Sở Hoan thấy Kỳ Hoành, lại thấy hắn mang vẻ lo lắng, sắc mặt hơi đổi, liền đứng dậy nghênh đón. Hắn sắp xếp Hoàng hậu ở Giáp Châu, sau đó lập tức dẫn quân xuất chinh. Để đảm bảo Hoàng hậu vạn phần an toàn, hắn không chỉ để Mị Nương bên cạnh bảo vệ, mà ngay cả thị vệ trưởng thân cận Kỳ Hoành cũng được giữ lại Giáp Châu, bảo vệ sự an nguy của Hoàng hậu. Giờ phút này, thấy Kỳ Hoành đột nhiên xuất hiện ở Thông Châu, điều này khiến hắn kinh ngạc không thôi, biết chắc hẳn đã có đại sự xảy ra, liền trầm giọng hỏi: "Đừng vội, có chuyện gì vậy?"

Kỳ Hoành đã quỳ rạp xuống đất, tự trách mình mà nói: "Sở Đốc, đều là, đều là do ty chức vô năng, đúng vậy!"

Sở Hoan lòng nóng như lửa đốt, lo lắng cho sự an nguy của Hoàng hậu. Hắn biết sau khi Hoàng hậu tới Tây Bắc, Định Vũ chắc chắn sẽ không cam lòng. Hôm nay nếu Doanh Tường kế vị làm đế, Thần Y Vệ rất có thể sẽ nằm trong tay Định Vũ, hắn chỉ lo Định Vũ phái Thần Y Vệ tới Tây Bắc gây khó dễ. Nắm lấy vai Kỳ Hoành, hắn vội vàng hỏi: "Rốt cuộc Hoàng hậu đã xảy ra chuyện gì?"

"Sở Đốc yên tâm, Hoàng hậu bình an vô sự. Phu nhân hiện giờ vẫn đang ở cạnh Hoàng hậu bảo vệ." Kỳ Hoành nói: "Thế nhưng Lăng Sương cô nương và Tề Vương thì!"

"Cái gì?" Nghe nhắc đến Lăng Sương, Sở Hoan lòng càng thêm lo lắng: "Lăng Sương làm sao vậy?"

Kỳ Hoành nói: "Lăng Sương cô nương đột nhiên mất tích, chẳng biết đi đâu, Tề Vương... Tề Vương sau đó cũng không biết tung tích!"

Sở Hoan kinh hãi trong lòng, lạnh lùng nói: "Kỳ Hoành, ta giao ngươi bảo vệ bọn họ, ngươi... ngươi sao lại không biết bọn họ đi đâu? Ngươi!" Mắt hắn trợn trừng, giận dữ khôn nguôi.

Kỳ Hoành giơ tay tự tát mạnh vào mặt mình một cái. Hứa Thiệu ở bên cạnh vội vàng nói: "Sở Đốc, ngài chớ nóng lòng, trong đó ắt có nguyên do!" Rồi hỏi Kỳ Hoành: "Kỳ huynh đệ, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Ngươi cũng đừng vội, nói rõ ràng xem nào, chẳng lẽ Tề Vương và những người khác bị bắt cóc?"

Kỳ Hoành lắc đầu nói: "Khi Lăng Sương cô nương đột nhiên mất tích, chúng ta cũng không biết tung tích của nàng, thế nhưng Tề Vương thì hẳn không phải bị bắt cóc. Sau khi Tề Vương mất tích, chúng ta đã tìm kiếm khắp nơi. Quân lính canh cổng thành có nói qua, có một người cưỡi tuấn mã ra khỏi thành. Bọn họ nhận ra tuấn mã đó chính là chiến mã trong quân, mà chiến mã thì đều có đăng ký trong danh sách, cho nên bọn họ liền chặn lại!"

"Người đó trông như thế nào?"

"Người đó thấy không được phép ra khỏi thành liền giận dữ, nói mình là Tề Vương, khiến quân lính canh cổng bị mắng một trận. Những người canh cổng đã phái người tới chỗ Lô tướng quân bẩm báo, chỉ là bọn họ không dám cản trở Tề Vương, nên Tề Vương một mình cưỡi ngựa ra khỏi thành. Chờ đến khi chúng ta chạy tới, Tề Vương đã không còn tung tích." Kỳ Hoành lo lắng nói: "Chúng ta đã phái người tìm kiếm khắp nơi, nhưng vẫn không tìm được tung tích của Tề Vương, hơn nữa hạ lạc của Lăng Sương cô nương cũng không rõ ràng. Phu nhân hoài nghi việc Tề Vương rời đi và Lăng Sương cô nương mất tích có mối liên hệ với nhau. Vì không tìm được tung tích của bọn họ, phu nhân liền phái ty chức đến đây, mang tình hình cụ thể bẩm báo Sở Đốc."

Sở Hoan mang vẻ mặt khổ não, chậm rãi đi tới bên ghế, ngồi xuống, như đang suy tư điều gì. Hứa Thiệu cũng đỡ Kỳ Hoành đứng dậy, thấp giọng hỏi: "Chẳng lẽ không có chút đầu mối nào sao? Hoàng hậu cũng không biết bọn họ đi đâu ư?"

Kỳ Hoành đi tới bên cạnh Sở Hoan, nói: "Thế nhưng quả thực cũng để lại một chút đầu mối."

Sở Hoan lập tức ngẩng đầu, hỏi: "Cái gì?"

"Chính là Tôn công công, người thân cận bên Tề Vương. Hắn nói cho chúng ta biết, Tề Vương tựa hồ có chút hiểu lầm với Lăng Sương cô nương." Kỳ Hoành nhớ lại rồi nói: "Tôn công công nói, đêm hôm đó, Tề Vương tâm tình không tốt, uống nhiều rượu, lại còn trách phạt Tôn công công phải quỳ ở sân. Về sau Lăng Sương cô nương đột nhiên tới, nói vài lời, Tề Vương lúc này mới cho Tôn công công rời đi!"

Sở Hoan nhíu mày, không nói lời nào.

"Sau khi Tôn công công ra cửa, lo có chuyện xảy ra, cho nên liền ở lại ngoài cửa, không rời đi." Kỳ Hoành nói: "Về sau nghe thấy Lăng Sương cô nương và Tề Vương tựa hồ có chút khắc khẩu, ngay lúc đó Lăng Sương cô nương dường như muốn nói lời từ biệt với Tề Vương!"

"Nói từ biệt?" Sở Hoan chân mày nhíu lại càng sâu, tự nhủ: "Lăng Sương tính tình ôn hòa, ít khi khắc khẩu với người khác, hơn nữa nàng ở bên cạnh Tề Vương, vẫn luôn chăm sóc chu đáo, ôn nhu săn sóc, vì sao lại đột nhiên cãi vã?" Hắn ngẩng đầu hỏi: "Nàng vì sao phải nói lời từ biệt với Tề Vương? Đó là ý gì, Tôn Đức Thắng có nói rõ ràng không?"

Kỳ Hoành lắc đầu nói: "Tôn công công nói năng ấp úng, hắn chỉ nói hai người từng có khắc khẩu, Lăng Sương cô nương muốn nói lời từ biệt với Tề Vương, còn về việc rốt cuộc hai người nói gì, hắn cũng không nói rõ cẩn thận. Thế nhưng nhìn vẻ mặt hắn, có lẽ biết nhiều hơn."

Sở Hoan nói: "Lăng Sương đột nhiên rời đi, chắc chắn có biến cố lớn. Đêm hôm đó, Tề Vương tuy rằng có khắc khẩu với Lăng Sương, nhưng có lẽ cũng không nghĩ rằng Lăng Sương lại nói lời từ biệt. Đợi đến khi Lăng Sương thực sự rời đi, Tề Vương lúc này mới nóng ruột nóng gan. Hắn ra khỏi thành, nhất định là để tìm Lăng Sương." Hắn khẽ trầm ngâm một lát rồi nói: "Muốn tìm được tung tích của họ, thì phải biết rõ vì sao Lăng Sương lại rời đi!" Nhìn về phía Kỳ Hoành, hắn hỏi: "Hoàng hậu có nói qua điều gì không? Nàng có biết một điều gì đó không?"

Kỳ Hoành đang muốn lắc đầu, bỗng nhiên nhớ ra điều gì, vỗ mạnh vào đầu mình một cái: "Ty chức hồ đồ quá, suýt chút nữa làm lỡ đại sự." Từ trong ngực lấy ra một phong thư, dâng lên cho Sở Hoan: "Sở Đốc, Hoàng hậu rất lo lắng, lại không nói gì thêm, nhưng biết ty chức sẽ đến gặp ngài, nàng đã dặn ty chức giao bức thư này cho Sở Đốc, còn dặn dò mãi, trừ khi tự tay giao tín hàm cho ngài, bằng không không được để bất luận kẻ nào nhìn thấy phong thư này."

Sở Hoan lập tức tiếp nhận, mở ra, liếc qua vài dòng, thân thể chấn động, sắc mặt biến đổi lớn, nắm chặt tín hàm trong lòng bàn tay.

"Sở Đốc!" Hứa Thiệu và Kỳ Hoành nhìn thấy vẻ mặt khiếp sợ của Sở Hoan, trong lòng đều kinh ngạc. Sở Hoan xưa nay hỉ nộ không lộ ra ngoài, thế nhưng giờ phút này, sau khi thấy tín hàm, lại biểu lộ vẻ khiếp sợ hiếm thấy, khiến bọn họ không biết rốt cuộc trong thư viết gì.

Sở Hoan thế nhưng cũng không giải thích, phất tay áo, trầm mặc một lát rồi nói: "Kỳ Hoành, ngươi hãy nghỉ ngơi một chút, rồi lại vất vả thêm một chuyến, trở về Giáp Châu, bẩm báo Hoàng hậu rằng chuyện ta đã biết, bảo nàng không cần lo lắng quá mức, ta sẽ sớm tìm được họ. Đồng thời bẩm báo phu nhân, bảo vệ tốt Hoàng hậu. Chuyện bên này giải quyết ổn thỏa, ta sẽ về Tây Bắc."

Kỳ Hoành chắp tay nói: "Ty chức lĩnh mệnh."

Sở Hoan giơ tay nói: "Hứa Thiệu, ngươi đưa Kỳ Hoành đi ăn chút gì trước, chuyện trong thành, ngươi cứ xử lý trước. Ta có chút mệt mỏi, muốn nghỉ ngơi nửa ngày, đừng để ai tới quấy rầy!"

Hứa Thiệu thấy vẻ mặt mệt mỏi của Sở Hoan, chắp tay nói: "Sở Đốc hãy nghỉ ngơi thật tốt, những chuyện khác, mạt tướng sẽ xử lý ổn thỏa."

Vân Sơn Phủ thành, Tây Sơn đạo.

Thất bại ở Thông Châu, đương nhiên không thể công khai khắp nơi. Kiều Minh Đường dẫn tàn binh bại tướng trở về Vân Sơn Phủ thành, trước tiên đã hạ lệnh toàn thành đóng kín các cổng, điều động một ít binh lực còn lại trong thành, bố trí đến các cổng thành. Lần giao chiến này, vốn liếng Kiều Minh Đường tích lũy bao năm có thể nói là mất gần hết. Không chỉ hai vạn binh mã giờ chỉ còn lại không đáng là bao, hơn nữa còn mất đi Thông Châu, nơi quan trọng nhất. Thông Châu đã từng là đại danh từ cho sự nghèo khó của Tây Sơn đạo, chẳng qua là bởi vì Thông Châu có nguồn khoáng sản quan trọng nhất do triều đình kiểm soát. Khi nắm được món hời lớn này một cách vất vả, Kiều Minh Đường đang chuẩn bị mượn đó để mở rộng thực lực, chưa kịp ra tay thi triển đã bị Sở Hoan cướp mất. Trong lòng hắn vô cùng hối hận, nếu biết có cục diện ngày hôm nay, trước đây nên bóp chết Sở Hoan ngay từ trong trứng nước. Mất đi trọng địa tài chính cố nhiên là tổn thất nặng nề, thế nhưng điều đáng sợ nhất chính là, Sở Hoan nắm giữ Thông Châu, một yếu địa chiến lược. Hắn không chỉ đoạt lấy khoáng sản Thông Châu, tiến thêm một bước mở rộng thực lực tài chính, hơn nữa thông đạo giữa Tây Bắc và quan nội hoàn toàn được mở, thực lực tăng lên mạnh mẽ. Giờ đây, phía tây giống như bên cạnh giường có một con mãnh hổ đang rình rập. Từ nay về sau, với thực lực của phía tây, không chỉ không thể thu phục vùng tây nam, ngược lại còn phải lo lắng quân Tây Bắc có thể tùy thời bắc thượng tấn công Vân Sơn Phủ. Vân Sơn Phủ cách Thông Châu chỉ vài ngày đường, với khả năng hành quân thần tốc của kỵ binh Tây Bắc, tùy thời cũng có thể xuất hiện trong cảnh nội Vân Sơn. Kiều Minh Đường tuy rằng không am hiểu việc cầm quân đánh trận, thế nhưng hắn cũng rõ ràng, với sự kiên cố của Vân Sơn, Sở Hoan khi chưa chuẩn bị kỹ càng chưa chắc sẽ dễ dàng dụng binh với Vân Sơn. Thế nhưng hắn lại lo lắng Sở Hoan thỉnh thoảng phái kỵ binh tiến vào Vân Sơn quấy nhiễu, khiến lòng người toàn Vân Sơn hoang mang bất an, điều đó chắc chắn sẽ dẫn đến lòng người ly tán.

Khi Kiều phu nhân bưng chén trà ngon vừa pha tới bên cạnh Kiều Minh Đường, hắn vẫn còn đang trầm tư, vẻ mặt nặng trĩu. Trở lại Vân Sơn đã hai ngày, Kiều phu nhân chỉ thấy Kiều Minh Đường từ đầu đến cuối đều mang vẻ nặng trĩu, u sầu, không hề nở nụ cười nào. Trong lòng biết Kiều Minh Đường đang ở trong khốn cảnh, nàng đặt chén trà lên bàn, khẽ đưa tay nắm lấy tay Kiều Minh Đường. Kiều Minh Đường lúc này mới tỉnh thần lại, ngẩng đầu, nhìn vẻ mặt ân cần của người vợ xinh đẹp, nhưng vẫn không thể cười nổi, chỉ khẽ thở dài một tiếng, hỏi: "Vệ Thiên Thanh đã trở lại rồi sao?"

Kiều phu nhân lắc đầu, nhẹ giọng nói: "Nếu Lương Châu thật sự thất thủ, Vệ thống chế hẳn sẽ rất nhanh trở về. Lão gia à, chàng tự mình cũng đã nói, thắng bại là chuyện thường của binh gia, chàng không nên quá nóng lòng."

"Trở về?" Kiều Minh Đường vẻ mặt lạnh lùng, thản nhiên nói: "Chỉ sợ hắn c��ng sẽ không trở lại nữa."

Kiều phu nhân ngẩn người, nghi ngờ nói: "Lão gia, chàng nói là... chàng nói là Vệ thống chế sẽ không trở về? Lão gia, Vệ thống chế đối với chàng trung thành tận tâm, hắn sẽ không như vậy đâu!"

"Phụ nữ các nàng, nào hiểu được những đạo lý sâu xa này." Kiều Minh Đường thản nhiên nói: "Sở Hoan hôm nay chiếm giữ ba đạo Tây Bắc, là Tây Bắc vương trên danh nghĩa lẫn thực tế, binh hùng tướng mạnh, chỉ còn thiếu một nơi cung cấp lương thực, tiền bạc. Nay có được Thông Châu, thực lực tăng mạnh, người này có dã tâm mưu đồ thiên hạ. Vệ Thiên Thanh cùng hắn năm đó quan hệ không hề nông cạn, nàng đừng quên, trước đây Sở Hoan có thể tiến vào Cấm Vệ Quân, chính là do Vệ Thiên Thanh tiến cử. Nếu không phải Vệ Thiên Thanh, Sở Hoan đã không đến được Vân Sơn Phủ, không vào được Cấm Vệ Quân, cũng sẽ không có cơ hội gặp Tề Vương, càng không thể nào có được bước lên mây ngày sau." Hắn cười lạnh một tiếng: "Có một cây đại thụ như vậy, Vệ Thiên Thanh chẳng lẽ lại không động lòng sao?"

Kiều phu nhân cau mày nói: "Lão gia, những năm này Vệ thống chế theo bên cạnh chàng, trung thực đáng tin cậy. Hắn tuy rằng có giao tình với Sở Hoan, thế nhưng đối với chàng càng thêm trung thành tận tụy, thiếp nghĩ rằng, Vệ Thiên Thanh sẽ không vì giao tình với Sở Hoan mà rời bỏ chàng đâu."

Kiều Minh Đường bưng chén trà lên, khẽ nhấp một ngụm, đặt chén trà xuống rồi nói: "Phu nhân, kẻ phàm tục ồn ào đều vì lợi mà đến, ồn ào đều vì lợi mà đi. Sở Hoan ngày nay khác xưa rất nhiều. Vệ Thiên Thanh theo ta, cùng lắm cũng chỉ là một thống chế, nhưng hắn nghĩ, theo Sở Hoan, có thể càng có cơ hội thi triển hoài bão lớn hơn." Ánh mắt hắn lạnh lẽo hẳn lên: "Gần hai vạn binh mã ở Lương Châu, chính là căn cơ của ta ở phía tây, thế nhưng chỉ sau một trận, toàn quân lại bị tiêu diệt một cách khó hiểu. Nếu nói đây là do Vệ Thiên Thanh vô năng, dễ dàng bị quân Tây Bắc đánh tan, phu nhân, chẳng lẽ nàng sẽ tin sao?"

Bản dịch này là thành quả của những tâm huyết miệt mài, thuộc về truyen.free.