Tiếng bước chân dồn dập vọng đến phòng họp rộng rãi, sang trọng của tư lệnh quan trên thiết hạm Iowa. Halsey, lúc ấy đang đọc chiến báo mới nhất từ Bộ Tư lệnh Hạm đội Thái Bình Dương (bản báo cáo về chiến trường Thái Bình Dương), ngẩng đầu lên, thấy Tham mưu trưởng, Thiếu tướng Browning, đã bước vào.

"Thưa Tư lệnh," Thiếu tướng Browning vội vã báo cáo, "Bộ Tư lệnh Chiến khu Caribe thông báo rằng lực lượng không quân lục quân của Chiến khu Caribe đã chạm trán với loại tiêm kích kiểu mới của Đức trên bầu trời Guyana, chịu tổn thất nặng nề. Mười chiếc máy bay ném bom B-17 đã bị bắn rơi chỉ trong vài phút!"

"Ồ." Halsey không tỏ vẻ quá đỗi kinh ngạc, chỉ thốt lên, "Chẳng lẽ các tiêm kích hộ tống đã quá sơ suất ư?"

Từ Trinidad và Tobago đến Paramaribo, thủ đô Cộng hòa Guyana, chỉ vỏn vẹn vài trăm cây số, bất kỳ tiêm kích P-51 hay P-47 nào cũng có thể hộ tống B-17 suốt hành trình. Vả lại, các phi đoàn oanh tạc thường chọn chiến thuật đột kích bất ngờ từ độ cao lớn (thực tế Guyana không có mục tiêu nào thật sự đáng giá, việc Mỹ oanh tạc chẳng qua là để các chính khách Nam Mỹ có cớ theo dõi), trong khi các tiêm kích Fw-190 của Đức ở Guyana, do số lượng hạn chế và tính năng không vượt trội P-51 hay P-47, nên hiệu quả chặn đánh không đạt lý tưởng.

Thiếu tướng Browning lắc đầu, đáp: "Không thể nào đổ lỗi cho các máy bay hộ tống được, mà là quân Đức đã đưa vào sử dụng một loại tiêm kích kiểu mới không có cánh quạt, có khả năng bay ở độ cao lớn với tốc độ kinh người! Trên độ cao 11.000 thước, nó vẫn có thể đạt tốc độ 700... thậm chí 800 cây số một giờ!"

"Cái gì? Không có cánh quạt ư? Trên độ cao 11.000 thước mà còn có thể bay tới 700-800 cây số ư?" Lần này, Halsey thật sự kinh hãi. "Chẳng phải đây là máy bay phản lực sao? Quân Đức đã sở hữu máy bay chiến đấu phản lực có thể đưa vào thực chiến rồi!"

Điều này tuyệt không phải chuyện đùa!

Quân Đức đã sở hữu máy bay ném bom Ju-288 có khả năng mang theo bom lượn điều khiển từ xa, hoạt động ở độ cao lớn, gây uy hiếp cực kỳ lớn cho các chiến hạm mặt nước của Hoa Kỳ. Tình trạng này chỉ thay đổi hoàn toàn khi tiêm kích F-4U bắt đầu được đưa lên các hạm tàu.

Tiêm kích F-4U có tính năng ở độ cao lớn không hề tệ, dù không bằng Fw-190T, song hỏa lực của nó cực kỳ mạnh mẽ, với bốn khẩu pháo 20mm (trong dòng thời gian này, F-4U ở một mức độ nào đó đã được đặt hàng chế tạo riêng để đối phó Ju-288, do đó phần lớn các biến thể đều có bốn khẩu pháo 20mm). Một khi đã tóm được Ju-288, nó hoàn toàn có thể dễ dàng bắn rơi đối phương!

Nhưng nếu quân Đức đã sở hữu tiêm kích phản lực có thể bay ở độ cao 11.000 thước với tốc độ 700-800 cây số, thì F-4U, thậm chí cả P-47 với động cơ tăng áp Turbo, e rằng cũng không thể đối phó được chúng.

Cứ như vậy, Ju-288 lại có thể vui vẻ sử dụng bom lượn điều khiển từ xa mà không sợ hãi gì!

"Giờ đây, Chiến khu Caribe đang rơi vào tình trạng hoang mang tột độ!" Browning nói, "Thượng tướng Eisenhower nhận định rằng, sự xuất hiện của loại máy bay kiểu mới này cùng với việc Nguyên soái Kesselring đến, rất có thể báo hiệu quân Đức sẽ phát động một cuộc tấn công quy mô lớn trên vùng biển Caribe."

Điều này dường như là rất có khả năng! Ju-288 kết hợp với máy bay phản lực, không chỉ có thể đoạt lấy quyền kiểm soát biển, mà còn có thể dùng để áp chế các sân bay quân sự của Mỹ ở Trinidad và Tobago.

Và một khi Trinidad và Tobago thất thủ, thì Chiến khu Biển Caribe sẽ đối mặt v��i nguy cơ khổng lồ!

"Thượng tướng Eisenhower muốn chúng ta ở lại vùng biển Caribe sao?" Halsey cau mày hỏi.

"Vâng, ông ấy mong chúng ta tạm thời lưu lại," Browning đáp, "Ông ấy đã gửi một bức điện báo, mong muốn trưng cầu ý kiến của chúng ta."

"Không có gì phải bàn cãi!" Halsey đập bàn một cái, "Nếu quân Đức thật sự muốn phát động thế công tại vùng biển Caribe, thì Hạm đội 3 của chúng ta đương nhiên phải lưu lại đây! Vùng biển Caribe quan trọng hơn Thái Bình Dương rất nhiều... Chỉ riêng Venezuela đã có hàng chục triệu tấn dầu mỏ, tuyệt đối không thể để rơi vào tay quân Đức!"

"Vậy tôi sẽ chuyển đề nghị của ngài đến Bộ Tác chiến Hải quân nhé?"

"Được." Halsey thấy Thiếu tướng Browning định quay người rời đi, liền vội vàng gọi ông ta lại và nói, "Trong điện báo hãy nói rõ rằng chúng ta có thể đồn trú tại vùng biển phụ cận Panama để chờ lệnh. Nếu quân Đức tạm thời không có ý đồ xâm lấn vùng biển Caribe, chúng ta có thể lập tức thông qua Kênh đào Panama để tiến vào Thái Bình Dương."

"Rõ, thưa Thượng tướng."

***

"Thưa Tổng thống, Bộ Tác chiến Hải quân cho rằng có thể để Hạm đội 3 tạm thời lưu lại vùng biển Caribe."

Đề nghị của Halsey và Eisenhower đã nhanh chóng được Bộ Tác chiến Hải quân Hoa Kỳ chấp thuận – bởi lẽ, Thượng tướng Ernest King cũng có phần e dè trước sức mạnh của quân Đức. Vả lại, ông còn nắm rõ nhiều thông tin liên quan đến máy bay phản lực, biết rằng quân Đức đã sử dụng một loại máy bay hoàn toàn mới tại Guyana.

Do đó, vào ngày 10 tháng 3, tại hội nghị khẩn cấp được triệu tập ở Nhà Trắng, ông đã trình bày đề xuất điều động Hạm đội 3 hùng mạnh tới chiến trường Caribe.

"Chúng ta có bao nhiêu máy bay ở chiến trường Caribe?" Roosevelt không vội đưa ra quyết định mà hỏi về tình hình bố trí binh lực.

"Hiện có hơn 3.000 chiếc máy bay," Thượng tướng Arnold đáp lời, "Nếu tính cả các máy bay thuộc Chiến khu Đông Nam Thái Bình Dương và Hạm đội 3, tổng số sẽ vượt quá 4.000 chiếc!"

"Còn quân Đức thì sao?" Roosevelt hỏi tiếp.

"Ước tính có khoảng 800 chiếc máy bay," Tham mưu trưởng Tổng thống, Thượng tư��ng Leahy, báo cáo, "Ngoài ra, Hạm đội Liên hiệp Châu Âu còn sở hữu ít nhất 8 chiếc hàng không mẫu hạm cỡ lớn, có khả năng mang theo hơn 500 máy bay chiến đấu trên hạm."

"Chúng ta có ưu thế gấp ba lần ư?" Roosevelt thoáng an tâm một chút.

"Nhưng đối phương lại có tiêm kích phản lực!" Giọng nói của Tư lệnh Lực lượng Không quân Lục quân, Thượng tướng Arnold, nghe vào có vẻ thiếu tự tin. "Chúng ta gần như không có tiêm kích nào có thể đối kháng, do đó nhất định phải có ưu thế về số lượng gấp mấy lần."

Roosevelt ngắt lời: "Dự án máy bay phản lực của chúng ta cũng cần phải đẩy nhanh tiến độ, nỗ lực để trong năm 1943 có thể chế tạo được máy bay phản lực đủ sức đối kháng máy bay phản lực của Đức!"

Nhiệm vụ này không hề dễ dàng hoàn thành, bởi lẽ Hoa Kỳ đã tụt hậu quá xa trong nghiên cứu máy bay phản lực. Trình độ động cơ của họ chỉ tương đương với Anh và Đức vào những năm 1930, thường xuyên gặp phải tình trạng rơi linh kiện khi vận hành ở tốc độ cao.

Hơn nữa, người Anh cũng không chuyển dự án nghiên cứu máy bay phản lực của họ sang Canada – bởi lẽ các nhà máy cùng phòng thí nghiệm của những hãng chế tạo thiết bị hàng không Anh Quốc tham gia nghiên cứu tiêm kích "Gloster Meteor" như Gloucester, Handley Page, Rolls-Royce, Westland đều tọa lạc tại Anh. Phía Canada về cơ bản không có điều kiện để tiến hành nghiên cứu.

Nếu dự án "Gloster Meteor" muốn rời khỏi lãnh thổ Anh quốc, thì chỉ có thể sang Hoa Kỳ. Tuy nhiên, chính phủ Anh không muốn giao một dự án quý báu như vậy cho đến thời khắc cuối cùng, hậu quả là toàn bộ dự án "Gloster Meteor" gần như đã rơi trọn vào tay quân Đức. Phần mà người Mỹ có được, chỉ là một mớ bản vẽ cùng mẫu vật được chuyển đến Canada trước thời hạn. Mong muốn dựa vào những thứ này để phát triển ra một loại máy bay phản lực có thể sánh ngang với Me-262 trong năm 1943 thì quả là một giấc mộng hão huyền, vả lại, bản thân Me-262 vẫn còn rất nhiều tiềm năng để tiến bộ.

So với đó, việc nâng cao tính năng ở độ cao lớn của các loại P-47, P-51, P-38 và F-4U thì đáng tin cậy hơn nhiều. Dẫu sao, động cơ và hình dáng khí động h��c của những dòng máy bay này vẫn còn rất nhiều tiềm năng có thể khai thác.

Đúng lúc Thượng tướng Arnold đang chuẩn bị trình bày một vài đề nghị khả dĩ, Phó quan Tổng thống Hoa Kỳ, Thượng tá Caton, vội vã bước vào phòng làm việc hình bầu dục, đồng thời mang đến một tin xấu khác khiến lòng người rúng động.

Hạm đội chủ lực của Liên hiệp Châu Âu đã đồng loạt xuất phát, rời khỏi cảng Gibraltar!

"Toàn bộ đều đã rời đi ư?" Tổng thống Roosevelt hỏi.

"Vâng, thưa Tổng thống," Thượng tá Caton đáp lời, "Các đặc công tình báo chiến lược, cải trang thành thủy thủ trên thương thuyền Brazil, khi đi qua eo biển Gibraltar đã phát hiện bên trong quân cảng gần như không còn một chiếc tàu nào."

Eo biển Gibraltar quá hẹp, vả lại còn là yết hầu vận tải đường biển, không tài nào ngăn chặn tàu bè của các quốc gia trung lập thông hành, do đó không phải là nơi thích hợp để đặt căn cứ chính của hạm đội. Chỉ là trước khi Anh quốc khuất phục, quân cảng Brest của Pháp nằm gần Đại Tây Dương không quá an toàn, nên họ mới đặt căn cứ chính của Hạm đội Liên hiệp Châu Âu tại Gibraltar.

Song, sau khi lãnh thổ Anh quốc đầu hàng, Brest của Pháp và Portsmouth của Anh đã trở thành hai căn cứ chính yếu của Hạm đội Liên hiệp Châu Âu. Việc hạm đội chủ lực Liên hiệp Châu Âu rời khỏi Gibraltar giờ đây là nhằm chuyển căn cứ. Tuy nhiên, để mê hoặc Hoa Kỳ, họ đã cố tình lựa chọn thời điểm nhạy cảm này.

"Xem ra mục tiêu của quân Đức rất có thể là vùng biển Caribe!" Tham mưu trưởng Tổng thống, Thượng tướng Leahy, nói, "Chúng ta tuyệt đối không thể lơ là, sơ suất... Tại vùng biển Caribe này, chúng ta không được phép thất bại!"

Roosevelt nhìn Thượng tướng Hải quân Ernest King, hỏi: "Ernest, chúng ta có biện pháp nào để tăng viện cho vùng biển Caribe không?"

Hiện giờ, binh lực của quân Mỹ tại vùng biển Caribe đang "rất không đủ" đây! Chỉ có Hạm đội 3, Hạm đội 9, hơn 4.000 chiếc máy bay, chưa tới 50 vạn quân bộ binh cùng hơn 3.000 xe tăng/xe diệt tăng, thật sự một chút cũng không đảm bảo an toàn!

"Có thể điều động hạm đội chủ lực Thái Bình Dương xuôi nam để tăng viện," Ernest King nói, "Từ San Diego đến Kênh đào Panama chỉ vỏn vẹn 3.000 hải lý, với tốc độ hành trình 18 hải lý/giờ thì chỉ mất 7 ngày là có thể đến nơi."

"Hiện tại Hạm đội Thái Bình Dương có bao nhiêu binh lực có thể điều động?" Roosevelt hỏi tiếp.

"Có một chiếc thiết hạm, hai chiếc hàng không mẫu hạm cỡ lớn, một chiếc hàng không mẫu hạm lớp Independence, ít nhất bốn chiếc tuần dương hạm hạng nặng cùng hơn mười chiếc tuần dương hạm hạng nhẹ."

"Tốt!" Roosevelt bình tâm trở lại đôi chút. Hạm đội 3 của Halsey sở hữu ba chiếc hàng không mẫu hạm cỡ lớn cùng hai chiếc hàng không mẫu hạm hạng nhẹ; Hạm đội 9 của Ghormley có binh lực tương đối yếu kém, chỉ vỏn vẹn ba chiếc hàng không mẫu hạm hộ tống cấp Berger. Ngoài ra, Hạm đội 2 thuộc Hạm đội Đại Tây Dương hiện cũng đang đồn trú tại căn cứ hải quân Mayport, Florida, hạm đội này cũng có hai chiếc hàng không mẫu hạm lớp Independence và ba chiếc hàng không mẫu hạm cấp Berger. Nếu cộng thêm các hàng không mẫu hạm được phái từ Hạm đội Thái Bình Dương tại San Diego, tổng số hàng không mẫu hạm của Hoa Kỳ tại vùng biển phụ cận Caribe có thể đạt tới 16 chiếc.

"Hãy để Hạm đội Thái Bình Dương phái ra một hạm đội đặc nhiệm hỗn hợp với ba chiếc hàng không mẫu hạm làm nòng cốt!" Roosevelt ra lệnh, "Trên vùng biển Caribe, chúng ta tuyệt đối không thể mạo hiểm bất kỳ thất bại nào."

Bản dịch độc quyền này được biên soạn bởi truyen.free, mang đến trải nghiệm không thể bỏ lỡ.