Trẫm, Hoàng đế toàn Nga, Sa hoàng, quốc chủ tối cao, nay trao lại vương miện tượng trưng cho Thân vương Estonia, Thân vương Livonia, Thân vương Kurland cùng Thân vương Tắc Thước Ghali Á cho Olga, trưởng nữ của Trẫm. Đồng thời tuyên bố nàng là Quân chủ Công quốc Baltic, Người bảo hộ toàn thể nhân dân Baltic, Người bảo vệ Cơ Đốc giáo tại Baltic, Lãnh chúa Baltic, và cũng là Nữ Đại Công tước của Đế quốc Nga. Trong giáo đường Cung điện Glienicke, Sa hoàng Nikolai II của Nga, trong bộ nhung phục đỏ, từ tay một vị giáo chủ Chính Thống giáo Đông phương khoác kim bào đội pháp miện, lấy ra vương miện tượng trưng cho quân chủ Estonia, Livonia, Kurland và Tắc Thước Ghali Á. Tại buổi lễ trang trọng, dưới sự chứng kiến của các đại sứ từ các quốc gia trung lập và hữu nghị, ngài tự tay đặt vương miện lên đầu Nữ Đại Công tước Olga Nikolaevna, người đang quỳ nửa mình dưới đất, khoác áo choàng vàng kim, rồi sau đó tuyên bố nàng là Quân chủ Công quốc Baltic. Tiếp đó là lời thề của Olga, được nàng đọc bằng hai thứ tiếng Nga và Đức: "Ta, Quân chủ Công quốc Baltic, Đại Công tước Olga, tại đây tiếp nhận vương miện của Quân chủ Baltic, đồng thời thề sẽ duy trì sự toàn vẹn lãnh thổ của Công quốc, tôn trọng và yêu cầu mọi người tôn trọng quyền tự do tín ngưỡng và nghi thức tôn giáo, quyền lợi bình đẳng, tự do chính trị và tự do công dân, bảo vệ tài sản hợp pháp của công dân không bị xâm phạm; chỉ thu thuế theo luật pháp; duy trì sự tôn nghiêm của Hiến pháp Baltic; chỉ trị vì vì lợi ích, hạnh phúc và vinh dự của nhân dân Baltic." Đây là một buổi lễ đăng quang vô cùng trang trọng. Trông Nữ Đại Công tước Olga hoàn toàn không giống một con rối. Hirschmann, đứng sau lưng Nữ Đại Công tước, nghe nàng đọc lời thề bằng hai thứ tiếng Đức và Nga, chợt cảm thấy đôi chút bất lực. Hắn đã bận rộn chạy vạy bao nhiêu ngày qua, tất cả chỉ vì tình hữu nghị Xô-Đức hậu chiến – thập niên 40 thế nào thì khó mà nói, nhưng thập niên 20, 30 thì hẳn là không thành vấn đề chứ? Nhưng xem ra hiện tại lại sắp xảy ra chuyện! Ai bảo mình cũng chỉ là một trung tá nhỏ bé kia chứ? Kế hoạch mà hắn đã cực khổ vạch ra, đến cuối cùng cũng chỉ là một trong số vô vàn lựa chọn. Việc có được chấp nhận hay không, vẫn phải xem ý tưởng của những nhân vật lớn ở phía trên. Tình thế giờ đây rất rõ ràng, William II sắp mất ngai vàng vẫn còn đang giãy giụa. Hắn không phải muốn thực hiện chính sách "khủng bố trắng" phản động nhất ở Đức để khiến dân chúng ủng hộ chiến tranh, mà là đang nghĩ cách bán đứng lợi ích của Liên Xô để lấy lòng các nước Hiệp ước. Dù xác suất thành công rất thấp, nhưng điều này sẽ khiến tình hữu nghị Xô-Đức vốn đã không vững chắc, đột nhiên bị bao phủ một tầng bóng tối. Dĩ nhiên, vị lãnh tụ ở Moscow kia chắc chắn cũng đang có ý đồ tương tự! Phu nhân Kollontai chỉ là m��t mật sứ đến thăm một cách kín đáo, chứ không phải một "Đặc sứ" công khai. Hơn nữa, phu nhân Kollontai cũng không hề đề cập đến việc Liên Xô thiết lập quan hệ ngoại giao với Baltic. Bản "Hiệp ước không xâm phạm lẫn nhau" đã ký bí mật xem ra đã thành giấy vụn. Sau này, việc hợp tác Nga-Đức sẽ tiến hành ra sao, e rằng còn phải hao tâm tốn trí nhiều hơn. Buổi lễ đăng quang đã kết thúc mấy giờ. Phần lớn tân khách đều lo âu rời đi, bao gồm cả Hoàng đế Đức và Sa hoàng. Ngay cả dạ tiệc ăn mừng cũng bị hủy bỏ. Hai vị từng là tử địch này, giờ đây lại như những con châu chấu trên cùng một sợi dây. Sa hoàng chỉ cần còn chút đầu óc cũng biết, việc khôi phục quyền lực dựa vào sự giúp đỡ của Anh-Pháp là rất khó khăn. Người đáng tin cậy duy nhất vẫn là "người anh em tốt" William của hắn. Chỉ cần Anh-Pháp chịu bỏ qua cho nước Đức của William II, nhiều nhất là hai tuần, quân đội của William II có thể đưa Sa hoàng trở lại Cung điện Mùa đông ở Petrograd! Xét đến những chuyện mà Bolshevik đã làm sau khi lên nắm quyền, đặc biệt là việc sử dụng súng máy của các đội trưng thu lương thực... Sa hoàng bây giờ có khi lại trở thành đối tượng mà không ít người hoài niệm. Một khi Nikolai II khôi phục quyền lực ở Cung điện Mùa đông, Bolshevik e rằng sẽ không chịu nổi. Nếu muốn trông cậy vào Anh-Pháp, sáu tháng sau chưa chắc đã có quân can thiệp tiến vào Petrograd – bởi vì trước khi họ phái binh trợ giúp nước Nga, họ phải chấm dứt chiến tranh với Đức. Dù người Đức có lập tức đầu hàng, việc giải trừ vũ trang và soạn thảo hiệp ước cũng phải mất vài tháng. Hơn nữa, Anh và Pháp đều là các quốc gia dân chủ, việc điều động đại quân can thiệp nội chiến Nga như vậy làm sao có thể dễ dàng thông qua quốc hội? Đợi đến khi các nghị viên kia thảo luận ra được kết quả, Bolshevik đã sớm đánh tan các lực lượng Bạch vệ. "Chúa ơi, giờ ta đã là một Đại Công tước chân chính!" "Nghĩ lại năm ngoái khi ta bị ngài 'bắt giữ', thật khó mà tin được." Nữ Đại Công tước Olga nở nụ cười từ tận đáy lòng, để lộ hàm răng trắng muốt. "À, đúng rồi. Thượng tá, ta còn muốn ở lại Berlin thêm vài ngày nữa." "Ở thêm vài ngày ư?" Hirschmann đang cùng Chloe, cùng "vị tướng quân bụng bia" kia, hộ tống Nữ Đại Công tước đang hân hoan đi dùng bữa tối. Theo kế hoạch hành trình, Nữ Đại Công tước sẽ lên đường trở về Riga vào tối mai. "Nhưng tình hình ở Berlin rất hỗn loạn..." Hirschmann cân nhắc nói, "Chuyện gì cũng có thể xảy ra bất cứ lúc nào, ta nghĩ chúng ta vẫn nên sớm trở về Baltic thì hơn." Nữ Đại Công tước mỉm cười hừ một tiếng rồi nói: "Hừ! Người ta vẫn nói ngài là một 'miệng quạ đen' thần kỳ, nhưng lần này ta tin ngài sẽ không nói trúng đâu. Bởi vì hòa bình ở Mặt trận phía Tây có thể đến bất cứ lúc nào... Đối với Anh và Pháp mà nói, mối nguy hiểm thực sự là Bolshevik! Hiện giờ bọn chúng đã kiểm soát những khu vực đông dân nhất và phát triển kinh tế nhất của Nga. Hungary dường như cũng sắp rơi vào tay bọn chúng, lực lượng Xô Viết ở đó rất lớn, giống hệt nước Nga trước tháng 8 năm 1917 vậy. Ngay cả nước Đức cũng gặp một vài vấn đề nhỏ, nghe nói thủy binh ở cảng Kiel cũng đã thành lập Xô Viết. Trong tình hình này, tại sao mọi người không thể liên hiệp lại, trước hết tiêu diệt khối u độc Bolshevik này của toàn thế giới đi?" "Phía Anh-Pháp cũng không dễ nói đâu..." Hirschmann lắc đầu. "Bây giờ vẫn chưa có câu trả lời chắc chắn nào cả ư?" "Hải, thật ra chúng ta cũng không cần quá nhiều viện trợ bên ngoài đâu." Vị tướng quân bụng bia chen vào nói, "Chỉ cần chính phủ Baltic không đuổi người của chúng ta nữa, cho phép chúng ta tập hợp lực lượng ở Estonia, và có đủ vũ khí. Thậm chí không cần Phòng vệ quân Baltic ra tay, chúng ta có thể giành lại Petrograd vào mùa xuân năm sau." Vị tướng quân vừa nói tên là Nikolai Nikolaevich Yudenich, Tư lệnh Quân đoàn Tây Bắc Bạch vệ Nga. Sau cuộc cách mạng tháng Tám, ông ta đã chạy đến Estonia, mong muốn mượn lực lượng của người Đức để khôi phục quyền lực. Nhưng chính quyền Đức tại Baltic lại không mấy ủng hộ, sau đó còn đuổi cả các lực lượng Bạch vệ có vũ trang sang Phần Lan. Tuy nhiên, giờ đây ông ta lại trở thành khách quý của phía Berlin! "Thượng tá Hirschmann," Yudenich hỏi tiếp, "Nghe nói ngài rất am hiểu tình hình Liên Xô bên đó phải không?" "Phải, tôi là Tổng Giám đốc Công ty Xúc tiến Kinh tế Nga-Đức," Hirschmann trả lời, "Chúng tôi có mối giao thương rất lớn với Liên Xô." Việc làm ăn xem ra sắp phải tạm dừng! Trước khi đến dự lễ đăng quang của Nữ Đại Công tước, Hirschmann đã ra lệnh cho các chi nhánh công ty ở Moscow, Petrograd và Kyiv rút lui. Toàn bộ nhân viên của công ty, bao gồm cả nhân viên người Nga (những người tự nguyện rút lui), cũng phải rút về Riga trong thời gian sớm nhất. "Vậy thì ngài phải biết nơi đó khó khăn đến nhường nào!" Yudenich thở phì phò nói, "Bọn chúng đã giết rất nhiều người, còn đi khắp nơi bắt con tin, phái các đội hành động của Cheka đi nông thôn cướp bóc lương thực, ai phản kháng sẽ bị bắn chết, lũ ác ôn này đơn giản là những kẻ tội ác tày trời không thể tha thứ! Bây giờ nhân dân Nga chắc chắn đang ngày đêm mong ngóng Sa hoàng bệ hạ có thể trở về." "Ừm, Thượng tướng các hạ (Yudenich là Bộ binh Thượng tướng), ngài nói có lẽ có lý." Hirschmann dĩ nhiên biết Bolshevik làm việc khá tàn nhẫn, nhưng sự tàn nhẫn này lại có thể trong thời gian ngắn nhất ép cạn toàn bộ tiềm lực chiến tranh – theo cách "giết gà lấy trứng". "Tuy nhiên, tôi vẫn cho rằng, nhất định phải đợi đến khi Anh-Pháp cung cấp sự ủng hộ toàn vẹn cho Baltic, thì mới có thể phát động tấn công." Yudenich và Nữ Đại Công tước trao đổi ánh mắt. Nữ Đại Công tước dùng ánh mắt thâm tình nhìn Hirschmann, vừa định mở lời. Bỗng nghe thấy một tràng tiếng bước chân dồn dập truyền đến, Thiếu úy Rosenberg (quân hàm Baltic), thư ký của Hirschmann, thần sắc hoảng hốt chạy vào. Người còn chưa đứng vững đã lớn tiếng la lên: "Hamburg! Hamburg đã xảy ra bạo động!"

Dịch phẩm này, kết tinh từ nỗ lực không ngừng, chỉ được công bố tại truyen.free.