Ngày 22 tháng 12, 8 giờ sáng, Washington D.C., Nhà Trắng.

Tham mưu trưởng Tổng thống, Thượng tướng Lacey, cùng Tham mưu trưởng Lục quân, Thượng tướng Marshall, nhanh chóng chạy đến cửa Phòng Bầu Dục. Thượng tá Caton, phụ tá béo mập của Tổng thống, đang đứng gác ở cửa, thấy hai vị thượng tướng liền lập tức đẩy cánh cửa phòng làm việc Tổng thống không khóa.

"Thưa Tổng thống, Thượng tướng Lacey và Thượng tướng Marshall đã đến." Thượng tá Caton báo cáo.

"Cho họ vào." Giọng nói khàn khàn, trầm thấp, đầy uy nghiêm của Roosevelt truyền ra.

Hai vị thượng tướng chỉnh trang quân phục rồi nhanh chóng bước vào phòng làm việc. Trong phòng, ngoài Tổng thống Roosevelt, còn có cố vấn Tổng thống Hopkins và một người đàn ông mặc âu phục lịch lãm, cử chỉ có phần giống một chủ ngân hàng, trạc ngoài năm mươi tuổi. Thượng tướng Lacey nhận ra đó là Joseph Kennedy, Đại sứ Mỹ tại Thụy Sĩ.

Tại sao ông ta lại về? Tham mưu trưởng Tổng thống không khỏi giật mình, là thân tín của Roosevelt, Thượng tướng Lacey đương nhiên biết vị đại phú ông Kennedy này có một sứ mệnh đặc biệt ở Thụy Sĩ.

"Daniel, George, đây là Đại sứ Kennedy, hẳn là các anh đã biết ông ấy rồi chứ?" Roosevelt cười chào hỏi hai vị thượng tướng. "Ông ấy sẽ tham dự cuộc họp hôm nay."

Đại sứ Kennedy lại muốn tham dự cuộc đàm phán giữa Tổng thống và hai vị tướng lĩnh quân đội cấp cao!

Với đầy rẫy nghi vấn trong lòng, hai vị thượng tướng chào hỏi Tổng thống, Đại sứ Kennedy và Hopkins, sau đó mỗi người ngồi vào chỗ.

"Thưa Tổng thống, chúng tôi vừa nhận được báo cáo rằng vào lúc 5 giờ sáng nay theo giờ Luân Đôn, quân Đức đã phát động một cuộc tấn công quy mô lớn trên đảo Ireland!" Thượng tướng Lacey vừa ngồi xuống đã lập tức báo cáo tin tức vừa nhận được.

"Ồ." Roosevelt nhẹ nhàng gật đầu, ông đã biết tin này. "Quy mô cuộc tấn công lớn đến mức nào?"

"Có hơn 3.000 lượt máy bay ném bom đã tấn công các sân bay ở Ireland, xứ Wales và phía tây bắc Scotland." Thượng tướng Lacey nói, "Số lượng đại pháo tham gia chuẩn bị pháo kích ước tính khoảng 3.000 đến 3.500 khẩu, cùng với một lượng lớn tên lửa. Ngoài ra, ngay trong đợt tấn công đầu tiên, quân Đức đã đưa vào một số lượng lớn xe tăng Tiger và một loại pháo xung kích hạng nặng đường kính 150mm chưa rõ tên."

"Không thể giữ được sao?" Tổng thống Mỹ hỏi.

"Hầu hết các khu vực đều không thể giữ được." Thượng tướng Marshall tiếp lời, "Tuy nhiên, người Anh đã có những tính toán xấu nhất, họ sẽ co cụm lại khi quân Đức đột phá tuyến phòng thủ ở trung tâm Ireland. Sau đó họ sẽ lùi về phòng thủ Belfast, North Down, Cashel và Armagh, đồng thời lấy bán đảo phía đông đầm lầy Strangford làm cứ điểm cuối cùng."

Các khu vực Belfast, North Down, Cashel và Armagh chính là vùng phụ cận thủ phủ Belfast của Bắc Ireland, một dải đất nhỏ gần eo biển Bắc. Còn bán đảo phía đông đầm lầy Strangford lại là vùng đất hiểm yếu nhất trong số đó.

"Nhưng phòng thủ như vậy không có ý nghĩa, phải không?" Roosevelt lại hỏi.

"Về mặt quân sự thì không có ý nghĩa lớn lao." Marshall trả lời, "Một khi quân Anh mất đi phần lớn đảo Ireland, quân Đức có thể bố trí máy bay ném bom, tàu phóng lôi và tàu phóng lôi cao tốc ở phía bắc đảo Ireland, đồng thời còn có thể thả thủy lôi ở eo biển Bắc."

"Có thể hoàn toàn phong tỏa nước Anh?" Đại sứ Kennedy chen lời.

"Trước mùa xuân năm sau, người Anh vẫn còn vịnh Scapa," Thượng tướng Lacey cười khổ, "Cho nên nước Anh vẫn còn một hơi cuối cùng!"

"Nhất định phải giữ cho nước Anh trụ vững!" Roosevelt nói, "Điều này cực kỳ quan trọng đối với nước Mỹ!"

"Kéo dài?" Thượng tướng Lacey liếc nhìn Đại sứ Kennedy, thầm nghĩ: Tổng thống nhất định có hai kế hoạch, cuộc đàm phán bí mật với người Đức chắc chắn đang diễn ra.

Và nước Anh chính là một con bài cực lớn trong tay nước Mỹ... hơn nữa còn là con bài mà nước Mỹ dễ dàng nắm giữ. Bởi vậy, Tổng thống Roosevelt nhất định không chịu giao ngay chính quốc Anh.

Đương nhiên, việc lợi dụng chính quốc Anh để kháng cự và tiêu hao thực lực quân Đức chắc chắn là một kế hoạch khác. Chính quốc Anh có hơn bốn mươi triệu dân, hơn nữa đã tiến hành tổng động viên và vũ trang đầy đủ. Vì vậy, việc lôi kéo vài triệu người Anh cùng quân Đức tiến hành chiến tranh tiêu hao là hoàn toàn có thể!

Không cần người Anh phải giết chết hàng triệu quân Đức, chỉ cần có thể kiềm chế được một đến hai triệu quân địch, thì quân Đức ở mặt trận phía Đông sẽ thiếu hụt binh lực. Như vậy, cơ hội của Liên Xô sẽ đến!

"Thưa Tổng thống, nếu người Anh quyết tâm chống cự, quân Đức đương nhiên không dễ dàng chiếm được chính quốc Anh." Thượng tướng Marshall nhíu mày nói, "Nhưng tâm lý chán ghét chiến tranh trong nhân dân Anh đang dâng cao, hơn nữa giới cầm quyền Đế quốc Anh dường như cũng không có quyết tâm tử chiến cùng quân Đức. Họ... vẫn còn nơi để đi."

Có một Canada, những đầu sỏ của phe phản động Anh quốc như Churchill, đương nhiên sẽ không cân nhắc việc chờ đợi ngày tận thế của mình trong căn hầm chỉ huy dưới đường King Charles ở Luân Đôn. Mà nếu các thủ lĩnh phe kháng chiến cũng trốn đi, những người lao động bị bỏ lại ở chính quốc Anh cũng không phải kẻ ngốc, làm sao họ chịu hy sinh cả 46 triệu dân?

"Vậy thì hãy để một số người trong số họ không còn đường nào để đi!" Roosevelt bình thản nói, "Quốc vương George Đệ Lục có thể đến Canada, nhưng một cựu sĩ quan hải quân thì không thể!"

Một cựu sĩ quan hải quân đó đương nhiên chính là Churchill!

George Đệ Lục chỉ là một con rối của Churchill, đến Canada cũng chẳng làm nên trò trống gì. Nhưng nếu Churchill đến thì khó nói, ông ta đã cất giấu hàng chục vạn quả bom bệnh than ở Canada.

Nghe lời Roosevelt nói, cả Thượng tướng Lacey và Marshall đều kinh hãi. Hai vị thượng tướng nhìn nhau, không biết nên nói gì.

Đúng lúc này, Harry Hopkins, quân sư của Tổng thống Roosevelt, lên tiếng: "Về vấn đề một cựu sĩ quan hải quân ở lại chính quốc Anh, Tổng thống đã có sắp xếp. Bây giờ, Lục quân và Hải quân cần phải cân nhắc làm thế nào để giúp người Anh bảo vệ tổ quốc của họ... cho đến viên đạn cuối cùng! Đương nhiên, trong cuộc chiến bảo vệ chính quốc Anh vĩ đại này, nước Mỹ cũng sẽ hy sinh, đó là cái giá nhất định phải trả để bảo vệ thế giới tự do."

Lần này, Thượng tướng Lacey và Marshall hoàn toàn hiểu ra. Mục đích Roosevelt triệu họ đến là để thảo luận xem cần bao nhiêu người Mỹ phải hy sinh vì Đế quốc Anh vĩ đại — điều này là tất yếu, nếu không có người Mỹ chịu hy sinh, Churchill dù có tài giỏi đến mấy cũng không thể tiếp tục chiến đấu, thậm chí ngay cả chiếc ghế Thủ tướng của mình cũng không giữ nổi.

...

"Thưa Thủ tướng, Ngoại trưởng Hell và Cục trưởng Cục Tình báo Chiến lược của Mỹ, Ngài Donovan, đã đến."

Vào 11 giờ tối ngày 22 tháng 12, khi Thủ tướng Anh Churchill đang quay cuồng trong đầu óc từ sở chỉ huy ngầm dưới đường King Charles trở về số 10 phố Downing, Ngoại trưởng Hell và Cục trưởng Donovan đã bay đến từ Mỹ bất chấp nguy hiểm và chờ đợi một lúc lâu rồi — Churchill đã bỏ lại một đống việc quân khiến ông đau đầu muốn chết để vội vàng chạy về phố Downing, chính là để gặp mặt hai người họ.

"Cho họ vào phòng ăn nhỏ đợi ta, đồng thời chuẩn bị một ít bữa ăn khuya." Churchill phân phó một tiếng rồi đi thẳng đến phòng làm việc của mình. Ở đó có điện thoại nối thẳng với Cung điện Buckingham và Pháo đài William, ông cần báo cáo tình hình chiến sự hôm nay cho Công chúa Elizabeth đang ở lại Luân Đôn và Quốc vương George Đệ Lục đang trấn giữ Pháo đài William.

Tình hình chiến sự đương nhiên là vô cùng tồi tệ. Nếu hạm đội vận tải NR21 mang theo đầy đủ xe tăng, máy bay và nhiên liệu đến Anh, thì cuộc chiến trên đảo Ireland vẫn còn có thể tiếp diễn. Đáng tiếc, hạm đội NR21 chỉ vận chuyển được 10,8 thùng lương thực của Mỹ.

Vì vậy, cuộc tấn công của Liên quân châu Âu đã thành công ngay trong ngày đầu tiên. Phòng tuyến của quân Anh ở trung tâm Ireland bị đối phương xé toang hai lỗ hổng lớn dài hơn hai mươi cây số, để tránh sụp đổ, Thượng tướng Alexander đã ra lệnh toàn tuyến rút lui.

"Thưa Thủ tướng, tình hình ra sao?"

Sau khi nói chuyện điện thoại với Quốc vương và Công chúa, Churchill gặp hai vị khách người Mỹ trong phòng ăn nhỏ. Ngoại trưởng Mỹ tỏ ra vô cùng lo lắng, vừa gặp mặt đã hỏi ngay về tình hình chiến sự tiền tuyến.

"Không mấy khả quan." Churchill trả lời, "Rất có thể sẽ phải lùi về phòng thủ vành đai Belfast."

Cái gọi là vành đai phòng thủ Belfast chính là một dải gồm Belfast, North Down, Cashel và Armagh, đây là tuyến phòng thủ cuối cùng của quân Anh trên đảo Ireland theo kế hoạch.

"Khi nào thì sẽ rút về phòng thủ vành đai Belfast?" Hell ân cần hỏi.

"Khoảng 5 đến 10 ngày nữa." Churchill lộ rõ vẻ ưu sầu. Lúc này, người hầu ở số 10 phố Downing bắt đầu dọn thức ăn lên cho Churchill và hai vị khách người Mỹ.

Trên bàn là tương bơ tôm, viên thịt làm từ tim, gan và thịt lợn vụn, cá chiên giòn không rõ tên, bít tết bò mềm nhừ mắt thường (theo các vị khách Mỹ thì đây là món duy nhất có thể ăn được), và Whiskey pha nước cốt chanh.

Churchill không dùng bữa là mấy, chỉ uống rượu từng ngụm lớn, đồng thời vẫn không ngừng hút điếu xì gà ngoại c�� của mình.

"Hỡi các bằng hữu nước Mỹ, Anh quốc hiện đang khẩn cấp cần sự trợ giúp của các ngài." Churchill vừa uống rượu vừa nói, "Nếu không, chính quốc sẽ khó lòng giữ vững."

"Chúng tôi sẽ dốc toàn lực ứng phó." Hell lập tức nói, "Một hạm đội vận tải mới đã bí mật lên đường, trong đó có tàu sân bay USS Essex mới đưa vào biên chế, trên đó chở 60 chiếc tiêm kích P47C và 60 chiếc xe tăng diệt tăng M10, cùng với 2.000 tấn đạn dược và 2.000 tấn nhiên liệu C3. Ngoài ra, còn có 16 chiếc tàu khu trục boong phẳng được cải tạo thành tàu vận tải tốc độ cao, mỗi chiếc có thể vận chuyển 500 tấn nhiên liệu C3."

Người Mỹ dường như đã dốc vốn liếng để tiếp viện Anh quốc, thậm chí cả tàu sân bay USS Essex mới đưa vào biên chế cũng được trưng dụng làm tàu vận tải. Tuy nhiên, USS Essex dù sao cũng là một tàu sân bay chứ không phải tàu vận tải chuyên dụng, với lượng giãn nước toàn tải 36.500 tấn thì cũng chỉ có thể chở được vài nghìn tấn, chưa đến một vạn tấn hàng hóa. Đây là trong tình huống chỉ mang theo 12 chiếc tiêm kích hạm F6F-3.

"Thật sự rất cảm ơn," Churchill gật đầu nói, "Với sự ủng hộ hết mình của các ngài, Anh quốc nhất định có thể đứng vững."

"Rất nhanh sẽ còn có nhiều trang bị, nhiên liệu và binh lính hơn nữa đến nơi." Hell nói, "Hiện tại, tàu RMS Aquitania và Berenguela đang bốc hàng tại cảng Boston và sẽ khởi hành ngay lập tức. Hai chiếc tàu sân bay này sẽ chuyên chở 120 chiếc P47C kiểu mới nhất và 80 chiếc M10 cùng với 5.000 tấn đạn dược. Ngoài ra, đã có 12 chiếc tàu chở dầu T2, mỗi chiếc trang bị 10.000 tấn nhiên liệu C3, treo cờ của các nước trung lập như Thụy Điển, Hà Lan, Mexico, đang trên đường đến Bắc Đại Tây Dương."

"Rất cảm ơn, thật sự quá tuyệt vời." Tâm trạng Churchill dường như đã tốt hơn nhiều, trên mặt ông nở không ít nụ cười.

"Thưa Thủ tướng," thấy không khí đã thuận lợi, Cục trưởng Cục Tình báo Chiến lược của Mỹ, Donovan, đột nhiên chen vào nói, "Để thúc đẩy sự đoàn kết giữa hai nước chúng ta, cũng như để nhân dân Mỹ hiểu được ý nghĩa quan trọng của việc tiếp viện Anh quốc chống cự, Tổng thống mong muốn mời Quốc vương Anh thăm viếng nước Mỹ vào thời điểm thích hợp."

Mọi tinh hoa ngôn từ đã được chắt lọc, truyền tải trọn vẹn nội dung nguyên bản tới độc giả truyen.free.