Lương Châu nằm ở phía nam Thông Châu, giữa Thông Châu và Quỳnh Châu thuộc Kim Lăng đạo. Phía nam thành Lương Châu chưa đầy ba mươi dặm có Mười Bảy Lý Câu, nơi địa thế cực thấp, tạo thành một khe sâu kéo dài hơn mười dặm, cũng là nơi Tây Quân trọng binh phòng thủ.

Trên thực tế, giữa Lương Châu và Quỳnh Châu không hề có hiểm trở trở ngại, việc đi lại vô cùng thuận tiện. Từ Mười Bảy Lý Câu đi về phía nam hơn mười dặm là địa phận Quỳnh Châu. Trong địa phận Quỳnh Châu có một con sông hình vòng cung, gọi là Quỳnh Giang, chảy dài từ tây sang đông, sau đó uốn khúc chảy về phía nam, thẳng tới thành Quỳnh Châu. Các nhánh sông khác trải khắp mấy nơi, lan rộng ra vùng tây nam. Quan trọng nhất là nó thông với các tuyến đường thủy khác, nối thẳng tới kinh thành Lạc An. Kim Lăng Chiếm Cứ được xây dựng dọc theo con sông này, cách Mười Bảy Lý Câu chưa đầy năm mươi dặm. Trong bốn kho lương lớn nhất đế quốc, Kim Lăng Chiếm Cứ đứng đầu.

Nơi đây đồi núi chập chùng, tình thế hiểm yếu, đất đai cứng cỏi, lại có đường thủy thông tới kinh thành. Ngày trước, nơi này được chọn làm cứ điểm là bởi vì đây là trung tâm huyết mạch giao thông đường thủy. Hơn nữa, theo đường thủy, chưa đầy mười ngày là có thể nhanh chóng đưa lương thực vào kinh thành, đáp ứng nhu cầu của kinh đô. Kim Lăng Chiếm Cứ lại được bao quanh bởi nước hai mặt, phía tây tựa vào Đồ Sơn, có thể nói là vô cùng hiểm trở.

Lương thực của vùng tây nam đế quốc đều được trữ ở đây. Cứ điểm này rộng hơn hai mươi dặm, có tổng cộng ba nghìn kho chứa, mỗi kho có thể chứa tám nghìn đan lương thực, tổng dung lượng có thể đạt tới vài chục triệu đan. Danh xứng với thực là kho lương số một của đế quốc. Về dung lượng khổng lồ, ngay cả hai cứ điểm Cát Bình ở Đông Bắc và Trần Dương ở phương Bắc cộng lại cũng không thể sánh bằng.

Tuy nói từ khi lập quốc đến nay, Kim Lăng Chiếm Cứ chưa từng trữ đầy lương thực, thế nhưng lúc thịnh vượng, lượng lương thực tồn kho ở đây cũng cao tới hơn một nghìn vạn đan. Ngay cả hiện tại, lượng tồn kho cũng cao tới mấy trăm vạn thạch.

Trong bốn kho lương lớn của đế quốc, ba kho còn lại hầu như trống rỗng. Là nguồn dự trữ quan trọng nhất của đế quốc, trừ phi vạn bất đắc dĩ, nếu không sẽ không dễ dàng điều động lương thực từ Kim Lăng Chiếm Cứ.

Kim Lăng Chiếm Cứ xưa nay đều được tinh binh cường tướng trấn giữ, canh phòng nghiêm ngặt. Khi Thái Tử giám quốc, kinh đô nguy cấp, từng hạ lệnh điều lương từ Kim Lăng Chiếm Cứ. Kim Lăng Tổng đốc Viên Bất Nghi lại đột nhiên gây khó dễ, giương cờ tạo phản, tự lập làm vương. Kim Lăng Chiếm Cứ liền bị hắn chiếm làm của riêng. Sau đó Viên Bất Nghi bị giết, Từ Sưởng chiếm cứ Kim Lăng Chiếm Cứ. Trong ba đại phản vương ở Kim Lăng, Từ Sưởng chiếm cứ khu vực phía bắc Kim Lăng, nơi giàu có và đông đúc nhất, lại còn nắm giữ Kim Lăng Chiếm Cứ, có thể nói là một trong những thế lực mạnh nhất ở vùng tây nam.

Nắm giữ bảo vật, kẻ dòm ngó không ít. Mà Từ Sưởng đương nhiên cũng hiểu đạo lý "hoài bích có tội" (ôm ngọc quý mang họa). Hắn ở Kim Lăng Chiếm Cứ bày bố trọng binh, hơn nữa lấy nơi đây làm căn cơ, chiêu binh mãi mã, đội ngũ nhanh chóng mở rộng. Chỉ trong thời gian ngắn ngủi, dưới trướng hắn đã có bốn năm vạn binh sĩ. Mặc dù phần lớn là binh lính chiêu mộ tạm thời, thế nhưng nắm trong tay bốn năm vạn binh lực, đó cũng là một thế lực khó có thể sánh bằng.

Thực lực Từ Sưởng cấp tốc bành trướng, chẳng những khiến hai vị phản vương khác ở Kim Lăng như gai trong mắt, ngay cả Kiều Minh Đường ở phía tây cũng trong lòng kiêng kỵ, ở Lương Châu bày ra trọng binh, đề phòng Từ Sưởng thừa cơ bắc tiến.

Vệ Thiên Thanh là mãnh tướng số một dưới trướng Kiều Minh Đường. Kiều Minh Đường tự mình trấn thủ Vân Sơn, việc chọn người trấn giữ Lương Châu, đương nhiên không ai khác ngoài Vệ Thiên Thanh.

Vệ Thiên Thanh trong lòng biết Từ Sưởng có Kim Lăng Chiếm Cứ, nếu may mắn, thế lực của hắn sẽ nhanh chóng bành trướng. Ông rất muốn đánh hạ Kim Lăng Chiếm Cứ, chặt đứt căn cơ của Từ Sưởng. Thế nhưng tài lực phía tây có hạn, tuy rằng thừa dịp loạn cục, Kiều Minh Đường cũng chiêu binh mãi mã, Tây Quân cũng mở rộng quân lực, nhưng thực lực cũng khó sánh được với Từ Sưởng tài đại khí thô.

Không thể tấn công, Vệ Thiên Thanh đành phải lấy phòng thủ làm chính. Không chỉ gia cố phòng thủ thành Lương Châu, ông còn xây dựng công sự phòng ngự ở khu vực Mười Bảy Lý Câu để ứng phó mối đe dọa từ phía nam.

May mắn thay, trung tâm công chiếm của Từ Sưởng hiện nay lại đặt ở Kim Lăng. Kim Lăng đất rộng người đông, vô cùng giàu có và trù phú, chia làm ba phần. Hai đại phản vương khác trong lòng biết thực lực Từ Sưởng cường đại, cho nên kết thành liên minh, tạo thành thế chân vạc uy hiếp Từ Sưởng. Mà Từ Sưởng nếu không thể diệt trừ hai đại phản vương này, tự hắn cũng như gai trong mắt, không dám dễ dàng bắc tiến.

Dưới tình hình này, Từ Sưởng và phía tây lại vì lợi ích riêng của mình mà vẫn tiến hành mậu dịch ngầm, trong lúc binh mã giằng co. Từ Sưởng trong tay có tiền, có lương, còn phía tây có kim loại tinh luyện, khoáng sản chế tạo binh khí trang bị. Song phương đương nhiên mậu dịch tấp nập, theo nhu cầu mà trao đổi. Vệ Thiên Thanh mặc dù biết làm như vậy là bồi dưỡng Từ Sưởng lớn mạnh, "dưỡng hổ vi hoạn". Thế nhưng Kiều Minh Đường đối với loại mậu dịch này rất cảm thấy hứng thú, Vệ Thiên Thanh mấy lần can gián đều vô hiệu, cũng chỉ đành thôi.

Trong giao thương của song phương, các đội ngũ qua lại trên thực tế đều xuyên qua khu vực Mười Bảy Lý Câu. Đây là khu vực phòng thủ trọng điểm. Tuy rằng song phương vì mậu dịch mà trông có vẻ hòa hợp, thế nhưng Vệ Thiên Thanh vẫn nghiêm ngặt kiểm tra các đội ngũ qua lại. Hơn nữa, ông còn ban bố quân lệnh, các thương đội ra vào không được vượt quá hai trăm người, để đề phòng Từ Sưởng có âm mưu khác.

Mặc dù Từ Sưởng là thế lực địa phương đột nhiên quật khởi, thế nhưng có thể xuất hiện như một thế lực mới trong cuộc tranh giành quyền thế ở Kim Lăng, ngay cả Vệ Thiên Thanh cũng biết người này tất có chỗ hơn người, không dám khinh thường.

Hắn ở Lương Châu khổ luyện binh mã, tuy rằng lấy phòng thủ làm chiến lược hàng đầu, thế nhưng cũng chưa từng từ bỏ ý đồ chiếm đoạt Kim Lăng Chiếm Cứ. Ngược lại, hắn luôn mong chờ ba vương ở Kim Lăng tự tàn sát lẫn nhau, tìm cơ hội, nhân cơ hội cướp đoạt Kim Lăng Chiếm Cứ.

Ánh mắt hắn vẫn luôn dõi theo Kim Lăng Chiếm Cứ, giờ đây không ngờ lại nảy sinh mâu thuẫn nội bộ. Khi người đưa tin cưỡi phi mã từ Thông Châu đến cầu viện gặp Vệ Thiên Thanh, Vệ Thiên Thanh vẫn còn đang giám sát việc tu sửa công sự phòng ngự ở Mười Bảy Lý Câu. Sau khi xem bức thư mà người đưa tin trình lên, sắc mặt ông đại biến, cau mày nói: "Đây là Từ đại nhân tự mình viết sao? Tây Bắc Quân có thật sự đã nguy cấp đến vậy không?"

"Vệ thống chế, thiên chân vạn xác (chuyện này tuyệt đối là thật)." Người đưa tin lo lắng nói: "Tây Bắc Quân đã cướp đoạt Tây Cốc Quan, hơn nữa đánh tan mấy nghìn binh mã rút lui từ Tây Cốc Quan. Quân tiên phong của họ đang nhắm thẳng vào Thông Châu!"

Vệ Thiên Thanh cầm tín hàm, đứng trên sườn núi, thần tình ngưng trọng.

Sở Hoan ở Tây Bắc mở rộng thực lực, Vệ Thiên Thanh đương nhiên biết rõ mười mươi. Khi Tây Cốc Quan bị phong tỏa, Vệ Thiên Thanh liền biết Tây Bắc sẽ gặp phải phiền toái cực lớn. Hắn cũng từng tìm gặp Kiều Minh Đường, hy vọng Kiều Minh Đường có thể can gián Thái Tử, mở cửa quan. Dù sao một khi cửa quan bị phong tỏa, tuy rằng đả kích nghiêm trọng vào việc mở rộng thực lực của Sở Hoan, nhưng cũng sẽ khiến Tây Bắc lâm vào nạn đói nghiêm trọng hơn. Hắn thậm chí dự liệu được rằng nếu cửa quan bị phong tỏa lâu dài, Tây Bắc chắc chắn sẽ gặp phải cảnh tượng hàng loạt người chết đói.

Đối với Sở Hoan, tâm tình Vệ Thiên Thanh hết sức phức tạp. Biết được Sở Hoan ở Tây Bắc thi hành Quân Điền Lệnh, đánh bại Chu Lăng Nhạc và Tiếu Hoán Chương, Vệ Thiên Thanh trong lòng thậm chí có chút hưng phấn. Hắn thậm chí từng nghĩ, nếu Sở Hoan tiếp tục thuần phục Tần quốc, cùng Kiều Minh Đường tận trung với Thái Tử, thì từ đó, Tần quốc sẽ sớm thu phục non sông.

Thế nhưng hắn lại biết, năm đó Sở Hoan nhập kinh, Kiều Minh Đường từng hy vọng Sở Hoan cũng có thể trở thành một thành viên của Thái Tử Đảng. Thế nhưng không như mong muốn, Sở Hoan chẳng những không đi cùng một phe với Thái Tử Đảng, ngược lại lại trở thành nhân vật trọng yếu của Tề Vương Đảng. Mà Tề Vương Đảng sau khi thay thế Hán Vương Đảng, lại trở thành kẻ địch lớn nhất của Thái Tử Đảng. Hai đảng tranh chấp, Sở Hoan cũng từng một lần đứng ở đầu sóng ngọn gió.

Vệ Thiên Thanh nhìn Sở Hoan như huynh đệ, thế nhưng đôi khi hắn lại cảm thấy tình thế phát triển khiến hai người ngày càng xa cách.

Sau khi Thái Tử giám quốc, đối với Tề Vương Đảng đuổi tận giết tuyệt, Vệ Thiên Thanh trong lòng liền rõ ràng. Dưới tình huống như vậy, Sở Hoan không thể nào quy phục Thái Tử. Hắn thậm chí đã sớm mơ hồ cảm giác được, Sở Hoan với thế lực nhanh chóng bành trướng ở Tây Bắc, không chỉ không thể như mình mong muốn trở thành trợ lực của Thái Tử, thậm chí có một ngày lại trở thành kình địch lớn nhất uy hiếp Thái Tử.

Hắn tuy rằng cùng Sở Hoan chung đụng thời gian không lâu lắm, nhưng cũng sơ lược biết tính tình Sở Hoan. Khi Thái Tử hạ lệnh phong tỏa Tây Cốc Quan, Vệ Thiên Thanh liền biết không còn đường lui nữa. Nếu nói trước đây còn có một tia hy vọng xa vời khuyên bảo Sở Hoan tận trung vì nước, thì nay cửa quan vừa phong tỏa, cũng giống như hoàn toàn chặt đứt lòng Sở Hoan. Hắn kỳ thực cũng đã sớm cảm giác được, nếu một ngày kia Tây Cốc Quan rơi vào tay người Tây Bắc, Tần quốc sẽ nghênh đón một con Thương Lang Tây Bắc cuồng nộ.

Chẳng qua hắn không nghĩ tới ngày đó lại đến nhanh như vậy.

"Thống chế đại nhân!" Người đưa tin kêu to hai tiếng, cuối cùng kéo Vệ Thiên Thanh trở về từ những suy tư. Vệ Thiên Thanh cau mày nói: "Tây Bắc Quân có bao nhiêu binh mã?"

Người đưa tin ngẩn ra, nói: "Hẳn là không dưới vạn người!"

"Vạn người ư?" Vệ Thiên Thanh cau mày nói: "Thật sao? Rốt cuộc có bao nhiêu người, bọn họ đã công phá thành Thông Châu chưa?" Thấy ánh mắt người đưa tin chợt lóe, ông lạnh lùng nói: "Nói thật đi."

Người đưa tin thở dốc nói: "Thống chế đại nhân, tiểu nhân đã thúc ngựa phi nhanh, dọc đường không hề dừng lại, là sáng sớm ngày hôm qua, phụng mệnh Tri Châu đại nhân đến đây cầu viện. Lúc tiểu nhân rời đi, Tây Bắc Quân đã sắp tới dưới thành, mấy nghìn binh mã của chúng ta bị bọn họ dễ dàng đánh tan, tiểu nhân phỏng chừng bọn họ có hơn vạn người!"

Vệ Thiên Thanh lạnh lùng nói: "Ngươi thật to gan, tình hình thực tế cũng không rõ, sao dám ở đây nói năng hồ đồ?"

Một gã lang tướng bên cạnh tiến sát tới, thấp giọng nói: "Thống chế đại nhân, vị trí Thông Châu cực kỳ trọng yếu. Nếu Tây Bắc Quân thật sự chiếm được Thông Châu, sẽ chặt đứt con đường của chúng ta với Vân Sơn, tiền lương khó lòng vận chuyển tới đây, hậu quả không thể tưởng tượng nổi."

Vệ Thiên Thanh khẽ vuốt cằm, hỏi: "Trong thành Thông Châu hiện giờ tình huống thế nào?"

"Lúc tiểu nhân rời đi, Từ đại nhân dặn tiểu nhân chuyển cáo Thống chế đại nhân rằng trong thành lương thảo sung túc, bọn họ sẽ kiên thủ đến cùng, nhưng mà Tây Bắc Quân binh mạnh mã tráng, bọn họ không biết có thể chống đỡ được bao lâu." Người đưa tin lo lắng nói: "Chẳng qua Từ đại nhân có nói, bọn họ sẽ kiên trì đến cùng, chờ viện binh của Thống chế đại nhân đến!"

Lang tướng nhíu chặt hai hàng lông mày, lo lắng nói: "Đại nhân, binh lực phòng thủ Thông Châu yếu ớt, Sở Hoan đã có ý muốn đánh hạ thành Thông Châu, binh mã cũng không phải số ít. Dù cho quân trấn giữ trong thành khổ sở chống đỡ, mạt tướng cho rằng cũng sẽ không chống đỡ được lâu lắm." Nhìn người đưa tin một cái, hỏi: "Ngươi nói ngươi ngày hôm qua lên đường thì Tây Bắc Quân đã sắp tới dưới thành?"

Người đưa tin vội vàng đáp: "Đúng vậy."

"Nói như vậy, nếu không có gì bất ngờ xảy ra, Tây Bắc Quân lúc này cũng đã công thành rồi." Lang tướng hai tay nắm chặt: "Nếu như bọn họ chiếm được thành Thông Châu, chúng ta còn muốn đoạt lại, sợ rằng không dễ dàng. Đại nhân, cứu binh như cứu hỏa, chúng ta nhất định phải gấp rút tiếp viện ngay trong lúc Thông Châu chưa thất thủ, không thể chần chừ."

Vệ Thiên Thanh cũng biết tình thế nghiêm trọng, do dự một lát, rồi nói: "Lần này xuất binh cứu viện, binh lực không thể thiếu, bằng không không chỉ không giải được vây cho Thông Châu, ngược lại còn có khả năng bị Tây Bắc Quân nuốt chửng!"

"Đại nhân, trong tay chúng ta có một vạn tám nghìn quân tinh nhuệ, bên Tổng đốc đại nhân cũng nhất định sẽ điều binh cứu viện, hai đường viện binh nhất định sẽ đẩy lùi Tây Bắc Quân." Các tướng nói: "Đại nhân nếu tin được mạt tướng, mạt tướng xin suất lĩnh tám nghìn người đi trước gấp rút tiếp viện, đại nhân trấn giữ Lương Châu."

Vệ Thiên Thanh lắc đầu nói: "Tám nghìn người không đủ. Nếu xuất binh, liền phải toàn lực đẩy lùi Tây Bắc Quân. Ngươi nói không sai, Tây Bắc Quân đã dám tới xâm phạm, binh lực tự nhiên không ít. Ít nhất phải điều động hơn vạn nhân mã, mới có thể cùng Tây Bắc Quân đánh một trận!" Suy nghĩ một chút, ông mới nói: "Chẳng qua, nếu điều động quá nhiều binh lực từ nơi này, Từ Sưởng liệu có thừa cơ bất ngờ đánh chiếm Lương Châu không?"

Mọi tình tiết trong chương truyện này đã được chuyển ngữ độc đáo, bảo lưu tinh hoa nguyên tác, duy chỉ hiện hữu tại truyen.free.