sáu chiến hạm/tuần dương hạm của Liên Xô này... quyền bá chủ Bắc Đại Tây Dương chẳng phải sẽ vững vàng trở lại tay Đức sao?

Tính toán của Lütjens rất hay, nhưng chiến trường lúc này lại đột ngột xảy ra biến hóa ngoài sức tưởng tượng của ông.

Chiếc thiết giáp hạm Barbarossa (trong thời không này, lớp O là phiên bản nâng cấp của lớp Scharnhorst, không phải loại tuần dương hạm hạng nặng vỏ mỏng dùng trong đại chiến) bị trúng đạn – và chính chiếc Soviet Union, vốn bị đánh giá là "ngoài mạnh trong yếu", lại là thủ phạm!

Dù lớp Soviet Union có hệ thống phòng thủ kém và radar cùng hệ thống điều khiển hỏa lực mới được lắp đặt, chưa được thủy thủ đoàn Hồng Hải quân nắm vững, nhưng ba tháp pháo ba nòng 406mm/L52SKC/34 của nó lại là hàng Đức chính hiệu, hoàn toàn giống với hệ thống pháo chính được sử dụng trên các tàu lớp Hindenburg. Mặc dù là một con tàu lớn, nhưng các khẩu pháo 406mm của lớp Soviet Union lại có độ chính xác khá cao. Chỉ cần tính toán đúng các yếu tố, việc bắn trúng mục tiêu rất dễ dàng. Kết quả là, khi chiếc Barbarossa đang chuyển hướng, một viên đạn 406mm tốc độ cao đã xuyên thủng giáp sườn trái của nó. Và lần này, kíp nổ vốn hay trục trặc của nó lại bất ngờ hoạt động bình thường, tạo ra tiếng nổ vang trời khi quả đạn lọt vào phòng nồi hơi nằm phía trên mực nước! Không chỉ phá hủy một phòng nồi hơi, nó còn cắt đứt một đường ống hơi nước quan trọng dẫn đến khoang turbine, khiến tốc độ của Barbarossa giảm đột ngột từ 30 hải lý/giờ xuống còn 10 hải lý/giờ.

Tuy nhiên, vận rủi của Barbarossa chỉ mới bắt đầu, bởi trước khi nó bị chiếc Soviet Union tấn công, Lütjens đã ra lệnh giải tán Hạm đội số 2. Vì vậy, các tàu Bismarck, Jean Bart, Napoléon Hoàng đế và Schlieffen, vốn có tốc độ khá nhanh, đã phân tán, còn chiếc Tirpitz, vốn đã rút lui trước đó, cũng chạy xa. Chỉ còn Barbarossa một mình, không kịp trở tay, nhanh chóng rơi vào vòng vây của hai chiếc lớp South Dakota và bốn chiếc lớp Soviet Union.

Mặc dù phát hiện tình hình không ổn, Thiếu tướng Linderman (tư lệnh Hạm đội số 2) vội vàng ra lệnh các tàu Jean Bart, Napoléon và Schlieffen tiến sát về phía Bismarck, với ý đồ tái tổ chức hạm đội để cứu viện Barbarossa.

Nhưng 54 khẩu pháo 406mm từ hai chiếc South Dakota và bốn chiếc Soviet Union không có ý đ���nh bỏ qua cho Barbarossa. Chiếc tàu chiến này giờ đây đã trở thành vật tế mạng thay cho Tirpitz, chỉ trong vài phút đã trúng hàng chục viên đạn 406mm, toàn bộ boong tàu bùng cháy dữ dội, và hai trong ba tháp pháo của nó bị thổi bay.

Vào lúc 23 giờ 20 phút tối, tai họa ập xuống đầu Barbarossa. Một viên đạn 406mm từ tàu chiến Soviet Ukraine một lần nữa xuyên thủng giáp thân tàu phía trên mực nước của Barbarossa, sau đó lao thẳng vào gần khoang nồi hơi số 2, gây ra một vụ nổ lớn phá hủy cả hai khoang nồi hơi này. Hơi nước cùng khói độc lập tức tràn ra, giết chết toàn bộ những người ở gần đó. Sau đó, chiếc tàu chiến với lượng giãn nước tiêu chuẩn gần 33.000 tấn này hoàn toàn mất động lực, mình đầy thương tích, bị lửa bao trùm và không thể nhúc nhích được nữa.

Năm phút sau, Đô đốc Lütjens, tư lệnh Hạm đội Liên hiệp châu Âu, đành lòng ra lệnh bỏ mặc Barbarossa! Một chiếc khu trục hạm lớp Z liều mình vượt qua làn đạn 406mm để tiếp cận Barbarossa, cứu những sĩ quan và thủy thủ may mắn sống sót trên tàu. Sau đó, nó còn phóng ngư lôi vào con chiến hạm khổng lồ này, kết thúc nỗi đau của nó.

Hiện tại, tổn thất về tàu chiến của hai bên đã ngang bằng nhau, tỷ lệ 1:1.

Tuy nhiên, sự cân bằng này chỉ là tạm thời. 23 giờ 30 phút, Hạm đội Liên hiệp châu Âu số 1 đã đuổi kịp tàu chiến HMS Anson của Anh. Lần này, hai chiếc Hindenburg cấp và bốn chiếc Veneto đã dồn dập tấn công một chiếc King George V.

16 khẩu pháo 406mm và 36 khẩu pháo 380mm bắn ra những loạt đạn chết chóc như mưa trút xuống. Chỉ ba phút sau, một viên đạn 406mm từ Ludendorff đã trúng boong đuôi tàu HMS Anson, tạo ra một lỗ thủng lớn và đốt cháy không biết vật gì, lửa bắt đầu bùng lên dữ dội ở phía sau HMS Anson.

Thêm hai phút nữa, một viên đạn 406mm từ tàu chiến Hindenburg lại lập công. Lần này, nó đánh trúng tháp pháo số 3 ở đuôi tàu HMS Anson. Lớp giáp bảo vệ dày 12,75 inch (324mm) hoàn toàn không chống đỡ nổi sức xuyên phá của đạn 406mm, khiến tháp pháo số 3 bị thổi bay ngay tại chỗ. Vụ nổ của quả đạn còn tạo ra rung chấn cực lớn khiến tháp pháo số 4 của HMS Anson bị hỏng (hỏng tháp pháo là bệnh cũ của lớp King George V) và không thể khai hỏa. Thế là, phần đuôi tàu HMS Anson mất toàn bộ hỏa lực.

Phát hiện tình hình này, tuần dương hạm hạng nặng Admiral Hipper (hiện vẫn thuộc Hạm đội số 1) lập tức dẫn theo vài chiếc khu trục hạm lớp Z tăng tốc truy kích, với ý đồ dùng ngư lôi tấn công đuôi tàu HMS Anson. Một chiếc tuần dương hạm hạng nhẹ lớp Leander mang số hiệu HMNZS Leander, vốn đi kèm HMS Anson, đành nhắm mắt lao tới ngăn cản, giao chiến ác liệt với Admiral Hipper. Nó nhanh chóng bốc cháy dữ dội, và sau 15 phút chống cự kiên cường, cuối cùng chìm vào lòng Đại Tây Dương lạnh giá.

Sự hy sinh của chiếc tuần dương hạm hạng nhẹ này dù đã chặn được Admiral Hipper, nhưng lại không thể chống lại làn đạn 406mm và 381mm tới tấp. Trong lúc Admiral Hipper và HMNZS Leander đang giao chiến, thêm bốn viên đạn 406mm và ba viên đạn 381mm nữa đã trúng vào phần đuôi và khu vực giữa thân tàu phía sau của HMS Anson. Một trong số các viên đạn 406mm còn xuyên thủng boong tàu phía sau ống khói của HMS Anson, chui vào khoang nồi hơi và gây ra một vụ nổ lớn. Hơi nước cao áp màu trắng sữa tức thì phun ra từ giữa thân tàu, tạo thành một cột phun cao hàng chục mét.

Cảnh tượng này đã lọt vào mắt Đô đốc Ingersoll, người đang trên chiếc tàu chiến Soviet Union đuổi đến cứu viện. Sắc mặt Ingersoll tái mét. Khoang nồi hơi bị đánh nổ đồng nghĩa với việc tốc độ thân tàu giảm mạnh, HMS Anson lành ít dữ nhiều!

Đúng lúc này, từ xa bỗng truyền đến một tiếng nổ long trời lở đất – không biết kho đạn của chiếc tàu nào đã phát nổ?

“Là HMS Howe, kho đạn của nó bị người Đức dùng tên lửa V3 đánh tan tành, nó tiêu đời rồi...” Giọng Fraser run rẩy vang lên, “Lạy Chúa, hôm nay là ngày tăm tối nhất trong lịch sử Hải quân Hoàng gia Anh! Chúng ta mất Duke of York, lại mất Howe, chỉ còn lại một chiếc HMS Anson, xem ra cũng không giữ được nữa. Lạy Chúa, chúng ta phải làm sao bây giờ đây?”

Bulganin không hiểu tiếng Anh, nhưng từ "God" (Chúa) mang tính "phản động" này thì ông ta vẫn biết. Vị đồng chí ủy viên quân sự này nghĩ thầm: Giờ thì Chúa cũng không cứu nổi các ngươi – những phần tử đế quốc chủ nghĩa phản động này nữa rồi! Xem ra, việc đánh bại Đức Quốc xã và Phát xít vẫn phải dựa vào Hồng Hải quân hùng mạnh! Hồng Hải quân mới là trụ cột chính trong cuộc đấu tranh chống Đức Quốc xã ở Đại Tây Dương chứ!

Ý tưởng của Bulganin chí ít đúng một nửa. Ngay lúc này, Chúa cũng không cứu được HMS Anson. Hai chiếc Hindenburg cấp và bốn chiếc Veneto hoàn toàn phớt lờ những viên đạn 406mm từ Hạm đội Liên hiệp Đồng minh số 1, chỉ miệt mài bắn phá chiếc HMS Anson đang nhanh chóng biến thành một "núi lửa".

Vào lúc 23 giờ 45 phút tối, chiếc thiết giáp hạm lớp King George V còn sót lại cuối cùng này cũng đón nhận ngày tận thế của mình.

Có lẽ do đạn pháo xuyên thủng kho đạn, có lẽ do hỏa hoạn lan rộng bén vào kho đạn, hoặc một nguyên nhân nào đó khác. Tóm lại, sau một tiếng nổ lớn, phần đuôi tàu HMS Anson biến mất trong không khí, nước biển lạnh lẽo không ngừng ào ạt tràn vào thân tàu. Chiếc tàu chiến này cũng từ từ chìm sâu xuống đáy biển.

Tuy nhiên, may mắn tương đối là vài phút trước khi kho đạn HMS Anson phát nổ, thuyền trưởng đã kịp thời hạ lệnh bỏ tàu. Vì vậy, sau khi HMS Anson chìm, phần lớn sĩ quan và thủy thủ trên tàu không cùng chìm xuống đáy biển mà mặc áo phao cứu sinh trôi dạt trên mặt biển lạnh giá.

À nhân tiện, các chiến hạm của Hạm đội Liên hiệp châu Âu không vớt hay tấn công họ, bởi giao chiến dữ dội nhanh chóng bùng nổ giữa hai hạm đội số 1 của liên quân. Phần lớn các sĩ quan và thủy thủ Anh rơi xuống nước này sau đó đều được hai chiếc tuần dương hạm hạng nặng Liên Xô là Caucasus Đỏ và Kirov mạo hiểm đến cứu vớt – hai chiếc tàu này gần như không bắn một phát pháo nào trong suốt trận chiến đêm nay, cũng không hề bị tấn công, nên đã vội vàng cứu người gặp nạn.

Bản biên tập này thuộc về truyen.free, là sự chắt lọc từ tâm huyết của những người đam mê văn chương.