Thượng úy Rudolph von Ribbentrop tiến về phía một cô gái Nga đứng bên đường. Nàng tóc ngắn, quần áo mỏng manh, trông có vẻ rắn rỏi, nhưng gương mặt lại nhuốm vẻ mệt mỏi. Thượng úy nhận thấy cô bé đang khẽ run rẩy. Chẳng rõ là vì y phục quá mỏng nên lạnh buốt, hay vì đã nhiều ngày chưa ăn gì mà đói lả? Nói tóm lại, Thượng úy Ribbentrop đã động lòng trắc ẩn.

"Này cô nương," Ribbentrop mỉm cười, dùng tiếng Nga cứng nhắc nói với cô bé, "Đây là quà tặng cho cô."

Sau đó, hắn đưa cho cô một hộp sô cô la năng lượng Scho-Ka-Kola loại 100 gram.

Zoya nhận thấy trong tay mình bất chợt xuất hiện một hộp trông như kẹo, nhất thời ngây người. Chuyện gì đang xảy ra vậy? Tại sao kẻ địch lại đưa thức ăn cho mình? Chẳng lẽ muốn mua chuộc mình sao? Hay là muốn tìm vui với mình? Tuy người này là kẻ phản động, nhưng tướng mạo lại khá...

"Cô bé, đừng sợ," Ribbentrop lúc này đã nhận ra cô gái trước mặt có vẻ hơi sợ hãi, hắn cười nói, "Mọi chuyện rồi sẽ tốt đẹp hơn. Đợi đến khi đánh đổ đảng Bolshevik, cuộc sống ắt sẽ khá hơn nhiều."

"Cảm... Cảm ơn..." Zoya lúc này đã kịp phản ứng. Hộp kẹo kia chính là "thành quả" của việc nàng xin ăn. Dù nàng chẳng thể hiểu những lời tiếng Nga đậm chất Đức mà Ribbentrop nói có ý nghĩa gì, nhưng nàng vẫn thốt lên lời "cảm ơn", hơn nữa, lại dùng tiếng Đức.

"Cô biết tiếng Đức sao?" Ribbentrop cũng chuyển sang nói tiếng Đức, "Thật là tuyệt vời!"

"Biết một chút thôi, tôi học ở trường." Zoya đáp.

"Cô nói tốt lắm, ngữ âm rất chuẩn đấy." Ribbentrop chậm rãi nói bằng tiếng Đức, "Chắc hẳn thành tích của cô ở trường rất tốt? Nhìn tuổi cô, chắc hẳn là sinh viên rồi?"

"Tôi... tôi không phải," Zoya lắc đầu. "Tôi không thi đậu."

Chắc là không có cơ hội đậu!

"Vậy cô có thể thử sức lại xem sao." Ribbentrop nói, "Đại học Sư phạm Quốc gia Pskov và Đại học Hoàng gia Quốc gia Petersburg hiện đang tuyển sinh. Chỉ cần thi đậu, mọi chi phí ăn ở đều được đảm bảo, hơn nữa không phải đóng học phí. Cô không thử một lần sao?"

Đại học Sư phạm Quốc gia Pskov là trường đại học địa phương thuộc tỉnh Pskov, được thành lập năm 1874. Còn Đại học Hoàng gia Quốc gia Petersburg lại là trường đại học lâu đời nhất trong lịch sử Nga, và cũng là một trong những trường đại học xuất sắc nhất thế giới. Trường này được xây dựng năm 1724 theo lệnh của Sa hoàng Peter Đại đế. Thế nhưng, tên gọi hiện tại của trường đại học này lẽ ra phải là Đại học Quốc gia Leningrad – đây chính là ngôi trường cao đẳng mơ ước của Zoya!

Th��� nhưng, những lời của Ribbentrop lại vang lên trong tai Zoya như một tiếng sét đánh.

"Đại học Hoàng gia Quốc gia Petersburg? Chẳng lẽ, chẳng lẽ Leningrad đã trở thành Petersburg ư?" Zoya căng thẳng nhìn chàng trai Đức điển trai trước mắt.

Đại học Hoàng gia Quốc gia Petersburg, hay còn gọi là Đại học Quốc gia Leningrad, nằm ở trung tâm thành phố Petersburg, cách Cung điện Mùa Đông một con sông Neva.

Nếu như trường này giờ đây lại trở thành Đại học Hoàng gia Quốc gia Petersburg, chẳng phải là... chẳng phải là Leningrad vinh quang đã biến thành Petersburg trung thành của Nữ hoàng bệ hạ sao?

Lúc này, Zoya nhất thời lòng như tơ vò. Leningrad biến thành Petersburg, vương triều Romanov thật sự muốn phục hồi, hơn nữa bản thân nàng dường như cũng có thể vào đại học!

Vậy rốt cuộc phải làm sao bây giờ đây?

"Hiện tại thì chưa," Ribbentrop nhún vai nói, "Nhưng cũng sắp rồi. Leningrad đã bị bao vây gần một năm, lương thực dự trữ sắp cạn kiệt, gần đây đã bắt đầu trục xuất hàng loạt dân thường. Không ít giáo sư của Đại học Hoàng gia Quốc gia Petersburg cùng thân nhân của họ cũng bị đuổi ra ngoài. Nữ hoàng bệ hạ đã thu dung họ tại Làng Hoàng gia, còn lấy Cung điện Ekaterina làm cơ sở tạm thời cho Đại học Hoàng gia Quốc gia Petersburg."

Zoya không hiểu hoàn toàn những lời hắn nói, nhưng ít nhất nàng cũng mơ hồ hiểu ra – Leningrad xem chừng sắp thất thủ, mà bản thân Zoya lại có cơ hội được theo học tại trường đại học tốt nhất nước Nga... Đây quả là một tin tức có thể dụ dỗ người ta phạm tội phản cách mạng!

Thế nhưng, Zoya cuối cùng vẫn chịu đựng được thử thách này, bởi dù sao Leningrad bây giờ vẫn chưa phải là Petersburg.

Trong lúc Thượng úy Rudolph von Ribbentrop đang trò chuyện cùng cô gái Nga Zoya dưới danh nghĩa "tắc nghẽn giao thông". Trên một con đường cao tốc khác, từ Velikiye Luki dẫn đến Smolensk, xạ thủ bắn tỉa Brandt thuộc Sư đoàn Thiết giáp số 3 của Quân đội Đức đang di chuyển trên một chiếc xe bọc thép bán xích. Đúng vậy, chính là Brandt, người theo đảng xã hội phản chiến lẩn trốn vào phe Quốc xã. Hắn đã giành được Huân chương Thập tự Sắt nhờ thành tích xuất sắc trong chiến dịch Warsaw, sau đó còn được gửi đến trường bắn tỉa của Quân đội Đức ở Zossen để huấn luyện.

Sau khi tốt nghiệp trường bắn tỉa của Quân đội Đức tại Zossen, Brandt không quay về đơn vị cũ, mà được điều đến Sư đoàn Thiết giáp số 3, một đơn vị tinh nhuệ nổi tiếng của quân đội. Hắn thuộc về tổ bắn tỉa của Đại đội Hỗ trợ Hỏa lực, Tiểu đoàn Thiết giáp Pháo binh số 9, Trung đoàn Thiết giáp Pháo binh số 3.

Trong tổ bắn tỉa của hắn, tổng cộng có bốn xạ thủ (và bốn trợ thủ). Một là hắn, một là Hạ sĩ Schmidt – tổ trưởng, một người tên là Hạ sĩ Hans Told, và người cuối cùng là Joseph Mayer, một binh sĩ xuất sắc gốc Do Thái đến từ các quốc gia Baltic.

Bốn người họ giờ đây đang ngồi trên một chiếc xe bán xích, chầm chậm tiến dọc theo đường cao tốc, hướng về nơi tiếng pháo dày đặc vọng tới.

Dọc hai bên con đường này, cũng có rất nhiều người Nga xin ăn. Hầu hết là phụ nữ, cùng với một vài người già, ai nấy đều quần áo rách rưới, đứng thẫn thờ bên đường, nhìn đoàn xe bất tận của Sư đoàn Thiết giáp số 3 với ánh mắt khao khát.

"Tại sao có thể như vậy chứ? Chẳng phải đã ban bố "Sắc lệnh Cải cách Ruộng đất" sao, cớ sao khắp nơi vẫn đầy rẫy kẻ ăn mày?" Brandt nhìn những người Nga bên đường với vẻ đồng cảm, cảm khái nói.

"Chuyện thường tình thôi." Joseph Mayer nói.

Hắn ôm khẩu súng trường lính dù Fg42 bọc trong bao (xạ thủ bắn tỉa có thể chọn giữa Fg42 hoặc Mauser 98k làm vũ khí của mình), ánh mắt chỉ chăm chú nhìn những cô gái bên đường.

Ngoài ra, hai xạ thủ bắn tỉa và bốn trợ thủ còn lại trên chiếc xe bán xích này đều đang ngủ gà ngủ gật, chẳng ai chú ý đến cuộc đối thoại giữa Brandt và Mayer.

"Làm sao có thể là chuyện thường tình chứ?" Brandt nhíu mày nói, "Đã phân phối đất đai, còn miễn thuế nông nghiệp ba năm, vậy cớ sao vẫn không có bánh mì mà ăn?"

"Trồng trọt nào có dễ dàng như vậy?" Gia đình Mayer là phú nông ở các quốc gia Baltic, việc kinh doanh nông trại đối với hắn là chuyện trong nghề. "Trồng trọt không chỉ cần đất đai, mà còn cần sức lao động, nông cụ, gia súc, hạt giống, hệ thống thủy lợi, thời tiết tốt cùng với một bộ óc biết kinh doanh. Đương nhiên, còn cần một môi trường ổn định.

Thế mà người Nga bây giờ có gì? Ngoại trừ đất đai, những thứ còn lại đều không có đủ. Herbert (Brandt), trên con đường này anh có thấy mấy người lao động cường tráng nào không? Dường như chẳng có ai cả. Còn ngựa nữa, anh có từng thấy người dân Nga nào dắt ngựa không? Cũng không có, phải không?"

Nữ hoàng ban bố "Sắc lệnh Cải cách Ruộng đất" đồng thời, cũng đang điên cuồng mở rộng Bạch quân của mình! Mà tỉnh Pskov lại là căn cứ địa duy nhất tương đối vững chắc của chính phủ Nga Bạch vệ, thế nên hầu hết nam giới cường tráng ở đây đều bị trưng binh (không phải chỉ Bạch quân trưng binh, Hồng quân trước đó cũng trưng dụng không ít).

Về phần ngựa... Các nông trang tập thể vốn dĩ không có nhiều ngựa, hơn nữa khi Hồng quân rút lui cũng đã mang chúng đi hết rồi, ngược lại có một số máy kéo còn sót lại, nhưng giờ đây tất cả chúng đều trở thành đống sắt vụn. Một mặt, máy kéo không thể phân phối cho từng hộ nông dân (một hộ nông dân đơn lẻ cũng không thể sử dụng nổi), mặt khác, cũng không có nhiên liệu để máy kéo hoạt động.

Hơn nữa, vào mùa thu hoạch năm ngoái, khu vực phía nam tỉnh Pskov chưa bị quân Đức và Bạch quân Nga chiếm đóng hoàn toàn, nhiều nông trang tập thể đã không tổ chức thu hoạch, mặc cho một lượng lớn cây trồng thối rữa trên đồng, từ đó gây ra nạn đói mùa xuân năm nay.

Tình hình tương tự cũng diễn ra ở phía tây Belarus và bờ phải Ukraine! Nền sản xuất nông nghiệp bị tàn phá bởi chiến tranh khốc liệt và biến đổi xã hội (từ chế độ công hữu thoái lùi về chế độ tư hữu) căn bản không thể phục hồi trong thời gian ngắn. Những mảnh đất được phân phối cho tư nhân phần lớn cũng bị bỏ hoang, người dân còn ở lại địa phương cơ bản phải dựa vào lúa mì nhập khẩu từ Nam Mỹ và Ai Cập do Cộng đồng châu Âu cung cấp để sống qua ngày. Mà Đế quốc Nga, vì không phải thành viên của Cộng đồng châu Âu, nên tạm thời không nhận được cứu trợ, từ đó mới xuất hiện nhiều người xin ăn đến vậy.

Thế nhưng, Nữ hoàng Olga của Nga lại chẳng hề quan tâm có bao nhiêu thần dân đang xin ăn. Ngược lại, nàng đã miễn tất cả các loại thuế có thể miễn. Dân chúng bên dưới cứ tự tìm cách sống sót đi – nghe nói ở Nga này từ trước đến nay chưa từng có ai chết đói!

Vào ngày 30 tháng 4, khi quân Đức bắt đầu pháo kích và không kích. Vị Nữ hoàng bất chấp tất cả chỉ mong trở về Petersburg ấy, đã viết thư tại Cung điện Alexander, ngoại ô Petersburg (Leningrad). Nàng viết rất nhiều thư, có những bức gửi cho một số tướng lĩnh Hồng quân trong thành Petersburg, hứa hẹn phong quan tiến chức cho họ; có những bức gửi cho các tướng soái của Cụm Tập đoàn quân phương Bắc của Đức, ca ngợi sự dũng cảm và những đóng góp của họ cho sự phục hưng của Đế quốc Nga, đồng thời cam kết sẽ ban cho họ tước vị quý tộc Nga sau khi Petersburg bị công phá; có những bức gửi cho một số doanh nhân có ảnh hưởng nhất nước Đức, mời họ tham gia khai thác tài nguyên dầu mỏ của Nga; còn có hai lá thư gửi cho vợ chồng Hirschmann và Chloe. Trong đó, bức thư gửi Hirschmann được viết vô cùng khéo léo và đầy ẩn ý, còn trong thư gửi Chloe, Nữ hoàng đề xuất gả con gái độc nhất của Thân vương Yusupov và Công chúa Irena là Elizabeth cho con trai của Hirschmann, Rudolph...

Gần 2 giờ chiều, Nữ hoàng đã viết xong kha khá các bức thư. Lúc này, Thân vương Yusupov, chỉ huy quân cận vệ của nàng, bước nhanh vào phòng làm việc, tay cầm điện báo vừa nhận được – đó là thông báo tình hình chiến sự từ Bộ Tổng tham mưu Quân đội Đức.

"Bệ hạ, tin tốt đây! Sư đoàn Thiết giáp Pháo binh số 3 của Quân đội Đức và Sư đoàn Thiết giáp Pháo binh số 5 của Lực lượng Vệ đảng vừa đột phá sông Velikaya và sông Pripyat (là một nhánh của sông Dnepr, nhà máy điện hạt nhân Chernobyl nổi tiếng nằm trên bờ con sông này)."

"Đột phá sông Pripyat ư?" Olga biết quân Đức sẽ tấn công sông Velikaya từ Velikiye Luki về phía nam, nhưng nàng không hề biết họ sẽ đột phá sông Pripyat. "Ở vị trí nào? Belarus hay Ukraine?"

"Ở gần Kiev, Ukraine." Thân vương Yusupov nói, "Sau đó quân Đức sẽ đột phá đến bờ đông sông Dnepr, rồi tiến về phía bắc Smolensk. Như vậy, phần lồi của Hồng quân ở Belarus sẽ bị rơi vào vòng vây."

Bản dịch này do truyen.free độc quyền biên soạn, xin đừng tùy tiện sao chép.