Tiến lên! Tiến lên! Quân ca vang dội, Cùng đoàn quân tự do kề vai sát cánh. Dũng mãnh không sợ hãi, trung trinh không đổi thay, Chúng ta bách chiến bách thắng! Chúng ta là lục quân, chúng ta kiêu hãnh vì điều đó. Chúng ta là lục quân, chúng ta tự hào tuyên bố điều này...

1942, ngày 20 tháng 12, khi Giáng Sinh chỉ còn cách vài ngày, không khí Luân Đôn vốn chìm trong sương mù dày đặc và bóng đen của chiến tranh cùng nạn đói, bỗng chốc được xua tan bởi những khúc quân hành hùng tráng và tiếng quân ca vang lừng.

Đấng cứu tinh của nước Mỹ, vốn đã cứu vớt Anh và Pháp trong Đại chiến thế giới trước, và trong cuộc đại chiến này lại được nhân dân Anh ngóng trông suốt ba năm trời, giờ đây cuối cùng đã chỉnh tề hàng ngũ, cùng những khúc nhạc hùng tráng, cất cao những bài quân ca khiến lòng người nhiệt huyết sục sôi, tiến vào thủ đô của Đế quốc Anh vĩ đại.

Nước Anh, sắp được cứu rồi!

Đường phố Luân Đôn giờ đây chật ních dân chúng Anh trong trang phục lễ hội. Dù ai nấy đều vẻ mặt xanh xao, nhưng mỗi người lại lộ rõ vẻ khoan khoái, và nụ cười của người chiến thắng nở trên môi họ. Dường như lúc này, những người đang chịu đựng nạn đói hành hạ không phải nhân dân trên ba đảo Anh quốc, mà là những người châu Âu ở bên kia eo biển.

Ồ, người châu Âu đương nhiên đang chịu đói! Điều này là không thể nghi ngờ! Mọi tờ báo của Anh đều tuyên bố như vậy: hiện giờ phần lớn dân chúng Đức, Pháp và Ý đến trứng gà luộc cũng không có mà ăn. Nạn đói đang bao trùm châu Âu, ngọn lửa giận dữ của nhân dân đã khó lòng kìm hãm, mồi lửa cách mạng đang lan rộng khắp nơi.

Tóm lại, chỉ cần kiên trì thêm một chút nữa, Đế quốc Đức sẽ tan rã giống như năm 1918. Đại Đế quốc Anh sẽ một lần nữa được nếm trải vị ngọt của chiến thắng, tiện thể áp đặt một điều ước khắc nghiệt gấp trăm lần Hiệp ước Versailles lên những kẻ Đức gian ác.

Với việc người Mỹ nay đại cử xuất binh sang châu Âu, nước Anh còn lý do gì để không kiên trì nữa chứ?

"Thượng đế phù hộ nước Mỹ! Thượng đế phù hộ nước Anh!" "Lục quân Mỹ vạn tuế! Đả đảo bọn phỉ Nazi!" "Các chàng trai giỏi lắm, hãy giết thật nhiều Nazi..."

Đám đông quần chúng vây quanh hai bên đường phố ra sức hò reo, những người đàn ông, phụ nữ lớn tuổi kích động đến rơi lệ, các cô gái trẻ thì ném đi từng nụ hôn gió, còn trẻ nhỏ thì vung vẩy những lá cờ ngôi sao cùng cờ hiệu giấy.

Còn những binh lính Mỹ, khí phách ngút trời, vai vác súng trường M1, đầu đội mũ cối, chân đi giày lính, cũng đều hân hoan phấn khởi, thỉnh thoảng vẫy tay đáp lại đám đông chào đón. Cứ như thể họ vừa từ chiến trường khốc liệt khải hoàn trở về vậy.

Dĩ nhiên, không phải vì những người Mỹ này mặt dày hơn cả tấm thép của thiết giáp hạm lớp Iowa; trên thực tế, họ cũng tin rằng mình sắp sửa đến Ireland để đánh tan quân Nazi — h�� đâu biết rằng xe tăng, đại bác, máy bay và đạn dược của mình đều đã chìm xuống đáy biển Na Uy. Đây là một cơ mật quân sự, chỉ một số rất ít người trong quân viễn chinh Mỹ được biết.

"Khỉ thật! Chúng ta đến Anh làm gì cơ chứ?" Tướng quân Patton ngồi trong chiếc xe Jeep mới toanh (đây là lô hàng được vận chuyển đến Anh vào cuối năm 1941), vừa vẫy tay rất ra vẻ với nhân dân Anh, vừa có chút u sầu nói chuyện với người đồng cấp Bradley — sư đoàn thiết giáp của ông ta bây giờ không có lấy một chiếc xe tăng hay xe bọc thép nào, đến pháo chống tăng cũng không có một khẩu, hoàn toàn là một sư đoàn bộ binh súng trường, mà đạn dược cũng chẳng còn bao nhiêu. Nếu đối đầu với sư đoàn thiết giáp Đức, có lẽ chỉ còn cách giơ tay đầu hàng.

"George à, mọi việc không đến nỗi tệ như vậy đâu. Tổng thống sẽ sớm vận chuyển xe tăng và đại bác đến cho chúng ta thôi." Bradley an ủi Patton. "Hơn nữa, chúng ta ở Luân Đôn cũng không phải là vô dụng, ít nhất có thể khích lệ sĩ khí của người Anh. Trước khi chúng ta đến đây, họ đã gần như sụp đổ rồi."

Tướng quân Patton hừ một tiếng: "Nếu những người Anh đó biết rằng bọn Mỹ chúng ta ngoài ăn cơm ra thì chẳng làm được trò trống gì, họ chắc chắn sẽ càng thêm sụp đổ."

"Họ sẽ không biết đâu, đó là cơ mật." Bradley lắc đầu. "Hơn nữa, cho dù có ai đó cố tình tiết lộ thông tin không nên thì cũng chẳng ích gì, vì sẽ chẳng ai tin cả... Chúng ta dù sao cũng là niềm hy vọng cuối cùng của người Anh mà!"

Tướng quân Patton gật đầu, thở dài nói: "Phải đấy, ngoài chúng ta ra, người Anh bây giờ còn có thể trông cậy vào ai nữa? Trên thực tế, họ đã thua cuộc chiến này rồi... Chẳng qua là không muốn thừa nhận mà thôi."

Là một vị tướng lĩnh kiệt xuất, làm sao tướng quân Patton có thể không biết ý nghĩa của việc hạm đội NR21 bị tiêu diệt đối với chiến dịch Ireland chứ?

Bradley cười nhạt, nói khẽ: "George, vậy nên chúng ta càng cần phải ở lại Luân Đôn... Thực tế là giá trị của chúng ta ở Luân Đôn lớn hơn nhiều so với ở Ireland!"

"Lớn hơn ư?" Patton là một quân nhân thuần túy, phản ứng của ông trong chính trị không thể sánh bằng Bradley, người mà trong lịch sử từng trở thành Chủ tịch Hội đồng Tham mưu trưởng Liên quân.

"Phải," Bradley cười nói, "Nước Mỹ cần chúng ta ở Luân Đôn, nước Mỹ cần chúng ta bảo vệ Luân Đôn... Nếu người Anh không giữ được Ireland!"

Khi nhắc đến vấn đề quân sự, phán đoán của Patton lập tức trở nên bén nhạy. Ông cau mày, khẽ lắc đầu: "Người Anh không giữ được đâu... Hiện giờ người Đức đã có đủ lực lượng để chiếm đoạt đảo Ireland, bởi vì chiến trường Xô – Đức đã bị tuyết lớn bao phủ. Mà chúng ta thì chẳng làm gì được, trên thực tế chiến dịch Ireland đã bại rồi!"

...

"Thống chế Đế quốc, người Mỹ đã đến Luân Đôn rồi." Tại Bộ Tổng Tham mưu Zossen, Thống chế Kesselring đưa một xấp ảnh cho Hirschmann, người đang đến thăm.

Hirschmann nhận lấy những tấm ảnh, lật xem rồi cười nói: "Chỉ là một đám lính bộ binh súng trường, ngoài việc khích lệ sĩ khí của người Anh ra thì chẳng làm được gì khác."

"Nhưng người Mỹ vẫn có cách vận chuyển vật liệu và quân đội đến Anh. Họ có th�� dùng tàu khách tốc độ cao và tàu sân bay để chuyển quân và vật liệu." Tổng tư lệnh Hải quân Raeder cũng có mặt trong văn phòng của Kesselring, ông đến cùng với Thống chế Walther Wever, Tổng tư lệnh Không quân.

Vì vậy, cuộc họp hôm nay diễn ra trong văn phòng Tổng Tham mưu trưởng Kesselring, thực chất là một cuộc hội nghị giữa các lãnh đạo hải, lục, không quân Đức và Bộ trưởng Bộ Quốc phòng.

Raeder nói với Hirschmann rằng, khi thời tiết dần trở lạnh, khí hậu Bắc Đại Tây Dương trong vòng hai đến ba tháng tới sẽ trở nên cực kỳ khắc nghiệt, và lúc đó cả việc trinh sát lẫn tấn công đều sẽ vô cùng khó khăn.

"Chẳng vận chuyển được bao nhiêu đâu!" Hirschmann cười nói, "Mùa đông này, dù thế nào cũng phải kết thúc chiến tranh trên đảo Ireland. Sau đó nước Anh sẽ thuộc về chúng ta... Dù có để Churchill và George VI sang Canada cũng chẳng sao."

Trong suy nghĩ của Hirschmann, việc đánh chiếm được Ireland cũng đồng nghĩa với việc sự kháng cự của chính quốc Anh sẽ kết thúc. George VI và Churchill cứ việc sang Canada, còn Elizabeth sẽ lên ngôi ở Luân Đôn, sau này cứ thế mà "anh em hòa thuận" chơi đùa với nhau.

Mà đảo Ireland giờ đây cũng đã sắp đến lúc thời cơ chín muồi. Sự trì hoãn vài tháng trước không hoàn toàn là do Liên Xô phát động chiến tranh, mà còn vì nguyên nhân tích trữ vật liệu và xây dựng công trình.

Ireland dù sao cũng là một hòn đảo có khoảng cách nhất định với lục địa châu Âu. Hơn nữa, các sân bay và bến cảng trong khu vực Đức kiểm soát trên đảo có quy mô khá nhỏ (lúc này, cảng chính của Ireland là Belfast lại nằm trong tay người Anh), rất khó đáp ứng nhu cầu tác chiến cường độ cao. Vì thế, cần mất vài tháng để tiến hành mở rộng, đồng thời phải tích trữ vũ khí, đạn dược cùng các loại vật phẩm tiếp tế, cũng như điều chỉnh bố trí binh lực — trước đây, lực lượng chủ yếu được triển khai trên đảo Ireland là lính dù và lính thủy đánh bộ trang bị nhẹ. Nhưng sau khi quân Anh đại cử tăng viện, việc chiếm Ireland chỉ dựa vào số ít đơn vị trang bị nhẹ đã không còn khả thi nữa; trận chiến Ireland nhất định phải do các đơn vị trang bị hạng nặng quyết định thắng bại.

Đến giữa tháng 12 năm 1942, một lượng lớn các đơn vị thiết giáp hạng nặng được rút từ chiến trường Xô – Đức đã lần lượt đến nơi. Đồng thời, Cụm tập đoàn quân Ireland, dưới sự chỉ huy của Thống chế Wilhelm Ritter von Leeb, cũng được thành lập vào cuối tháng 11 năm 1942.

Cụm tập đoàn quân này bao gồm ba tập đoàn quân. Thứ nhất là Tập đoàn quân số 1 Quốc phòng Đức, do Đại tướng Johannes Blaskowitz làm Tư lệnh, với các đơn vị trực thuộc gồm Quân đoàn Bộ binh số 1 (gồm 3 sư đoàn bộ binh), Quân đoàn Bộ binh số 5 (gồm 3 sư đoàn bộ binh) và Quân đoàn Thiết giáp số 15 (gồm Sư đoàn Thiết giáp số 3, Sư đoàn Thiết giáp số 20, Sư đoàn Lính bắn đạn thiết giáp số 10). Bộ Tư lệnh tập đoàn quân còn trực tiếp quản lý Sư đoàn Lính thủy đánh bộ số 2, Lữ đoàn Pháo phản lực số 10 (đơn vị phóng khói đã chính thức đổi tên thành đơn vị pháo phản lực vào tháng 10 năm 1942), Lữ đoàn Pháo phản lực số 11, Sư đoàn Pháo binh hạng nặng số 11 và 12 của Pháp, cùng với 6 tiểu đoàn thiết giáp hạng nặng (506-511) và 6 tiểu đoàn ph��o xung kích hạng nặng (211-216).

Thứ hai là Tập đoàn quân số 1 Cộng hòa Ireland, với các đơn vị trực thuộc gồm 8 sư đoàn bộ binh Ireland và 1 lữ đoàn pháo binh Ireland.

Ngoài ra, tập đoàn quân thứ ba mang phiên hiệu Quân viễn chinh Ý tại Ireland, do Thượng tướng Giovanni Messe đảm nhiệm chức Tư lệnh. Các đơn vị trực thuộc gồm Quân đoàn số 2 Ý (với 3 sư đoàn bộ binh), Quân đoàn Sơn địa số 35 (với 3 sư đoàn bộ binh sơn địa) và các đơn vị trực thuộc tập đoàn quân (Sư đoàn Bán cơ giới hóa số 9, Sư đoàn Bán cơ giới hóa số 52, Sư đoàn Cơ động số 3, Sư đoàn Thiết giáp số 135 cùng Cụm pháo binh quân viễn chinh).

Tổng binh lực của ba tập đoàn quân cộng lại, bao gồm 30 sư đoàn, 3 lữ đoàn cộng thêm 1 cụm pháo binh và 6 tiểu đoàn thiết giáp hạng nặng đáng sợ, tổng cộng vượt quá 50 vạn quân. Số lượng xe tăng chiến đấu (không bao gồm xe dự bị), pháo xung kích, pháo tự hành vượt quá 2000 chiếc, trong đó có 264 chiếc là xe tăng Tiger đáng sợ!

Ngoài xe tăng hạng nặng Tiger khiến người người khiếp sợ và pháo chống tăng tự hành Nashorn từng tỏa sáng rực rỡ trên chiến trường Xô – Đức, một loại pháo xung kích có tên "Gấu Xám" chuyên dùng để đối phó trận địa kiên cố của đối phương, một loại pháo xung kích hỗ trợ bộ binh cỡ nòng lớn, cũng đã được chuyển đến Ireland.

Loại pháo xung kích "Gấu Xám" này và pháo chống tăng tự hành Nashorn là "họ hàng xa", đều được cải biến từ khung gầm xe tăng Panzer IV. Điểm khác biệt là "Gấu Xám" chuyên tấn công bộ binh và công sự phòng ngự, được trang bị không phải pháo 88mm nòng dài mà là một khẩu pháo xung kích nòng ngắn (Stuh) 150mm L/12. Hơn nữa, lớp giáp của nó cũng dày hơn nhiều so với "Nashorn", đủ sức mạo hiểm xông pha trận địa dưới hỏa lực của bộ binh và vũ khí chống tăng địch.

Với thực lực hùng hậu như vậy, chiến thắng trên chiến trường Ireland dường như chỉ còn là vấn đề thời gian mà thôi. Dòng chữ này được truyen.free tâm huyết chuyển ngữ, dành tặng riêng cho quý độc giả.