Đoàn người Sở Hoan rời khỏi Hồ Châu, lập tức tiến vào địa phận Thái Nguyên. Nếu Hồ Châu nổi tiếng với núi non trùng điệp, thì Thái Nguyên lại là vùng đất của sông ngòi chằng chịt. Khắp Thái Nguyên đâu đâu cũng thấy hồ nước. Đồng cỏ phì nhiêu trải dài bất tận. Bờ ruộng dọc ngang đan xen dày đặc. So với đường sá ở Hồ Châu, đường đi tại Thái Nguyên thuận tiện hơn rất nhiều.

Từ xưa đến nay, Thái Nguyên luôn là khu vực trọng yếu ở phía Bắc đế quốc. Một trong bốn kho lương lớn nhất của đế quốc là Trần Dương, tọa lạc tại nội cảnh An Ấp Đạo. Là thủ phủ của An Ấp Đạo, thành Thái Nguyên từ trước đến nay vẫn tự cung tự cấp lương thực, và luôn là nơi trù phú bậc nhất vùng Bắc bộ đế quốc. Mưa thuận gió hòa, theo lý mà nói, dân chúng nơi đây phải sống cảnh thái bình mới phải. Nhưng trên thực tế, tình hình tài chính của An Ấp Đạo vẫn vô cùng căng thẳng. Bởi triều đình biết An Ấp Đạo hiếm khi gặp thiên tai, nên mỗi khi cần điều động lương thảo, phủ Thái Nguyên ở vùng Bắc bộ luôn là nơi đầu tiên được tính đến.

Lương thực điều động từ phủ Thái Nguyên không hề ít, nhưng dòng tộc Hoàng thị của An Quốc Công, một gia tộc hiển hách của đế quốc, từ trước đến nay đều được hưởng quyền miễn thuế. Trong khi đó, một phần ba của cải ở An Ấp lại thuộc về dòng tộc Hoàng thị. Bởi vậy, các khoản thuế cần huy động lại phải phân chia cho những địa phương khác. An Ấp nhìn bề ngoài thì mưa thuận gió hòa, nhưng thực tế, gánh nặng thuế má của dân chúng lại cao hơn các vùng khác.

Tuy nhiên, có một thực tế không thể phủ nhận rằng, thành Thái Nguyên tuyệt đối là một trong những đô thị phồn hoa nhất vùng Bắc bộ đế quốc. Mặc dù liền kề Tây Sơn Đạo, nhưng thủ phủ Vân Sơn Phủ của Tây Sơn Đạo cũng tuyệt đối không thể sánh bằng sự phồn hoa của phủ Thái Nguyên.

Sở Hoan vẫn chưa thể cảm nhận hết sự phồn hoa của phủ Thái Nguyên. Lúc này, hắn còn cách thành Thái Nguyên chưa đầy hai ngày đường.

Sự phồn hoa của thành Thái Nguyên không có nghĩa là mọi ngóc ngách trên đất Thái Nguyên đều hưng thịnh. Ít nhất, những nơi Sở Hoan đi qua đều mang vẻ vắng lặng, tiêu điều.

Sau khi chia tay Vân Đại Lực, Sở Hoan thúc ngựa tăng tốc, hy vọng tìm được một nơi nghỉ chân trước khi trời tối. Nếu gặp được thôn trấn thì càng hay, bằng không cũng phải tìm một thôn trang nào đó để tạm nghỉ.

Không phải hắn lo lắng những "hắc điếm" (quán trọ đen) ở nơi hoang vu sẽ ẩn chứa nhiều bất trắc. Chỉ là hắn không muốn trước khi đến Thái Nguyên đã gặp phải bất kỳ phiền toái nào.

Con đường này thoạt nhìn không đến nỗi hoang vắng, nhưng vì không có người ở lại trời đã tối, nên mãi vẫn không thấy dấu hiệu thành trấn. Sở Hoan đã định bụng tìm một thôn xóm để nghỉ tạm.

Một trận gió đột ngột thổi tới. Tôn Tử Không chợt đưa tay lên bịt mũi:

- Sư phụ, người có ngửi thấy mùi gì không ạ?

Sở Hoan gật đầu. Khi trận gió thổi qua, một mùi hôi thối nồng nặc xộc thẳng vào mũi hắn. Sở Hoan quay nhìn về hướng gió thổi đến, thấy xa xa dường như có một cánh rừng. Sở Hoan ghìm cương ngựa lại. Mã Chính đi ngay phía sau, nhanh chóng hiểu ý, liền thúc ngựa tiến lên nói:

- Đại nhân, để ta đi xem một chút.

Sở Hoan suy nghĩ chốc lát rồi gật đầu. Cánh rừng kia cũng không quá xa. Chỉ có điều, mặt trời đã khuất núi, không gian mịt mờ chìm vào bóng tối nên có chút mông lung mơ hồ. Nhưng Sở Hoan vẫn có thể nhìn rõ bóng dáng Mã Chính, gã nhanh chóng đi đến bìa rừng rồi quay lại, mặt mày có vẻ rất hưng phấn:

- Đại nhân, trong rừng cây hình như có nhà ở. Chúng ta có thể đến đó tìm nơi nghỉ tạm.

- Hả?

Sở Hoan nhướng mày hỏi:

- Có bao nhiêu nhà?

- Có hơn hai mươi căn.

Mã Chính đáp:

- Tuy nhiên, không thấy có bóng người.

Sở Hoan khẽ nói:

- Chúng ta đến đó xem sao, nếu tiện thì có thể nghỉ lại một đêm. E rằng gần đây chỉ có thôn này thôi. Nếu nơi này không thể ở, chúng ta đành phải ngủ ngoài trời một hôm rồi.

Nếu là mùa khác, Sở Hoan cũng không cần bận tâm việc ngủ ngoài trời hay không. Chỉ có điều bây giờ đã bắt đầu vào đông, ban đêm nhiệt độ hạ xuống khiến trời rất lạnh. Vốn đã chạy đường dài, tối lại phải chống chọi cái rét, sẽ tiêu hao không ít tinh lực. Cho nên, nếu tìm được nơi nghỉ chân, uống chén nước ấm, có thể nói là giúp khôi phục thể lực và tinh thần rất tốt.

Tới gần bìa rừng, Sở Hoan càng cảm thấy mùi hôi thối nồng nặc hơn, khiến người ta không khỏi buồn nôn. Hắn cũng lấy làm lạ. Tôn Tử Không đã lấy khăn che mặt bịt kín mũi. Nhưng dường như vẫn không thể ngăn được mùi hôi kia nên gã lại dùng cả tay che mũi. Quả nhiên, nhìn thấy bên cạnh cánh rừng có một xóm nhỏ, hơn hai mươi căn nhà thưa thớt, phần lớn là bằng đất đắp. Đây là dạng nhà cửa phổ biến của vùng này.

Dân chúng ngày ngày "bán mặt cho đất bán lưng cho trời", từ sáng sớm đã làm việc cho đến khi mặt trời khuất núi. Chỉ có điều lúc này mặt trời đã lặn, nhưng trong thôn xóm này vẫn yên ắng vô cùng, tựa như một làng chết.

- Hình như không có ai.

Mã Chính nói:

- Trong thôn không hề thấy có bóng người. Giờ này, lẽ ra phải đốt đèn lên rồi mới phải.

Sở Hoan khẽ vuốt cằm. Kỳ thực hắn cũng đã phát hiện nơi này khác lạ. Hơn hai mươi căn nhà, không có căn nào sáng đèn, cũng không hề thấy bóng người qua lại. Về lý mà nói, với hơn hai chục gia đình, thôn này không thể gọi là nhỏ được, tuyệt đối không thể tĩnh mịch không một tiếng động như thế.

- Hay là thôn này đã bị bỏ hoang rồi?

Tôn Tử Không đoán mò.

Mã Chính lắc đầu:

- Ta không nghĩ vậy. Ngươi xem hàng rào kia mà xem, nhìn cũng biết là mới dựng lên.

- Các ngươi nhìn xem, hàng rào này đang dựng dở, còn chưa xong…

Gã chưa dứt lời, đã thấy Tôn Tử Không thất thanh kêu lên một tiếng đầy hoảng sợ:

- Trời ơi!!!

Sở Hoan đang quan sát thôn, nghe tiếng kêu của Tôn Tử Không vội quay đầu nhìn lại, thấy vẻ mặt Tôn Tử Không khiếp đảm tựa như gặp phải quỷ, liền nhíu mày hỏi:

- Có chuyện gì?

- Sư phụ… người nhìn kìa…

Tôn Tử Không kinh hãi giơ tay chỉ về phía không trung. Tất cả mọi người nhìn theo tay gã, rất nhanh, đều giật mình kinh hãi.

Giờ đây đã bắt đầu vào đông, trên các thân cây sớm đã trơ trụi lá cành. Ba người Sở Hoan lúc này phát hiện, phía trước có một cây cổ thụ với cành rất to. Trên một cành cây, không ngờ lại treo một cỗ thi thể lông lá.

Cành cây giống như một cây trường thương, xuyên qua cỗ thi thể kia. Cỗ thi thể đó không phải là người, lại treo rất cao. Nếu không phải Tôn Tử Không chỉ điểm, không nhìn kỹ, đúng là chưa chắc đã phát hiện ra.

- Hình như… hình như là một con chó…

Mã Chính nói.

Sở Hoan ngưng thần nhìn kỹ, khẽ gật đầu:

- Đúng, là một con chó.

Trong lòng hắn cảm thấy cực kỳ nghi hoặc. Là ai đã xuyên con chó qua cành cây? Con chó này bị treo lên khi còn sống hay đã chết? Có thể treo cao như thế, hơn nữa lại xỏ qua cành cây, chắc chắn không phải là việc mà người bình thường có thể làm được.

- Mọi người cẩn thận. Nơi này có vẻ quái đản.

Sở Hoan trầm giọng nói. Trong lòng hắn hiểu rằng, thôn dân bình thường không thể nào treo được thi thể con chó lên cành cây cao như thế. Cành cây dù không quá khẳng khiu nhưng cũng không quá to thô, lại còn vươn dài ra ngoài không trung. Người bình thường nếu muốn treo thi thể con chó lên cành cây, thì phải mang theo con chó leo lên cây. Mà cành cây chắc chắn không đủ lớn để chịu sức nặng, chỉ có thể chịu được trọng lượng 50-60kg. Nếu nặng hơn, cành sẽ gãy ngay lập tức. Một khi ngã từ trên cành cao như thế xuống đất, không chết cũng trọng thương. Thôn dân bình thường tuyệt đối không thể làm chuyện mạo hiểm như thế.

- Đại nhân, ngài xem, bên kia còn một con…

Liễu Tùy Phong đột nhiên lên tiếng:

- Đúng vậy, rất giống một con chó.

Sở Hoan nhìn sang, quả nhiên thấy trên cành của một cây cổ thụ khác, không ngờ cũng treo thi thể một con chó.

Sở Hoan cảm thấy giật mình. Hắn không nói nhiều, quay đầu ngựa lại, phi nhanh ra ngoài. Đám người Tôn Tử Không thấy vậy, cũng theo Sở Hoan phi nhanh ra ngoài. Chạy khoảng hơn hai trăm mét, Sở Hoan liền ghìm chặt ngựa, quay đầu lại, từ đằng xa nhìn về phía cánh rừng.

Sở Hoan nhìn kỹ một lát, rồi nhẹ nhàng thở ra. Tuy rằng cảnh tượng này hết sức quỷ dị, nhưng chung quy cũng không có người chết. Hắn sợ nhất là trên cành cây còn có thi thể con người.

Hắn cưỡi ngựa trở lại về phía thôn xóm kia. Mấy người Tôn Tử Không biết chuyện kỳ lạ, đều đi sát lại gần nhau. Bốn người cưỡi ngựa thành một hàng tới bên thôn, xung quanh yên tĩnh không một tiếng động. Sở Hoan ghìm cương ngựa, đầu tiên là đảo mắt nhìn quanh một lượt, sau đó tới trước cửa một gian nhà, nhìn qua cửa sổ vào bên trong. Chỉ thấy bên trong trống không, chỉ còn mấy dụng cụ gia đình dường như lâu ngày chưa sử dụng chất ở góc tường. Trong phòng không có người ở.

Mấy người lúc này cũng đã chia nhau ra, đi kiểm tra khắp thôn một lượt rồi tụ tập bên cạnh Sở Hoan, đều lắc đầu. Sở Hoan hiểu ý, biết thôn này đúng là không còn một ai sinh sống.

Ngoài thôn treo thi thể chó, trong thôn không một bóng người, hơn nữa bốn phía hoang vắng, không khí có vẻ dị thường quỷ dị.

- Tất cả xuống ngựa, chúng ta nghỉ lại đây.

Sở Hoan xoay người xuống ngựa trước tiên, đi đến một gian nhà. Tôn Tử Không khẽ giật mình:

- Sư phụ, nơi này có thể ở lại sao ạ?

- Vì sao không thể?

Sở Hoan th���n nhiên cười nói:

- Đốt một đống lửa trong nhà, bên trong sẽ ấm lên rất nhiều. Chẳng lẽ ngươi nguyện ý ở bên ngoài chịu rét?

Hắn giao dây cương cho Tôn Tử Không để gã buộc ngựa ngoài cửa. Mã Chính và Liễu Tùy Phong tuy rằng có chút bất an, nhưng nếu Sở Hoan đã quyết định như vậy thì tất nhiên cũng không thể cãi lời.

Trong phòng không thiếu củi. Mấy người vây quanh đống lửa ngồi xuống, lấy lương khô ra ăn. Tôn Tử Không rốt cuộc không kìm nổi, lại hỏi:

- Sư phụ, người nói nơi này rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?

Gã bất giác liếc mắt nhìn ra ngoài cửa sổ. Bên ngoài tối đen như mực. Tôn Tử Không cảm giác như có đôi mắt đang chăm chú nhìn mình, mặc dù có mấy người Sở Hoan bên cạnh nhưng vẫn cảm thấy sống lưng ớn lạnh. Gã thấp giọng thì thầm:

- Mấy con chó kia vì sao lại bị treo lên cành cây? Thôn này vì sao lại không có người ở?

Sở Hoan nói:

- Vốn dĩ nơi này vẫn có người ở, nhưng không lâu trước đây đã rời đi.

Tôn Tử Không ngạc nhiên:

- Sư phụ, vì sao người biết bọn họ vừa rời đi không lâu ạ?

- Vừa rồi, các ngươi không vào bếp sao?

Sở Hoan vuốt cằm nói:

- Trong bếp vẫn còn tro tàn, có thể thấy, bọn họ rời đi tối đa cũng chỉ mười ngày mà thôi.

- Vậy là bọn họ cũng chỉ vừa đi có mấy ngày.

Tôn Tử Không vẫn không thôi thắc mắc:

- Thôn này rất tốt, vì sao bọn họ lại không ở?

Sở Hoan tựa vào vách tường, tháo bình nước bên hông ra uống một ngụm, rồi mới chậm rãi nói:

- Chuyện này, e rằng có liên quan đến xác mấy con chó treo trên cành cây.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép.