Trung tướng Ozawa Jisaburō của Hạm đội Cơ động số Một Nhật Bản đã bị thủy phi cơ Catalina của Mỹ phát hiện gần trưa ngày 16 tháng 3 năm 1943.

Vào lúc đó, Hạm đội 3 của Trung tướng Halsey (Mỹ) cách họ 1200 hải lý (2220 km), máy bay từ hàng không mẫu hạm hoàn toàn không thể tiếp cận đối phương. Hạm đội Đặc nhiệm 16 của Trung tướng Spruance cách họ hơn 600 hải lý (1110 km), đối với máy bay từ hàng không mẫu hạm mà nói, khoảng cách này vẫn còn quá xa.

Thành phố Panama và quần đảo Galápagos cũng cách họ từ 600 đến 1200 hải lý, bởi vì hiện tại Mỹ vẫn chưa có các loại bom lượn điều khiển từ xa như HS293 và Fritz-X (Mặc dù Mỹ hiện đã có bom dẫn đường điều khiển từ xa bằng vô tuyến điện mã hiệu VB-1, nhưng loại bom này không thể lượn, chỉ có thể thay đổi điểm rơi bằng cách điều chỉnh cánh đuôi bom, thích hợp hơn để đối phó các mục tiêu cố định trên mặt đất, hiệu quả đối với chiến hạm trên mặt nước không tốt. Nên người Mỹ chỉ coi chúng là một phần trong đợt tấn công liên tiếp chứ không phải xuất kích đơn lẻ. Ngoài ra, Mỹ còn đang phát triển máy bay B-24 và B-17 điều khiển từ xa – những vũ khí siêu cấp muốn dùng để đối phó chiến hạm trên biển, nhưng hiện tại vẫn đang trong giai đoạn thử nghiệm). Vì vậy, các máy bay ném bom B-24, B-17 và B-25 được bố trí tại khu vực kênh đào Panama cũng không thích hợp lắm để oanh tạc hạm đội Nhật Bản.

Về phần Hạm đội Đặc nhiệm 19 xuất kích từ thành phố Panama, mãi đến chạng vạng tối ngày 16 tháng 3 mới vừa rời cảng, tất nhiên không thể lập tức giao chiến với Hạm đội Cơ động số Một của Nhật Bản được.

Do đó, suốt ngày 16 tháng 3, hạm đội và máy bay của cả Mỹ lẫn Nhật đều không xảy ra bất kỳ giao tranh nào. Ngoài ra, các loại máy bay trinh sát và thủy phi cơ mà hai bên phái đi cũng không phát hiện thêm chiến hạm của đối phương.

Chiều ngày 16 tháng 3, cứ thế trôi qua trong một sự im lặng căng thẳng tột độ.

Tuy nhiên, khi màn đêm buông xuống vào ngày 16 tháng 3, hàng chục chiếc máy bay ném bom hạng nặng B-24 Liberator/máy bay trinh sát được trang bị radar cùng các thủy phi cơ Catalina bắt đầu cất cánh từ các sân bay ở Panama và quần đảo Galápagos, ầm ầm bay về phía khu vực biển nơi hạm đội Nhật Bản được phát hiện vào giữa trưa và các vùng biển lân cận.

"Thưa Tư lệnh, một chiếc B-24 đã tìm thấy hạm đội Nhật Bản!"

Vào khoảng 22 giờ 30 phút đêm đó, máy bay trinh sát được phái đi đã có phát hiện mới.

"Hạm đội Nhật Bản đang tiến gần bờ biển El Salvador hoặc Nicaragua, hiện tại đã đến vùng biển K13, số lượng chiến hạm ước chừng 30-40 chiếc!"

Thiếu tướng Ralph Heinkel báo cáo phát hiện của máy bay trinh sát cho Trung tướng Ghormley, sau đó ông cau mày phân tích rằng: "Người Nhật hẳn không phải là đi tấn công El Salvador hoặc Nicaragua... Tôi nghĩ mục tiêu của họ là kênh đào Panama! Họ muốn phá hủy các cửa cống và đập nước của kênh đào, làm chậm thời gian chiến hạm Mỹ từ bờ Đông tiến vào Thái Bình Dương. Đây có lẽ là phương pháp duy nhất để họ trì hoãn sự diệt vong của mình."

Bởi vì số lượng chiến hạm Nhật Bản được phát hiện lên tới 30-40 chiếc, nên Thiếu tướng Heinkel hiện tại không cho rằng đây là một hành động giương oai giả.

"Xem ra ngày mai sẽ có một trận đại chiến!" Trung tướng Ghormley nhìn vị trí mới nhất của hạm đội Nhật Bản trên hải đồ rồi hỏi: "Ralph, sáng mai sau khi trời sáng, chúng ta có thể điều động bao nhiêu chiến cơ?"

"Máy bay trên quần đảo Galápagos rất khó để đến kịp, người Nhật hẳn đã tính toán kỹ lộ trình." Heinkel nói. "Trừ phi chuyển cả máy bay ở đó đến Panama..."

"Không, như vậy không được." Ghormley lập tức bác bỏ đề nghị của Heinkel. "Bây giờ vẫn chưa thể xác định mục tiêu chính của người Nhật là kênh đào Panama... Quần đảo Galápagos cũng là một mục tiêu rất có giá trị. Một khi người Nhật chiếm được đó, kênh đào Panama sẽ phải hứng chịu bom đạn mỗi ngày!"

Heinkel suy nghĩ một chút, cảm thấy lo lắng của Trung tướng Ghormley là có lý. Quần đảo Galápagos là cửa ngõ của kênh đào Panama, cửa ngõ vừa mất, tác dụng của kênh đào ít nhất sẽ giảm đi một nửa.

Hơn nữa, quân Mỹ tiến vào quần đảo Galápagos chưa lâu, còn chưa kịp xây dựng pháo đài và cứ điểm trên đảo, ngay cả số lượng binh sĩ Thủy quân Lục chiến phòng thủ đảo cũng không nhiều, cho nên lực lượng phòng thủ chính của quần đảo là hơn một trăm chiếc máy bay thuộc Thủy quân Lục chiến.

"Trung tướng, liệu chúng ta có nên phát động đợt tấn công đầu tiên vào sáng sớm ngày mai không?" Thiếu tướng Heinkel tiếp tục đề xuất ý kiến tấn công: "Chúng ta c�� thể cho Hạm đội Đặc nhiệm 16 và Hạm đội Đặc nhiệm 19 tiến gần hạm đội Nhật Bản, đồng thời điều động B-24, B-17, B-25 và P-51 từ khu vực kênh đào Panama..."

Vì dấu vết hạm đội Nhật Bản được phát hiện trong khu vực chỉ huy của Bộ Tư lệnh Đông Nam Thái Bình Dương, nên Hạm đội Đặc nhiệm 16 của Trung tướng Spruance hiện thuộc quyền chỉ huy của Hạm đội 9. Tuy nhiên, Hạm đội 3 của Halsey vẫn còn ở Biển Caribe, nên không thuộc quyền quản hạt của Trung tướng Ghormley.

Vì vậy, trong đề nghị của Thiếu tướng Heinkel cũng không đề cập đến Hạm đội 3.

"Hay là trưng cầu ý kiến của Trung tướng Spruance một chút," Trung tướng Ghormley nói. "Về cách đối phó người Nhật, ông ấy có kinh nghiệm hơn tôi."

Trung tướng Ghormley tự nhận rõ bản thân, ông không phải là một "Tướng quân Hạm đội" mà là một "Tướng quân Ngoại giao". Trước khi lục địa Anh thất thủ, ông là Đoàn trưởng Đoàn Đại diện Hải quân trú tại Anh.

Đối với các trận chiến của hạm đội Đồng minh châu Âu và trên tuyến đường Bắc Cực, ông còn hiểu biết đôi chút, nhưng đối với bọn quỷ Nhật trên Thái Bình Dương thì hoàn toàn mù tịt.

Còn Spruance trước đây từng là Tham mưu trưởng Hạm đội Thái Bình Dương, sau khi Halsey gặp xui xẻo thì trở thành Tư lệnh tiền tuyến Hạm đội Thái Bình Dương, đích thân chỉ huy các chiến dịch hộ tống và tấn công tàu địch.

"Không được, chúng ta tạm thời không thể đến gần hạm đội Nhật Bản."

Trên soái hạm USS Enterprise, Trung tướng Spruance sau khi nhận được điện báo từ Bộ Tư lệnh Đông Nam Thái Bình Dương, lập tức nói với Tham mưu trưởng của mình, Đại tá Murray: "Tôi không thể mạo hiểm các tàu USS Enterprise, USS Yorktown và USS Independence. Hãy để Hạm đội Đặc nhiệm 19 mạo hiểm đi."

"Thưa Tư lệnh, ngài muốn dùng ba chiếc hàng không mẫu hạm lớp Bogue của Hạm đội Đặc nhiệm 19 làm mồi nhử sao?" Đại tá Murray lập tức đoán được ý đồ của Spruance.

So với USS Enterprise và USS Yorktown, giá trị của hàng không mẫu hạm hộ tống lớp Bogue thấp hơn nhiều. Hơn nữa, tất cả các tàu lớp Bogue và lớp Casablanca sau này (đã lần lượt khởi công) phần lớn đều được chế tạo ở bờ Tây, tại Seattle và Portland. Cho dù kênh đào Panama tạm thời bị người Nhật phá hoại, các tàu lớp Bogue và Casablanca vẫn có thể được hạ thủy hàng loạt; mặc dù sức chiến đấu của hàng không mẫu hạm hộ tống xa xa không bằng các hàng không mẫu hạm hạm đội cỡ lớn như USS Enterprise, nhưng không thể không kể đến sản lượng hai ba mươi chiếc mỗi năm (theo kế hoạch, 10 chiếc lớp Bogue sẽ hoàn thành vào năm 1943, và 19 chiếc lớp Casablanca sẽ được chế tạo)!

Hơn nữa, tuy hàng không mẫu hạm hộ tống có phần "nhẹ cân", nhưng các máy bay F6F và F4U chở trên đó thì là hàng thật giá thật.

Spruance trầm ngâm nói: "Có thể để Hạm đội Đặc nhiệm 19 đến gần vùng biển K13, sau khi radar phát hiện đội hình bay của Nhật Bản thì lại phái P-51 từ Panama ra yểm hộ trước... Đợi đến khi Hạm đội Đặc nhiệm 19 giao chiến với máy bay Nhật Bản, chúng ta lại từ phía Bắc tiếp cận, phát động một cuộc oanh tạc xuyên qua."

Cái gọi là "oanh tạc xuyên qua" chính là kiểu tấn công chỉ phái máy bay đi mà không cần thu hồi. Sau khi máy bay từ các tàu USS Enterprise, USS Yorktown và USS Independence cất cánh, ba chiếc hàng không mẫu hạm sẽ lập tức rút về phía bắc. C��n máy bay sau khi hoàn thành nhiệm vụ tấn công sẽ trực tiếp hạ cánh xuống các sân bay ở Nicaragua hoặc El Salvador. Như vậy, bất kể kết quả không kích thế nào, ba chiếc hàng không mẫu hạm của Spruance cũng sẽ không bị người Nhật đánh chìm.

"Thưa Tư lệnh, radar lại phát hiện một chiếc máy bay địch." Trong trung tâm chỉ huy trên đài chỉ huy của hàng không mẫu hạm Akagi, đêm đó cũng là một khung cảnh như đối mặt đại địch.

Dựa trên các báo cáo liên tục về việc phát hiện máy bay địch từ radar số 21 và radar số 13 trên các tàu thuộc Hạm đội Cơ động số Một, cho thấy người Mỹ đã nắm được vị trí chính xác của Hạm đội Cơ động số Một.

Và những chiếc liên tục bay đến quấy rầy bây giờ chắc chắn là máy bay trinh sát của quân Mỹ có lắp đặt radar!

Thấy các sĩ quan trong trung tâm chỉ huy có phần căng thẳng, Ozawa Jisaburō lại tỏ ra vô cùng thong dong, cười ha hả nói: "Chúng ta đang đứng trong hang cọp, không vào hang cọp làm sao bắt được cọp con?"

Vừa nói dứt lời, Ozawa liền xoay người đi về phía cửa khoang. Tham mưu trưởng của ông, Komura, vội vàng đuổi theo hỏi: "Thưa Tư lệnh, ngài định đi đâu thị sát ạ?"

"Thị sát?" Ozawa lắc đầu cười nói: "Đây chính là Akagi, còn cần phải thị sát ư? Bản quan về phòng nghỉ đây."

"Ngủ ư? Nhưng mà..."

"Nhưng mà gì chứ?" Ozawa cười nhẹ một tiếng: "Chẳng lẽ máy bay Mỹ còn có thể đến oanh tạc vào ban đêm sao?"

Điều này đương nhiên là không thể nào, hiện tại kỹ thuật radar chỉ có thể giúp máy bay Mỹ phát hiện hạm đội Nhật Bản, nhưng không thể giúp máy bay Mỹ phát động tấn công, nếu không, hiện tại Mỹ đã phản công Hawaii rồi.

"Thưa Tư lệnh, đợt tấn công đầu tiên vào ngày mai..."

"Hủy bỏ!" Ozawa khoát tay nói: "Toàn lực phòng không, cứ để người Mỹ tấn công trước đi."

"Cái gì? Để người Mỹ phát động tấn công trước sao?" Komura giật mình bởi lời của Ozawa.

Ozawa nhún vai: "Điều này là tất nhiên, hiện tại chúng ta vẫn chưa phát hiện hàng không mẫu hạm của địch, nhưng địch đã biết vị trí chính xác của chúng ta. Vì vậy sáng mai, họ nhất định sẽ phát động tấn công trước. Tuy nhiên... không có gì đáng lo ngại cả, vì hiện tại chúng ta cách Panama không quá gần, khoảng cách vừa đủ để P-51 của Mỹ và các máy bay ném bom tầm trung của họ có thể tấn công. Nhưng SBD và TBF của họ thì không thể đến được chỗ chúng ta, nên chúng ta vừa vặn có thể nhân cơ hội này tiêu hao P-51 của họ, đồng thời còn có thể hấp dẫn hàng không mẫu hạm Mỹ đến trước giao chiến."

Chỉ cần có thể tiêu hao hết số P-51 ở khu vực kênh đào Panama, chúng ta ít nhất có thể phá hủy các cửa xả nước của kênh đào.

Vì lục địa Anh đã đầu hàng, người Nhật bây giờ cũng biết đặc điểm của hầu hết các máy bay chiến đấu của Mỹ, vì vậy cũng có thể đề ra kế hoạch tác chiến có tính mục tiêu. Theo Ozawa thấy, trong số các máy bay tiêm kích hiện có của quân Mỹ, mối đe dọa lớn nhất chính là loạt máy bay P-51. Loại máy bay này có tầm bay cực hạn gần như tương đương với Zero, lại còn có khả năng tấn công mặt đất và mặt biển rất mạnh, có thể treo thêm bom làm máy bay ném bom chiến đấu (thực tế còn có phiên bản ném bom bổ nhào). Hơn nữa, khả năng cận chiến ở tầm trung, thấp và khả năng bay ở tầm trung, cao đều rất toàn diện, tuyệt đối là đại địch của tiêm kích Zero và Hạm đội Liên hợp!

Tất cả bản quyền dịch thuật của thiên truyện này đều được truyen.free bảo hộ, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.