Sở Hoan hỏi: "Phía trước là nơi nào?" Có người lập tức đáp lời: "Hồi bẩm Sở Tổng đốc, khoảng mười dặm nữa là chuồng ngựa Thanh Nguyên." Một người khác tiếp lời: "Qua khỏi chuồng ngựa Thanh Nguyên, với tốc độ hiện tại, không đầy hai ngày có thể đến thành Hạ Châu."

Cờ xí phất phơ, Sở Hoan suất lĩnh binh mã Sóc Tuyền, sau khi rời khỏi Sóc Tuyền liền thẳng tiến về phía tây. "Chuồng ngựa Thanh Nguyên ư?" Sở Hoan ngước nhìn phía trước, trầm tư suy nghĩ.

Đế quốc Đại Tần sở hữu tám chuồng ngựa lớn, trong đó Tây Bắc nắm giữ ba chuồng ngựa, riêng Tây Quan Đạo đã có hai. Song, hiện tại hai chuồng ngựa này chỉ còn trên danh nghĩa. Vốn dĩ, hai chuồng ngựa ở Tây Quan là nơi sản sinh ngựa Tây Bắc, từng là nguồn cung cấp chiến mã trọng yếu cho đế quốc. Thế nhưng, sau khi quân Tây Lương xâm nhập, Chu Lăng Nhạc đã thừa cơ chuyển đi toàn bộ chiến mã tại đây. Giờ đây, hai chuồng ngựa cộng lại chẳng còn bao nhiêu ngựa, lại thêm cơ sở vật chất tại các chuồng ngựa cũng bị phá hủy nghiêm trọng sau đợt tấn công của quân Tây Lương.

Chuồng ngựa hoang phế, đến nay vẫn chưa được tu sửa, vẫn còn tiêu điều đổ nát. Thế nhưng, cỏ mọc lại rất tốt, phạm vi hơn mười dặm quanh chuồng ngựa vô cùng trống trải, cỏ xanh trải dài tít tắp. Khi xưa, nơi xây dựng chuồng ngựa hiển nhiên đã được chọn lựa kỹ càng. Chuồng ngựa Thanh Nguyên là một trong tám chuồng ngựa lớn của đế quốc, sở hữu vị trí địa lý hết sức ưu việt.

Nơi đây không chỉ rộng lớn trống trải, mà gần chuồng ngựa Thanh Nguyên còn có một hồ lớn tên là Thanh Nguyên. Trên thực tế, tên của chuồng ngựa Thanh Nguyên cũng được đặt theo tên hồ. Chuồng ngựa nằm trên địa thế cao, phía tây dốc xuống, rồi địa thế lại đột nhiên nhô cao, hình thành một thung lũng hình móng ngựa. Trong thung lũng rộng ước chừng mười dặm là một thảm cỏ xanh mướt, nơi đây được gọi là Tuần Mã Cốc. Chuồng ngựa Thanh Nguyên là một trong tám chuồng ngựa lớn của đế quốc, mục đích chính của việc chăm sóc ngựa tại đây là nuôi dưỡng những chiến mã cường tráng nhất cho đế quốc. Song, không phải con ngựa nào trong chuồng cũng có thể trở thành chiến mã.

Để chọn được những con ngựa ưu tú trở thành chiến mã từ vô số ngựa khác, chúng chắc chắn phải trải qua quá trình kiểm tra và huấn luyện nghiêm ngặt. Tuần Mã Cốc chính là một trong những bãi huấn luyện trọng yếu. Nơi đây không chỉ rèn luyện khả năng xung phong xuống dốc của tuấn mã, mà còn có thể kiểm tra tốc độ leo dốc của chúng khi đối mặt với sườn núi hiểm trở.

"Truyền lệnh xuống, toàn quân đến chuồng ngựa Thanh Nguyên nghỉ ngơi tại chỗ, ăn lương khô, một canh giờ sau tiếp tục xuất phát!" Dù trời đã sắp hoàng hôn, nhưng mấy ngày tới, toàn quân đều phải tranh thủ thời gian tiếp viện thành Hạ Châu. Cứu binh như cứu hỏa, dẫu phải hành quân trong đêm, các tướng sĩ cũng đã quen thuộc. Quân lệnh truyền xuống, toàn quân thúc ngựa nhanh chóng đến chuồng ngựa Thanh Nguyên, rồi lập tức nghỉ ngơi.

Sở Hoan xuống ngựa, ngồi xuống đất, nhận lương khô. Trong lòng hắn lại dâng lên chút lo lắng về tình hình thành Hạ Châu. Kẻ dũng gặp nhau trên đường hẹp ắt sẽ phân thắng bại. Sở Hoan không thiếu dũng khí, nhưng lần này đối đầu với Chu Lăng Nhạc, hắn biết phần thắng không cao. Thế nhưng, trong lòng hắn chưa bao giờ có hai chữ khuất phục; chưa chiến đến giây phút cuối cùng, tuyệt đối không được mất niềm tin. Các tướng sĩ giữ yên lặng, không ai muốn phí sức nói chuyện. Trên bãi cỏ trong chuồng ngựa, toàn quân chìm vào tĩnh lặng.

"Báo! Cấp báo...!" Một hồi tiếng vó ngựa vang lên, mặt trời vừa lặn. Từ phía tây, hai con tuấn mã như bay đến, người chưa đến, tiếng đã vọng lại từ xa. Sở Hoan nhíu mày, đứng bật dậy. Khi hai con khoái mã chạy tới, một người nhanh nhẹn xoay mình xuống ngựa, chạy đến quỳ gối trước mặt Sở Hoan, dâng lên một phong thư. Sở Hoan vươn tay nhận lấy, mở phong thư ra, liếc nhanh vài dòng, rồi vò phong thư thành một nắm trong lòng bàn tay, hỏi: "Tình hình thành Hạ Châu hiện giờ ra sao?"

"Hồi bẩm Sở Tổng đốc, lúc chúng ta xuất phát, quân Thiên Sơn vẫn chưa công thành. Chúng đang xây dựng căn cứ tạm thời bên ngoài thành tây hai mươi dặm." Người đưa thư bẩm báo. Sở Hoan khẽ gật đầu. Kỳ Hồng cùng những tướng lĩnh khác theo Sở Hoan xuất chinh tiến đến dò hỏi: "Sở Tổng đốc, đã xảy ra chuyện gì vậy?"

Sở Hoan trầm ngâm một lát rồi nói: "Truyền lệnh xuống, không tiếp tục tiến quân. Lập tức xây dựng căn cứ tạm thời ngay tại chuồng ngựa Thanh Nguyên." Không đợi Kỳ Hồng cùng những người khác nói thêm, hắn nói với người đưa tin: "Hai ngươi đã vất vả rồi. Hãy lập tức quay về, bẩm báo Bùi tiên sinh rằng bản Đốc sẽ đóng quân ngay tại chuồng ngựa Thanh Nguyên!" Hai người đưa thư chắp tay, cáo lui.

Chờ khi hai người cưỡi ngựa khuất bóng, Kỳ Hồng mới nghi hoặc hỏi: "Sở Tổng đốc, chúng ta không tiếp tục tiến quân sao? Vậy... thành Hạ Châu biết làm sao?" "Bùi tiên sinh gửi thư, yêu cầu chúng ta xây dựng căn cứ tạm thời ngay tại chuồng ngựa Thanh Nguyên." Sở Hoan nhíu chặt đôi mày: "Binh mã của Chu Lăng Nhạc đông đảo. Nếu chúng ta trực tiếp tiến quân, e rằng Chu Lăng Nhạc sẽ chia quân vượt qua thành Hạ Châu, chặn đường chúng ta tiếp viện. Bùi tiên sinh không nói gì thêm, chỉ dặn chúng ta trú quân tại chuồng ngựa Thanh Nguyên, tùy thời tiếp ứng."

"Tiếp ứng?" Kỳ Hồng càng thêm nghi hoặc: "Rốt cuộc Bùi tiên sinh muốn làm gì? Hai chữ 'tiếp ứng' này rốt cuộc phải hiểu ra sao? Ý là thành Hạ Châu một khi nguy cấp, chúng ta sẽ đến cứu viện? Hay là nói... khi thành Hạ Châu không thể chống đỡ nổi, Bùi tiên sinh sẽ dẫn binh phá vòng vây, để chúng ta đón ứng họ?" "Chắc chắn là ý thứ hai."

Sở Hoan trầm ngâm nói: "Thành Hạ Châu đã rơi vào thế nguy hiểm. Vào thời điểm này, Bùi tiên sinh để chúng ta án binh bất động, hẳn là đã có sắp xếp riêng." Kỳ Hồng kinh ngạc hỏi: "Sở Tổng đốc, vì sao Bùi tiên sinh không nói rõ ràng ý đồ của mình với ngài?" "Chẳng lẽ thật sự muốn chúng ta cứ thế chờ đợi ở đây sao?"

Sở Hoan trầm mặc một lúc, rồi cuối cùng nói: "Phái thám báo, chú ý tình hình phía tây thành Hạ Châu. Bản Đốc đã giao toàn quyền chỉ huy chiến sự Hạ Châu cho Bùi tiên sinh. Mọi chiến thuật, chiến lược đều phải tuân theo chỉ thị của Bùi tiên sinh." Sở Hoan nhất thời khó hiểu ý đồ của Bùi Tích, song dường như Bùi Tích lại nắm rõ tâm tư của Chu Lăng Nhạc đến lạ. Dân chúng ngoài thành khí thế ngất trời kéo đất lấp mương. Thủ quân trên tường thành trơ mắt nhìn xem, ai nấy đều lo lắng, trái lại Bùi Tích vẫn bình thản, không hề lộ vẻ lo âu.

Theo ý của Bùi Tích, Hàn Anh chọn một số cung thủ có tiễn thuật tinh chuẩn bắn tên về phía đám dân chúng kia vài lần. Họ không gây thương tích cho ai, chỉ bắn sát bên cạnh dân chúng. Ban đầu, đám dân chúng ấy đều kinh hoàng, vứt xẻng cuốc trong tay rồi quay người bỏ chạy. Chờ một lúc, khi tường thành không còn bắn tên nữa, các tướng lĩnh quân Thiên Sơn dường như đã ra sức khích lệ dân chúng, khiến một số người dân gan lớn lại tiến gần, sau đó những người khác cũng lục tục quay lại tiếp tục lấp đất. Tường thành lại bắn, dân chúng lại lùi. Cứ liên tục như vậy, dân chúng dưới thành dường như đã nhận ra thủ quân chỉ bắn tên dọa dẫm, lá gan của họ bắt đầu lớn dần. Sau này, dù có bắn tên ra, dân chúng cũng chẳng thèm quan tâm.

Hàn Anh đành chịu không còn cách nào khác. May thay, ngay từ đầu Bùi Tích đã nói rõ, thủ đoạn này chỉ đơn giản là kéo dài tiến độ lấp hào của dân chúng. Chỉ trong một ngày, chiến hào đầu tiên ở cửa tây thành Hạ Châu đã bị lấp đầy, tiến độ quả thực kinh người. Sau đó hai ngày, dân chúng lại liên tục làm việc tăng ca, trong khi quân Thiên Sơn ba ngày liên tục ở ngoài thành chỉ đứng nhìn thủ quân. Dân chúng đổ mồ hôi như mưa, còn quân Thiên Sơn chỉ an nhàn chờ đợi, ăn ngủ tại chỗ.

Hàn Anh chứng kiến cảnh này, không khỏi cảm thán trong lòng. Dẫu Chu Lăng Nhạc dã tâm bừng bừng, song hắn lại rất giỏi luyện binh. Bất kể sức chiến đấu thực sự của quân Thiên Sơn ra sao, nhưng ít nhất kỷ luật của chúng quả thực vô cùng nghiêm minh. Cho đến khi dân chúng sắp lấp đầy chiến hào thứ ba, thủ quân trên tường thành đều hiểu rõ đại chiến sắp bắt đầu. Chiến hào lấp đầy, chính là thời khắc mở màn cuộc chiến.

Đúng lúc này, quân Tây Bắc vẫn đóng ở Phục Quỷ Lĩnh không hề di chuyển, cuối cùng cũng có hành động. Cờ xí quân Tây Bắc bắt đầu di chuyển từ trên núi, tiến về phía cửa bắc thành Hạ Châu. Về phòng thủ thành Hạ Châu, cửa chính hướng tây do chủ tướng thủ thành Hàn Anh đích thân trấn giữ, còn cửa bắc do Thống lĩnh Cấm Vệ Quân Tây Quan Phong Tự Doanh là Hứa Thiệu trấn giữ.

Quân Thiên Sơn ba ngày liên tiếp không có động thái lớn. Chờ đến khi dân chúng sắp lấp đầy chiến hào cuối cùng, quân Thiên Sơn mới bắt đầu hành động. Từ trong quân trận, mấy chục chiếc xe bắn đá cỡ lớn chậm rãi tiến ra, xếp thành một hàng trước trận. Những xe bắn đá này khác xa so với loại nhỏ trên đầu tường; thể tích của chúng lớn hơn rất nhiều, được trang bị vòng lăn, cần mười mấy người mới có thể khởi động được.

Quân Thiên Sơn biểu hiện vô cùng thong dong, từ trên xuống dưới đều tỏ ra rất nhẹ nhõm. Hơn mười chiếc xe bắn đá khổng lồ xếp hàng trước trận, chậm rãi chuẩn bị tấn công, dường như không vội vã chút nào, chỉ muốn dùng những chiếc xe bắn đá khổng lồ này để tạo áp lực trấn nhiếp thủ quân.

Hàn Anh rất rõ ràng, Chu Lăng Nhạc đã sớm chuẩn bị cho việc thống nhất Tây Bắc, đương nhiên đã âm thầm tích trữ từ lâu. Không chỉ lương thực, mà khôi giáp, binh khí, chiến mã cùng những vũ khí, vật liệu công thành này hiển nhiên cũng đã được chuẩn bị sẵn sàng. Khi các xe bắn đá đã vào vị trí, quân Tây Bắc của Cam Hầu cũng đã đến ngoài cửa thành Bắc. So với vũ khí công thành của quân Thiên Sơn, quân Tây Bắc đương nhiên không có xe bắn đá.

Rất nhiều người đều biết Chu Lăng Nhạc có tướng mạo nho nhã, tính tình trầm ổn, ngay cả khi bày trận công thành cũng không hề nóng vội. Sau khi thong dong bày trận ở cửa tây, hắn đã điều động gần nửa binh mã đến cửa thành nam và cửa thành đông Hạ Châu. Cộng thêm quân Tây Bắc ở cửa thành bắc, toàn bộ thành Hạ Châu đã bị bao vây bốn phía.

Liên quân Cam Chu, binh hùng tướng mạnh. Dù quân Tây Bắc đã điều động 5000 binh mã đến Hội Xuyên tiếp viện, nhưng v��n còn hơn hai vạn tướng sĩ kiêu dũng thiện chiến. Tổng binh lực mà Chu Lăng Nhạc huy động đã vượt qua bảy vạn người. Mặc dù phần lớn trong số đó là lính hậu cần phục vụ kỵ binh, nhưng binh mã tác chiến thực tế cũng vượt quá năm vạn người.

Mặc dù trước khi đại chiến bắt đầu, Sở Hoan đã tăng cường binh lính cho thành Hạ Châu, nhưng binh mã Tây Quan vốn yếu hơn quân Thiên Sơn. Tổng binh lực của thành Hạ Châu cộng lại chưa đầy hai vạn người. May mắn thay, thành Hạ Châu không giống nhiều thành lớn trong quan ải, như kinh thành Lạc An có hơn mười cửa thành lớn nhỏ, mà thành Hạ Châu chỉ vỏn vẹn có bốn cửa thành. Dẫu vậy, quân vẫn phải chia ra trấn thủ bốn cửa thành. Binh lực vốn đã yếu thế nay lại càng phải phân tán. Trừ cửa tây bố trí sáu ngàn binh lính, hai ngàn người còn lại được rút ra làm quân biệt động, sẵn sàng tiếp viện cho tất cả các cửa thành khi chiến sự căng thẳng. Như vậy, thủ quân ba cửa khác trên thực tế chỉ có khoảng ba ngàn người.

Chu Lăng Nhạc binh hùng tướng mạnh, trang bị đầy đủ vũ khí công thành. Lại thêm việc hắn lợi dụng dân chúng dễ dàng phá hủy chiến hào phòng ngự ngoài thành, với binh lực trong tay dồi dào, hắn ung dung điều động binh mã tấn công hai cửa đông nam. Mọi việc đều trôi chảy, hắn cũng không hề vội vàng tấn công, giống như đang thong thả chơi trò mèo vờn chuột.

Nét chữ này, linh hồn câu chuyện này, độc quyền được truyen.free gìn giữ và truyền đạt.