Cam Hầu thản nhiên nói:

"Đến nước này, chúng ta cũng nên nói rõ. Chuyện buôn bán còn phải mặc cả, huống hồ là đại sự trọng yếu thế này!"

Bùi Tích xoay người lại, mỉm cười:

"Nếu vậy, Cam Tướng quân đồng ý cân nhắc đề nghị của ta?"

"Tướng quân, việc này... Thành đã như thành trống, chúng ta đã tổn thất biết bao huynh đệ. Nếu cứ dễ dàng thả họ đi, e rằng các huynh đệ sẽ không phục."

Một thuộc cấp bên cạnh không nhịn được mà lên tiếng.

Cam Hầu liếc y một cái lạnh băng, thuộc hạ kia liền không dám nói thêm lời nào.

"Hai ngày!"

Cam Hầu suy nghĩ hồi lâu mới đáp.

Bùi Tích nhìn Cam Hầu. Dù lời của y có vẻ khó hiểu, nhưng Bùi Tích vốn là người khôn khéo, đương nhiên đã hiểu rõ ý tứ:

"Bốn ngày!"

"Không có chỗ để mặc cả! Hai ngày đã là thời hạn tối đa. Nếu các hạ không thể chấp nhận, bổn tướng cũng đành chịu. Phía Chu Đốc vẫn cần có một câu trả lời. Cho ngươi hai ngày cũng là nể mặt những tướng sĩ thủ thành, trong đó không ít người từng là huynh đệ quân Tây Bắc ta. Bổn tướng không muốn đuổi cùng giết tận. Nhưng chiến tranh vẫn là chiến tranh, không thể bàn chuyện nhân tình!"

Những người đứng bên cạnh, ai tinh ý thì hiểu, còn lại đều không rõ hai người này đang nói gì.

Bùi Tích hơi trầm ngâm, rồi nói:

"Tướng quân đã đồng ý, vậy chúng ta cùng lùi một bước, hạn định ba ngày!"

Cam Hầu suy nghĩ chốc lát rồi đáp:

"Vậy thì ba ngày. Sau khi ra khỏi thành, các ngươi chỉ có ba ngày. Vượt quá thời hạn này, bổn tướng không dám cam đoan điều gì!"

"Từ giờ Dậu tối mai, quân ta sẽ rút."

"Vậy cứ bắt đầu từ giờ Dậu. Đến giờ Dậu ba ngày sau đó, hiệp ước sẽ chấm dứt. Đến lúc ấy, tình hình sẽ thế nào, bổn tướng không dám bảo đảm."

"Tướng quân quả là danh tướng Tây Bắc, lời nói nặng như ngàn cân. Tuy nhiên, binh bất yếm trá, vẫn nên ký kết hiệp nghị. Để Tướng quân sẽ không phá bỏ, cũng sẽ giữ đúng hẹn!"

Bùi Tích chắp tay:

"Nếu vậy, đêm mai chúng ta sẽ rời đi từ cửa đông, nhưng sẽ phái người mở cửa bắc. Tướng quân có thể suất lĩnh quân vào thành trước Chu Lăng Nhạc!"

Đến khi Bùi Tích dẫn Tần Lôi ra khỏi lều lớn, các tướng sĩ mới nhìn nhau. Một thuộc cấp không nhịn được khẽ hỏi:

"Tướng quân, chúng ta thật sự để cho bọn họ rời đi sao?"

Cam Hầu lắc đầu: "Y nói không sai. Nếu cứ cố sức công thành, dù cuối cùng có chiếm được Hạ Châu, chúng ta cũng sẽ tổn thất nặng nề."

"Ta cũng không mong các huynh đệ thuộc hạ của mình phải bỏ mạng ở đây quá nhiều!"

Thuộc cấp hiểu được ý cẩn thận hỏi: "Ba ngày mà Tướng quân ước định với y là thời gian để y rút quân sao?"

"Trong ba ngày đó, chúng ta sẽ không tấn công họ sao?"

Cam Hầu gật đầu:

"Muốn không đánh mà chiếm được thành, để họ tự nguyện giao ra thành Hạ Châu, thì phải có điều kiện."

"Nhưng... còn Chu Lăng Nhạc thì sao?"

Một thuộc cấp khác lại hỏi:

"Chúng ta đã thỏa thuận với quân Tây Quan, Chu Lăng Nhạc... liệu Chu Lăng Nhạc có bất mãn với chúng ta không?"

Một tướng lĩnh bên cạnh lập tức lên tiếng:

"Chúng ta là quân Tây Bắc, chứ không phải quân Thiên Sơn. Tướng quân cũng không phải thuộc hạ của Chu Lăng Nhạc, lẽ nào có chuyện gì cũng phải xin chỉ thị của y? Tướng quân làm vậy là để giảm bớt thương vong cho chúng ta."

"Tướng quân, quân trong thành phần l��n là bộ binh. Từ Hạ Châu đến Sóc Tuyền, đừng nói ba ngày, cho dù năm sáu ngày đi bộ cũng không thể tới. Hắc Phong Kỵ của Chu Lăng Nhạc đi như gió, tốc độ cực nhanh. Nếu bắt đầu truy kích, chắc chắn sẽ đuổi kịp trước khi bọn họ đến Sóc Tuyền..."

"Đây không phải vấn đề chúng ta cần bận tâm."

Cam Hầu vuốt râu, đứng dậy nói:

"Chuẩn bị ngựa, bổn tướng phải đi gặp Chu Lăng Nhạc."

Khoái mã của Cam Hầu phi nhanh đến đại doanh của quân Thiên Sơn vào nửa đêm. Trong lều lớn của Chu Lăng Nhạc, ánh lửa vẫn sáng rực. Y vẫn ăn mặc chỉnh tề, dường như đã biết rõ Cam Hầu sẽ đến, không nghỉ ngơi mà đang đọc sách. Khi Cam Hầu bước vào, Chu Lăng Nhạc đặt sách xuống, mỉm cười chào:

"Đã muộn thế này, sao thân gia lại bất ngờ đến đây vào giữa đêm? Hẳn có quân tình khẩn cấp nào chăng?"

Cam Hầu ngồi xuống ghế. Trà bánh đã được bày sẵn từ trước. Y nâng chén trà, nhấp một ngụm cạn nửa chén rồi nói thẳng vào vấn đề chính:

"Chu Đốc, có người từ thành Hạ Châu đến đại doanh của ta!"

Chu Lăng Nhạc vẫn tươi cười, không hề tỏ vẻ kinh ngạc. Y chỉ trà, chỉ bánh mời:

"Thân gia, những món này do đầu bếp của ta mang từ trên núi xuống chế biến đấy, trà bánh không tệ đâu. Đã trễ thế này, chắc thân gia cũng chưa dùng bữa, hãy nếm thử vài miếng. Có chuyện gì chúng ta từ từ nói."

Y lớn tiếng gọi:

"Người đâu, châm thêm trà cho Cam Tướng quân!"

Cam Hầu khoát tay:

"Ta là người thô kệch, quen uống bát lớn ăn thịt to, mấy món điểm tâm tinh xảo này e rằng không hợp khẩu vị!"

"Uống bát lớn ăn thịt to, đại trượng phu hào sảng vốn nên như vậy."

Chu Lăng Nhạc cười lớn:

"Thân gia nói có người từ thành Hạ Châu đến đại doanh của ngươi? Hẳn là họ đã biết rõ chúng ta muốn vây thành, biết không thể chống đỡ nổi nên ra khỏi thành xin hàng?"

Cam Hầu cười đáp:

"Chu Đốc liệu sự như thần, không sai. Chính là bọn họ phái người đến xin hàng!"

Chu Lăng Nhạc mỉm cười:

"Kế sách vây thành là do thân gia nghĩ ra, quả thật rất hiệu quả."

Y dừng một chút, lại hỏi:

"Đương nhiên họ sẽ không dễ dàng đầu hàng. Phải chăng họ đã đưa ra ��iều kiện gì?"

"Hai điều kiện! Thứ nhất, sau khi chúng ta vào thành không được làm tổn thương bất kỳ người dân nào trong thành!"

"Đương nhiên rồi. Cho dù họ không đưa ra điều kiện như vậy, chúng ta cũng sẽ không làm tổn hại đến dân chúng trong thành. Chúng ta muốn diệt trừ Sở Hoan, dân chúng trong thành chỉ là bị Sở Hoan liên lụy. Chẳng những chúng ta không gây thương tổn cho ai, mà còn mang lại cuộc sống yên ổn hơn cho họ."

Cam Hầu gật đầu:

"Ta cũng nghĩ vậy. Sau khi vào thành, dù là quân Tây Bắc hay quân Thiên Sơn đều phải ban bố quân lệnh. Chẳng những không được làm dân chúng bị thương, cũng không thể cướp bóc tài vật của họ. Nếu có kẻ nào trái lệnh, sẽ nghiêm trị không tha!"

Chu Lăng Nhạc khẽ vuốt cằm: "Bản đốc đã định ra quân quy vào thành. Ai làm trái quân quy sẽ bị phạt nặng."

"Thân gia, họ nói có hai điều kiện. Vậy điều kiện thứ hai là gì?"

"Họ có thể giao ra thành Hạ Châu, nhưng quân giữ thành sẽ rút đi, và trong vòng ba ngày, chúng ta không được tấn công họ."

Cam Hầu nói.

Cặp lông mày đang nhíu chặt của Chu Lăng Nhạc rất nhanh giãn ra, y cười hỏi:

"Thân gia đã trả lời thế nào?"

"Ta đã đồng ý với yêu cầu của họ."

"Ban đầu ta chỉ cho họ hai ngày, nhưng cuối cùng vẫn chốt hạ thời hạn ba ngày. Đêm mai họ sẽ rời khỏi thành."

"Hả?"

Cam Hầu cười nói: "Chu Đốc, ta đã đồng ý với họ. Ngươi sẽ không phản đối chứ?"

"Trước khi đồng ý với họ, ta đã thầm tính toán kỹ lưỡng, cảm thấy đây là cơ hội ngàn năm có một, nên cũng không quá do dự."

Chu Lăng Nhạc vẫn tươi cười hỏi:

"Thân gia nói đây là cơ hội ngàn năm có một ư?"

"Không đánh mà thắng, không cần hy sinh tính mạng tướng sĩ, có thể dễ dàng đoạt được thành Hạ Châu, đây đương nhiên là cơ hội ngàn năm có một. Chúng ta còn chưa đánh hạ thành Hạ Châu mà thương vong đã không nhỏ. Nếu quả thực công phá thành, huyết chiến với họ trong thành, e rằng phải trả một cái giá không nhỏ."

Chu Lăng Nhạc khẽ gật đầu, nhưng không nói lời nào.

"Quan trọng nhất là, mượn cơ hội này, chúng ta có thể thật sự tiêu diệt đội quân trấn giữ thành Hạ Châu này!"

Cam Hầu lạnh lùng đáp:

"Tiêu diệt đội quân này, sĩ khí của Sở Hoan chắc chắn sẽ giảm sút nghiêm trọng. Đến lúc đó, toàn quân đánh tới Sóc Tuyền, chặn đứng bốn phía Tây Quan, Sở Hoan coi như nằm trong lòng bàn tay!"

"Tiêu diệt quân trấn giữ Hạ Châu sao?"

Chu Lăng Nhạc hơi nghiêng người về phía trước, hạ giọng:

"Thân gia, ý ngươi là thừa dịp họ sắp ra khỏi thành, chúng ta sẽ vào thành tiêu diệt?"

Cam Hầu khẽ giật mình, hơi ngạc nhiên hỏi lại:

"Chẳng lẽ Chu Đốc muốn lợi dụng lúc họ ra khỏi thành để bắt đầu tấn công?"

Chu Lăng Nhạc vội đáp:

"Dĩ nhiên không phải. Thân gia đã có hiệp nghị với họ, nếu chúng ta nói không giữ lời, chẳng phải sẽ làm hỏng thanh danh của thân gia sao? Huống hồ, chúng ta lại đại diện cho đại nghĩa, đương nhiên không thể nuốt lời."

Cam Hầu cười nói:

"Chu Đốc nói rất đúng. Đã đạt thành thỏa thuận với họ, nếu thừa dịp họ ra khỏi thành mà tấn công, lan truyền ra ngoài sẽ ảnh hưởng đến danh dự của chúng ta... Có điều, ta đã để lại một đường, dù họ có rời được thành Hạ Châu cũng không thể vào được thành Sóc Tuyền. Chu Đốc, ta chỉ cho họ ba ngày. Lúc ấy ta đã nghĩ, họ chủ yếu là bộ quân, dù có chạy trước ba ngày cũng chỉ có thể chớm tiến vào cảnh nội Việt Châu..."

Y nhìn lướt qua, thấy trong góc tường treo một tấm địa đồ, bèn đứng dậy bước tới bên cạnh. Đây là bản đồ ba đạo Tây Bắc, vô cùng chi tiết, thành trì ba đạo đều được ghi chú cẩn thận. Núi non, sông hồ, địa hình chung cũng đều được phác họa rõ ràng.

Chu Lăng Nhạc thấy vậy cũng đứng dậy, đi đến bên cạnh, chắp hai tay sau lưng, chăm chú nhìn tấm địa đồ.

Cam Hầu đã tìm được thành Hạ Châu trên tấm địa đồ. Y không vội, vẽ một đường từ Hạ Châu về phía đông, rất nhanh liền dừng lại, liếc nhìn Chu Lăng Nhạc:

"Chu Đốc hãy lại đây xem. Sau khi quân giữ thành ra khỏi thành, trong vòng ba ngày, theo ta tính, họ chỉ có thể đến đây."

Y vẽ một vòng tròn:

"Họ đã đánh liên tục vài ngày, rơi vào tình trạng kiệt sức. Tốc độ hành quân tuyệt đối không thể quá nhanh, cũng không thể hành quân liên tục một mạch, chắc chắn sẽ phải nghỉ ngơi. Hơn nữa, phía đông thành Hạ Châu, quan đạo đã bị người Tây Lương phá hư nghiêm trọng. Tuy Sở Hoan đã phái người đi sửa nhưng con đường này vẫn chưa được hoàn thiện. Lại thêm một vùng sa mạc lớn, đường đi vô cùng trắc trở. Theo kinh nghiệm của ta, dù họ có dồn hết sức rút quân, ba ngày cũng chỉ có thể đến đây!"

Chu Lăng Nhạc nhìn vào nơi Cam Hầu vẽ vòng tròn, tự lẩm bẩm:

"Đây là trại ngựa Thanh Nguyên."

"Đúng vậy, họ chỉ có thể đến gần trại ngựa Thanh Nguyên."

Hai mắt Cam Hầu sáng lên:

"Trong vòng mười dặm quanh trại ngựa Thanh Nguyên đều là đồng cỏ, đất đai bằng phẳng. Chu Đốc, ngươi nói xem, đây có phải cơ hội thật tốt không?"

Chu Lăng Nhạc vuốt râu như đang suy nghĩ điều gì đó:

"Nếu họ thực sự đến trại ngựa Thanh Nguyên, thì đích thực là đã tự tìm đường chết. Nơi đó là chỗ thích hợp nhất để kỵ binh tác chiến. Thân gia, ngươi cảm thấy họ thật sự sẽ tới đó chứ?"

"Con đường gần nhất từ thành Hạ Châu đến Sóc Tuyền cũng chỉ có thể đi qua trại ngựa Thanh Nguyên. Trên đoạn đường từ thành Hạ Châu đến trại ngựa Thanh Nguyên, chỉ có hai nơi mới miễn cưỡng được gọi là điểm phòng ngự. Một là trấn Hà Dương, nhưng trước đây trấn Hà Dương đã bị người Tây Lương phá hư nghiêm trọng. Trước khi rút quân, họ đã phóng hỏa thiêu hủy vô số phòng xá ở trấn Hà Dương. Tường thành sụp đổ vẫn không có bạc để trùng tu, hiện giờ cũng chỉ có thể tùy tiện sửa chữa một chút. Một tòa thành nguy nga như Hạ Châu, quân giữ thành đã bỏ lại để lui về. Tuyệt đối không thể nào bỏ thành lớn Hạ Châu mà quay về thành Hà Dương đã bị tàn phá chẳng còn gì để cố thủ. Đám người quân Tây Quan kia dù có ngu xuẩn cũng sẽ không chọn như vậy."

"Thân gia nói rất phải."

Chu Lăng Nhạc gật đầu:

"Tình huống này tuyệt đối không thể xảy ra. Nếu họ thực sự trú đóng ở thành Hà Dương, chúng ta cũng không cần đến một ngày là có thể công phá."

"Ngoài thành Hà Dương, cách đó hơn hai mươi dặm về phía đông thành là Thỏ Tử Lĩnh."

Cam Hầu nghiêm mặt:

"Trong vòng mười dặm quanh Thỏ Tử Lĩnh không có nơi nào hiểm trở, chỉ là những ngọn núi nhỏ đơn thuần, thực ra còn không bằng thành Hà Dương. Ít ra thành Hà Dương còn có tường thành, còn Thỏ Tử Lĩnh kia chỉ có một ít cây cỏ khô. Quân ta mấy lần đuổi theo, họ đều dừng lại ở Thỏ Tử Lĩnh, chúng ta lại càng dễ dàng dồn họ vào đó."

"Vậy liệu họ có thể đi về hướng bắc hoặc hướng nam không?"

Chu Lăng Nhạc nghiêm nghị hỏi.

"Chưa nói đến việc họ sẽ không tìm được sự giúp đỡ gì ở hướng nam hay bắc, chúng ta cũng sẽ không để họ đi về hướng đó."

Cam Hầu cười lạnh:

"Chu Đốc, tuy ta đã đồng ý với họ sẽ không tấn công trong vòng ba ngày, nhưng cũng không nói trong ba ngày sẽ án binh bất động. Kỵ binh của Chu Đốc có thể chia ra ba đường canh gác ở hai phía nam bắc, đề phòng họ đi theo hướng khác, chỉ để lại một con đường duy nhất. Chúng ta giống như mục đồng, còn họ giống như súc vật ta chăn nuôi, buộc phải đi về hướng đông..."

"Bản đốc đã hiểu!"

Hai mắt Chu Lăng Nhạc sáng rực:

"Ra khỏi thành rồi, họ sẽ không thể tự quyết định nữa. Chúng ta giữ lời, trong vòng ba ngày không tấn công, nhưng lại có thể chặn đường họ, tránh việc họ phân tán đi khắp nơi. Chúng ta sẽ lùa họ vào một con đường đã bị bịt kín, bức họ phải đi về hướng đông. Ba ngày sau, khi họ đến trại ngựa Thanh Nguyên, chúng ta sẽ lập tức phát động tấn công. Ba vạn Hắc Phong Kỵ của chúng ta đi trước, bộ binh theo sau, đến lúc đó nhất định sẽ tiêu diệt tất cả họ ở trại ngựa Thanh Nguyên!"

Cam Hầu gật đầu cười:

"Chính là ý này. Vừa có thể không đánh mà thuận lợi chiếm được thành Hạ Châu, lại vừa tìm được cơ hội tận diệt tất cả bọn họ. Đây quả là cơ hội tốt nhất, nhất cử lưỡng tiện. Một cơ hội như vậy, họ đã tự dâng tới cửa, sao chúng ta lại không đón nhận?"

Bản dịch này được thực hiện riêng cho độc giả truyen.free, giữ trọn vẹn tinh hoa của nguyên tác.