Đảo Oahu, Trân Châu Cảng. Ngày 3 tháng 3 năm 1943, chính ngọ.

Tại phòng chỉ huy trên soái hạm Yamato, Tư lệnh Hạm đội Liên hợp Nhật Bản, Mineichi Koga, đang xem xét một bản báo cáo nghiên cứu về "Hoa Anh Đào" (máy bay cảm tử có người lái) thì tiếng bước chân dồn dập truyền đến từ bên ngoài.

"Thưa Đại tướng, có quân tình khẩn cấp cần báo cáo!" Tiếng của Trung tướng Matome Ugaki, Tham mưu trưởng Hạm đội, vọng vào từ bên ngoài.

"Vào đi."

Cửa được kéo ra, Trung tướng Matome Ugaki, Tham mưu trưởng Hạm đội, cùng Chánh Tham mưu Minoru Genda, một trước một sau, bước nhanh vào phòng chỉ huy.

"Thưa Đại tướng, theo tình báo từ phía Đức, các tàu ngầm trinh sát của họ đã phát hiện một hạm đội hải quân khổng lồ của Mỹ rời khỏi căn cứ hải quân Norfolk, sau đó di chuyển về phía nam dọc theo bờ Đông nước Mỹ."

Nghe Minoru Genda báo cáo, Mineichi Koga khẽ nhướng mày, đặt xuống tài liệu về tên lửa "Hoa Anh Đào" mà Cục trưởng Tổng vụ Bộ Tư lệnh Hàng không Hải quân Ōnishi Takijirō sai người mang tới.

"Chúng có phải đang tiến về kênh đào Panama không?" Koga hỏi.

"Hiện tại chưa thể xác định được." Minoru Genda đáp. "Tuy nhiên, theo thông báo từ phía Đức, hạm đội Mỹ rời căn cứ Norfolk lần này quả thực vô cùng đồ sộ, trong đó bao gồm ít nhất mười chiến hạm lớn hơn vạn tấn."

Mineichi Koga trầm tư một lát, rồi ra lệnh: "Hãy để Trung tư��ng Ozawa đến soái hạm Yamato!"

Trung tướng Ozawa chính là Jisaburō Ozawa, hiện đang là Tư lệnh Hạm đội Cơ động số 1 trực thuộc Hạm đội Liên hợp. Hạm đội Cơ động số 1 đã thay thế Hạm đội Hàng không số 1 trước đây, tập trung phần lớn hàng không mẫu hạm và một số chiến hạm tốc độ cao của Hạm đội Liên hợp, trở thành lực lượng tấn công chủ chốt của Hạm đội Liên hợp.

Còn Hạm đội Hàng không số 1, sau khi Đại tướng Nagumo Chūichi được điều về nhậm chức Tư lệnh Phủ Trấn thủ Yokosuka (chức vụ này của Nagumo không phải là "ngồi mát ăn bát vàng", mà là để chuẩn bị tiếp nhận chức vụ Tư lệnh Hạm đội Liên hợp), đã được đổi tên thành Đội Hàng không số 1, bố trí tại tiền tuyến Nam Thái Bình Dương, Tư lệnh là Trung tướng Kakuji Kakuta.

Jisaburō Ozawa rất nhanh đã có mặt tại phòng chỉ huy trên Yamato. Sau khi chào quân lễ với Đại tướng Mineichi Koga, Ozawa cùng Koga ngồi đối mặt nhau. Trên bàn hội nghị giữa hai người, hải đồ vùng biển phía Tây kênh đào Panama đã được trải ra.

Ozawa lướt mắt nhìn hải đồ rồi hỏi: "Chúng ta sẽ xuất kích tấn công kênh đào Panama sao?"

"Phải." Mineichi Koga đáp. "Hạm đội chủ lực của Hải quân Đại Tây Dương Mỹ rất có thể đang trên đường đến kênh đào Panama, xem ra cuộc tấn công bằng bom khinh khí cầu của chúng ta đã phát huy tác dụng rồi."

"Có thể xác định chắc chắn rằng họ đang tiến đến kênh đào Panama không?" Ozawa có vẻ không yên tâm, lại hỏi thêm một câu.

"Không thể xác định," Koga nói, "Nhưng Hạm đội Cơ động số 1 vẫn phải xuất kích!"

"Vâng!" Jisaburō Ozawa gật đầu.

Koga dừng lại một lát rồi nói tiếp: "Sở dĩ Hạm đội Cơ động số 1 phải xuất kích là bởi vì có cơ hội phục kích. Đối với chúng ta, bất cứ cơ hội nào cũng không được bỏ qua."

"Vâng!" Jisaburō Ozawa lại một lần nữa gật đầu.

Ông hiểu rằng "cơ hội phục kích" mà Koga nhắc tới chính là bất ngờ tiến hành tấn công vào thời điểm hạm đội Mỹ đang đi qua, một phần đã đi qua hoặc vừa mới đi qua kênh đào Panama.

Và để đạt được mục đích này, Hạm đội Cơ động số 1 nhất định phải xuất kích sớm, chứ không phải đợi đến khi nhận được tin hạm đội địch đang đi qua kênh đào Panama mới hành động.

"Sau khi Hạm đội Cơ động số 1 xuất kích, bản quan sẽ phái một vài hạm đội tiến về phía Đông để phóng bom khinh khí cầu." Mineichi Koga nói. "Hàng vạn quả bom cùng bom cháy sẽ rơi xuống đất Mỹ, đồng thời có thể thu hút một số chiến đấu cơ của Mỹ bay lên phía bắc. Ngoài ra, phía Đức cũng sẽ có hành động."

Nói xong những lời này, Koga nhìn Ozawa: "Ozawa-kun, có vấn đề gì muốn hỏi không?"

"Mục tiêu chính là kênh đào Panama hay là hạm đội Mỹ?" Ozawa lập tức hỏi lại.

"Đương nhiên là hạm đội Mỹ!"

Ozawa suy nghĩ một chút, rồi lại hỏi: "Nếu Hạm đội Cơ động số 1 bị địch phát hiện, có cần hủy bỏ hành động không?"

"Không cần!" Mineichi Koga nói. "Hiện tại, Hạm đội Cơ động số 1 có Akagi, Kaga, Sōryū, Hiryū, Zuikaku, Shōkaku, Shōhō, Zuihō cùng 8 hàng không mẫu hạm khác, với 470 máy bay thường trực. Theo lẽ thường, chúng ta nên có quyết tâm chiến thắng mọi kẻ địch mạnh!"

Tám hàng không mẫu hạm hiện thuộc Hạm đội Cơ động số 1 này, tuyệt đối l�� lực lượng tinh nhuệ nhất của Hạm đội Liên hợp Nhật Bản. Trong số đó, sáu chiếc là các hàng không mẫu hạm hạm đội cỡ lớn đã hoạt động trước khi chiến tranh Thái Bình Dương bùng nổ; hai chiếc còn lại (Shōhō và Zuihō) tuy được cải tạo từ tàu sân bay thủy phi cơ, nhưng vì ngay từ khi thiết kế đã tính đến việc cải tạo, nên cũng là những hàng không mẫu hạm hạm đội hạng nhẹ có hiệu suất vượt trội.

"Nhưng hạ quan vẫn muốn thêm một hàng không mẫu hạm nữa." Jisaburō Ozawa nói.

"Thêm một chiếc nữa sao?" Koga nhíu mày. "Ngươi muốn chiếc nào?"

"Hàng không mẫu hạm Seedleys của Đức." Jisaburō Ozawa đáp. "Chiếc hàng không mẫu hạm đó chở 36 chiến đấu cơ Fw-190T, có tính năng tác chiến trên độ cao rất tốt, có thể bù đắp những thiếu sót của tiêm kích Zero."

Hạm đội Cơ động số 1 là lực lượng chủ lực trong số các chủ lực, máy bay trang bị đương nhiên đều là loại tốt nhất. Ngoài tiêm kích hạm Zero Kiểu 52 được Hải quân Nhật Bản đặt nhiều kỳ vọng, còn có máy bay ném bom bổ nhào Gloster Meteor trang bị trên tàu sân bay và máy bay tấn công Thiên Sơn trang bị trên tàu sân bay, vốn được chuyển giao công nghệ động cơ của Đức.

So với tiêm kích hạm, máy bay ném bom và máy bay tấn công trang bị trên tàu sân bay của Nhật Bản lại tương đối dễ dàng tiếp nhận động cơ lớn và nặng của Đức (động cơ máy bay Đức mạnh ở khả năng tản nhiệt, mà thiết kế tản nhiệt sẽ khiến động cơ tương đối lớn và nặng hơn), bởi vì yêu cầu về tổng trọng lượng chiến đấu và hình dáng khí động học của chúng không quá khắt khe. Vì vậy, máy bay ném bom Gloster Meteor và máy bay ném ngư lôi Thiên Sơn cũng sử dụng động cơ tương đối đơn giản trong dòng BMW801 nhái, nhờ đó có hệ thống động lực tương đối đáng tin cậy.

Ngoài ra, lưới hãm đà và tên lửa đẩy hỗ trợ (Fw-190T khi mang đầy bom và thùng nhiên liệu phụ cần tên lửa đẩy hỗ trợ cất cánh) được sao chép từ hàng không mẫu hạm Seydlitz của Đức, cũng đã cải thiện đáng kể hiệu suất cất cánh trên tàu sân bay của hai loại máy bay này.

Tuy nhiên, máy bay trang bị trên tàu sân bay của Nhật Bản vẫn tồn tại một nhược điểm cực kỳ đau đầu – đó là hiệu suất tác chiến trên độ cao kém!

Ngay cả tiêm kích hạm Zero Kiểu 52 đã tăng cường khả năng tác chiến trên độ cao cũng chỉ có thể phát huy hiệu suất tốt nhất ở độ cao dưới 7000 mét. Gặp tiêm kích hạm của Mỹ thì vẫn còn có thể đối phó được, nhưng nếu gặp tiêm kích lục địa của Mỹ, tỷ như P38, P47 và P51, thì sẽ rất phiền toái. Đối phương dù có yếu thế trong cận chiến cũng có thể bay vút lên độ cao trên 7000 mét.

Hơn nữa, P47 và P51 của Mỹ cũng theo hướng đa dụng, có thể mang bom. Nếu một chiếc P47 mang theo quả bom xuyên giáp nặng 500 pound bất ngờ tấn công từ độ cao 8000 mét, thì Hạm đội Cơ động số 1 của Jisaburō Ozawa sẽ gặp rắc rối lớn.

Cũng may mắn là hàng không mẫu hạm Seedleys của Đức hiện đang neo đậu tại Trân Châu Cảng – chiếc hàng không mẫu hạm này đến Trân Châu Cảng để sửa chữa. Hơn một tháng trước, nó đã chạm trán với một hàng không mẫu hạm lớp Independence của Mỹ ở Bắc Thái Bình Dương, kết quả cả hai bên đều bị thương nặng, boong tàu của cả hai đều bị bom xuyên thủng. Vì vậy, chiếc Seedleys chỉ có thể chạy đến Trân Châu Cảng để đại tu, hiện tại vừa sửa xong, vẫn chưa rời đi, vừa vặn bị Jisaburō Ozawa trưng dụng.

...

"Thưa sĩ quan, chúng ta lại thu được một số tín hiệu vô tuyến, chắc là do radar của địch phát ra."

Tiếng của Thiếu tướng Browning, Tham mưu trưởng Hạm đội 3 Hải quân Mỹ, vang lên bên tai Thượng tướng Halsey. Lúc này, Thượng tướng đang say mê ngắm nhìn mấy chiếc F6F thực hiện cận chiến mô phỏng trên không.

Sau thất bại ở Biển San Hô năm ngoái, Halsey liền được điều đến Hạm đội Đại Tây Dương để phụ trách tổ chức và huấn luyện các đơn vị hàng không mẫu hạm mới.

Tuy nhiên, ông ta không ngồi "ghế lạnh" quá lâu. Sau khi nước Anh đại lục thất thủ, Tổng thống Roosevelt quyết định thực hiện chiến lược "Thái Bình Dương trước tiên", vì vậy cũng nhớ đến Halsey, vị chỉ huy đơn vị hàng không mẫu hạm đã đối đầu với người Nhật hơn một năm trên Thái Bình Dương.

Do đó, vào cuối tháng 2, Halsey được thăng cấp Thượng tướng Hải quân, đồng thời đảm nhiệm chức Tư lệnh Hạm đội 3 mới thành lập, phụ trách chỉ huy hạm đội hùng mạnh này đi tăng viện chiến trường Thái Bình Dương, bao gồm 3 hàng không mẫu hạm lớp Essex, 2 hàng không mẫu hạm lớp Independence, 2 thiết giáp hạm lớp Iowa và 7 tuần dương hạm hạng nặng (trong đó có 1 tuần dương hạm hạng nặng lớp Baltimore mạnh mẽ).

Tuy nhiên, hạm đội của Halsey vừa rời căn cứ hải quân Norfolk liền bị tàu ngầm và máy bay trinh sát của Đức theo dõi. Thiết bị thu tín hiệu radar đặt trên soái hạm Iowa của Hạm đội 3 không ngừng nhận được tín hiệu radar không rõ nguồn gốc.

"Có biết tín hiệu radar này phát ra từ tàu ngầm hay từ máy bay không?" Halsey hỏi.

"Thưa sĩ quan, đang tìm kiếm." Sĩ quan radar trên soái hạm Iowa đáp lời. Vài phút sau, người đó lại nói: "Là máy bay! Chúng ta đã tìm thấy nó, cách chúng ta khoảng 60 dặm Anh, ở độ cao 1500 mét!"

"Thưa sĩ quan, có nên phái F6F đi bắn hạ nó không?" Tham mưu trưởng Hạm đội Browning hỏi.

Halsey vẫn chưa trả lời thì sĩ quan radar lại báo cáo: "Thưa sĩ quan, radar đã mất mục tiêu. Tôi e rằng máy bay địch cũng đã nhận được tín hiệu radar của chúng ta, nên đã hạ thấp độ cao."

"Đáng ghét lũ Anh quốc!" Thượng tướng Halsey khẽ rủa một tiếng. Ông không phải mắng người Đức, mà là đang tức giận người Anh.

Trước khi nước Anh đại lục đầu hàng, các chiến hạm hoạt động gần bờ biển Mỹ rất ít khi bị người Đức dùng radar phát hiện.

Bởi vì khi đó, radar máy bay trinh sát của Đức không đủ tầm xa, mà việc tiếp cận trinh sát hạm đội Mỹ ở gần bờ biển Mỹ lại quá nguy hiểm. Trừ khi sử dụng Ju288 tốc độ cao bay trên độ cao lớn, nhưng tầm bay của Ju288 lại không đủ để thực hiện trinh sát dọc bờ biển Đông nước Mỹ.

Nhưng không lâu sau khi nước Anh đại lục đầu hàng, "Chiếc giày gỗ bay" (Bv138C) của Đức đã có khả năng phát hiện chiến hạm mặt nước từ xa – rõ ràng, người Anh đã cung cấp hệ thống radar máy bay tốt nhất của họ cho Đức!

Vì tầm phát hiện đã trở nên khá xa, thủy phi cơ Đức sau khi hoàn thành nhiệm vụ trinh sát có thể hạ thấp độ cao (để tránh bị radar của chiến hạm mặt nước phát hiện) rồi thoát ly kịp thời.

"Cứ phái 4 chiếc F6F đi tìm xem sao." Mặc dù biết rất khó tìm thấy (hiện F6F không có radar, hơn nữa màu sắc của Bv138C lại trùng với màu nước biển, khi bay ở độ cao cực thấp rất khó bị mắt thường phát hiện), nhưng Halsey vẫn phái ra 4 chiếc máy bay để thử vận may.

Toàn bộ tinh túy của bản dịch này, đã được truyen.free độc quyền bảo hộ và gìn giữ.