Tố Nương mang quần áo của Sở Hoan vào phòng may vá. Sở Hoan thầm cười, dù đôi lúc Tố Nương nói năng có phần khắc nghiệt, nhưng tấm lòng nàng lại vô cùng tốt bụng, đúng như câu người ta thường nói “miệng mắng nhưng lòng chẳng mắng”.

Bên ngoài, mưa phùn lất phất. Sở Hoan bước đến góc phòng, lấy chiếc túi xám của mình, không nói lời nào với Tố Nương, cứ thế bước thẳng ra cửa, xuyên qua màn mưa phùn.

Giờ đây, trời đã tối mịt, mịt mờ u ám. Sở Hoan mang theo túi, thẳng tiến về phía tây. Dọc đường, hắn quan sát bốn phía, lắng nghe động tĩnh xung quanh, cốt để chắc chắn không ai phát hiện tung tích của mình.

Hắn rời khỏi thôn, đi qua bờ sông phía tây, vẫn một mực hướng về phía tây. Trong màn đêm, hắn thoắt ẩn thoắt hiện như ma quỷ, tốc độ cực kỳ nhanh chóng, chỉ trong nháy mắt đã đi xa mười dặm. Xung quanh hoàn toàn trống trải, lúc này Sở Hoan mới dừng bước, liếc nhìn một sườn núi rồi bước nhanh tới đó. Sau khi qua lại sườn núi một lượt, hắn tìm được một chỗ, liền ngồi xổm xuống, lấy con dao găm Vệ Thiên Thanh tặng trong ngực ra, đào một cái hố sâu trên mặt đất, lập tức bỏ chiếc túi xám vào bên trong. Đang định đứng dậy, bỗng nhiên hắn nghĩ ra điều gì, lại lấy viên đá màu đỏ bên hông ra.

Viên đá nằm trong tay, ấm áp dị thường, thậm chí còn tản ra ánh sáng đỏ nhạt. Chỉ tiếc, đối với viên đá kỳ lạ này, Sở Hoan hoàn toàn không hiểu gì. Hắn cẩn thận nhìn, những sợi màu đen trên bề mặt vẫn hiện lên rõ ràng.

Sau một hồi trầm ngâm, Sở Hoan cuối cùng cũng nhét viên đá màu đỏ vào trong túi xám, sau đó lấp hố lại. Tuy nhiên, lớp đất mới phía trên rất dễ bị người khác nhận ra nơi này từng bị đào bới.

Mặc dù nơi đây vô cùng hoang vắng, bốn bề không có lối đi, dấu chân người qua lại thưa thớt, nhưng Sở Hoan vẫn đứng dậy, tìm một tảng đá lớn, đặt lên lớp đất mới, coi như một dấu hiệu.

Vừa hay hôm nay trời đổ mưa, lớp đất mới trải qua trận mưa lớn sẽ nhanh chóng hòa lẫn với đất cũ, chỉ cần hai ngày nữa, sẽ không còn kẽ hở, khó lòng nhận ra điều gì.

Hắn ngồi xổm bên cạnh tảng đá, Sở Hoan trầm ngâm hồi lâu, cuối cùng mới cất tiếng nói bằng một giọng cực kỳ trầm thấp:

– Hãy an nghỉ, chuyện sau này... ta sẽ lo liệu!

Nói xong câu ấy, hắn không hề chần chừ, trong màn đêm mưa, lại quay về thôn tựa như bóng ma.

Cánh cửa vẫn khép hờ, Sở Hoan nhẹ nhàng đẩy ra. Vừa bước vào, hắn thấy trên bàn mình đã bày sẵn bát đũa, hai chén cháo gạo, một đĩa rau xanh, và còn non nửa bát thịt chó – bên trong chỉ vẻn vẹn năm sáu miếng thịt.

Tố Nương đang chống tay lên bàn, gục đầu ngủ gật, đôi má ửng hồng. Ngọn đèn dầu trên bàn chập chờn le lói, ánh sáng chiếu lên khuôn mặt trắng nõn của Tố Nương, khiến nàng trông kiều diễm như hoa, vô cùng quyến rũ. Mà thức ăn trên bàn cũng đã nguội lạnh tự bao giờ.

Sở Hoan quay người đóng cửa lại, tiếng động khiến Tố Nương bừng tỉnh, nàng mở to mắt. Phản ứng đầu tiên của nàng là giơ tay sờ bên hông, khi thấy là Sở Hoan, nàng mới nhẹ nhõm thở ra, rồi nhíu mày nói:

– Giờ này còn đi đâu về?

– Không có gì, ta chỉ ra ngoài một lát!

Sở Hoan mỉm cười ngồi xuống cạnh bàn, cầm bát cháo lên. Tố Nương vội vàng nói:

– Để ta hâm nóng lại... !

– Không cần đâu!

Sở Hoan lắc đầu:

– Cháo nguội uống rất sảng khoái!

Hắn đưa tay lên, uống cạn non nửa bát.

Tố Nương cầm bát cháo lên nói:

– Sức khỏe mẹ không được tốt, ta đã sớm hầu hạ mẹ ăn bữa tối rồi, giờ người đã ngủ... !

Nhìn bát thịt chó, mặt nàng chợt ửng đỏ. Nhớ lại chuyện ban ngày lén ăn thịt chó bị Sở Hoan nhìn thấy, mặt nàng càng nóng bừng:

– À... mẹ thích... thích ăn thịt chó, cho nên... cho nên phần thịt thừa ta đã... ta đã giữ lại rồi... !

Sở Hoan đẩy bát thịt chó đến trước mặt Tố Nương, nói:

– Tố Nương tỷ, đệ không ăn được thịt chó. Cứ mỗi lần ăn là trên người lại nổi ban đỏ... Ồ, phần này tỷ cứ ăn hết đi!

Tố Nương trợn mắt nhìn, kinh ngạc nói:

– Thật sự có chuyện như vậy sao?

Nhưng chỉ trong chớp mắt, nàng liền hiểu ra. Lời Sở Hoan nói tám chín phần là giả, đơn giản chỉ là muốn để lại thịt chó cho nàng ăn mà thôi.

Sở Hoan không nói thêm gì, chỉ cười ha hả, uống cạn bát cháo gạo trong hai hơi. Chút thức ăn ấy đối với hắn mà nói, ngay cả lót dạ cũng chẳng đáng kể, nhưng hắn hiểu rõ hoàn cảnh khó khăn trong nhà, nên dĩ nhiên không nói nhiều lời.

Ăn xong cháo, Sở Hoan liền đến góc phòng nằm xuống giường của mình, trong lòng suy nghĩ miên man. Lý phu tử hẳn đã đi tìm việc cho hắn, nhưng bản thân hắn cũng không thể đặt hết mọi hy vọng vào đó. Mùa đông sắp đến, trong nhà lại có thêm một người đàn ông như hắn, nếu chỉ trông cậy vào việc Tố Nương thêu thùa để đổi lấy chút thức ăn thì tuyệt đối không đủ.

Tố Nương thấy Sở Hoan nằm xuống, nàng bĩu môi. Nàng ăn cháo vô cùng nhã nhặn, chỉ ăn vài miếng rau xanh, vẫn không hề động đũa gắp thịt chó. Đợi khi ăn xong bát cháo gạo, mùi thịt chó thoang thoảng bay đến chóp mũi. Tố Nương nhìn thấy Sở Hoan dường như đã ngủ say, lúc này mới gắp một miếng thịt chó đưa vào miệng, cắn nhẹ, ngậm trong miệng không nuốt. Phần thịt chó còn lại được nàng cẩn thận cất đi, sau đó mới trở về phòng để thưởng thức trọn vẹn hương vị thịt chó đang tan dần trong miệng mình.

...

Vào lúc hoàng hôn ngày hôm sau, vẫn chưa thấy nhóm người Lưu Thiên Phúc trở về. Sở Hoan đến thăm hỏi những thôn dân bị thương, cuối cùng đi tới nhà Thạch Đầu. Hôm qua, Thạch Đầu đã trực tiếp giao thủ với Lão Tam Bát Lý Đường. Mặc dù gã cao to lực lưỡng, nhưng rốt cuộc không phải đối thủ của Lão Tam, trên người bị thương vài chỗ, cánh tay trái bị gãy xương. May mắn thay, được Từ lang trung xử lý kịp thời nên cánh tay này giữ được, nhưng vẫn phải tĩnh dưỡng mười ngày nửa tháng.

Thạch Đầu thấy Sở Hoan đến thăm thì vô cùng vui mừng. Nhà gã nghèo khó, liền bảo vợ mang ghế ra, Sở Hoan ngồi xuống, Thạch Đầu liền cười nói:

– Nhị lang, lần này thật sự nhờ có ngươi! Cái thân thủ ấy của ngươi, chậc chậc...

Gã giơ cánh tay lành lặn l��n, vẫy ngón cái.

– Chẳng đáng là bao.

Hắn chuyển sang đề tài khác, hỏi:

– Thạch Đầu, hai năm nay mọi người bị Phùng Nhị Cẩu bóc lột, mỗi năm thức ăn thu về chỉ còn hai phần. Vậy cả nhà già trẻ lớn bé của ngươi làm sao có thể ăn no được?

– Dĩ nhiên là không đủ no rồi!

Thạch Đầu cười khổ:

– Nếu chỉ trông vào hai phần thức ăn kia, thì đã sớm chết đói cả rồi.

Sở Hoan khẽ vuốt cằm, hỏi:

– Ngươi cũng biết, hai mẫu đất cằn của Sở gia chúng ta chẳng có thu hoạch gì. Giờ đây, mùa đông đã cận kề, căn bản không kịp trồng trọt lương thực. Mùa đông này, nếu không có khoản thu nhập nào thì khó mà xoay sở nổi!

Thạch Đầu đáp:

– Nhị lang, ta hiểu ý ngươi rồi. Ngươi muốn tìm việc làm đúng không?

– Đúng là như vậy!

– Thật ra ngày thường, ngoài việc trồng trọt, hễ rảnh rỗi là chúng ta lại đến thị trấn, đứng chờ ở cổng huyện thành. Các lão gia, thái thái trong thành muốn thuê người làm công nhật, tìm kiếm sức lao động, sẽ ra ngoài thành tìm. Hàng năm cũng kiếm được một ít việc như giúp họ khiêng vác đồ đạc. Tuy không kiếm được nhiều tiền, nhưng cũng đủ để trang trải một phần chi phí cho gia đình.

Thạch Đầu thở dài:

– Đặc biệt là vào mùa đông hàng năm, việc lại càng nhiều... Chỉ có điều Từ lang trung đã dặn, cánh tay này của ta trong hai tháng tới không thể làm việc nặng, nếu không sẽ động đến gân cốt khó mà lành hẳn được. Mùa đông năm nay thật sự sẽ rất gian nan.

Gã liền cười nói:

– Chẳng qua, có khế đất này cầm về rồi, đầu xuân sang năm làm đất, dựa vào vài mẫu ruộng trong nhà, nuôi sống cả nhà già trẻ lớn bé sẽ không thành vấn đề... Sang năm nếu còn dư dả, sẽ đi mua vài thước vải về, may bộ đồ mới cho người trong nhà, ha ha ha...!

Mặc dù bị thương một tay, nhưng cầm lại được khế đất, sang năm liền có hy vọng, Thạch Đầu vẫn vô cùng vui mừng.

Sở Hoan trong lòng cũng cảm thán, dân chúng ở tầng lớp thấp nhất của xã hội này, không hề có những hy vọng quá xa vời. Đối với họ mà nói, có thể ăn no mặc ấm đã là điều mỹ mãn.

Nhưng hắn cũng đã quyết định, nếu Lý phu tử không tìm được việc, thì sẽ cứ theo lời Thạch Đầu, ra ngoài cổng huyện thành chờ việc, trước mắt cứ lo sống qua mùa đông rồi tính.

Hai người đang trò chuyện, chợt nghe bên ngoài có tiếng người kêu lớn:

– Bảo trưởng về rồi! Bảo trưởng về rồi!

Tiếng kêu nhanh chóng lan khắp thôn, mọi người đều đổ dồn về nhà Lưu Thiên Phúc. Mặc dù Thạch Đầu bị thương, nhưng gã vô cùng quan tâm đến chuyện này, cắn răng chịu đựng cùng Sở Hoan đến nhà Lưu Thiên Phúc.

Cửa nhà Lưu Thiên Phúc đã chật ních người, trời tối mờ. Lưu Thiên Phúc đứng trước cửa, giơ tay hô lớn:

– Mọi người hãy nghe ta nói đây! Tri huyện đại nhân đã định án rồi. Kẻ giết Phùng Nhị Cẩu chính là Triệu Bảo. Nha môn đã dán công văn, truy nã Triệu Bảo khắp nơi.

Lão dừng lại một lát, rồi nói tiếp:

– Chỉ là Tri huyện đại nhân còn nói, chuyện này xảy ra ở thôn chúng ta, hơn nữa trong thôn ta cũng có người nhúng tay, nên không thể thoát khỏi liên can!

Đám thôn dân trở nên căng thẳng, đã có người cất tiếng hỏi lớn:

– Lưu thúc, Tri huyện đại nhân muốn sao đây?

– Tri huyện đ���i nhân nói, Phùng Nhị Cẩu tuy rằng ức hiếp nam nữ, không phải kẻ tốt lành gì, nhưng rốt cuộc cũng đã có người chết, nếu cứ xử lý như vậy, ngài ấy lo lắng phủ thành bên trên sẽ trách tội.

Lưu Thiên Phúc nhận lấy bình nước do người bên cạnh đưa, uống một ngụm lớn, rồi mới nói tiếp:

– Ngài ấy muốn đến huyện thành để thu xếp chuyện này, khiến nó êm xuôi, nhưng cần phải chuẩn bị bạc. Tri huyện đại nhân tính toán một chút, ít nhất cũng cần đến hai ba trăm lạng bạc...!

Toàn bộ thôn dân đều giật mình kinh hãi. Đối với những thôn dân mà chuyện ăn uống còn là vấn đề, đây quả là một số tiền khổng lồ.

– Bảo trưởng, Tri huyện đại nhân sẽ không bắt chúng ta nộp số bạc này chứ?

Lập tức có một thôn dân phản ứng lại, cười lạnh nói:

– Dù có bán nhà cửa, bán cả vợ con đi, chúng ta cũng không thể kiếm đủ số bạc này!

Lưu Thiên Phúc nói:

– Ta cũng đã nói như vậy với Tri huyện đại nhân rồi. Tri huyện đại nhân do dự mãi, cuối cùng mới quyết định để thôn chúng ta góp một trăm lạng bạc, còn số bạc còn lại, tự ông ấy sẽ bỏ ra!

Thạch Đầu nghe vậy, lập tức hô lớn:

– Đánh rắm thối! Lão ta đời nào bỏ bạc của mình ra? Thật sự là coi chúng ta như lũ ngốc! Lão ta đây là muốn mượn cơ hội ép chúng ta nộp bạc, còn cái chuyện thu xếp với cấp trên gì đó, toàn là lời nói xằng bậy!

Đám thôn dân đều hò reo phản đối, vẻ mặt ai nấy đều vô cùng phẫn nộ.

Lưu Thiên Phúc giơ tay lên, ra hiệu cho mọi người im lặng, rồi thở dài nói:

– Lão ta có chủ ý gì trong lòng, chúng ta đều rõ. Nhưng nói đi thì phải nói lại, Phùng Nhị Cẩu chết trong thôn chúng ta, dân không đấu được với quan. Nếu chúng ta không nộp số bạc này, chỉ e lão ta sẽ mượn cớ này tiếp tục gây rối, đến cuối cùng chúng ta cũng chẳng thể an ổn được... !

Lão ho khan hai tiếng, trầm giọng nói:

– Chuyện này ta sẽ làm chủ, dùng bạc tiêu tai. Dựa theo điền sản của từng nhà mà góp một phần bạc. Giờ đây khế đất đã trở về tay mọi người rồi, cũng có thể chịu đựng được. Ta biết trong tay mọi người không có sẵn bạc, về nhà ta đã suy nghĩ, bất kể là vay mượn hay có cách nào khác, trước hết cứ đưa bạc qua đó, mọi người nợ bạc, sau này giao lại cũng được!

Lão bỗng nhớ ra điều gì, cất cao giọng nói:

– Sở Nhị lang, Nhị lang có ở đây không?

Sở Hoan từ trong đám đông bước tới, nói:

– Lưu thúc, con đây!

– Lần này thôn ta có thể diệt trừ được Phùng Nhị Cẩu, tất cả đều nhờ công của ngươi. Thế nên, phần bạc này sẽ không tính vào nhà các ngươi.

Lưu Thiên Phúc vuốt râu nói, sau đó lại cất cao giọng hỏi đám thôn dân:

– Mọi người có ý kiến gì không?

– Không có! Nên làm như vậy!

– Nhị lang là công thần lớn của thôn ta, chúng ta ai nấy đều không phản đối!

Sở Hoan chỉ ôm quyền với bốn phía, bày tỏ lòng cảm tạ. Nhưng vừa nghĩ đến nha môn lại giáng xuống gánh nặng như vậy, bóc lột dân chúng một cách vô liêm sỉ, trong lòng hắn lại tràn đầy tức giận.

Sự việc này qua đi, chưa đầy hai ngày, thời tiết càng thêm rét lạnh, trong các căn phòng đã bắt đầu nổi than sưởi. Sở Hoan thấy Lý phu tử vẫn bặt vô âm tín, liền chuẩn bị sẵn sàng, muốn cùng vài lao động cường tráng trong thôn đến huyện thành tìm việc.

Chỉ là vào giữa trưa hôm nay, Lý phu tử cũng đi chiếc xe ngựa hôm trước đến đây, vừa xuống xe ngựa liền hưng phấn hô lên:

– Nhị lang, Nhị lang! Mau thu dọn một chút, theo lão phu đến thị trấn!

Từng câu chữ trong bản dịch này đều là tâm huyết của truyen.free, xin quý độc giả vui lòng không sao chép.