Sương mù vẫn giăng kín. Sau khi Hồ Tông Mậu đi thị sát một lượt trên tường thành, hắn lại tiếp tục điều động thủ hạ ra ngoài tuần tra các chiến hào. Hàng vạn dân phu được điều động từ thành Hạ Châu, dưới sự sắp xếp của Hồ Tông Mậu, đang đào lên vô số chiến hào. Rất nhiều cọc gỗ được chuyển đến, vùi sâu trong hào, phần nhọn hoắt chĩa thẳng lên trời, phía trên được ngụy trang vô cùng kỹ lưỡng. Bên ngoài thành vô cùng tấp nập, trên tường thành, người qua kẻ lại như thoi đưa, còn bên trong thành, từng tốp binh sĩ liên tục tuần tra. Hồ Tông Mậu dĩ nhiên biết rõ cách giữ một tòa thành. Để thủ thành, không chỉ thành trì phải vững chắc, mà lòng người trong thành cũng cần được ổn định. Rất nhiều tòa thành kiên cố không phải bị kẻ địch công phá mà là tự sụp đổ từ bên trong. Một khi lòng người ly tán, chẳng cần kẻ địch công kích, thành ắt sẽ tự sụp đổ. Sau khi chiếm được thành Hạ Châu, hắn lập tức ban lệnh giới nghiêm, chỉ cho người vào chứ không cho ra. Sau đó, hắn gióng trống khua chiêng, thông báo với toàn dân Hạ Châu rằng lần này hắn cử binh không phải vì mưu phản, mà là vì phản kháng chính sách tàn bạo của tân Tổng đốc. Dân chúng vốn mơ mơ màng màng, chẳng ai hiểu chính sách tàn bạo mà Hồ Tông Mậu đang nói đến là gì. Ngược lại, sau khi Sở Hoan đến đây đã dạy họ phương pháp chống lại ôn dịch, khiến họ đều cảm thấy đó là một ân huệ quá to lớn, nên chẳng ai hiểu vì sao Hồ Tông Mậu lại cử binh như vậy. Dẫu biết rằng người ta là đao, mình chỉ là cá thịt, Hồ Tông Mậu lại nắm binh quyền trong tay, khống chế cả tòa thành, ai dám chỉ trích hắn? Một tiểu đội gồm bốn kỵ binh lao ra từ trận bão cát. Phía sau bọn họ cắm một lá cờ nhỏ phấp phới trong gió, cao hơn đầu người. Bốn người tung mình xuống ngựa, các bộ hạ bên cạnh Hồ Tông Mậu đều quay đầu nhìn lại. Đây chính là lính trinh sát được phái đi do thám tình hình địch. Thời tiết này khiến tầm nhìn bị hạn chế rất nhiều, vì thế, hắn cũng như Sở Hoan, trong thời gian này đã phái ra không ít lính trinh sát. Thậm chí, số lượng lính trinh sát mà Hồ Tông Mậu phái ra còn không ít hơn Sở Hoan, phạm vi do thám cũng rất rộng lớn. Binh mã của Sở Hoan có thể kéo tới bất cứ lúc nào, biết mình biết người mới có thể trăm trận trăm thắng. Thành Hạ Châu đang được gia cố kỹ càng, xây dựng rất nhiều công sự kiên cố. Một khi binh mã Sở Hoan đến ph��m vi cảnh giới, nơi đây sẽ đẩy mạnh việc thủ thành. "Bẩm!" Một tên lính quỳ xuống, bẩm báo: "Tướng quân! Quân địch đã đến Thỏ Tử Lĩnh, cách nơi đây chưa đầy trăm dặm!" Đám người xung quanh đều ngơ ngác nhìn nhau. Khóe mắt Hồ Tông Mậu đã co rúm. Ánh mắt hắn cực kỳ phức tạp. Hai cánh tay vừa buông lỏng đã nắm chặt thành quyền, vừa hưng phấn vừa căng thẳng, không kìm được lòng mà thốt lên: "Cuối cùng cũng đã đến rồi!" "Hồ tướng quân, với thời tiết hiện giờ, dù cho có hành quân chậm hơn nữa thì trước nửa đêm hôm nay, quân của Sở Hoan cũng sẽ tới." Một người đàn ông trạc ngũ tuần, mặc cẩm bào, cung kính nói: "Trước khi bọn họ tới, chúng ta cần rút hết vào trong thành." Người đàn ông này chính là thư ký quân sự của Hồ Tông Mậu, tên Hà Khôi, là một trong số ít người có thể đưa ra chủ ý cho Hồ Tông Mậu. Nghe vậy, hắn vội gật đầu: "Hà tiên sinh nói rất đúng. Tuy Sở Hoan đến sớm hơn bổn tướng dự đoán, nhưng chúng ta đã kịp thời chuẩn bị, thành trì cũng đã được gia cố cẩn thận. Với tình hình hiện giờ, nếu cứ đóng cửa cố thủ không ra thì Sở Hoan cũng không thể làm gì được." Một phó tướng đứng bên cạnh cười nói: "Tướng quân anh minh. Lần này Sở Hoan tự thân xuất mã, xem ra đã lâm vào tình thế bắt buộc rồi. Chỉ tiếc hắn lại gặp phải tướng quân, người có tầm nhìn xa trông rộng, đã sớm nghĩ ra cách đối phó. Lần này chắc chắn Sở Hoan sẽ thảm bại trở về, tướng quân sẽ dương danh khắp Tây Bắc!" "Dương danh ở Tây Bắc?" Một tên lính khác bên cạnh chen vào: "Sở Hoan là kẻ bạo ngược, tướng quân là người đầu tiên cử binh phản kháng, lần này khiến hắn phải chịu một đòn đau. Không những dương danh Tây Bắc, mà tiếng tăm còn nổi khắp thiên hạ rồi." Chúng tướng cười phá lên ha hả. Ánh mắt Hà Khôi lập lòe, quay sang hỏi lính trinh sát: "Bọn họ đã qua được Thỏ Tử Lĩnh chưa?" Tên lính lập tức đáp: "Đã qua rồi, nhưng vừa qua thì họ liền dừng lại, hạ trại ngay cạnh Thỏ Tử Lĩnh!" Hồ Tông Mậu cau mày nói: "Bọn họ hạ trại ở cạnh Thỏ Tử Lĩnh ư?" "Vâng!" Mọi người ngơ ngác nhìn nhau. Hồ Tông Mậu ngạc nhiên nói: "Sở Hoan dù không hiểu việc quân sự, nhưng đám người dưới tay hắn cũng đâu phải toàn kẻ vô dụng... Việc kéo dài thời gian đối với bọn họ chỉ có hại chứ không có lợi. Nếu là bổn tướng, ắt phải nhanh chóng kéo quân đến thành Hạ Châu mới phải!" Trong lòng hắn vô cùng nghi hoặc. "Sở Hoan không hiểu việc binh, có lẽ trong mắt hắn, thành Hạ Châu đã ở ngay trước mắt, mà bản thân đã hành quân một đoạn đường dài thì cần phải nghỉ ngơi dưỡng sức!" Một tên khác cười lạnh nói: "Tài trí kém cỏi như vậy thì làm sao có cơ hội?" Hồ Tông Mậu híp mắt lại. Bên cạnh lại có người nói: "Tướng quân, nếu sớm biết vậy thì chúng ta đã bố trí mai phục ở Thỏ Tử Lĩnh rồi. Với thời tiết thế này, tầm nhìn bị hạn chế, đợi bọn họ đến Thỏ Tử Lĩnh chúng ta bèn thừa cơ xuất kích!" Không đợi người này nói xong, Hồ Tông Mậu đã lắc đầu khoát tay: "Ngươi đúng là thiển cận. Chiến tranh là phải biết nhìn vào toàn cục. Ngươi cảm thấy phục kích ở Thỏ Tử Lĩnh là thượng sách, nhưng bổn tướng quân lại cho rằng như thế là còn non. Bọn họ tới từ Sóc Tuyền, chắc chắn phải đi qua Thỏ Tử Lĩnh nên đã hiểu rất rõ địa hình ở đó, tất nhiên sẽ đề phòng việc phục kích. Nếu đối phương có chuẩn bị thì cái gọi là đánh úp, mai phục sẽ mất đi tính bất ngờ, tập kích sẽ biến thành quyết chiến..." Một tướng khác lại nói: "Ý tướng quân là nếu chúng ta phục kích ở Thỏ Tử Lĩnh thì có thể sẽ phải quyết chiến một trận?" "Đúng là như thế." Hồ Tông Mậu đắc ý cười nói: "Trong tay Sở Hoan nắm đội ngũ ba doanh với gần hai vạn quân. Chúng ta hiện giờ chỉ có mấy ngàn binh mã, trừ phi có thể hành động một lần mà thành công luôn ở Thỏ Tử Lĩnh, nếu không, một khi xảy ra quyết chiến sẽ lành ít dữ nhiều... Đã là mạo hiểm như vậy, vì sao không cố thủ Hạ Châu? Chỉ cần chúng ta tử thủ, Sở Hoan sẽ không thể làm gì được." "Tướng quân nói đúng lắm." Hà Khôi gật đầu cười nói: "Tướng quân hết sức am hiểu thuật thủ thành. Thành Hạ Châu là một tòa thành kiên cố, tướng quân lại tự mình chỉ huy cố thủ thì đừng nói Sở Hoan chỉ có chưa đến hai vạn quân, cho dù có nhiều gấp đôi thì cũng không thể đánh hạ thành Hạ Châu trong thời gian ngắn được!" Một vị đại tướng bên cạnh cười nói: "Tướng quân, ngài thử nói xem nếu Sở Hoan đánh mãi mà không phá được thành Hạ Châu thì hắn có quay lại Kim Châu đánh Trương Thúc Nghiêm không? Nếu ngay từ đầu Sở Hoan đã chọn đánh Trương Thúc Nghiêm, thì e rằng Trương Thúc Nghiêm đã không thể chống đỡ nổi hắn rồi." Hồ Tông Mậu nói: "Không cần quan tâm đến Trương Thúc Nghiêm. Chúng ta chỉ cần chống cự được nửa tháng, sĩ khí của quân Sở Hoan nhất định sẽ bị tiêu hao... Lương thảo của bọn chúng cũng không thể cầm cự được bao lâu nữa!" Khóe miệng hắn nhếch lên một nụ cười âm trầm: "Lần này sẽ xem ai kiên nhẫn hơn. Chúng ta nhịn không được thì chúng ta sẽ thua, bọn họ chịu không được thì bọn họ thua. Chư vị, trận chiến này mang theo tiền đồ của tất cả chúng ta. Bổn tướng cam đoan, chỉ cần tử thủ thành Hạ Châu, bức lui được Sở Hoan, việc thăng quan tấn chức sẽ dễ như trở bàn tay!" Chúng tướng nghe vậy đều vui mừng khôn xiết. Hồ Tông Mậu tích cực chuẩn bị cho trận chiến, chờ quân Sở Hoan đến. Nhưng trước mắt, quân binh Sở Hoan đang đóng trại cách thành Hạ Châu gần trăm dặm, ngay gần Thỏ Tử Lĩnh, nơi có một hồ nước ngọt. Đã vào giữa mùa hè, thời tiết khô nóng, ở Tây Bắc này càng thêm nóng bức. Nhắc tới cũng lạ, nơi đây được đặt tên là Hạ Châu cũng bởi khí hậu kỳ quái đặc trưng của vùng đất này. Buổi tối thì không sao, nhưng ban ngày bão cát vần vũ suốt cả ngày, trong không trung tràn ngập cát bụi, tối tăm mù mịt. Loại khí hậu quái dị này, dù là những hán tử sinh trưởng trên mảnh đất Tây Bắc này cũng phải khổ sở oán trách. Sở Hoan dẫn quân đi qua Thỏ Tử Lĩnh thì dừng lại, dựng trại cạnh một hồ nước ngọt. Điều này khiến các vị lão tướng như Phương Như Thủy vô cùng tức giận. Bọn họ đều là những lão tướng kinh qua trăm trận chém giết, kinh nghiệm đầy mình. Theo lẽ thường, hành quân càng nhanh, bên phía Hạ Châu sẽ càng gấp gáp. Nếu kéo dài thêm một ngày, Hồ Tông Mậu sẽ có thêm một ngày để chuẩn bị. Nếu hai quân chính diện giao chiến, địch ta xông pha liều chết thì dù chuẩn bị kỹ càng đến mấy, Phương Như Thủy và đồng bọn cũng không sốt ruột. Thế nhưng đây lại là công thành chiến, đối phương cần nhất là thời gian để chuẩn bị, còn bên mình lại cần nhất là rút ngắn thời gian để áp sát. Vậy mà Sở Hoan lại hạ lệnh dừng lại đóng trại, khiến đám Phương Như Thủy đều thấy khó hiểu. Phương Như Thủy và Hàn Anh bàn bạc với nhau, muốn vào cầu kiến Sở Hoan để hỏi rõ nguyên nhân. Chỉ tiếc, lều Tổng đốc do Kỳ Hoành suất lĩnh thân vệ canh gác nghiêm ngặt. Kỳ Hoành cũng thẳng thắn nói một câu rằng Tổng đốc đại nhân thân thể không khỏe, cần phải nghỉ ngơi, không tiếp bất cứ ai. Trong lòng Phương Như Thủy và Hàn Anh đều nóng như lửa đốt, nhưng không thể cứ thế xông vào nên cũng đành chịu. Trước đây còn ôm hy vọng vào Sở Hoan, nhưng lần này mệnh lệnh hắn ban xuống đã khiến chúng tướng đều hết sức nghi ngờ, ai cũng nghĩ hắn sợ đánh nhau, không dám tiến quân. Lúc này, Sở Hoan không hề ở trong trướng. Hắn cải trang, dẫn theo hai hộ vệ, đi đến một thôn nhỏ gần đó. Ở đây chỉ có thưa thớt mấy hộ gia đình, những người còn lại chỉ toàn người già, phụ nữ và trẻ nhỏ. Sở Hoan đi vào một căn nhà thì thấy một lão già đã ngoài bảy mươi, căn nhà rách nát, nghèo xơ xác. Lão già này tuy quê mùa nhưng tựa như đã nhìn thấu nhân tình ấm lạnh trên thế gian, ánh mắt vô hồn. Lúc Sở Hoan dẫn người bước vào, ông ta không hề tỏ ra sợ hãi hay lo lắng. Lúc hắn nói muốn xin một chén nước, ông ta liền chỉ tay vào vại nước ở góc phòng. Vại nước đã hư hại rất nhiều, nước bên trong cũng chẳng còn bao nhiêu. "Lão nhân gia, chỉ có một mình lão ở đây thôi sao?" Sở Hoan nhìn quanh căn nhà tồi tàn một lượt, lại nhìn ánh mắt vô hồn, gương mặt hốc hác, thân hình gầy gò của lão, trong lòng không khỏi bùi ngùi. Hắn ngồi xuống bên cạnh lão: "Người nhà của lão đâu rồi?" Ông lão hiển nhiên vẫn còn thính tai. Ông quay đầu lại, khuôn mặt đầy nếp nhăn nhưng vô cùng bình thản, lắc đầu đáp: "Không có người thân, người nên đi đã đi cả rồi... Vốn muốn ở nhà với con, nhưng đứa con trai đã bị bắt đi sung vào tráng đinh để đánh trận rồi. Các ngươi mau đi đi... Đến lúc bọn lính tới thì sẽ bắt đi hết đấy. Các ngươi đều khỏe mạnh như vậy, chắc chắn sẽ bị bắt đi làm tráng đinh..."

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free.