Vệ Thiên Thanh không gặp được Kiều Minh Đường ngay lập tức, phải đợi gần nửa canh giờ mới được hạ nhân của Tổng đốc phủ dẫn vào một hiên thính trang nhã. Trong phòng, bàn đã bày đầy ắp rượu và thức ăn. Khi vừa bước vào, Vệ Thiên Thanh lập tức trông thấy Kiều Minh Đường, người đang ngồi cạnh bàn trong bộ thường phục chỉnh tề.

Vệ Thiên Thanh, quần áo xốc xếch, gương mặt mệt mỏi, liền tiến lên chắp tay: "Kiều Đốc!" Anh cúi đầu, vẻ mặt đầy áy náy.

"Vệ Thống chế, mấy ngày nay, ta vẫn luôn lo lắng cho ngươi." Kiều Minh Đường không đứng dậy, chỉ khẽ giơ tay, nói: "Ngồi xuống trước đã, chúng ta cùng uống vài chén."

Vệ Thiên Thanh ngượng ngùng đáp: "Kiều Đốc, mạt tướng binh bại Lương Châu, không những khiến binh mã Lương Châu gần như toàn quân bị diệt, mà ngay cả thành Lương Châu cũng bị Tây Bắc quân chiếm đoạt. Lần này mạt tướng trở về, là để thỉnh cầu Kiều Đốc giáng tội chết!" Vừa định quỳ xuống, Kiều Minh Đường đã nói: "Chúng ta khoan hãy nói chuyện này, ngươi cứ ngồi xuống trước."

Vệ Thiên Thanh ngẩn người, thấy Kiều Minh Đường đang nhìn mình chằm chằm, đành bước tới ngồi xuống cạnh bàn.

Kiều Minh Đường c���m bầu rượu lên, tự tay rót đầy hai chén, rồi nâng chén nói: "Vệ huynh đệ, nào, uống một chén trước đã." Không nói thêm gì, y uống cạn một hơi. Vệ Thiên Thanh không rõ ý tứ của Kiều Minh Đường, chỉ đành làm theo, uống cạn chén rượu.

"Thắng bại là chuyện thường của binh gia, không cần nghĩ ngợi nhiều." Kiều Minh Đường đặt chén rượu xuống, lần nữa cầm bầu rượu lên, ung dung rót rượu: "Ta và ngươi tuy trên danh nghĩa là cấp trên cấp dưới, nhưng trên thực tế tình nghĩa như huynh đệ. Những năm gần đây, ngươi trung thành tận tâm với ta, ta đối với ngươi cũng không tệ!"

Vệ Thiên Thanh lập tức nói: "Kiều Đốc có ân tái tạo với mạt tướng, mạt tướng..."

Kiều Minh Đường xua tay, cười nói: "Những lời này đừng nói. Ngươi có thể trở về, ta rất cao hứng. Tình nghĩa huynh đệ giữa ta và ngươi, ta đối với ngươi cũng sẽ không che giấu điều gì. Có vài lời, ta sẽ thẳng thắn mà nói."

"Vâng!"

"Ngay trước đó, Chủ sự Bộ Binh Ti Tiếu Mặc Vân đã đến đây bẩm báo ta tin tức ngươi trở về." Kiều Minh Đường cười nhạt nói: "Ngươi có biết hắn đã nói những gì không?"

Vệ Thiên Thanh lắc đầu, nói: "Mạt tướng không biết."

"Hắn nói cho ta biết, lần này ngươi trở về, có lẽ là có ý đồ khác, khuyên ta đề phòng ngươi." Kiều Minh Đường thản nhiên nói: "Ngoài ra hắn còn nói, ngươi binh bại Lương Châu, không phải vì không có khả năng thống lĩnh quân đội, mà là vì ngươi lén lút có giao tình với Sở Hoan, cố ý dẫn binh mã Lương Châu vào vòng mai phục của Tây Bắc quân, rốt cuộc là dâng cho Sở Hoan một món đại lễ!"

Vệ Thiên Thanh sắc mặt đại biến, nhưng vẫn nghiêm nghị nói: "Kiều Đốc, Lương Châu binh bại, mạt tướng đúng là tội không thể dung thứ. Mạt tướng nghe tin tình hình Thông Châu khẩn cấp, một lòng chỉ muốn nhanh chóng đến nơi, không hề nghĩ rằng Tây Bắc quân đang 'dẫn rắn ra khỏi hang'. Đây đều là mạt tướng vụng về, trúng phải quỷ kế của người Tây Bắc!"

"Vệ huynh đệ, ngươi không cần giải thích." Kiều Minh Đường cười nói: "Ta biết ngươi trung can nghĩa đảm, tuyệt sẽ không làm ra chuyện như thế. Sở Hoan vốn xảo quyệt đa đoan, nếu nh�� đổi thành ta ở vị trí của ngươi, cũng có thể trúng kế của hắn." Y dừng một chút, mới nói: "Hôm nay ta và ngươi cùng uống rượu ở đây, thật ra là muốn bộc bạch vài lời tâm tình từ đáy lòng."

Vệ Thiên Thanh chắp tay nói: "Kiều Đốc, năm đó nếu không phải ngài, tính mạng này của ta đã sớm không còn. Thời điểm đó ta đã thề rằng, tính mạng này, cả đời này sẽ vì Kiều Đốc mà tận trung, dẫu có phải đổ máu rơi đầu, cũng tuyệt không từ nan."

"Ta tin tưởng." Kiều Minh Đường than thở: "Tình nghĩa ngươi dành cho ta, ta sao có thể không biết? Vệ huynh đệ, ta coi ngươi như huynh đệ thân thiết. Dù ngươi đã giao cả tính mạng cho ta, nhưng ta lại không thể không nghĩ cho tiền đồ của ngươi." Y cười khổ nói: "Ngươi theo ta những năm này, tận tâm tận lực, đến hôm nay, ngay cả chuyện hôn sự cũng chưa từng bận tâm!"

Vệ Thiên Thanh nói: "Kiều Đốc, ngài biết chuyện của ta. Ta là kẻ thô kệch, trước khi được Kiều Đốc thu nhận, chỉ là một kẻ thô kệch lăn lộn giang hồ." Trên mặt anh hiện lên vẻ thống khổ: "Năm đó ta trẻ tuổi khí th���nh, mang nhiều thù hận, liên lụy đến người vợ hiền của ta cũng bị người khác làm hại. Nếu không phải Kiều Đốc cứu giúp, năm đó e rằng ta đã giống như nàng, sớm đã không còn trên cõi đời này. Từ đó về sau, ta liền đoạn tuyệt ý nghĩ tái giá, tính mạng này đều dâng cho Kiều Đốc, không muốn vì những ràng buộc khác mà bị ảnh hưởng."

Kiều Minh Đường vươn tay, nắm lấy cổ tay Vệ Thiên Thanh, khẽ cười, rồi lập tức buông ra, nói: "Ta biết những gì ngươi đã làm cho ta, chính vì lẽ đó, ta cũng cần phải nghĩ cho ngươi. Thiên Thanh, ngươi từng khuyên ta, Tần quốc bạo ngược, thiên hạ nổi dậy chống Tần, Tần quốc đã mất lòng dân. Những lời này, trong lòng ta sao có thể không hiểu? Nhưng cũng như ngươi đã nói, Thánh Thượng có ân với ta, ta không thể phụ ngài." Y khẽ lay động lắc đầu, nâng chén rượu lên, tự mình uống cạn, rồi tiếp tục nói: "Kỳ thực ta sao lại không biết, đến nước này, tuy Thánh Thượng đang ở Hà Tây, nhưng Tần quốc đã tứ phân ngũ liệt. Thánh Thượng mong muốn thu phục đất đã mất, chấn hưng Đại Tần, đó là một vi��c vô cùng khó khăn. Lòng người ly tán, muốn phục hưng, chỉ e là ý nghĩ hão huyền mà thôi."

Môi Vệ Thiên Thanh khẽ nhúc nhích, nhưng không phát ra âm thanh.

"Tuy rằng lần này đối đầu tranh phong với Tây Bắc quân, binh đao gặp gỡ, thế nhưng trong lòng ta cũng phải thừa nhận, Sở Hoan ở Tây Bắc được lòng dân, người này đã có ý chí tranh bá thiên hạ!" Kiều Minh Đường nói đến đây, ngừng lại một lát, thần sắc nghiêm nghị đứng dậy: "Thiên Thanh, Tần quốc chiếc thuyền này, sớm muộn cũng bị sóng gió đánh cho tan xương nát thịt. Biết rõ như vậy, ta vẫn muốn cùng chiếc thuyền này chìm xuống, nhưng ngươi lại không nhất thiết phải như vậy."

"Kiều Đốc!"

Kiều Minh Đường giơ tay ngắt lời nói: "Ngươi không cần nhiều lời. Sở Hoan hôm nay thanh thế đang rất thịnh, hắn thật sự có thể làm nên nghiệp lớn. Ngươi hãy nghe ta khuyên một lời, đi tìm Sở Hoan!"

Vệ Thiên Thanh sắc mặt đại biến, đứng phắt dậy, quỳ xuống một bên, khóe mắt giật giật: "Kiều Đốc, nếu ngài vẫn còn tin tưởng mạt tướng!"

"Ngươi sao vẫn không hiểu?" Kiều Minh Đường cau mày nói: "Ta đương nhiên không tin những lời đó về ngươi, ta chỉ là muốn nghĩ cho tiền đồ của ngươi. Ngươi nếu đi tìm Sở Hoan, Sở Hoan nhìn vào tình cảm ngày xưa, nhất định sẽ hậu đãi ngươi, ngươi cần gì phải chìm theo con thuyền Đại Tần rệu rã này? Tiếu Mặc Vân khiêu khích thị phi bên tai ta, ý đồ của hắn, ta tự nhiên hiểu rõ. Thế nhưng ngươi cũng nên rõ ràng, binh bại Lương Châu, tuy không phải hoàn toàn là lỗi của ngươi, nhưng rất nhiều người lại muốn đổ hết mọi trách nhiệm lên đầu ngươi!"

Vệ Thiên Thanh ngẩng đầu, dứt khoát như chém đinh chặt sắt nói: "Kiều Đốc, mạt tướng tuyệt đối sẽ không rời bỏ ngài! Mạt tướng đã chiến bại, cũng đã quyết định muốn gánh chịu mọi tội lỗi. Gần hai vạn binh mã, gần như đều tổn thất trong một trận đánh, triều đình biết chuyện, tất nhiên sẽ không bỏ qua. Việc này thậm chí còn có thể liên lụy đến ngài, Kiều Đốc!"

Khóe mắt Kiều Minh Đường khẽ giật. Vệ Thiên Thanh kiên quyết nói: "Kiều Đốc, lần này chiến bại, tất cả đều do mạt tướng vô năng. Triều đình nếu điều tra, cứ chém đầu mạt tướng là được."

"Thiên Thanh, ngươi..."

Vệ Thiên Thanh dứt khoát nói: "Đại nhân, dùng xong bữa cơm này, kính cầu đại nhân giam mạt tướng vào ngục. Cho dù là triều đình, hay đông đảo huynh đệ đã tử trận, đều phải có một lời công đạo."

Kiều Minh Đường than thở: "Thiên Thanh, ta tuy là một vị Tổng đốc, dưới trướng đông đảo người tài, nhưng người thật lòng vì ta mà suy nghĩ, chỉ có ngươi." Y cười nhạt nói: "Ta tự nhiên biết, lần này binh bại, triều đình đương nhiên sẽ truy cứu trách nhiệm. Dù Thánh Thượng có che chở, thì chung quy vẫn phải có người đứng ra gánh vác trách nhiệm. Chính vì lẽ đó, ta mới muốn ngươi nhanh chóng rời đi. Dùng xong bữa cơm này, ngươi lập tức ra khỏi thành, đi tìm Sở Hoan. Phía triều đình, ta tự nhiên có cách xử lý, chung quy cũng không đến mức mất mạng!"

"Kiều Đốc!"

"Thiên Thanh, không cần nói nhiều." Kiều Minh Đường cười khổ nói: "Nếu ngươi ở lại, trong triều có kẻ biết ngươi và Sở Hoan ngày trước quan hệ thân mật. Ngươi tuy trong sạch, nhưng khó bảo toàn sẽ không có kẻ gièm pha sau lưng. Thánh Thượng đối với chuyện này vô cùng kiêng kỵ, nếu thật sự muốn trị tội, e rằng..." Y vươn tay kéo Vệ Thiên Thanh lại, "Bất kể thế nào, Thánh Thượng dù có giáng tội ta, cũng không đến mức muốn mạng ta!"

"Kiều Đốc, ngài đừng nói gì nữa cả." Vệ Thiên Thanh đứng dậy, chỉ tay ra ngoài cửa, nói: "Hôm nay bước ra khỏi cửa này, nếu đại nhân không chấp thuận việc giam mạt tướng vào đại lao, thì vừa bước ra khỏi đại môn này, mạt tướng sẽ lập tức tự sát."

Kiều Minh Đường thần sắc chấn động: "Thiên Thanh, ngươi..."

Vệ Thiên Thanh nâng chén rượu lên, hai tay giơ cao, nói: "Đại nhân, nhận được ân tình sâu nặng của ngài đối với mạt tướng những năm qua, mạt tướng không thể báo đáp. Cuối cùng, xin mời ngài chén rượu này. Mọi tội lỗi, mạt tướng xin tự nhận. Triều đình trừng trị, xin để mạt tướng một mình gánh chịu." Không nói thêm lời nào, anh ngửa đầu uống cạn chén rượu, rồi đặt chén xuống, lớn tiếng gọi ra ngoài cửa: "Người đâu!"

Ngoài cửa lập tức có một tên hộ vệ xuất hiện. Vệ Thiên Thanh trầm giọng nói: "Mang dây thừng đến, lập tức trói ta lại, giam vào ngục."

Tên hộ vệ kia ngẩn người, không hiểu tại sao. Kiều Minh Đường nhíu mày, Vệ Thiên Thanh liền quát lớn: "Không nghe thấy sao?"

Vệ Thiên Thanh theo Kiều Minh Đường nhiều năm, ở Tây Vực uy thế tự nhiên không nhỏ. Tên hộ vệ kia tuy hoài nghi, nhưng cũng không dám chống lệnh, chắp tay lui ra. Kiều Minh Đường than thở: "Ngươi sao phải khổ sở như vậy?"

Vệ Thiên Thanh cười nói: "Đại nhân, điều mạt tướng có thể làm cho đại nhân hôm nay, chỉ còn lại điều cuối cùng này. Nếu đại nhân không đồng ý, mạt tướng sẽ bước ra khỏi cửa và lập tức tự sát. Đại nhân biết tính khí của mạt tướng, xưa nay nói là làm, không hề dối trá."

Kiều Minh Đường lặng im không nói. Sau một lát, y mới nói: "Đã như vậy, cứ theo ý ngươi đi. Ngươi cứ vào đại lao chịu oan ức vài ngày trước đã, nhưng ngươi yên tâm, ta sẽ bẩm báo rõ ràng ngọn ngành cho Thánh Thượng, khẩn cầu Thánh Thượng khoan hồng xử lý." Y chậm rãi đứng dậy, vươn tay vỗ vỗ vai Vệ Thiên Thanh: "Chậm nhất là mười ngày, lâu thì một tháng, nhất định sẽ đưa ngươi ra ngoài."

Lúc này vài tên hộ vệ đã mang dây thừng đến. Vệ Thiên Thanh hướng Kiều Minh Đường chắp tay, không nói thêm gì, bước ra phía trước, hai tay chắp sau lưng, nói: "Đến đây đi, trói ta lại, đưa vào đại lao."

Vài tên hộ vệ đều nhìn về phía Kiều Minh Đường. Kiều Minh Đường thần sắc ảm đạm, nhắm mắt lại, khẽ gật đầu, rồi lập tức quay mặt đi.

Vài tên hộ vệ lúc này mới chắp tay, nói: "Thống chế đại nhân, đắc tội!" Họ tiến lên, hết sức cẩn thận trói Vệ Thiên Thanh lại, chỉ sợ anh khó chịu, nên trói cũng không quá chặt.

Vệ Thiên Thanh lúc này mới xoay người, hướng Kiều Minh Đường nói: "Đại nhân, quân sĩ ly tán, nhưng mạt tướng tin rằng trong vài ngày tới, vẫn sẽ có không ít người quay về Vân Sơn. Binh bại Lương Châu, mọi tội lỗi mạt tướng một mình gánh chịu, đại nhân xin hãy bảo toàn cho các huynh đệ khác."

"Ngươi yên tâm, việc cần làm, ta nhất định sẽ làm." Kiều Minh Đường khẽ thở dài nói: "Thiên Thanh, rượu hôm nay chúng ta vẫn chưa uống cho thỏa. Chờ ngươi ra ngoài, ta sẽ sắp đặt một bữa tiệc rượu thịnh soạn hơn cho ngươi."

Vệ Thiên Thanh cười lớn một tiếng, vài tên hộ vệ lúc này mới dẫn anh lui xuống.

Kiều Minh Đường nhìn Vệ Thiên Thanh biến mất ngoài cửa, khóe mắt giật giật, môi khẽ nhúc nhích, mà không hề hay biết Kiều phu nhân đã lặng lẽ đứng sau lưng y.

Bản dịch này được chúng tôi toàn tâm chuyển ngữ, chỉ lưu truyền tại Tàng Thư Viện, mong quý vị độc giả cùng gìn giữ.