“Tại sao có thể như vậy? Điều này sao có thể?”

Khi Yamamoto Isoroku cùng Osami Nagano cùng các tướng lĩnh quỷ tử Nhật Bản khác đang kinh ngạc trước tổn thất nặng nề của Hải quân Nhật Bản, Tổng thống Hoa Kỳ Roosevelt cũng cảm thấy bàng hoàng tương tự.

Ông không hề ngạc nhiên vì tổn thất của Hạm đội Arleigh Burke — một tuần dương hạm hạng nặng, bốn khu trục hạm, mười một tàu đổ bộ/vận tải và ba tàu chở dầu T2 cơ bản chẳng đáng là gì. Đối đầu với Hải quân Nhật Bản hùng mạnh, những tổn thất nhỏ này có đáng sợ hay sao?

Điều thực sự khiến Tổng thống Roosevelt kinh hãi là báo cáo tổn thất của Sư đoàn Thủy quân Lục chiến số Hai đổ bộ lên Rạn san hô Palmyra.

Bởi vì đã chiếm được Đảo Midway mà không tốn một giọt máu, các cấp bậc của quân Mỹ đều tràn đầy lạc quan về cuộc chiến trên Rạn san hô Palmyra. Họ cho rằng Nhật Bản căn bản không thể bố trí trọng binh trên Rạn san hô Palmyra, biết đâu sẽ lại giống như Đảo Midway mà không đánh đã rút lui.

Và trên thực tế, những người Mỹ này hoàn toàn đã đoán đúng. Người Nhật không hề đưa nhiều quân đội lên Rạn san hô Palmyra, chỉ có chưa đầy hai nghìn người. Hơn nữa, các pháo đài chính trên đảo đã bị pháo hạm của quân Mỹ vô hiệu hóa ngay trước khi chiến dịch đổ bộ bắt đầu.

Vì vậy, binh lính của Sư đoàn Thủy quân Lục chiến số Hai của Mỹ đổ bộ ban đầu không cho rằng sẽ có trận giao tranh ác liệt nào, dường như chỉ cần những chiếc xe bọc thép lội nước "Duck", xe bọc thép lội nước LVT và xe tăng lội nước M4 (từ xe tăng hạng trung M4 cải trang) của họ xông lên bãi cát Rạn san hô Palmyra, trận chiến sẽ lập tức kết thúc.

Thế nhưng không ai ngờ rằng trên Rạn san hô Palmyra lại có một trận huyết chiến đang chờ đợi họ. Pháo hạm trước đó chỉ phá hủy vài pháo đài đặt trọng pháo 203mm, mà không phá hủy các pháo hạng nhẹ và xe tăng T-34 ẩn mình trong rừng rậm trên các đảo.

Vì vậy, khi lực lượng đổ bộ của quân Mỹ tiến vào bãi cát, pháo 75mm, 70mm và các loại súng cối của quân Nhật đã nã đạn tới tấp, biến lượng lớn xe lội nước và tàu đổ bộ với lớp giáp phòng ngự mỏng manh thành đống đổ nát. Binh lính Mỹ trên xe và tàu đổ bộ ngay lập tức chịu thương vong nặng nề. Và khi những binh sĩ Mỹ may mắn sống sót, dưới sự yểm trợ của pháo hạm, xông lên bãi cát, xe tăng T-34 của quân Nhật lại chầm chậm gầm rú tiến ra từ trong rừng, dùng khẩu pháo 76.2mm vốn đã tỏ ra vô dụng trên chiến trường châu Âu để oanh kích quân Mỹ.

Mặc dù khẩu đại pháo này không có nhiều tác dụng đối với xe tăng lội nước M4 (phiên bản cải tiến từ xe tăng dòng M4A3) – lớp giáp mặt trước dày nhất của M4A3 đạt 76.2mm, hơn nữa còn có góc nghiêng, pháo xe tăng T-34/76 của Liên Xô căn bản không thể xuyên thủng – nhưng nó lại phá hủy tất cả các loại xe đổ bộ của Mỹ thành từng mảnh, binh lính trên xe hoặc là bị bắn chết, hoặc là hoảng loạn nhảy xuống bãi cát. Thế nhưng súng máy hạng nặng 92 của quân Nhật ẩn nấp gần bãi cát lúc này lại đột ngột khai hỏa, bắn gục từng hàng binh lính Mỹ đang hoảng loạn. Tiếng súng máy quét qua, để lại từng vệt máu trên bãi cát. Cuối cùng, số binh lính xông lên bãi cát chỉ còn thưa thớt, hơn nữa còn bị súng máy và pháo của quân Nhật áp chế mạnh mẽ. May mắn thay, mấy chiếc khu trục hạm và tàu đổ bộ yểm trợ hỏa lực của Mỹ đã bất chấp nguy hiểm mắc cạn để tiếp cận bãi cát và khai hỏa, nhờ đó quân Mỹ lên bờ mới có cơ hội đào công sự dã chiến đơn giản, tránh hỏa lực pháo binh.

Nhưng lúc này quân Mỹ đã bị đánh cho choáng váng, hàng chục hoặc mười mấy người co cụm thành từng nhóm, ẩn náu trong các công sự trú ẩn tạm thời đào trên bãi cát, không muốn phát động tấn công, nhưng cũng không thể rút lui. Ngoại trừ hơn một ngàn thương vong cùng một trận địa bãi cát cực kỳ thiếu kiên cố, quân Mỹ trong ngày đầu tiên tranh giành các đảo ở Palmyra, lại không thu được gì.

Ngày thứ hai giao chiến vẫn kèm theo thương vong nặng nề. Bởi vì giao tranh ác liệt trên biển xảy ra rạng sáng hôm đó đã khiến quân Nhật phòng thủ đảo phán đoán sai lầm, cho rằng hạm đội Mỹ đã bị đẩy lùi. Vì vậy, họ lập tức phát động phản công, mấy trăm binh lính Nhật điên cuồng vác súng trường gắn lưỡi lê, dưới sự yểm trợ của ba chiếc xe tăng T-34 chỉ có thể miễn cưỡng khởi động, đã xông lên tấn công.

Nếu không phải bị biển cả chặn mất đường lui, cuộc tấn công hỗn loạn này – mà trong mắt người Đức và người Liên Xô đều là thiếu chiến thuật – suýt chút nữa đã đánh bật quân Mỹ khỏi bãi cát Rạn san hô Palmyra.

Cuối cùng vẫn là những chiếc xe tăng T-34/76 mà Đức đã coi là sắt vụn và bán cho Nhật Bản đã cứu vãn quân Mỹ đang trên bờ sụp đổ – khi xông lên được một nửa, ba chiếc xe tăng lần lượt chết máy. Kết quả, chúng trở thành bia đỡ đạn cho xe tăng M4A3 của quân Mỹ, bị bắn cháy thành “ngọn đuốc”. Và khi thấy xe tăng Nhật bị phá hủy, bộ binh thủy quân lục chiến Mỹ vốn đã muốn sụp đổ cũng vực dậy sĩ khí, theo sau xe tăng M4A3 phát động phản công, không chỉ đẩy lùi quân Nhật, mà còn giành lại một số vị trí, tạo thành một trận địa bãi cát tương đối vững chắc. Nhờ đó, quân Mỹ có thể vào thời điểm thủy triều lên ngày hôm đó, đưa thêm nhiều lực lượng đổ bộ và vật liệu lên Rạn san hô Palmyra.

Thế nhưng sau khi trời sáng, quân Mỹ lại một lần nữa lâm vào ác chiến. Trận địa bãi cát của họ bị hỏa lực pháo binh Nhật Bản bắn phá dữ dội liên tục, trong khi con đường tiến công lại bị một chiếc xe tăng T-34/76 còn sót lại cản trở một thời gian dài. Cho đến khi Roosevelt nhận được báo cáo chiến sự, cuộc ác chiến trên Rạn san hô Palmyra vẫn đang tiếp diễn.

Quân Nhật trên các đảo chống cự ngoan cường, mỗi tấc đất đều phải trải qua một trận huyết chiến. Điều càng khiến quân Mỹ kinh ngạc hơn là, huyết chiến kéo dài hai ngày, quân Mỹ mặc dù tiêu diệt hàng ngàn binh lính Nhật, nhưng lại không bắt được lấy một tù binh!

Căn cứ báo cáo của Thủy quân Lục chiến Mỹ trên đảo, căn bản không có binh lính Nhật nào đầu hàng... Ngay cả khi bị kẻ địch áp đảo bao vây, ngay cả khi đạn dược cạn kiệt, viện binh tuyệt vọng, quân Nhật cũng sẽ tử chiến đến cùng, dù phải phát động xung phong cảm tử, cũng không chịu đầu hàng. Thậm chí còn có binh lính Nhật Bản bị thương khi y tá cứu thương của quân Mỹ đến cứu chữa cho họ, đã giật chốt lựu đạn trên người.

“Chúng ta đã đầu tư một hạm đội đổ bộ khổng lồ (với quy mô có thể trải rộng đến 64 dặm vuông), cùng với rất nhiều tàu chiến, tuần dương hạm hạng nặng cung cấp yểm trợ hỏa lực, và hơn hai mươi máy bay chiến đấu từ các tàu sân bay hộ tống cung cấp yểm trợ trên không. Không ngờ lại vô phương kế sách trước một Rạn san hô Palmyra nhỏ bé, rốt cuộc chuyện này là thế nào?”

Roosevelt ném báo cáo xuống bàn họp, nét mặt u ám, tỏ vẻ vô cùng bất mãn.

Việc quân Mỹ thua trận ở Anh trước quân Đức thì ông ấy có thể hiểu, quân Đức từ năm 1939 đến nay có thể nói là bách chiến bách thắng! Hơn nữa vũ khí trang bị của họ cũng tốt hơn quân Mỹ, có những chiếc Tiger đáng sợ, cùng với tiêm kích F-190 và Focke Zero.

Thế nhưng bị quân Nhật đánh cho một trận tơi bời ở Rạn san hô Palmyra lại khiến ông ấy khó có thể chấp nhận — căn cứ vào thông tin tình báo tổng hợp từ mọi mặt, Hải quân Nhật Bản vẫn còn chút thực lực, nhưng lục quân của họ lại yếu kém vô cùng, ngay cả trình độ tác chiến ở châu Âu cũng không đạt tới, không hề có khái niệm cơ giới hóa nào.

Chiếc xe tăng duy nhất có thể sử dụng lại là T-34/76 mà Đức đã coi là sắt vụn và thanh lý... Theo lời các cố vấn quân sự ngầm của Liên Xô: “Những chiếc xe tăng này của họ là đồ bỏ đi, các kỹ sư thiết kế chúng đáng lẽ phải bị đưa đi cải tạo lao động!”

Thế nhưng bây giờ, chỉ có vài chiếc xe tăng T-34/76 “rác rưởi��� như vậy lại khiến Thủy quân Lục chiến Mỹ hùng mạnh không có cách nào đối phó.

“Thưa Tổng thống,” Tham mưu trưởng Lục quân Marshall cau mày nói với Roosevelt, “Lục quân và Thủy quân Lục chiến của chúng ta thiếu kinh nghiệm chiến đấu thực tế trên đất liền, không thể sánh bằng lực lượng hải quân và không quân... Vì vậy, việc phải trả giá bằng máu là điều khó tránh khỏi. Tuy nhiên, Rạn san hô Palmyra cuối cùng cũng sẽ bị chúng ta chiếm được, bởi vì chúng ta đã đứng vững chân trên đó, ngày càng nhiều binh lính và vật liệu đang được đưa lên đảo.”

Hải quân và Không quân Lục quân Mỹ hai năm qua liên tục chiến đấu, dù thua nhiều thắng ít, kinh nghiệm cũng đang dần dần tích lũy.

Vì vậy, trong “Chiến dịch Midway lần thứ nhất” và “Trận hải chiến đêm Rạn san hô Palmyra lần thứ nhất”, Hải quân Mỹ đối mặt với Hải quân Nhật Bản cũng không chịu quá nhiều tổn thất.

Nhưng lục quân và Thủy quân Lục chiến Mỹ trên đất liền lại không có kinh nghiệm như vậy, mặc dù Hoa Kỳ hiện có hàng triệu binh sĩ tác chiến trên đất liền và các đảo, nhưng phần lớn trong số họ thậm chí còn chưa bắn một viên đạn nào vào quân địch.

Vì vậy, Sư đoàn Thủy quân Lục chiến số Hai mới bước chân ra chiến trường không tránh khỏi chịu tổn thất nặng nề!

“Khó tránh khỏi sao?” Tổng thống Roosevelt hỏi, “Vậy chúng ta cần phải hy sinh bao nhiêu sinh mạng nữa mới có thể chiếm được toàn bộ quần đảo Hawaii?”

Một Rạn san hô Palmyra nh��� bé lại khiến lực lượng đổ bộ Mỹ tổn thất nặng nề, cứ theo đà này, cuộc chiến giành quần đảo Hawaii thật sự sẽ phải chịu tổn thất nhân mạng thảm khốc.

Có lẽ sẽ khiến một triệu người Mỹ phải bỏ mạng!

William Leahy tiếp lời, nói: “Thưa Tổng thống, trên thực tế chúng ta không cần chiếm toàn bộ quần đảo Hawaii, chúng ta chỉ cần chiếm được Đảo Niihau và Đảo Oahu là đủ.”

Đảo Niihau nằm ở phía Tây quần đảo Hawaii, cách Đảo Midway khoảng 1250 cây số, và cách Đảo Oahu chưa đến 200 cây số. Địa thế đảo bằng phẳng, diện tích khoảng 180 cây số vuông, hơn nữa dọc bờ biển có những bãi cát rộng lớn có thể dùng làm nơi đổ bộ.

Nói cách khác, hòn đảo này có nhiều diện tích đất có thể xây dựng sân bay, doanh trại và kho bãi. Hơn nữa, nó còn nằm trong bán kính tác chiến của máy bay P51B/C cất cánh từ Đảo Midway, việc đổ bộ cũng không khó khăn, hoàn toàn có thể làm bàn đạp để tấn công Đảo Oahu.

Chỉ cần quân Mỹ chiếm được Đảo Niihau, sau đó xây dựng một lượng lớn sân bay trên đảo, bố trí nhiều máy bay chiến đấu. Như vậy có thể sử dụng số lượng đông đảo máy bay chiến đấu trên bờ để phá hủy sân bay và pháo đài của quân Nhật trên Đảo Oahu, tạo điều kiện thuận lợi cho việc đổ bộ Đảo Oahu.

Còn Đảo Oahu, là hòn đảo duy nhất trong quần đảo Hawaii có thể xây dựng cảng lớn, đương nhiên là hòn đảo chính phải chiếm được.

Vì vậy, sau khi chiếm được Đảo Niihau, và tiến hành xây dựng đầy đủ trên Đảo Niihau. Mục tiêu tiếp theo chính là Đảo Oahu!

Và sau khi chiếm được Đảo Oahu, liên lạc của quân Nhật trên các đảo còn lại của quần đảo Hawaii và Đảo Christmas với bản thổ cơ bản sẽ bị cắt đứt, hoàn toàn có thể giải quyết bằng cách bao vây và oanh tạc.

Nghe xong William Leahy trình bày đề nghị và lý do, Roosevelt trầm mặc hồi lâu, sau đó hỏi: “Trên Đảo Niihau e rằng sẽ có một trận ác chiến?”

William Leahy gật đầu, nói: “Không chỉ là ác chiến, hơn nữa còn là một trận quyết chiến!”

“Khi nào có thể bắt đầu?”

“Tháng ba, có lẽ là tháng tư.” William Leahy nói, “Trước tiên cần củng cố Đảo Midway và Rạn san hô Palmyra, biến nơi đó thành cứ điểm tiền tiêu, sau đó mới có thể tự do tấn công!”

Truyen.free vinh dự giới thiệu bản dịch đặc biệt này đến quý vị độc giả.