"Thưa Tư lệnh, một chiếc thủy phi cơ của chúng ta đã báo cáo phát hiện một hạm đội lạ ở vùng biển K15 trước khi mất liên lạc..."

"Cái gì? Vùng biển K15 ư? Nơi đó không phải là..." Trung tướng Ghormley, Tư lệnh Hạm đội 9 Hoa Kỳ kiêm Tư lệnh Bộ Chỉ huy Đông Nam Thái Bình Dương, kinh ngạc trước báo cáo của Thiếu tướng Ralph Heinkel.

Ông vội vã tiến đến bên tấm hải đồ lớn treo trên tường trong phòng làm việc. Thiếu tướng Heinkel cũng bước đến gần bản đồ, dùng bút chì đỏ khoanh tròn một khu vực biển nằm giữa Rạn san hô Clipperton và quần đảo Galápagos.

"Nó ở khu vực này," Thiếu tướng Heinkel nói, "Cách kênh đào Panama khoảng 1200 hải lý, và cách quần đảo Galápagos 650 hải lý."

"Vậy chiếc thủy phi cơ kia... mất liên lạc ư? Có phải bị máy bay địch bắn hạ không?" Trung tướng Ghormley cau mày hỏi.

"Chắc chắn là bị bắn hạ rồi," Thiếu tướng Heinkel đáp, "Điện báo cuối cùng từ chiếc máy bay đó cho biết radar đã phát hiện chiến hạm lạ cách 60 dặm Anh. Số lượng hơn 10 chiếc, trong đó có một chiến hạm lớn hơn vạn tấn, có thể là tàu sân bay của Nhật Bản."

"Một chiếc tàu sân bay Nhật Bản ư?" Trung tướng Ghormley trầm tư một lát, "Bộ Tư lệnh Hạm đội Thái Bình Dương có tình báo nào về vấn đề này không?"

"Không có, thưa ngài," Thiếu tướng Heinkel nói, "Các tàu ngầm bố trí ở vùng biển quần đảo Hawaii không hề phát hiện điều gì bất thường."

Hiện tại, người Mỹ căn bản không hề nắm được bất kỳ thông tin nào về tình hình bố trí của Hạm đội Liên hợp Nhật Bản. Họ chỉ biết Hạm đội Liên hợp Nhật Bản không ngồi yên tại các quân cảng bản thổ, nhưng không rõ chúng đang hướng tới Rabaul ở Nam Thái Bình Dương hay Trân Châu Cảng.

Cả hai nơi này đều không phải là các bến cảng mở cửa hòa bình, điệp viên Mỹ căn bản không thể thâm nhập. Bởi vậy, họ chỉ có thể dùng tàu ngầm tuần tra gần đó. Tuy nhiên, Hải quân Nhật Bản đã học được không ít bí quyết từ Bộ Chỉ huy Chống ngầm/Vận tải Liên hiệp châu Âu do Dönitz chỉ huy, biết cách sử dụng các thuyền lớn Type 97 mang theo radar, đèn pha, bom chìm và các sĩ quan trinh sát "mắt mèo" bay lượn trên bầu trời các khu vực biển trọng yếu. Vì thế, tàu ngầm Mỹ cũng không dám tiến quá gần Trân Châu Cảng, và công tác trinh sát đương nhiên gặp rất nhiều khó khăn.

Trung tướng Ghormley trầm ngâm một lát, rồi nói với Thiếu tướng Heinkel: "Hơn phân nửa đây là một hành động nghi binh, giống như những quả bóng bay mang bom đáng ghét kia, đều nhằm mục đích thu hút sự chú ý của chúng ta về hướng Thái Bình Dương, để phối hợp cuộc tấn công của Đức ở biển Caribe."

"Thưa Trung tướng, cũng có thể Nhật Bản thật sự muốn oanh tạc các cửa cống của kênh đào Panama." Thiếu tướng Heinkel thực ra không cho rằng khả năng này cao, nhưng đã nghĩ đến thì cũng nên nói ra.

"Cũng có thể lắm," Ghormley gật đầu, "Vì vậy chúng ta nhất định phải nắm rõ ý đồ của bọn quỷ Nhật... Nếu chỉ là nghi binh, quy mô của hạm đội Nhật Bản ở vùng biển K15 sẽ không lớn. Các cửa cống của kênh đào Panama của chúng ta không phải là thứ mà vài chục chiếc máy bay Nhật có thể phá hủy!"

Huống hồ, Hoa Kỳ đã bố trí gần 600 chiếc máy bay ở khu vực kênh đào và quần đảo Galápagos (chưa kể máy bay của Hạm đội 9); riêng các pháo cao xạ bảo vệ các cửa cống và đập nước, cùng với khí cầu phòng không cũng đủ để máy bay địch phải chịu một trận no đòn.

Bởi vậy, việc một hoặc hai tàu sân bay phái ra vài chục, thậm chí hơn trăm chiếc máy bay chiến đấu tấn công kênh đào Panama, về cơ bản sẽ không thành công.

Nếu người Nhật thật sự muốn tấn công kênh đào Panama, họ tất nhiên sẽ huy động một lực lượng lớn hơn từ các đơn vị tàu sân bay của mình. Đây chính là cơ hội để giáng đòn nặng nề vào bọn quỷ Nhật!

"Nhưng làm sao chúng ta có thể thăm dò được?" Heinkel trầm tư hỏi.

"Cử một hạm đội đi trinh sát, thành lập Hạm đội Đặc nhiệm 19," Ghormley suy nghĩ rồi nói. "Phái ba chiếc tàu sân bay hộ tống gồm Kopaxi, Cole, Nassau, cùng với tuần dương hạm hạng nặng Wichita, tuần dương hạm hạng nhẹ Memphis, tuần dương hạm hạng nhẹ Raleigh và 6 chiếc khu trục hạm. Ngoài ra, tối nay hãy điều tất cả các máy bay trinh sát được trang bị radar tầm xa đi làm nhiệm vụ."

Đúng là đại gia! Tùy tiện điều động ba chiếc tàu sân bay cùng ba chiến hạm cấp tuần dương ra ngoài!

Mặc dù ba chiếc tàu sân bay hộ tống lớp Berger kia đều là loại "ăn bớt vật liệu, rút ruột công trình", nhưng ba chiếc tuần dương hạm kia lại là hàng thật, chứ không phải loại "hạm đặc biệt" như của người Nhật.

Hiện nay, Hoa Kỳ không chỉ sản xuất tàu sân bay ồ ạt như bánh bao nhân thịt, mà tuần dương hạm hạng nhẹ, tuần dương hạm hạng nặng cũng vậy, bắt đầu được sản xuất ào ạt. Còn về khu trục hạm và tàu hộ tống, kể từ khi chiến tranh Thái Bình Dương bùng nổ, số lượng đã hoàn thành, đang xây dựng và dự kiến đóng tổng cộng đã vượt quá 1000 chiếc, gần như không đáng kể về chi phí.

"Cái gì? Tàu sân bay Nhật Bản cũng chạy đến gần Panama tìm cái chết ư? Tốt quá rồi, nhất định phải đánh đắm nó!"

Trên thiết giáp hạm USS Iowa, khi biết tin tình báo "Nghi ngờ phát hiện tàu sân bay Nhật Bản", Halsey lập tức la toáng lên. Từ khi chiến tranh Thái Bình Dương bùng nổ, ông đã bị người Nhật chọc tức không ít, thậm chí có lần còn bị thất sủng vì thất bại dưới tay người Nhật. Cục tức đã nén trong lòng từ lâu, giờ đây các "tàu sân bay sủi cảo" cuối cùng đã đi vào hoạt động, đương nhiên ông muốn thấy kẻ thù bị tiêu diệt.

"Thưa Trưởng quan, đây hơn phân nửa là một hành động nghi binh của Nhật Bản," Thiếu tướng Browning nhắc nhở Halsey. "Người Nhật chắc chắn phái tàu sân bay đến gần Panama để phối hợp cuộc tấn công của người Đức vào biển Caribe."

"Có lẽ là nghi binh, có lẽ là bọn quỷ Nhật thực sự phát điên muốn tìm cái chết!" Halsey nghiến răng nói, "Ta và những kẻ điên này đã giao chiến trên Thái Bình Dương hơn nửa năm, ta hiểu rõ chúng nhất. Đúng rồi, vị trí của chúng được phát hiện ở đâu? Máy bay từ tàu sân bay của chúng ta có thể đến được không?"

"Ở vùng biển K15, cách chúng ta 1200 hải lý," Thiếu tướng Browning đáp, "Chúng ta căn bản không thể nào đến được đó, hơn nữa chúng ta cũng không thể đi qua kênh đào Panama, như vậy sẽ mất quá nhiều thời gian, có thể làm chậm trễ các trận chiến ở hướng biển Caribe."

Hiện tại, toàn bộ giới chỉ huy cấp cao của quân đội Mỹ đều đang bị mê hoặc bởi những động thái của Kesselring tại Guyana, sự xuất hiện bất ngờ của các máy bay Me262 và việc hạm đội chủ lực Liên hiệp châu Âu biến mất khỏi Gibraltar. Không ai biết rằng kẻ nghi binh là người Đức, còn kẻ chủ công là người Nhật. Halsey, người luôn hô hào phải tiêu diệt kẻ địch, cũng không ngoại lệ; ông cũng chưa từng nghĩ đến việc điều Hạm đội 3 qua kênh đào Panama để truy sát hạm đội Nhật Bản ở Thái Bình Dương.

Tuy nhiên, vị Trung tướng Hải quân Hoa Kỳ căm ghét người Nhật đến tận xương tủy này vẫn muốn tìm cơ hội để giáng đòn vào hạm đội Nhật Bản. Ông cùng Browning đến gần bàn hải đồ, cẩn thận quan sát một lúc, rồi chỉ tay vào Vịnh Bắc San Juan, gần Nicaragua, trên hải đồ.

"Đi đến gần Vịnh Bắc San Juan thì sao?" Halsey nói, "Nơi này cách vùng biển K15 chưa đầy 1000 hải lý."

"Dù vậy, vẫn không thể đến được vùng biển K15," Browning nói.

"Ta biết," Halsey siết chặt nắm đấm, "nhưng tiến gần hơn một chút đến bọn người Nhật đáng chết này cũng tốt. Vạn nhất chúng thực sự phát điên thì sao? Như vậy chúng ta sẽ có cơ hội, chúng ta có đến 5 chiếc tàu sân bay cùng 360 chiếc máy bay chiến đấu cơ mà!"

"Vùng biển K15... tàu sân bay Nhật Bản?"

Cùng lúc đó, Spruance, Tư lệnh Hạm đội Đặc nhiệm 16, cũng nhận được báo cáo. Tuy nhiên, ông ta không gan dạ bằng Halsey nhiều; điều đầu tiên ông nghĩ đến không phải cơ hội tiêu diệt người Nhật, mà là nguy cơ bị người Nhật tiêu diệt không còn một mảnh giáp.

"Vậy là chúng cách chúng ta rất gần!" Spruance liếc nhìn hải đồ, lập tức căng thẳng.

Hạm đội Đặc nhiệm 16 của ông hiện đang thận trọng di chuyển về phía nam dọc theo lãnh hải Mexico. Tháng 6 năm 1942, khi chiến tranh Xô-Đức bùng nổ, Mexico đã bị Hoa Kỳ kéo vào phe Đồng minh. Tuy nhiên, người Mexico không mấy nhiệt tình tham chiến, cũng không thực sự phái quân đội đi chiến đấu với phe Trục. Hơn nữa, ngoại trừ vài trung đội tiêm kích đang huấn luyện, họ không có bất kỳ sự chuẩn bị chiến đấu nào. Do đó, hiện tại không thể cung cấp yểm trợ trên không cho Hạm đội Đặc nhiệm 16 của Spruance.

"Chúng ta cách San Diego cũng xấp xỉ 1200 hải lý!" Spruance nói thêm, "Vì vậy cũng không thể trông cậy vào máy bay từ San Diego đến tiếp viện. Nếu lực lượng xuất hiện ở vùng biển K15 là chủ lực của Nhật Bản, vậy chúng ta sẽ gặp nguy hiểm đôi chút..."

Dưới quyền ông, chỉ có ba chiếc tàu sân bay, bao gồm USS Enterprise, USS Yorktown và USS Independence. Trong đó, USS Enterprise và USS Yorktown mỗi chiếc mang theo 79 máy bay thường trực, còn USS Independence mang theo 30 máy bay thường trực.

Tổng cộng ba chiếc tàu sân bay này có 188 máy bay thường trực, cộng thêm 18 máy bay dự trữ, thực lực có vẻ hơi yếu. Tuy nhiên, Hạm đội Đặc nhiệm 16 đã hoàn thành việc tái trang bị máy bay tiêm kích, hiện có 56 chiếc F6F thường trực (USS Enterprise và USS Yorktown mỗi chiếc 28 chiếc) cùng 24 chiếc F4U thường trực (USS Enterprise và USS Yorktown mỗi chiếc 6 chiếc, USS Independence 12 chiếc). Do đó, năng lực phòng không vẫn khá mạnh mẽ, ngược lại, cũng không phải là không có khả năng chiến đấu.

Vì vậy, mặc dù Spruance cảm thấy căng thẳng, nhưng ông không thể lập tức quay đầu trở về San Diego. Bằng không, ông ta sẽ không còn giữ được chức Tư lệnh Hạm đội Đặc nhiệm này nữa.

"Thay đổi hướng hành trình," Spruance ra lệnh, "Chúng ta sẽ đến vùng biển gần Rạn san hô Clipperton chờ cơ hội, đồng thời phái máy bay trinh sát và thủy phi cơ đi tìm kiếm địch."

Spruance quyết định làm rõ tình hình hạm đội Nhật Bản, rồi mới đưa ra quyết định là chiến hay là rút lui. Cùng lúc đó, Ozawa Jisaburo cũng quyết định phái máy bay trinh sát tìm địch, quần thảo vùng biển xung quanh 400 hải lý.

"Phái thủy phi cơ và máy bay Comet đi tìm kiếm," Ozawa Jisaburo nói với Trung tá Fuchida Mitsuo, Tham mưu trưởng Hàng không Hạm đội Cơ động số Một, "Phải tìm kiếm cẩn thận từng tấc vùng biển! Ngoài ra, sáu chiếc tàu sân bay Akagi, Kaga, Soryu, Hiryu, Zuikaku, Shokaku đều phải chuẩn bị sẵn sàng để bất cứ lúc nào xuất kích một trung đội máy bay ném bom bổ nhào Comet, một trung đội máy bay phóng ngư lôi Ten-zan và một trung đội máy bay tiêm kích Zero."

"Thưa Tư lệnh," Fuchida Mitsuo ghi lại mệnh lệnh của Ozawa, rồi hỏi thêm, "Máy bay từ tàu sân bay có cần tiến hành tấn công tàu chiến không?"

"Đúng vậy!" Ozawa Jisaburo gật đầu, "Là tấn công tàu chiến... Kênh đào Panama là yết hầu giao thông của hai hạm đội đại dương của Mỹ, nói là hang hùm sào huyệt cũng không sai, vì vậy phải có một trận huyết chiến. Hãy nói với tất cả phi công rằng: hưng vong của Đế quốc ta nằm ở trận chiến này, chỉ mong chư quân dốc sức cố gắng!"

"Hai!" (Nghĩa là: Vâng, thưa ngài!)

Bản dịch tiếng Việt của chương truyện này được đăng tải độc quyền tại truyen.free.