"Vậy thì... tình thế ở Bờ Tây Ukraine liệu có còn vãn hồi được không?" Stalin vừa rít tẩu thuốc, vừa chậm rãi hỏi.

"Không thể nào!" Zhukov đáp lời cực kỳ dứt khoát, hắn nói: "Hiện tại, Phương diện quân Tây Nam đang phải đối mặt với áp lực cực lớn chưa từng có. Ở tuyến bắc, quân Đức đã bao vây Chernigov, đồng thời dọc bờ sông Desna, một chi lưu của sông Danube, chúng đã đánh tan tàn quân của Tập đoàn quân Xe tăng số 1, số 2 cùng Tập đoàn quân Xe tăng số 3 (cũng thuộc Phương diện quân Tây Nam), tạo thành một cụm xe tăng tập trung."

Zhukov cho biết, chiến dịch sông Desna diễn ra vào ngày 20 tháng 5, tức là 5 ngày sau chiến dịch Gomel (chiến dịch Gomel kết thúc hoàn toàn vào ngày 16 tháng 5). Thượng tướng Koniev đã tập trung tàn quân của Tập đoàn quân Xe tăng số 1 và số 2 vừa được điều về Phương diện quân Tây Nam, cùng với lực lượng xe tăng còn sung mãn của Tập đoàn quân Xe tăng số 3, tiến hành hội chiến với quân Đức đang vượt sông trên bờ đông sông Desna.

Thế nhưng, kết quả của cuộc hội chiến ấy vẫn khiến người Liên Xô thất vọng!

Mặc dù Koniev đã huy động hơn 600 chiếc xe tăng/pháo tự hành tham chiến, nhưng dưới sự tấn công của cụm thiết giáp Đức – vốn áp đảo về số lượng và có ưu thế trên không – quân Liên Xô đã thảm bại và phải rút lui. Thiệt hại về xe tăng/pháo tự hành lên đến hơn 500 chiếc! Ngoài ra, còn có hơn một ngàn xe cộ các loại hoặc bị phá hủy, hoặc bị bỏ lại do hư hỏng.

Trên dải bình nguyên rộng lớn ở bờ đông sông Desna, khắp nơi là những chiếc xe tăng và các loại xe cộ bị thiêu rụi thành đống sắt vụn, hoặc trông có vẻ còn khá nguyên vẹn, mà phần lớn trong số đó đều thuộc về Hồng quân Liên Xô.

Sau khi thất bại ở chiến dịch bờ nam sông Desna, lực lượng thiết giáp chủ lực của Phương diện quân Tây Nam cũng chính thức bị xóa sổ. Mặc dù trong tay Koniev vẫn còn một số tập đoàn quân hợp thành, bao gồm các đơn vị cơ giới hóa và xe tăng, nhưng không thể huy động được một lực lượng xe tăng đủ sức ngăn chặn cụm thiết giáp cấp quân đoàn của Đức. Bởi vậy, ông chỉ còn cách trơ mắt nhìn cụm thiết giáp Đức đã vượt sông Desna tiến thẳng vào lãnh thổ tỉnh Kharkov.

Tuy nhiên, lực lượng đang tiến thẳng về Kharkov lúc này lại không phải chủ lực của Tập đoàn quân Thiết giáp số 1 của Đức. Trên thực tế, phần lớn xe tăng và phương tiện của tập đoàn quân này đang phải "đợi xăng" ở khu vực giữa bờ đông sông Desna và sông Danube (gần Kiev) do thiếu nhiên liệu.

Thế nhưng, Đại tướng Mackensen vẫn xoay sở tập hợp được một "cụm c��p quân đoàn" có đủ nhiên liệu (bao gồm Sư đoàn Thiết giáp số 1 và Sư đoàn Lính bắn đạn thiết giáp số 5 của đảng Vệ binh) để hành quân thần tốc 380 cây số tấn công thành phố Kharkov.

Trong khi đó, ở chính diện Phương diện quân Tây Nam của Liên Xô, cuộc tấn công của Cụm Tập đoàn quân Nam của Đức cũng đạt được tiến triển lớn. Tuyến phòng thủ sông Danube bị Phương diện quân của Nguyên soái Rundstedt chia cắt thành nhiều đoạn, và tất cả đều rơi vào tình cảnh bị bao vây. Chỉ cần Tập đoàn quân Thiết giáp số 1 của Đức đang "đợi xăng" hiện tại nhận được nhiên liệu vận chuyển từ Kiev tới, thì quân Liên Xô đang cố thủ ở tuyến phòng thủ sông Danube gần như sẽ kết thúc.

Stalin do dự một lát, hỏi: "Có thể để Phương diện quân Tây Nam rút lui ra không?"

Thực ra, Stalin không phải hoàn toàn không đồng ý việc rút lui của quân đội. Chẳng qua, ông đã tập trung quyền lực này từng lớp từng lớp lên cấp trên cùng, đến Bộ Tổng tư lệnh tối cao, khiến cho các đơn vị không thể nhanh chóng phản ứng khi đối mặt nguy cơ bị bao vây.

"Hiện tại rút lui đã không còn kịp nữa rồi," Zhukov dùng giọng trầm thấp nói với Stalin, "Không thể rút lui được nữa... Phương diện quân Tây Nam đã bị địch níu chân, nếu cố rút lui sẽ dẫn đến sự sụp đổ toàn tuyến. Hơn nữa, chúng ta không có ưu thế trên không, nếu rút lui quá nhanh, trang bị kỹ thuật và quân nhu sẽ tổn thất nặng nề.

Cứ như vậy, cho dù có thể rút lui được một ít đơn vị, thì số đó cũng sẽ mất hết sức chiến đấu. Thà rằng cứ để họ tiếp tục chống cự, nhằm thu hút binh lực của quân Đức."

Hiện tại, Bộ Tổng tư lệnh tối cao của Hồng quân Liên Xô không còn quá nhiều trang bị dự trữ để có thể vũ trang ngay lập tức cho những binh lính Hồng quân bại trận tay không. Mà quân đội không có vũ trang thì cũng chẳng có mấy tác dụng trên chiến trường. Vì thế, thà rằng cứ để họ "chết trận" ngay tại chỗ, ít nhất cũng có thể kéo chân bọn quỷ Đức được một chút.

"Tuy nhiên, vẫn cần phải có những điều chỉnh cần thiết ở Bờ Tây Ukraine," Zhukov nói, "Một là Kharkov – Donetsk, hai là bán đảo Crimea... Hai nơi này nhất định phải kiên cố giữ vững, hơn nữa cũng có thể ở đó mà đánh một trận thật tốt với quân Đức."

Kharkov – Donetsk là khu công nghiệp và khai khoáng, điều đó có nghĩa là ở đó có rất nhiều thị trấn công nghiệp và khai khoáng có thể kiên cố phòng thủ, với các nhà máy, mỏ và các tòa nhà kiên cố nơi công nhân sinh sống trong thành phố. Hơn nữa, tại khu vực Kharkov – Donetsk này còn có rất nhiều công nhân người Nga và người Ukraine cùng thân nhân của họ. Những người này đều là những người ủng hộ Đảng Bolshevik, có nền tảng quần chúng rất vững chắc.

Còn bán đảo Crimea, tuy không có nền tảng quần chúng vững chắc để dựa vào, nhưng lại có địa hình dễ phòng thủ và cứ điểm hải quân Sevastopol.

"Chỉ cần chúng ta có thể kiên trì ở Kharkov – Donetsk và bán đảo Crimea cho đến tháng 8," Zhukov dừng một chút rồi nói, "Thì chúng ta sẽ có cơ hội kéo dài chiến tranh đến mùa xuân năm sau, sau mùa lầy lội, hoặc là... quyết chiến với quân Đức vào mùa đông năm nay."

Ý tưởng của Zhukov vẫn là kế sách trì hoãn thời gian cũ rích. Cái gọi là "quyết chiến mùa đông" chỉ là để lừa Stalin. Bởi vì kinh nghiệm mùa đông năm 1942 đã cho thấy rõ ràng rằng người Đức sẽ không bao giờ đi vào vết xe đổ của Napoleon.

Stalin cũng hiểu ý tưởng của Zhukov, ông hỏi: "Chúng ta sẽ quyết chiến với quân Đức ở phía bắc quanh Leningrad, đồng thời tiến hành trì hoãn ở phía nam Crimea, Kharkov – Donetsk đúng không?"

"Vâng." Zhukov cau mày nói, "Đồng chí Tổng bí thư, điều chúng ta có thể làm bây giờ chỉ là kéo dài thời gian..."

"Có thể kéo dài được không?"

Zhukov suy nghĩ một chút, đáp: "Nếu cuộc hội chiến Leningrad – Smolensk có thể giành chiến thắng, thì chúng ta chắc chắn có thể kéo dài chiến tranh đến năm 1944, thậm chí năm 1945."

"Nếu không thắng thì sao?" Stalin hỏi.

Ông muốn biết tình huống tệ nhất có thể xảy ra!

"Một khi Leningrad thất thủ hoặc lại bị vây hãm..." Zhukov nói, "Thì việc bảo vệ Moscow, khu vực trung và hạ lưu sông Volga cùng khu vực Caucasus sẽ mang ý nghĩa quyết định."

Nếu Leningrad không giữ được, Moscow lại thất thủ, thì Liên Xô cơ bản xem như hết! Nếu Moscow giữ được, nhưng khu vực trung và hạ lưu sông Volga hoặc khu vực Caucasus mất đi một trong số đó, thì Liên Xô có thể cầm cự qua năm 1944 nhưng khó lòng qua nổi năm 1945.

Bởi vì tiềm lực chiến tranh của Liên Xô được xây dựng trên ba nền tảng: dân số người Nga, lương thực và sắt thép từ Ukraine (bao gồm Kursk), cùng với dầu mỏ từ Caucasus. Nếu Liên Xô mất Leningrad, Nữ hoàng Nga sẽ biết rằng ít nhất gần một nửa dân số người Nga sẽ ủng hộ bà. Mất Ukraine, không chỉ công nghiệp Liên Xô sẽ gặp vấn đề, mà nguồn cung lương thực cũng sẽ có một lỗ hổng không nhỏ. Còn nếu mất thêm dầu mỏ Caucasus (hoặc đường vận chuyển dầu), thì tiềm lực chiến tranh của Liên Xô sẽ bị suy yếu thêm một bước, đến mức không thể duy trì cuộc chiến.

"Vậy thì..." Stalin đột nhiên nói rất nhỏ với Zhukov, "Một khi Leningrad có khả năng thất thủ, hoặc Moscow có khả năng thất thủ, hay là chúng ta sắp mất đi dầu mỏ Caucasus, đồng chí nhất định phải báo cáo trực tiếp với tôi ngay lập tức."

"Rõ, đồng chí Tổng bí thư." Zhukov chào một cái, đang chuẩn bị kết thúc báo cáo thì Trung tướng Kokopev, trưởng ban tác chiến Bộ Tổng tham mưu, bước nhanh đến bên Zhukov và đưa cho ông một tờ giấy.

Zhukov cầm tờ giấy lên xem, trên mặt liền lộ ra vẻ mặt vô cùng đau khổ.

"Có chuyện gì vậy?" Stalin hỏi.

"Là điện báo của đồng chí Lukin." Zhukov nói, "Kẻ địch đã tấn công đến gần bộ tư lệnh của ông ấy..."

Hóa ra, bức điện báo này là của Thượng tướng Lukin, tư lệnh Tập đoàn quân Xe tăng số 5, gửi đến. Tập đoàn quân của ông đã chiến đấu khốc liệt gần 20 ngày với quân Đức gần nông trường tập thể số 13, và giờ đây cuối cùng đã đến bờ vực toàn quân bị tiêu diệt.

"Lukin là một đồng chí tốt!" Stalin thở dài, "Tập đoàn quân Xe tăng số 5 của ông ấy đã chiến đấu xuất sắc nhất trong cuộc hội chiến tổng hợp lần này, tình hình hiện tại... Ông ấy cùng các chỉ huy, chiến sĩ và nhân viên chính ủy của Tập đoàn quân Xe tăng số 5 đều không có một chút trách nhiệm nào. Chúng ta sẽ không bao giờ quên họ, họ là những anh hùng của Liên Xô. Đồng chí Zhukov, hãy dùng điện báo chuyển những lời này của tôi cho đồng chí Lukin."

Có thể kiên trì 20 ngày dưới ưu thế áp đảo của cụm thiết giáp Đức, Thượng tướng Lukin quả thực xứng đáng là một anh hùng của Liên Xô. Và những lời này của Stalin không phải là nói suông, trên thực tế, ông đang "xá miễn" tội "phản quốc" cho Lukin cùng tàn quân của Tập đoàn quân Xe tăng s��� 5.

Lukin cùng các đồng chí của ông giờ đây có thể yên tâm đầu hàng làm tù binh!

Khi Thượng tướng Lukin nhận được điện báo từ Bộ Tổng tư lệnh tối cao, ông đang ở trong tòa nhà lớn tại nông trường tập thể số 13, bộ tư lệnh cuối cùng của mình. Tập đoàn quân Xe tăng số 5 giờ đây chỉ còn co cụm trong khu vực đổ nát rộng khoảng hai đến ba cây số vuông quanh tòa nhà này, với chưa đầy vài ngàn người, trong đó một nửa là người bị thương.

Tòa nhà lớn này, vốn đã sập đổ quá nửa, từng chứng kiến một trận chiến đấu kinh hoàng đến mức ngay cả một vị tướng lĩnh Bolshevik kiên cường như Thượng tướng Lukin cũng phải kinh ngạc. Một nhóm nhỏ binh lính SS của Ukraine đã kiên cường chống cự tại đây, chiến đấu đến cùng với quyết tâm và ý chí chiến đấu khó thể tưởng tượng. Không một ai đầu hàng... Dù cho Lukin đã đích thân bảo đảm tha mạng cho họ. Cuối cùng, tất cả đều anh dũng hy sinh, bao gồm một nữ xạ thủ bắn tỉa người Ukraine (Pavlyuchenko).

Cuối cùng, những người này được mai táng theo nghi lễ quân đội, và Lukin còn cho công binh của Tập đoàn quân Xe tăng số 5 dựng bia mộ cho họ. Là một cựu chiến sĩ đã tham gia các cuộc chiến tranh cách mạng Liên Xô, Lukin đương nhiên hiểu rõ tình hình của "Tiểu Nga" (tên gọi cũ của Ukraine). Vào thời Sa Hoàng Nga, phong trào độc lập Ukraine cơ bản là vô danh và không đạt được thành tựu đáng kể nào. Đế quốc Nga thời Sa Hoàng là một quốc gia có không khí tôn giáo tương đối mạnh mẽ, và ở "khu vực Tiểu Nga" với thế lực Chính giáo hùng mạnh, việc phản đối Sa Hoàng đồng nghĩa với việc phản đối Chính giáo (Sa Hoàng là lãnh tụ Chính giáo).

Vì vậy, những người Tiểu Nga thông thường (phần lớn là nông dân) căn bản sẽ không cân nhắc việc phản đối Sa Hoàng và vấn đề Nga... Điều đó chẳng khác gì phản đối thượng đế!

Nhưng giờ đây, những người Ukraine này lại trở thành kẻ tử thù của Liên Xô, biểu hiện trên chiến trường của họ còn ngoan cường hơn cả quân Đức chính thống và Hồng quân Liên Xô.

Nghĩ đến đây, Thượng tướng Lukin chỉ khẽ thở dài một tiếng, nói với sĩ quan tham mưu bên cạnh: "Hãy cử người đưa thư đến quân Đức..."

Bản dịch tinh tuyển này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free.