Thưa Tư lệnh, đội quân đồn trú tại rạn san hô Palmyra báo cáo, bộ binh Mỹ đã đổ bộ lên các đảo, hiện tại, giao tranh ác liệt đang diễn ra trên các đảo!

Bên trong soái hạm của Hạm đội 8, tuần dương hạm hạng nhẹ trang bị ngư lôi hạng nặng "Kitakami", Tham mưu trưởng hạm đội Shigenori Kami đang trình báo tin tức v��a nhận được cho cấp trên của mình, Gunichi Mikawa.

Nhờ sự bảo vệ hết mình của Yamamoto Isoroku, Gunichi Mikawa và Shigenori Kami không bị cách chức, song tinh thần kiêu ngạo của cả hai đã thu lại rất nhiều. Đặc biệt là Mikawa, toàn thân ông toát ra vẻ u ám.

Hai chiếc tuần dương hạm hạng nhẹ trang bị ngư lôi hạng nặng "Kitakami" và "Ōi", cùng với mười chiếc khu trục hạm lớp "Yugumo", đã đến Trân Châu Cảng vào rạng sáng ngày 12 tháng 2 để gia nhập Hạm đội 8. Ban đầu, Yamamoto dự định điều ba chiếc tuần dương hạm hạng nặng lớp Takao đến Trân Châu Cảng, nhưng Nagumo Chūichi lo ngại chúng sẽ bị chiến cơ Mỹ không kích trên đường đi.

Chính vì vậy, lực lượng chiến đấu chủ yếu của hạm đội Gunichi Mikawa hiện tại là hai chiếc tuần dương hạm trang bị ngư lôi hạng nặng, hai chiếc lớp Shimakaze và mười chiếc lớp Yugumo. Tất cả đều là chiến hạm trang bị ngư lôi hạng nặng, vô cùng thích hợp cho các trận hải chiến đêm và tập kích bất ngờ.

Do đó, khi Gunichi Mikawa xuất kích đến rạn san hô Palmyra lần này, ông dứt khoát không dùng tuần dương hạm h���ng nặng (Hạm đội 8 vẫn còn một chiếc tuần dương hạm hạng nặng "Kinugasa" còn nguyên vẹn) làm soái hạm, mà lại lên chiếc khinh tuần trang bị ngư lôi hạng nặng "Ōi".

Hơn nữa, danh sách các chiến hạm tham gia trận đánh không hề có tuần dương hạm hạng nặng, khinh tuần dương hạm thông thường hay khu trục hạm thông thường, mà chỉ có mười bốn chiếc tuần dương hạm và khu trục hạm được trang bị ngư lôi hạng nặng. Theo Gunichi Mikawa và Shigenori Kami, những chiến hạm không có "ngư lôi hạng nặng" thì cơ bản không có ích lợi gì trong các cuộc tập kích đêm hay đánh lén. Mang theo chúng chỉ là gánh nặng, chi bằng chỉ điều động toàn bộ chiến hạm trang bị ngư lôi hạng nặng.

Còn về việc pháo chiến ban đêm thì căn bản không cần phải cân nhắc. Trình độ pháo chiến đêm của người Mỹ đã quá rõ ràng. Nếu hạm đội chủ lực Liên Hợp hạm đội đến có thể còn giao chiến được phần nào, bằng không, dựa vào vài chiếc tuần dương hạm cũ kỹ của Hạm đội 8 thì chắc chắn không thể chống lại.

Do đó, kế hoạch Shigenori Kami vạch ra lần này vẫn là tập kích bằng ngư lôi. Nếu gặp các chiến hạm chủ lực của Mỹ, họ sẽ phóng hai loạt ngư lôi rồi rút lui. Nếu may mắn tiếp cận được các tàu đổ bộ của Mỹ, họ sẽ mở cuộc tàn sát, đánh chìm càng nhiều càng tốt. Đây chính là chiến tranh tiêu hao, tiêu hao tàu bè, tiêu hao sinh mạng, tiêu hao nhiên liệu, xem ai không chịu nổi trước.

Ngoài việc điều chỉnh phương thức tác chiến, cách thức di chuyển vào và rút lui của hạm đội cũng thay đổi theo. Họ không còn tiến thoái theo đội hình, mà tản ra để đi, tránh bị máy bay từ tàu sân bay Mỹ tóm gọn. Khi tiếp cận rạn san hô Palmyra, họ sẽ hội quân trở lại, tạo thành đội hình tấn công chớp nhoáng.

Đương nhiên, yểm trợ trên không vẫn có. Từ Trân Châu Cảng đi về phía nam 1300 cây số, các máy bay chiến đấu từ đất liền (Nakajima Ki-84 và Zero) sẽ yểm trợ, còn 400 cây số cuối cùng (khoảng 216 hải lý) sẽ dựa vào màn đêm cùng tốc độ đột phá cao của chiến hạm, cố gắng hoàn thành trong vòng tám giờ.

Theo kế hoạch, Đội Tấn công chớp nhoáng số 1 của Hạm đội 8 sẽ đột nhập gần rạn san hô Palmyra vào rạng sáng ngày 15 tháng 2, và chậm nhất bốn giờ sau đó phải phân tán rút lui.

Tuy nhiên, không giống lần tấn công đơn độc của hạm đội mặt nước gần đảo Midway trước đó, lần này, các tàu ngầm thuộc Hạm đội 6 của Nhật Bản cũng sẽ cùng tham gia tập kích.

"Có giao tranh là tốt rồi," Gunichi Mikawa khẽ thở phào. "Như vậy các chiến hạm lớn của Mỹ sẽ không thể rút lui toàn bộ ra xa khỏi vùng biển này."

Shigenori Kami cười lạnh một tiếng rồi nói: "Thưa Tư lệnh, nếu các chiến hạm lớn của Mỹ dám rút lui, chúng ta sẽ dùng pháo hạm tiêu diệt đội quân đổ bộ của họ! Còn nếu các chiến hạm lớn không đi, ba trăm quả ngư lôi Kiểu 93 trên mười bốn chiếc tàu trang bị ngư lôi hạng nặng sẽ có dịp phô diễn tài năng, chắc chắn sẽ đánh chìm được vài chiếc tuần dương hạm, biết đâu còn có thể đánh chìm cả thiết giáp hạm."

"Hiện tại, người Mỹ có thể sản xuất khinh tuần và khu trục hạm rất nhanh, nhưng việc sản xuất thiết giáp hạm và tuần dương hạm hạng nặng lại không thể nhanh chóng như vậy. Theo tin tình báo đáng tin cậy, Mỹ hiện chỉ có chín đến mười chiếc thiết giáp hạm, Anh (Canada) có năm chiếc, Liên Xô còn vài chiếc... Nhưng Liên Xô hiện tại không dám khai chiến với Đế quốc, nên số thiết giáp hạm thực sự có thể sử dụng của Mỹ chỉ khoảng mười bốn mười lăm chiếc, ít hơn xa so với chúng ta."

Hai chiếc tuần dương hạm - thiết giáp hạm lớp Kronstadt của Liên Xô quả thực đã cùng Hạm đội 3 của Mỹ đến Thái Bình Dương, nhưng chúng không xuất hiện gần đảo Christmas và rạn san hô Palmyra. Thay vào đó, chúng hộ tống một đội tàu vận tải khổng lồ đi qua tuyến đường Bắc Thái Bình Dương đến Vladivostok. Đồng hành cùng hai chiếc tuần dương hạm - thiết giáp hạm Liên Xô này, ngoài các chiến hạm hộ tống của Hải quân Đỏ, còn có một biên đội tàu ngầm với tổng số hơn 136 chiếc!

Trong thời không này, không chỉ các chiến hạm chủ lực của Hải quân Đỏ Liên Xô mà còn cả lực lượng tàu ngầm hùng hậu của họ cũng đã sát cánh tác chiến cùng hải quân Anh và Mỹ.

Họ lấy lục địa Mỹ và Canada làm căn cứ, sát cánh tác chiến cùng các đội tàu ngầm của Anh (Canada) và Mỹ ở Đại Tây Dương. Dù phải chịu thương vong rất lớn, nhưng họ cũng đã đạt được những chiến tích phi thường, tổng cộng đã đánh chìm hàng trăm nghìn tấn tổng trọng tải tàu bè của Khối Đồng Minh châu Âu.

Giờ đây, trận quyết chiến cuối cùng trên chiến trường phía Tây của Liên Xô sắp sửa bắt đầu. Để ngăn ngừa Nhật Bản thừa nước đục thả câu, toàn bộ số tàu ngầm còn lại của Hải quân Đỏ Liên Xô đã được tập trung tại Vladivostok. Một khi Nhật Bản tuyên chiến với Liên Xô, chúng sẽ lập tức tiến vào Biển Nhật Bản và duyên hải Trung Quốc để tiến hành các cuộc chiến phá hoại giao thương – đây chính là những đơn vị tàu ngầm đã chiến đấu anh dũng cùng Dönitz hơn một năm trên chiến trường Đại Tây Dương!

Hơn nữa, phần lớn tàu ngầm của họ không phải là loại do Liên Xô chế tạo ban đầu (và đã bị hư hại), mà là các tàu ngầm lớp "Cá Hố" do Mỹ sản xuất!

Thế nhưng, lực lượng tàu ngầm của Hải quân Đỏ không được Hải quân Nhật Bản coi trọng, ánh mắt của họ chỉ tập trung vào hai chiếc tàu lớp Kronstadt với uy lực cực l��n...

Trong khi đó, Hạm đội 8 và lực lượng tàu ngầm của Nhật Bản, vốn được lệnh tiến hành chiến tranh tiêu hao với Mỹ gần quần đảo Hawaii, cũng tương tự nhắm mục tiêu chính vào các chiến hạm mặt nước cỡ lớn của Mỹ.

"Thưa Tư lệnh, radar phát hiện mục tiêu!"

Đúng lúc đội tấn công chớp nhoáng của Hạm đội 8 Nhật Bản lợi dụng màn đêm yểm hộ, âm thầm tiếp cận vùng biển gần rạn san hô Palmyra, thuyền trưởng "Kitakami" bất ngờ báo cáo: "Hướng mười giờ, khoảng cách 28.000 mét, tám mục tiêu... Có vẻ là các chiến hạm lớn!"

Gunichi Mikawa và Shigenori Kami nghe vậy, nhìn nhau một cái: Thời khắc để ngư lôi Kiểu 93 phô diễn tài năng đã đến!

"Thưa sếp, hạm đội Nhật Bản đã phát hiện chúng ta, họ đang triển khai đội hình tấn công chớp nhoáng."

Gần như cùng lúc đó, Chuẩn Đô đốc Arleigh Burke, người lấy tuần dương hạm hạng nặng USS Northampton làm soái hạm, cũng nhận được báo cáo từ tham mưu.

Trên thực tế, hành tung của đội tàu phóng lôi Nhật Bản, sau khi hội quân, luôn nằm dưới sự giám sát của các thủy phi cơ Catalina. Bằng không, hạm đội khu trục hạm của Arleigh Burke sẽ không thể xuất hiện một cách hoàn hảo ngay trước mặt hạm đội Nhật Bản như vậy...

"Hãy để các khu trục hạm xung phong!" Arleigh Burke nói với Tham mưu trưởng của mình, Trung tá Austin. "Tất cả tuần dương hạm hạng nặng không được khai hỏa khi chưa có lệnh, bốn tàu chở dầu T2 hãy giữ nguyên đội hình và hướng đi hiện tại, tiếp tục ngụy trang thành tuần dương hạm hạng nặng."

Không chút nghi ngờ, Arleigh Burke đã giăng bẫy cho người Nhật, dùng bốn chiếc tàu chở dầu T2 trống rỗng giả dạng tuần dương hạm hạng nặng để lừa ngư lôi Kiểu 93 của người Nhật... Đây là một chiêu trò nhỏ thường dùng trên chiến trường Guyana - Caribe, bởi vì các khu trục hạm và tàu phóng lôi Âu Mỹ đều là "chỉ một lần duy nhất", không có ngư lôi dự trữ, chỉ có những quả chứa sẵn trong ống phóng. Sau khi bắn hết, chúng phải tìm tàu tiếp đạn mới có thể bổ sung.

Tuy nhiên, hôm nay ông ta chắc chắn sẽ bất ngờ, bởi vì các khu trục hạm lớp Yugumo và Shimakaze của Nhật Bản đều có ngư lôi dự trữ.

Ngoài ra, đội tàu ngầm thứ ba của quân Nhật, gồm bảy chiếc tàu ngầm, lúc này cũng đã lẻn vào chiến trường gần rạn san hô Palmyra, chuẩn bị mở cuộc tàn sát.

"Thưa Tư lệnh, các hạm đã sẵn sàng tấn công ngư lôi!"

Khoảng 3 giờ 30 phút rạng sáng ngày 16 tháng 2 năm 1944, theo giờ Hawaii, Tham mưu trưởng Hạm đội 8, Shigenori Kami, lớn tiếng báo cáo tình hình chuẩn bị ngư lôi cho Tư lệnh Gunichi Mikawa (ngư lôi Kiểu 93 cần được nạp oxy trước khi phóng).

"Được!" Gunichi Mikawa vô cùng hài lòng với hành động nhanh chóng của cấp dưới. Quả nhiên là Hải quân Nhật Bản được huấn luyện nghiêm chỉnh!

"Ra lệnh các hạm, bắt đầu xung phong, duy trì tốc độ 31 hải lý/giờ" (hai chiếc khinh tuần trang bị ngư lôi hạng nặng chỉ có thể đạt đến 31.7 hải lý/giờ)...

"Báo cáo!" Lệnh của Mikawa còn chưa dứt, đã bị tiếng kêu của một tham mưu cắt ngang: "Radar phát hiện chiến hạm địch, hướng tám giờ, chín giờ, mười giờ, số lượng hơn mười lăm chiếc, đang lao nhanh về phía chúng ta! Đều là hạm nhẹ... Chắc là khu trục hạm!"

"Cái gì?" Gunichi Mikawa sững sờ. Mười lăm chiếc khu trục hạm Mỹ trở lên đang cao tốc xung phong... Đây là muốn tiến hành tấn công chớp nhoáng sao? Người Mỹ không ngờ cũng biết chơi tấn công chớp nhoáng ban đêm?

...

"Đồ ngốc, Gunichi Mikawa đúng là một tên đại ngu ngốc, chỉ huy đội tấn công chớp nhoáng lại bị đội tấn công chớp nhoáng của Mỹ tập kích, còn tổn thất năm chiếc lớp Yugumo, chiếc Ōi thì bị trọng thương..."

Vào đêm khuya ngày 16 tháng 2, theo giờ Tokyo, bản báo cáo chiến trận đáng thất vọng của Hạm đội 8 một lần nữa được gửi đến trước mặt Yamamoto Isoroku và Osami Nagano.

Vài giờ trước, trận hải chiến đêm đầu tiên tại rạn san hô Palmyra vừa kết thúc lại phát sinh một tình huống khác – đội tấn công chớp nhoáng của Nhật Bản đã đối đầu với đội tấn công chớp nhoáng của Mỹ, hai bên đã lao vào một trận hỗn chiến ngư lôi.

Kết quả, năm chiếc khu trục hạm hùng mạnh lớp Yugumo đã bị ngư lôi và pháo hạm của Mỹ đánh chìm. Chiếc khinh tuần dương hạm tấn công chớp nhoáng 6900 tấn (Ōi) cũng bị tuần dương hạm hạng nặng của Mỹ đánh trọng thương khắp nơi, hiện vẫn đang trên đường rút lui, không biết liệu có thể cứu vãn được hay không?

Đương nhiên, hạm đội tàu phóng lôi của Hạm đội 8 Nhật Bản và hạm đội tàu ngầm của Hạm đội 6 cũng không phải không có thu hoạch. Theo báo cáo từ bộ tư lệnh hai hạm đội, trong trận hỗn chiến này, bốn chiếc tuần dương hạm hạng nặng hoặc khinh tuần dương hạm cỡ lớn của Mỹ đã bị đánh chìm, hai chiếc bị thương nặng. Ngoài ra, còn có hai chiếc khu trục hạm tốc độ cao của Mỹ bị đánh chìm hoặc trọng thương.

Ngoài ra, đội tàu ngầm thứ tư của quân Nhật còn đột phá vòng phòng thủ khu trục hạm của đội tàu đổ bộ Mỹ, bên trong đã mở cuộc tàn sát, đánh chìm ít nhất mười lăm chiếc tàu đổ bộ/tàu vận tải cùng hai chiếc khu trục hạm. Tuy nhiên, bản thân họ cũng phải trả cái giá đắt là ba chiếc tàu ngầm loại Ro.

Nói cách khác, trong "Trận hải chiến đêm Palmyra lần thứ nhất", Nhật Bản đã phải trả cái giá đắt là năm chiếc khu trục hạm bị đánh chìm, ba chiếc tàu ngầm bị mất, một chiếc khinh tuần trang bị ngư lôi hạng nặng bị trọng thương. Đổi lại, họ đã đánh chìm bốn chiếc mà họ nghi là tuần dương hạm hạng nặng của Mỹ (nhưng thực tế là ba chiếc tàu chở dầu T2 và một chiếc tuần dương hạm hạng nặng), bốn chiếc khu trục hạm và mười lăm chiếc tàu đổ bộ/tàu vận tải (thực ra không nhiều đến vậy, chỉ mười một chiếc bị đánh chìm), cùng với hai chiếc tuần dương hạm hạng nặng bị thương nặng (thực tế chỉ bị hư hại vừa phải).

Mặc dù tỉ lệ trao đổi có phần hơi có lợi cho phía Nhật Bản, nhưng xét đến ưu thế số lượng khổng lồ của Mỹ, rõ ràng phía Nhật Bản không thể tiếp tục chiến đấu theo cách này.

"Rút về quần đảo Hawaii đi!" Yamamoto Isoroku liếc nhìn Osami Nagano đang tức giận mắng mỏ, khẽ cười một tiếng. "Xem ra ở vòng ngoài quần đảo Hawaii, chúng ta không thể thắng Mỹ, nhưng bên trong quần đảo Hawaii, ưu thế của chúng ta vẫn là rất lớn!"

Đây là bản dịch độc quyền, chỉ được đăng tải tại truyen.free.