Vệ Thanh Thiên giật mình, vội vã quay người, bước nhanh đến trước mặt Kiều Minh Đường. Kiều Minh Đường đã đứng dậy, lo lắng hỏi:

- Vệ thống chế, có tin tức gì về Thánh thượng không?

- Bẩm đại nhân, thánh giá đã đổi đường, đi qua Trường Sơn, không đi lối này nữa.

Vệ Thanh Thiên lập tức đáp lời.

Kiều Minh Đường giật mình, khẽ nhíu mày, nhưng vẫn nhanh chóng hạ lệnh:

- Mau chuẩn bị ngựa, theo đường Trường Sơn mà đi!

- Đại nhân, đường Trường Sơn cách đây hơn trăm dặm...

Không đợi Vệ Thanh Thiên nói hết, Kiều Minh Đường đã tiếp lời:

- Dù nghìn dặm vạn dặm, cũng không được chậm trễ! Nhanh lên, lập tức lên đường!

Đường Trường Sơn nằm ở phía đông Tây Sơn, là vùng đất giáp ranh Ngọc Lăng đạo, thuộc địa phận Phú Thứ của Tây Sơn đạo.

Hoàng đế tuần du phương Bắc, là một Tổng đốc của Tây Sơn đạo, Kiều Minh Đường đương nhiên đã nắm được thông tin từ lâu. Mặc dù vài tháng trước đã biết Hoàng đế bệ hạ muốn đi qua Tây Sơn đạo thẳng đến Hà Tây, nhưng thánh giá cứ trì hoãn, mãi không rời khỏi kinh thành.

Suốt mấy tháng nay, Kiều Minh Đường tự nhiên luôn theo dõi sát sao hoạt động tuần du phương Bắc của Hoàng đế.

Con đường từ kinh thành Lạc An thông đến Hà Tây, dù có nhiều ngả lớn nhỏ khác nhau, nhưng con đường đủ để thánh giá thông hành thì chỉ vỏn vẹn có hai.

Quân đội Hoàng đế xuất kinh tuần tra, con đường đi qua nhất định phải là quan lộ rộng rãi, thông suốt. Số lượng quan đạo có thể thông hành hai đầu không nhiều, một đường đi qua từ Hà Bắc đạo, còn đường kia thì phải đi qua Tây Sơn đạo.

Hà Bắc đạo đương nhiên không cần phải cân nhắc, bởi đến nay khắp nơi đều là nghĩa quân Thanh Thiên.

Sở dĩ Kiều Minh Đường rất rõ trong lòng rằng Hoàng đế muốn tuần du phương Bắc thì tất nhiên phải đi qua Tây Sơn đạo. Hắn là người trong triều, đương nhiên không thể thiếu những mối liên hệ cần thiết. Để không xảy ra sai sót khi đón tiếp Hoàng đế, hắn luôn theo dõi, nghe ngóng tuyến đường và thời gian khởi hành cụ thể của Hoàng đế.

Có điều, Hoàng đế rõ ràng khá thận trọng đối với chuyến tuần du phương Bắc lần này. Trước khi xuất phát, Người hoàn toàn không tiết lộ thời gian khởi hành cho bất kỳ ai. Hơn nữa, Kiều Minh Đường thậm chí từng nghe ngóng được tin tức rằng Hoàng đế rất coi trọng chuyến tuần du này, nha môn các bộ vì chuẩn bị cho chuyến tuần du của Người đã tiêu tốn rất nhiều công sức suy nghĩ, tập huấn chiến đấu.

Khi đoàn tùy tùng của Hoàng đế rời kinh thành, Kiều Minh Đường đương nhiên đã biết tin từ rất sớm. Phía Tây Sơn đã nhanh chóng dồn toàn lực chuẩn bị.

Tây Sơn đạo hoàn toàn không có hành cung của Hoàng đế, cho nên Kiều Minh Đường đã triệu tập các thân hào của Tây Sơn đến, lựa chọn một trang viên hùng vĩ, xa hoa nhất trong số đó làm nơi nghỉ chân cho Hoàng đế.

Sau khi Tây Sơn đạo sắp xếp ổn thỏa, Kiều Minh Đường chờ đợi ngày Hoàng đế đến. Dù đoàn tùy tùng của Hoàng đế đã xuất kinh, nhưng điều khiến người ta kỳ lạ là triều đình từ đầu đến cuối không hề truyền bất kỳ chỉ thị nào cho Kiều Minh Đường về thời gian Hoàng đế đến và việc sắp xếp chỗ ăn ở. Theo lý mà nói, Bộ Lễ phải thương nghị với quan viên địa phương, nhưng Bộ Lễ không hề sai bất kỳ ai đến giao thiệp hay thương nghị.

Kiều Minh Đường tuy thấy kỳ lạ, nhưng không dám thất lễ. Triều đình không có chỉ thị rõ ràng, đường đường là một Tổng đốc địa phương, hắn không thể nào chuẩn bị sơ sài được.

Triều đình không thông báo hành trình của Hoàng đế, Kiều Minh Đường phải tự mình thăm dò. Trước khi đoàn quân tuần du phương Bắc chuẩn bị tiến vào địa phận Tây Sơn, Kiều Minh Đường đã biết rõ nơi đóng quân cụ thể của họ.

Hắn dựa vào tốc độ hành quân trung bình của đoàn tuần du phương Bắc để tính toán. Biết Hoàng đế sẽ tiến vào Tây Sơn đạo trong vòng hai ba ngày tới, nên hắn sớm chuẩn bị dẫn theo một đoàn quan viên lớn nhỏ ra nghênh đón trước.

Họ đã đợi liên tiếp ba ngày ở đây. Theo hành trình thông thường, đoàn tuần du phương Bắc sẽ đi qua huyện Thanh Liễu. Nhưng hiện giờ, nhận được tin tức đoàn tuần du đã vòng sang huyện Trường Sơn, cách huyện Thanh Liễu bên này gần trăm dặm đường. Trong lòng Kiều Minh Đường vô cùng ngạc nhiên, hắn không dám chậm trễ một khắc nào, nhanh chóng dẫn đầu đoàn quan viên lớn nhỏ vòng sang huyện Trường Sơn.

Đoàn quan viên có người già, có người trẻ. Người trẻ thì có phần bỏ cuộc, người già thì thực sự cố gắng hết sức.

Đến nửa đêm, Kiều Minh Đường cùng đoàn quan lại Tây Sơn mới đuổi kịp đến huyện Trường Sơn. Sớm có người thăm dò được tin Hoàng đế hạ trại bên bờ sông Liễu Phụ, thuộc huyện Trường Sơn. Kiều Minh Đường lập tức dẫn người đến sông Liễu Phụ.

Sông Liễu Phụ là một con sông lớn chảy vắt ngang qua huyện Trường Sơn.

Mặt sông không rộng lắm, nhưng nước xanh biếc và trong veo.

Khi Kiều Minh Đường cùng đoàn người còn đang mệt mỏi, chưa kịp đến sông Liễu Phụ, từ xa đã trông thấy ánh sao lấp lánh bên bờ sông, trải dài mười dặm toàn là ánh lửa. Con đường phía trước đã bị phong tỏa. Các võ sĩ quân cận vệ hoàng gia mặc áo giáp đang canh phòng bảo vệ nghiêm mật.

Dù là một Tổng đốc, Kiều Minh Đường cũng không dám có chút nào thất lễ đối với các võ sĩ quân cận vệ đang canh phòng bảo vệ. Hắn chắp tay báo lên tên hiệu, một võ sĩ quân cận vệ vào doanh bẩm báo. Không bao lâu sau, một vị quan viên bước nhanh lại. Trong tay vị quan kia cầm một chiếc đèn lồng tinh xảo. Dưới ánh sáng đèn lồng soi chiếu, Kiều Minh Đường đã trông thấy dáng vẻ của người đó, vội vàng tiến lên chắp tay nói:

- Tổng đốc Tây Sơn đạo Kiều Minh Đường tham kiến Tiết bộ đường!

Người bước nhanh ra, chính là Thượng thư Bộ Lễ Tiết Hoài An.

Tiết Hoài An tươi cười nói:

- Kiều Tổng đốc, các vị đến thật nhanh chóng!

Kiều Minh Đường cung kính đáp:

- Hạ quan vốn ở huyện Thanh Liễu chờ đón thánh giá, chỉ là nghe tin thánh giá đã đến Trường Sơn, nên vội vàng dẫn theo các quan lại Tây Sơn cùng đến hầu thánh giá!

Tiết Hoài An cười đáp:

- Thánh thượng lần này tuần du phương Bắc hoàn toàn không muốn kinh động địa phương, cho nên trước đó cũng không hạ chỉ thông báo cho các quan viên địa phương.

- Thánh thượng tuần du phương Bắc, dọc đường vất vả, chúng hạ quan đương nhiên sẵn sàng hầu hạ tận tâm.

Kiều Minh Đường khẽ nói:

- Tiết bộ đường, không biết hiện giờ hạ quan có thể vào yết kiến Thánh thượng không?

Tiết Hoài An lắc đầu đáp:

- Thánh thượng vẫn đang tọa đàm, còn một giờ nữa mới xuất quan. Chỉ có thể đợi Thánh thượng xuất quan mới có thể bẩm báo.

Mặc dù đêm đã khuya, nhưng Kiều Minh Đường vẫn đi một mạch đến, phong trần mệt mỏi. Nghe nói Hoàng đế vẫn đang tọa đàm, lúc ấy hắn mới nâng ống tay áo lên lau mồ hôi trán, nói:

- Hạ quan đã sắp xếp ổn thỏa nơi nghỉ của Thánh thượng. Ở đây... Thánh thượng làm sao có thể hạ trại nghỉ ở ngoại ô như thế này?

- Thánh thượng vốn xuất thân thiết huyết.

Tiết Hoài An khẽ nói:

- Từ khi xuất kinh đến nay, Thánh thượng đều hạ trại nghỉ ở ngoại ô, vốn là vì không muốn kinh động địa phương.

Nhìn ra phía sau, Tiết Hoài An chỉ thấy khoảng ba bốn chục quan viên lớn nhỏ, liền hạ giọng nói khẽ:

- Kiều Tổng đốc, tất cả các vị quan viên đều đến, e rằng Thánh thượng sẽ không tiếp kiến. Việc công làm trọng, trừ các quan viên chủ sự ở nha môn lục tư và Tri châu các châu của Tây Sơn, các vị quan viên khác thì nên để họ về trước, không cần ở lại đợi chờ làm chậm trễ công vụ.

Kiều Minh Đường khẽ nói:

- Mọi người đều là vì muốn được chiêm ngưỡng dung nhan Thánh thượng, chờ đợi Người chỉ dạy.

- Thánh thượng không để ý những điều đó.

Tiết Hoài An khẽ nói:

- Thánh thượng không muốn kinh động quan viên địa phương, cũng là để tránh quan viên chậm trễ công vụ. Nếu Thánh thượng nhìn thấy Tổng đốc Kiều Minh Đường dẫn theo nhiều quan viên đến đợi như vậy, chỉ e là...

Tuy không nói hết câu, nhưng Kiều Minh Đường hoàn toàn hiểu được ý tứ của Tiết Hoài An. Trong mắt hắn lộ vẻ cảm kích, rồi nói:

- Đa tạ bộ đường đại nhân!

Kiều Minh Đường quay người lại phía sau, dặn dò, nhắc nhở các quan viên lớn nhỏ vài câu. Các quan viên ngơ ngác nhìn nhau, rất nhanh sau đó, không ít người đều chắp tay hướng về phía Tiết Hoài An, rồi lập tức lần lượt lui về phía sau. Cuối cùng, chỉ còn không quá mười người.

- Kiều Tổng đốc, mời vào uống chén trà trước đã, đợi Thánh thượng xuất quan rồi ta sẽ bẩm báo lần nữa.

Kiều Minh Đường cung kính hành lễ:

- Đa tạ bộ đường đại nhân!

Chỉ là, muốn vào được trong quân doanh cũng không đơn giản chút nào.

Kể cả Kiều Minh Đường, tất cả quan viên vào doanh đều bị các võ sĩ quân cận vệ lục soát từ trên xuống dưới một lần. Vệ Thanh Thiên vốn đeo đao bên mình, lúc này cũng bị thu đao lại.

Các quan viên đương nhiên cũng biết, đây chính là thời điểm vô cùng quan trọng. Hoàng đế bệ hạ tuần du phương Bắc, quân cận vệ phụ trách bảo hộ sự an toàn của Người, đương nhiên phải hết sức cẩn thận, nghiêm chỉnh.

Vào trong doanh địa, Kiều Minh Đường mới biết quy mô chuyến tuần du phương Bắc lần này của Hoàng đế khác biệt lớn so với những gì hắn tưởng tượng. Doanh trại tuần tra là đội kỵ binh cưỡi ngựa, lều vải màn chướng la liệt tựa như quần tinh ủng nguyệt, bảo vệ long liễn của Hoàng đế ở trung tâm.

Nói đến long liễn, Kiều Minh Đường cảm thấy điều này không phù hợp, hoặc nói đúng hơn, long liễn tuần du phương Bắc của Hoàng đế căn bản không thể coi là long liễn mà là một tòa biệt viện di động.

Tuy khoảng cách chỉ còn một đoạn đường, nhưng tòa biệt viện long liễn đó sặc sỡ lóa mắt, rạng rỡ tráng lệ.

- Đó là do Bộ Công lựa chọn hai trăm thợ giỏi, tốn hơn hai tháng chế tác mà thành.

Tiết Hoài An chắp hai tay sau lưng, từ xa nhìn long liễn xán lạn lóa mắt:

- Bên trong, ngoài sảnh đường, còn có sáu phòng lớn nhỏ. Ngoài ra còn có phòng tu đạo chuyên biệt, trên cùng đều là ngói kính. Diềm được khảm dạ minh châu, nên giữa đêm tối mà vẫn sáng rực như ban ngày. Kiều Minh Đường Tổng đốc hãy nhìn xem, đây thực là chiếc long liễn đồ sộ hiếm thấy, quả là vô tiền khoáng hậu.

Kiều Minh Đường hết sức kinh ngạc.

Diện tích long liễn rất lớn, bốn phía có long hiên, lan can bằng hán bạch ngọc bao quanh. Hành lang cũng vô cùng rộng lớn. Trong đêm tối, dạ minh châu tản phát ánh sáng bàng bạc. Ở mặt chính diện phía trước thậm chí còn có một tòa non bộ dựng đứng.

Các quan viên phía sau Kiều Minh Đường cũng trợn mắt há hốc mồm.

- Bộ đường đại nhân, cái này... chiếc long liễn đồ sộ như vậy, không biết phải cần bao nhiêu người mới nhấc lên được?

- Tám mươi tám người.

Tiết Hoài An lập tức đáp:

- Phía trước, phía sau, bên trái, bên phải, bao gồm cả phần đế long liễn, ít nhất phải có tám mươi tám lực sĩ cường tráng mới có thể nhấc nổi. Thiếu một người cũng không được.

Dừng một chút, ông nói tiếp:

- Mã bộ đường Bộ Hộ đã hao tổn biết bao công sức để tuyển được kiện phu. Cuối cùng, tuyển được hai trăm đại hán cường tráng, chia thành hai ca, ngoài ra còn có lực lượng dự bị bổ sung. Nhờ vậy mới có thể khiêng chiếc long liễn này đến đây được.

Bản dịch văn chương này độc quyền tại truyen.free.